魚兒濼春水浩蕩，翠綠的柳條低垂，輕拂著碧藍(lán)的湖面。燕子在樹梢頭翩翩如梭，銜了泥土干草在上面做窩。太平元年的第一個(gè)春天，終于擺脫了戰(zhàn)爭陰霾的朝廷，來到闊別已久的鴨子河，進(jìn)行了一場格外熱鬧的春水捺缽，千軍萬馬拉網(wǎng)捕魚的冰釣結(jié)束后，緊接著是圍起湖面放飛海東青獵鵝取珠，直到冰雪消融，綠茵漫坡，春風(fēng)中還鼓蕩著無盡的歡笑。

    元妃蕭耨斤身穿又薄又暖的羊羔皮帶帽披風(fēng)走出了自己的寢帳，深深吸了好幾口迎面撲來的浸著泥土和青草芳香的空氣。天氣暖和起來，她也終于走出暖帳暢快地感觸一下大自然的氣息。入宮十八年，已經(jīng)生了兩兒兩女的元妃娘娘已經(jīng)三十八歲了，她的臉孔變得圓潤，黝黑的膚色略略減淡，雖然深陷的眼窩、高高的顴骨和薄薄的嘴唇仍是不變的特征，然雍容優(yōu)雅的氣質(zhì)已經(jīng)和十幾年前完全不同了。如今她已經(jīng)是后宮中位置僅次于皇后的順圣元妃，皇后對她假以顏色，皇帝也不能不給她面子。她前年冬天能在三十六歲的年紀(jì)生下第四個(gè)兒子，就是地位鞏固的最集中體現(xiàn)。年紀(jì)大了生孩子不像從前，小皇子出生后元妃娘娘的身子就一直不好，特別是畏寒，所以剛剛過去的一個(gè)冬天都呆在暖帳里。

    她的身后跟著心腹大尚宮春草，懷里抱著只雪白的波斯貓。一個(gè)中年嬤嬤在春草旁邊，手里抱著穿著一身綠襖綠褲，腳穿繡花鞋頭戴老虎帽的小男孩，幾個(gè)小宮女和內(nèi)侍跟在他們后面。

    “元妃娘娘，倒春寒的風(fēng)還是挺硬的，隨便走走就回去歇著吧，您的病還沒有好利索，可別著了涼?！?br/>
    春草的聲音甜絲絲的，她長高長胖了，身上也有了一股貴氣。耨斤從路邊掐了一只初綻的小黃花，放在鼻子底下嗅著，說道：

    “出來活動活動心里輕快多了，那些呆頭呆腦的御醫(yī)沒有別的本事，就知道說別受風(fēng)要捂著，早點(diǎn)出來走走可能早都好了?！?br/>
    皇帝雖然好多年沒有光臨鴨子河行營了，可內(nèi)侍省一直派人打理，鵝卵石的甬道光滑平展，庭園花圃雜草不生，平展的山坡上綠草茵茵鮮花點(diǎn)點(diǎn)。她們走出不遠(yuǎn)來到一處亭閣錯(cuò)落山石斑斕的花園。元妃覺得有點(diǎn)累了，進(jìn)了一個(gè)小涼亭要坐下休息。一個(gè)小宮女立即在準(zhǔn)備的行囊中掏出皮褥鋪在石凳上，元妃剛一坐下，又有幾個(gè)宮女圍過來在石桌上鋪了綿軟的厚桌布，擺上茶水點(diǎn)心。茶壺和茶碗都放在包著棉被的籃子里。茶水倒出來還騰騰冒著熱氣，茶香立刻彌漫開來。

    這時(shí)不知從哪里跑來的一個(gè)六、七歲的小男孩，他身上穿著件蓋到腳面的大紅綢面猞猁皮緊身袍，頭戴一頂黑色緞子面的大毛貂冠，一張小臉凍得紅撲撲的，上面一對黑漆漆的細(xì)長眼睛睜得大大的，站在亭子外面好奇地望著這里的人們。

