張至發(fā)臉色羞紅，低頭道：“慚愧慚愧！學(xué)生只知謄寫奏稿，不與外面交結(jié)，無人援引，以致蹉跎至今?！?br/>
“我知道了。小心當(dāng)差，不可氣餒，等著尋個時機(jī)放放外任，勝似終日這般忙亂?！睖伢w仁起身翻閱奏折，只翻過一本，宣府王坤的折子赫然在目，想必是張至發(fā)已將西北各邊的折子放在了上面。溫體仁取了，翻眼盯著張至發(fā)道：“這些先送到首輔值房，免得給人說我僭越不守規(guī)矩?！?br/>
張至發(fā)會心地答道：“學(xué)生只是從大人值房門前走過，并未進(jìn)來拜見?！北Я税干系恼圩哟掖彝肆顺鋈?。
溫體仁粲然開顏一笑，目光便回到折子上，細(xì)看之下，見彈劾的是周延儒姻親陳于泰賄賂主考的舊事，沒有多少新意，字不規(guī)整，還有不少錯字別字，只是寫得還算明白，滿紙全是大白話，實話實說，沒有絲毫的拐彎抹角，更沒有起轉(zhuǎn)承合那套假斯文，說什么“奴婢書讀得少，上折子怕給人嘲笑，一直不敢動筆。上一回，參奏胡良機(jī)，蒙萬歲爺替奴婢撐腰壯膽……”“奴婢聽說陳于泰中了狀元，他媳婦本是周延儒的小姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子會拔他的胡子”，“那狀元本是天上的文曲星下凡，陳于泰將三千畝的水田送給他，又送了幾個妖冶的小娘們兒……”溫體仁見言辭鄙俗，竟似當(dāng)面拉家常一般，差點笑出聲來，又仔細(xì)看了一遍，忍笑濡筆批道：“覽奏不勝感慨，非盡心國事忠君愛朕者，斷不肯如此真心直言。朕不懼語拙少文的人，只要沒有私心，不結(jié)黨羽，朕自然信用不疑。你身為內(nèi)官，想著替朕分憂，忠貞可嘉?！迸暌院螅恿朔馓?，命人呈送。
崇禎連夜看了折子，提朱筆批道：“越職參論，率妄大體?！钡氲讲芑净鼐┖蟮拿軋?，周延儒是有些不夠檢點，身為首輔，領(lǐng)袖群僚，一舉一動不可忽玩，如此轉(zhuǎn)念，便覺下面的票擬頗合自己的口味，一字不動，接下?lián)]筆批道：“禁用內(nèi)官乃是太祖明訓(xùn)，朕豈不知？然三尺在手，自有威福，此曹何能為？朕親擒魏珰伏法，豈是溺情閹豎者？以內(nèi)官少親戚、少同年、少交游，無結(jié)黨之弊，忠貞堪用，以為權(quán)宜。人臣感恩圖報，何論內(nèi)外？”
次日依例常朝，崇禎命乾清宮太監(jiān)馬元程高聲誦讀，不少朝臣聽得忍俊不禁，可當(dāng)著周延儒的面兒不好放肆，只得隱忍著，個個憋得臉頰漲紅。周延儒聽得冷汗直流，垂頭不敢仰望，溫體仁等人心頭不住狂喜。聽到最后的御批，眾人登時噤聲，朝廷一片寂靜。
崇禎見群臣低頭掩飾，為存體面，無心深究，等馬元程讀完，正要口諭散朝，命大小臣工回各自的衙門反省，洗滌腸肺，卻聽一人高聲道：“陛下，王坤不過一個小小的內(nèi)臣，怎敢肆意妄言，語侵首揆？軍國大事，豈容這些供灑掃賤役之輩指手畫腳？此風(fēng)一長，朝臣斯文掃地，顏面何存？請陛下嚴(yán)懲王坤，以平群怨?！?br/>
