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第二天, 沈霖滿面春風地上門找他，兩人互相裝模作樣地賀喜了一番，尤其是沈霖, 臉上的得意藏都藏不住。
“先別高興得太早, 后天是最后一場考驗, 不能掉以輕心。”方長庚提醒他。
“你說的是, 在皇上眼皮子底下，規(guī)矩和講究可多, 對了, 你可買了蓑衣格？我讓小九去琉璃廠買了二十張, 給你十張。”沈霖從懷里掏出疊得十分齊整的一卷紙, 遞給方長庚。
殿試要當場作時務(wù)策四道, 文章格式有十分嚴格的要求, 如果弄錯了有些讀卷官連內(nèi)容都不會看。
“被你料到，還沒來得及買, 多謝了?！狈介L庚感動地接過。
“你我道什么謝，我來你這兒還想提醒你件事，要提前打好稱頌皇上的腹稿，以免到時候嘴瓢說錯話。”
方長庚會心一笑：“知道, 文章不一定寫得好, 這些話還是要能說幾句的?！?br/>
“哈哈，你岳父是兵部尚書, 我是多此一舉了。走吧, 咱們?nèi)ザY部?！?br/>
“走！”
兩人去禮部填寫了履歷表, 與此同時，他們會試的朱墨卷也正在皇帝指派的大臣手里接受磨勘和檢查，通過了以后才能參加殿試，不過這個環(huán)節(jié)算走個過場，只要沒有很特殊的情況，每個人都能過的。
閑聊了一會兒，沈霖也沒在他這里待很久，很快就回去了，他的住處離侯府不遠，是沈赫當年在京城時買的，一直留著，正好讓沈霖住。
沈霖走后方長庚就盤算著去周其琛那里，剛站起來走出沒幾步，袁豐就拿著一封信進了書房：“表哥，是周公子的信?！?br/>
方長庚接過打開，第一眼看到的是周其琛恭喜他的話，還叮囑他好好準備殿試，等殿試過了再聚。
信里語氣親昵，也沒有什么想不開的話，看得方長庚眉頭舒展，總算把一樁心事了了。
晚上徐聞止和王復也特地趕來祝賀，王復去年中了武試，如今正在總兵門下歷練，過兩年或許會到顧尚仁手下謀事，總之也很不錯。
兩天后的四月十五，是殿試的日子。
離卯時（凌晨五點）還有大半個時辰方長庚就起了，徐清猗為他準備了一身嶄新的袍服冠靴，又親自給他束發(fā)，然后陪著方長庚走到侯府門口，看著他坐上馬車，往皇城而去。
所有考生都到東華門點到和領(lǐng)卷，考試的地點是保和殿。
方長庚在東華門就提著考籃下了馬車，這里閑人止步，送行的考生家人們都在東華門外望眼欲穿，恨不得進去替他們考似的。
方長庚和沈霖在一塊兒，點完名，取了答題卷，這些考生們自動分好了陣營，所謂老鄉(xiāng)見老鄉(xiāng)，兩眼淚汪汪，能在權(quán)力的中心，威嚴的皇城與既是同年又是同鄉(xiāng)的人相遇，這該是多么深的緣分！
在湖廣貢士中，沈霖和方長庚無疑是中心。
今年湖廣中貢士的數(shù)量僅次于浙江，三百人里有三十二位來自湖廣，凝聚起來的力量還是很強大的，不過沒啥用，這三十二人里頭幾個能留在京城還是個未知數(shù)呢，大多還是分到外省做個縣太爺，或者去留隨君。真正能留下的，不管來自哪里，是同年就夠了，以后他們就是堅定不移的戰(zhàn)友，站在一起與官場其他惡勢力抗爭，這樣的關(guān)系有時候甚至比夫妻之間還牢固穩(wěn)定。
所以除了同鄉(xiāng)，還有些人熱衷于找名次靠前的貢士與之結(jié)交，好比宣子昂，身邊就圍了不少人。還好大家都還記得這是皇城，天子腳下，沒把這里搞得像個菜市場。
“靜——”
一聲高唱把所有人的動作和話語都凍住了，鐘聲鳴響，已經(jīng)是卯時。
新進貢士們紛紛聚集在中左門，有官員引導他們按照會試名次排成兩隊，名次為單數(shù)的在東邊一隊，雙數(shù)在西邊，在官員帶領(lǐng)下往大殿而去。
方長庚沒忍住，小心地抬起頭，在昏暗的天光下用目光勾勒出前方那一座宮殿的輪廓，還有那溫潤的白玉欄桿，高聳的雕龍柱，無一不在昭示著它的高高在上……所謂“朝為田舍郎，暮登天子堂”，說的不就是此刻嗎……
到了保和殿門口，全部貢生在禮部官員一聲“昭武乙辰科貢生進”中魚貫進入保和殿。
每個人嘴都閉得緊緊的，低著頭不敢亂看，和早已站著大殿中間的王公大臣們一同等待皇上駕臨。
方長庚的位置還算前面，也和其他人一樣眼觀鼻鼻觀心，余光瞟到站在最前面的官員的服飾，其中一位就是顧尚仁。這么一想，他的心情漸漸平穩(wěn)，開始思考皇帝到底會出什么題……
沒過一會兒，殿外作樂鳴鞭，是皇上親臨了！
方長庚跟著眾人行三跪九叩禮，起身后聽昭武帝講話。