崇禎認(rèn)出說話的人是左副都御史王志道，說道：“理越辯越明，軍國大事并非只準(zhǔn)肉食者謀之，凡我大明子民都可議論，人人有責(zé)，怎么強(qiáng)分什么內(nèi)外貴賤？朕的朱批你沒聽明白？”
王志道叩頭道：“太祖高皇帝創(chuàng)業(yè)時三令五申，嚴(yán)禁宮廷內(nèi)外交接。洪武十七年，鑄造一塊‘內(nèi)臣只供灑掃侍奉，不得干預(yù)政事，預(yù)者斬’的鐵牌，掛在宮門內(nèi)。如今內(nèi)臣非議廷臣，歷朝未有，此端一開，流禍無窮！王坤的折子貌似憨直鄙俗，其實深含機(jī)鋒，嬉笑怒罵，應(yīng)對不易，想必別后有人指使，陛下明察?！?br/>
崇禎的眼神從周延儒的身上飄過，冷笑道：“說起祖宗的規(guī)矩，朕爛熟于心。若按祖訓(xùn)，大臣推諉搪塞，該如何處置？只怕是早已拖下去打了！有些士大夫分明是中了宋儒的毒，空談心性氣節(jié)，不然內(nèi)臣身居掖廷，與外隔絕，怎么還能抓到你們貪贓枉法、玩忽職守的把柄？平日不知清慎自持，等到給人抓了小辮子，卻反說別人的不是，自家卻推脫得干干凈凈，這是忠君盡職么？還不是為稻糧謀！”他略頓了頓，接著說道：“朕乾綱重振，剪除魏閹，勵精圖治，意在中興，恢復(fù)洪宣盛世。對于大小臣工，屢有旨嚴(yán)飭，可不少臣工全不體會，尸位素餐，不曾盡力！工部主事金鉉管理軍器、修整城防，卻連紅衣大炮的炮眼都不會開，一旦敵虜進(jìn)犯，豈不誤事？胡良機(jī)巡按宣府、大同兩年，撫賞冒領(lǐng)餉銀五萬多兩，如此大弊竟不覺察，怎么做得巡按？遣用內(nèi)臣，原非得己，朕屢有諭旨，此次又特加解說，極是明白，如何又有一番議論，糾纏牽扯許多？如今廷臣參劾，無不牽涉內(nèi)臣。有人以為內(nèi)臣參的處置了，參內(nèi)臣的也處置了，一味信口誣捏，不顧事理。如此說來，所有處置的百官都是因為內(nèi)臣了？參過內(nèi)臣的竟是有了護(hù)身符，隨他溺職誤事，也不能動他分毫，這是什么混賬話！朕自登極以來，取人只憑事功，何曾有什么好惡？”說到最后，已是聲色俱厲，面沉如水。
王志道見龍顏不悅，忙分辯道：“皇上圣明，洞徹萬機(jī)，燭照千里，即便有不奉公守法的臣子，也難以隱藏，自該嚴(yán)懲。臣方才所奏，不關(guān)涉其他，只是單參王坤一人。內(nèi)臣疏參首揆，歷朝所無，不見于我朝會典，臣憂心此風(fēng)一長，朝廷綱紀(jì)法度廢弛，并非為朝臣開脫。臣一時急不擇言，語多謬誤，罪當(dāng)萬死?！彼疽庀朐谑纵o面前賣個人情，周延儒樹大根深，圣寵未衰，區(qū)區(qū)一個乾清宮牌子太監(jiān)在宮中沒什么勢力，不過是在皇上身邊伺候了幾年，哪里會撼得動一品大員。不料卻惹惱了皇上，登時惶恐不安，額頭的冷汗涔涔而落，慌忙抬起袍袖擦拭，不想袍袖寬大，竟擋住了嘴巴，以致說到“語多謬誤”有些含糊不清。
崇禎以為他有意蒙混，追問道：“你說什么？”
王志道以為皇上要下旨問罪，嚇得渾身一震，嘴里囁嚅道：“臣、臣……”周延儒忙接過回道：“他自認(rèn)謬誤，有心悔過?！?br/>
“自稱謬誤？那參奏前怎不思想明白？身為朝臣，自該心存社稷黎庶，軍國利弊大事多所建言，放著這些頭等大事不顧，卻一心指摘他人的過失，相互攻訐，各據(jù)門戶，問兵馬不知，問錢糧不知，吟歪詩填艷詞，吃花酒狎雛妓，刻個稿討個小的，倒是行家里手，天下可有這等的為臣之道？”說到此處，崇禎不由想到幾年前后金皇太極鐵騎南下，兵臨京城，真是莫大恥辱！臉上一熱，剛剛有些消退的火氣又蒸騰上來，鐵青著臉道：“文武各官，朕未嘗不信用，誰肯打起精神來實心做事？只知一味蒙混欺瞞，結(jié)黨營私，貪墨徇情。若非如此朽敗無能，后金兵怎會入關(guān)，蹂躪京畿？”
周延儒乃是百官領(lǐng)袖，聽皇上嚴(yán)詞申飭廷臣，不敢再沉默下去，出班跪下領(lǐng)罪，次輔溫體仁緊跟著出班，閣臣吳宗達(dá)、徐光啟、錢士升也依次跪倒。周延儒先替王志道開脫道：“王都堂參劾內(nèi)臣，實則是指責(zé)我等閣臣溺職。臣身居首揆，輔理不力，表率無能，在內(nèi)部院各衙門，在外督撫按各官，不能盡心修職，以致封疆多事，寇盜繁興。皇上遣內(nèi)臣核查邊備，原是一番憂勤圖治的苦心，意在激勵廷臣奮力任事，不可落后于內(nèi)臣。臣等無不欽佩敬服，雖有攘臂向前之心，無奈才能不逮，跋前躓后，謬誤百出，罪狀多端，朝廷內(nèi)外自然不滿。”兩眼噙淚，語調(diào)有些哽咽。
崇禎見他話說得懇切，尤其是將后金進(jìn)犯之辱攬在身上，心頭這塊宿疾舊病減輕了一些，顏色稍霽，撫慰道：“此事罪不在一人?！倍肆瞬璞K連吃幾口。
溫體仁聽周延儒對王志道尊稱都堂，袒護(hù)之心昭然，心底發(fā)狠道：“我必教他當(dāng)不成都堂，看看哪個還敢替你剖白？”急忙叩頭道：“王志道曲意阿上，沽名立論，如何糾察百官？若不懲處，只怕群起效尤?！?br/>
不等崇禎表態(tài)，周延儒急道：“王志道種種誣捏情罪甚明，原是該處。只是他的本心原非抨擊朝廷，也不是專論遣用內(nèi)臣，意在參閣臣溺職，臣等確有此罪，委實不可逃避。生殺奪予盡在皇上，伏請開恩寬宥，外廷人人感念圣德。”
“嗯！王志道身為風(fēng)憲大臣，本當(dāng)重處，姑念閣臣申救，從輕革職為民?！?br/>
“謝皇上！”王志道伏地叩頭。
“起去吧！”崇禎俯視著御案前的王志道，目送著給兩個太監(jiān)攙扶出大殿，神情有些不屑，朝閣臣道：“先生們請起。如今邊疆多警，民困時艱，后金兵圍了錦州，總兵祖大壽苦守待援，而戶部錢糧征派遲緩，工部軍器督造不力，朕日夜坐臥難安。大小臣工理應(yīng)洗心革面，急公盡忠，不得挾私抱怨，爭斗不休，紛擾內(nèi)耗。若執(zhí)迷不悟，陽奉陰違，朕嚴(yán)懲不貸！”
崇禎見群臣低頭傾聽，怕挫了他們的銳氣，勸勉道：“朕不是慳吝的人，辛勞你們幾載，等消除邊患，掃滅賊寇，四海晏清，天下無事，文恬武嬉，只要不出大格，便無傷大雅了。那時，朕也要出宮走走，到南京紫金山南麓獨(dú)龍阜珠峰下拜謁太祖陵寢，看看江南的風(fēng)花雪月。你們都是扈從之臣吶！龍旗飄搖，車輦滾滾，何等炫赫！”
群臣聽皇上說得意氣風(fēng)發(fā)，附和道：“臣等愿隨皇上開創(chuàng)太平盛世?！?br/>