其實就是鼓勵一下考生，說自己多么體恤你們巴拉巴拉，沒什么內(nèi)容，但昭武帝是個牛人，這么三兩句就讓絕大部分人對其心生敬仰之情，還有貢生感動地涕泗橫流發(fā)出吸鼻涕聲，還是有些尷尬的。
方長庚沒膽偷窺圣上天顏，只覺得這聲音相當洪亮有力，實在不像是一個六十多的老人啊……
沒耽誤多少時間，昭武帝就吩咐一旁的內(nèi)閣首輔高淵開始殿試。除了六部大臣和禮部官員，其余人一并退場，至于皇帝留不留全憑他樂意，不過照今天來看，他應該是要在這兒監(jiān)考了。
貢生們按照次序在自己的位置上坐好，因為容納不了三百人，排名在后面的不得不在殿外考試，幸而今天是陰天，沒太陽也沒雨，不然就傻眼了。
坐好后就等禮部官員分發(fā)試題冊。
一共四道題，要在天黑之前做完，每道題至少一千字以上，時間非常緊張。
方長庚也覺得很郁悶，這么多題，想要好好思考又能保證卷面干凈整潔實在是一個巨大的挑戰(zhàn)，這個時候做得快才具備了最大的優(yōu)勢，還好他每天練字，手速感人，至少可以保證不會因為這個拖累他的成績。
四道題也有難易之分，最后一道是關(guān)鍵，方長庚盡量擠壓時間在午飯之前做完了前面三道，然后狼吞虎咽地吃完三個饅頭，開始看第四道題。
光是題目就足足有四五百字，看得方長庚頭昏腦漲，非得緩一緩才能繼續(xù)往下看。
“皇帝制曰：朕祇舉丕圖，究惟化理，欲追三代，不可不求定論焉。夫三代之王天下，必有紀綱法度，然后可以治。而議者乃謂三代之治，在道不在法，豈法無所用乎？圣……夫法不徒行，名不茍立，古之人必有處乎此者，而后世獲效之不同如彼，何也……”
翻譯一下，大致是要論證道與法的關(guān)系，算是一道中規(guī)中矩的題，很難答出錯，同樣也難以答得出彩。
方長庚本想另辟蹊徑，讓文章有亮點，但思索了近半個時辰，想到圣訓，想到宣子昂的遭遇，想到顧尚仁叮囑他的話，再想到昭武帝的年紀以及近年的行事風格，方長庚只想到一個詞——“穩(wěn)中求進”。
不得不說，昭武帝的幾個兒子沒有一個比得上他雄才大略，在昭武帝壯年時期，他是一個公認的激進派，大刀闊斧地改革，治貪腐，修法典，后來甚至開放一個埠口與洋人通商，讓他的兒子們學外語……每一件都讓天下人驚掉下巴之后佩服其高瞻遠矚，膽識過人。
但他的后代不太給力，昭武帝不得不為這個王朝構(gòu)筑更加堅實的壁壘，讓他二十多年來的成果保留得更久一些。
打定了主意，方長庚將思路捋順了一遍，簡單列了個提綱，然后開始在草稿紙上寫。
“臣對：臣聞人君之治天下，有體焉，有用焉。體者何？道是也。用者何？法是也。道原于天而不可易，所以根抵乎法者也?！钡罏轶w為綱，法為用為目。要使國家達到大治，道與法二者缺一不可，這是文章主旨。
“……欽惟皇帝陛下，睿智聰明，根于天性，寬仁莊敬，見于躬行……涵養(yǎng)深而天理明，歷閱久而世故熟……”夸皇帝幾句。
“臣請先以家喻之。今有矩室焉，父慈而子孝，夫義而婦聽，其家道正矣……”以家法為例，由家引申至治理國家，道法并重，管理國家當以上至下。
之后方長庚運用大量的歷史事實來闡述道與法二者并用的重要性。例如漢后宋諸朝之所以不能比隆于唐虞三代，是因為他們未將過與法并重之故。至于當朝，“大誥申明五常之義。律令詳著萬法之條，養(yǎng)民有田，足國有斌，御暴有兵，禁奸有刑，大綱畢正，萬目具舉“，已達大治之征。若皇上還想探求道之“精微之蘊”，法之“制作之詳”，則全在于皇上之一“心”耳，皇上若能“明諸心“，始終如一則今日之治完全可以超越唐虞三代。（引）
揮揮灑灑兩千余字，寫完之后方長庚的手已經(jīng)快握不住毛筆，手心都是汗。
剛松了一口氣，準備把草稿紙上的內(nèi)容比著蓑衣格謄抄到答題紙上，他陡然注意到身邊一道陰影，霎時出了一背冷汗。
余光下那抹衣擺分明是象征著無上權(quán)力的龍袍！
方長庚心里直打擺子，好在手還穩(wěn)當，看起來好像一點也不緊張似的，氣定神閑地將答題卷填滿。
身邊傳來一聲淡淡的“嗯”，若有似無，方長庚都懷疑自己是幻聽了。
這時一只拇指上戴著翠玉扳指，保養(yǎng)得很好但依舊能看出衰老痕跡的手伸到他眼前，翻到試題冊第一頁，上面有方長庚的姓名籍貫年齡等各項信息。
方長庚覺得這個場景十分地熟悉，不就是以前監(jiān)考老師常干的事么？皇帝也有好奇心，翻翻你卷子怎么了？要防底下的官員們和考生勾結(jié)作弊，誰敢防皇帝？他手里掌握著天下人的命運，就是他點貢生最后一名為狀元，也沒人敢說一句不是。
這一刻，方長庚才對這個世界有了真實客觀的理解，眾生不平等，天大地大，皇帝最大！