周延儒回到內(nèi)閣值房發(fā)了半晌的愣，草草用過午飯，和衣小睡，翻來覆去卻怎么也閉不上眼睛，耳邊總是有個尖細(xì)的公鴨嗓縈繞難去，“他媳婦本是周延儒的小姨子，他們哥倆兒好，這等的人情他周延儒如敢不送，想必小姨子會拔他的胡子……”臉上一陣陣紅熱不已，看看日色偏西，起身回府。進(jìn)門才望見好春軒，吳昌時滿面春風(fēng)地迎出來，周延儒擠出一絲笑容道：“來之，路上可還順利？”
吳昌時笑吟吟地說道：“一切如愿，事情辦妥了。辦了幾個惡仆，苦主也撤了訟狀?！?br/>
周延儒倒身在太師椅上，無奈道：“僥幸僥幸，虧你去得快，不然更給他們抓住把柄了?！?br/>
“朝堂上風(fēng)聲緊了？”
“朝臣彈劾也就罷了，監(jiān)軍宣府的王坤那個閹豎也跳出來狂吠，皇上又命在朝堂上當(dāng)面讀他的折子，我只得忍辱不言，實在臉上無光。”周延儒嗓音有些嘶啞，聲調(diào)甚覺凄涼。
吳昌時吃驚道：“聽說王坤其人生性暴躁，當(dāng)年在宮里是身份卑賤的小火者，必是有人給他撐腰，不然怎么會如此膽大妄為？太監(jiān)參劾首揆可是歷朝所沒有的稀罕事兒，我看大人不妨查查他背后是哪個指使的?！?br/>
周延儒在朝堂上一心揣摩皇上的心思，心無旁騖，沒想到這一層，此時幡然醒悟道：“那折子的票擬似是出于溫體仁之手，他手伸得如此長，其心不可測。當(dāng)年張江陵與大太監(jiān)馮?；樵灰粋€月的工夫，便將首輔高拱趕回了河南老家。此事看來不簡單，速教董獻(xiàn)廷找唐之征問個明白！”
“關(guān)系重大，皇上心意不明，凡事都該加倍小心，萬不可走漏一絲風(fēng)聲，我還是親去一趟的好?！眳遣龝r拱拱手，急匆匆出了好春軒。
唐之征不過四十歲上下的年紀(jì)，卻是個資歷頗深的大太監(jiān)了，自萬歷末年入宮當(dāng)差，歷經(jīng)了泰昌、天啟兩朝，如今曹化淳取代了王永祚提督東廠，唐之征做了掌班太監(jiān)，成為東廠的二號人物，手下的領(lǐng)班、司房、掌刑、理刑、檔頭、番子，人數(shù)眾多。他知道自家資歷雖深，但趕不上曹化淳狡黠多智，圣寵更是望塵莫及，因此別無他念，安心做份內(nèi)職事，日子過得甚為滋潤。魏忠賢在宮禁開設(shè)內(nèi)操時，他曾下苦功習(xí)武，練就了一身本事，習(xí)武不輟成為他的一大嗜好。另一嗜好則是酷愛杯中之物，發(fā)誓嘗遍天下酒。酒吃了多年，嘴巴極刁，最愛兩種酒，一是美酒，一是沒吃過的酒，哪怕粗濁不堪，也毫不在意。那所太監(jiān)所開的廊下家酒家，是他每日必去的地方，每日日落前，他從東廠衙門坐轎而來，在遠(yuǎn)遠(yuǎn)迎候著的小二悠長的肥諾中，踱進(jìn)屋宇深密的那間廊下，舉杯淺酌。
暮色初起，西山外尚殘留著一抹余暉，幾朵火燒云殷紅似血，艷麗異常。吳昌時進(jìn)了皇城，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見玄武門外、北安門內(nèi)那一片連在一起的瓦房。玄武門以東，東西橫列，連排有十一道門，以西有九道門。過長庚橋至御酒房后墻，則是一排南北縱列的屋宇，自北而南，有三十一道門，稱為“長連”，再往前面，有三道門稱為“短連”。這些房屋總計五十四道門，總稱廊下家，乃是宮中地位中等的答應(yīng)、長隨們集中居住之處。此處毗鄰御酒房，御酒房釀造的竹葉青、五味湯、真珠紅、長春酒、金莖露、太禧白、滿殿香等，都是天下罕見的美酒，酒香飄到廊下家，那些答應(yīng)、長隨忍不住仰鼻長吸，可那些美酒都是御用之物，萬難嘗到一滴。他們便偷學(xué)釀御酒的手藝，又向內(nèi)府酒醋局的酒戶請教，釀制棗酒，不料大為成功。太監(jiān)出宮不易，于是便請旨開了廊下家酒家，專供太監(jiān)、宮女們吃酒玩耍，不需上稅。吳昌時趕到門前，唐之征已吃完了一壺名為琥珀光的內(nèi)酒。
唐之征見了吳昌時，并不說話，只取了一只杯子，滿滿斟了，推到對面桌邊。吳昌時拱手謝座，端起來一飲而盡，連聲贊道：“好酒！好酒！廊下家果然名不虛傳?！?br/>
“天下的好東西都進(jìn)了宮，加上萬里挑一的釀酒師傅，釀成的酒自然會與外面大不相同?！碧浦鞲闪艘槐夂暗溃骸靶《偬韼讉€菜，沒見多了個客人嗎？”
吳昌時見桌上的四個青花中盤擺著盡是葷菜，一個紅燒牛鞭，一個雄鵝腰子，一個羊白腰子，一個龍卵，并無丁點兒菜蔬，笑道：“公公真一副好腸胃，常年吃竟能受用得了？我可是沒這口福了。”
唐之征點了醋熘鯉魚、清炒河藕，說道：“這廊下家的酒菜可是蝎子的尾巴----獨(dú)一份兒，別處想吃漫說是吃不到，怕是連酒菜的名兒都不知道呢！你也果真沒口福，這挽手，你們稱牛鞭的，還有雄鵝腰子、羊白腰子都是大補(bǔ)的東西，能治病又能頂飯食。這龍卵，嘖嘖……更是極難得的珍品，要想天天吃可不容易，光有銀子也不成。你想?yún)?，白色的兒馬有多少，一個兒馬不就兩個卵嗎？若非咱有幾個小徒弟到了九邊做監(jiān)軍，手下有成千上萬匹軍馬，哪里會有這么多龍卵供奉？”
“有您這身子骨兒，能吃能喝，真是天下第一快活事！”吳昌時翹指稱贊。
“哈哈哈……”唐之征開懷大笑一陣，吃了杯酒道：“古人說酒可紅雙頰，愁能白二毛。人這一輩子，不能自尋煩惱，得高歌時且高歌，酒可以喝，愁不能添呀！”
吳昌時將酒也干了道：“公公倒是曠達(dá)，可常常是愁來尋人呀！想躲都躲不開。”
“說說什么愁事吧！你是個大忙人，在天下最有權(quán)勢的人家做幕賓，可是輕易不拋頭露面的?！?br/>
“還是老規(guī)矩，先喝完了酒再說不遲?！眳遣龝r給他說得攪動了心事，想到自家蟄居周府轉(zhuǎn)眼兩年多了，威風(fēng)自在倒是有些，可仕宦之路依舊迷茫，不知何時才有登臺亮相的機(jī)遇。
“好！”唐之征酒興大發(fā)，朝外喊道：“小二，上酒----”
吳昌時阻攔道：“時辰還早，不用急著喊他進(jìn)來。我聽說公公只喝兩類酒，都這把年紀(jì)了，喝過多少種酒，還有多少種沒喝過？”
唐之征思忖片刻，扳著指頭道：“要說咱生平所嘗過的酒，還真不少，揀有名的好酒說，喝過宮里的滿殿香、金莖露，京師柳泉居的黃米酒，薊州的薏苡酒，永平的桑落酒，易州的易酒，滄州的滄酒，大名的刁酒、焦酒，濟(jì)南的秋露白，蘭溪的金盤露，淮安的綠豆酒，婺州的金華酒，粵東的荔枝酒，汾州的羊羔酒，高郵的五加皮，揚(yáng)州的雪酒、稀芬酒，無錫的華氏蕩口酒、何氏松花酒……總共不下百種。名酒沒喝過的不多，只有廣西的滕縣酒，山西的襄陵酒、河津酒，成都得郫筒酒，關(guān)中的蒲桃酒，中州之西瓜酒、柿酒，十余種。”
“公公嘗嘗這酒如何？”吳昌時從懷中取出一個白瓷瓶，將酒塞輕輕拔下，登時一股釅釅的酒香撲面而來，唐之征大吸了一口，伸手抓過，滿滿斟了一杯，吱的一聲，淺淺地咂了一小口，閉著眼睛慢慢咽下，睜開眼睛道：“這是什么酒？咱沒喝過，下的料可真足，夠勁兒！”
“這是五香燒酒?！?br/>
“怎么個做法？”
“取糯米五斗，細(xì)曲十五斤，白燒酒三大壇，檀香、木香、**、川芎各一兩五錢，人參四棵，各研成細(xì)末。再取白糖霜十五斤，二百個胡桃取仁，紅棗三升去核，也研成細(xì)末。將米蒸熟，晾冷，放入缸中密封，等剛剛發(fā)起，加入糖并燒酒、香料、桃、棗等物，將缸口厚封，密不透氣。每七日開打一次，依舊密封，到七七四十九日，綿軟幽香，透出缸外，大功便成?！?br/>
唐之征邊聽邊喝，牢牢記在心里，說道：“咱將這法子告知廊下家，命他們學(xué)著做。不然，若是等著你來送，肚子里的酒蟲怕早渴死了?！?br/>
片刻之間，酒瓶已空，唐之征道：“趁咱還沒醉倒，有什么事快說吧！”
吳昌時朝外看一眼，伸手沾了茶水，在桌上畫了一個大圓圈，圈內(nèi)寫了一個大大的“周”字。唐之征道：“咱明白你的心思，是要找個解圍的人。這事直說吧，不必打什么啞謎！咱在這里，窗戶根下不會有人的。”
“那是自然?！眳遣龝r將桌上的茶水用袖子擦了，說道：“我家東主想找個皇上面前遞上話兒的人，如今他給一些廷臣逼得實在有些心煩?！?br/>
“這可不好辦吶！皇上不是個耳根子軟的主兒，誰敢在他面前亂嚼舌頭！”
“這事要是好辦，我也不來麻煩公公了。您老人家是伺候過四代皇上的功臣，就是司禮監(jiān)掌印、秉筆太監(jiān)也是晚輩，宮里的事還不是您路子最熟？”
“你小子也別給咱戴高帽子，這事還真的棘手。如今宮外能說得上話的只有一個，就是瀛國老夫人，那是萬歲爺?shù)睦涯?，可求她說話，太扎眼了，弄不好萬歲爺會起疑心。宮里頭么，周皇后和田貴妃求哪個都行，不過近日萬歲爺歇在田娘娘承乾宮的時候多。”唐之征蹙眉苦思道：“田娘娘的父親田弘遇倒是個有義氣的人，可事情不好張揚(yáng)，這般大張旗鼓的，給萬歲爺知道了，反幫了倒忙。怎么求貴妃娘娘，要好生核計核計。噢！咱聽說田娘娘嫌宮里的衣服樣式不好，尤其穿不慣笨重的宮鞋，想到蘇州訂做一批蘇樣的新鞋，可周皇后怕花費(fèi)太多，沒有應(yīng)允?！?br/>
“這事容易，我前幾天剛剛見過江蘇巡撫張國維，吩咐下去，來回用不了一個月?！眳遣龝r從袖中抖出一張銀票，推到唐之征面前。
忽然外面一陣喧嘩，吳昌時霍地站起身來。唐之征笑道：“莫怕，這是小太監(jiān)們在演正德皇帝醉酒廊下家的戲，你若愿意，可過去見識見識?！?br/>
吳昌時屏息傾聽，一連幾聲嬌喊：“朱大爺，我家來！”隨即笙簫雜奏，殷勤勸酒之聲不絕于耳，一顆懸著的心才放下來，拱手道：“這點兒銀子權(quán)給公公買料釀酒，等酒釀好了，再來廊下家叨擾，嘗嘗公公的五香燒酒?！?br/>
“咱可等你了?！碧浦骺粗鴧遣龝r閃身出去，看一眼桌上的銀票，赫然是一千兩，小心收藏入懷。