    蕭耨斤一眼看見小孩只覺得心口砰砰地跳，呆呆地望著他，眼睛里涌出淚花。春草順著她的眼光望去，看到了那個(gè)孩子，驚訝地捂起了嘴巴，接著叫道：

    “太子！娘娘，是太子！娘娘，您剛出來太子就來了，這是不是天意啊。”

    春草一邊說一邊奔下亭子，抱起男孩回來。元妃眼里的淚珠兒成串地滾落下來，張開了雙臂。春草把孩子放在地上，小孩子毫不畏縮地?fù)淞松蟻?，稚聲說：

    “你是元妃娘娘，我認(rèn)得你。你怎么哭了？我要吃點(diǎn)心?！?br/>
    耨斤抱起他放在膝上，摟著他在那張冰涼的小臉上親親。翹起蓮花指，拈了一塊蓮蓉糕，送到孩子眼前，聲帶哽咽地溫聲說道：

    “小心肝，乖，小手這么臟啊，張開嘴，娘娘喂你。”

    “不要！”忽然一聲喝叫從背后響起，一個(gè)女子氣喘噓噓地從他們背后的山坡爬上來。男孩留戀地望著糕點(diǎn)，猶豫了一下還是從耨斤的腿上出溜下來，對著那個(gè)三十來歲上等宮女打扮的人露出羞慚的表情。

    “元妃娘娘，瑤琴在這里給您請安了。真是對不起，奴婢帶太子出來玩，一個(gè)不小心他就跑得沒影了，想不到撞見元妃娘娘。”

    耨斤整了整衣襟，笑道：

    “原來是瑤琴姑娘，沒有什么對不起的，本宮悶了許久出來透口氣，見到太子不知道有多高興呢。怎么連本宮的一塊糕點(diǎn)太子都不能吃嗎？”

    “娘娘請恕奴婢無理，皇后娘娘嚴(yán)令太子不能亂吃任何東西的?！?br/>
    春草平時(shí)受了不少中宮兩位大尚宮的擠兌，這時(shí)仗著元妃在旁邊撐腰，說話就放肆起來，道：

    “瑤琴姐姐，你也未免太認(rèn)真了，難道元妃娘娘能害自己的親生兒子不成？”

    話音未落，“啪”地一聲，春草臉上挨了一巴掌。

    “你，你敢打我！”

    春草捂著臉跳起來去抓瑤琴的衣襟。

    “打你？要是告訴了娘娘，剝了你的皮！”

    瑤琴一邊罵一邊撥開春草的手，使勁推了她一把。她比春草高出半頭，身壯力大，一下就把對手推了個(gè)大跟頭，趁著春草坐在地上一時(shí)爬不起來，恭敬地向元妃蹲了一禮，說道：

    “元妃娘娘多多保重。嬤嬤懷里抱著的是小皇子吧，娘娘總算有了自己的兒子，娘娘還說要給小皇子封個(gè)王爵呢?！?br/>
    耨斤的臉上一陣紅一陣白，吞下眼淚，忍了又忍，說道：

    “你替本宮謝謝娘娘，生了宗元之后我的身子一直不好，這一冬天都沒有去給皇后請安，但我心里總是裝著娘娘的。太子剛剛受了封，本宮也應(yīng)該去賀一賀。過兩天暖和了還是要每天去請安的，那就又可以常常陪在皇后左右了?！?br/>
    耶律宗真被封為太子也是去年祭月的事，皇帝上尊號、大赦、改元之后的第二天就宣布了這件關(guān)系國本的大事。宗真三歲封梁王、五歲封太子都是皇后一手操辦的，蕭耨斤在旁邊看著，心里又是高興又是傷感。

    “元妃娘娘有心了。奴婢一定把話帶到。那奴婢就帶太子爺回去了?！?br/>
    “呸?！?br/>
    他們剛一走，從地上爬起來，沾了一身泥土氣得嗚嗚哭泣的春草就狠狠地啐了一口，抽噎著說道：

    “娘娘，我說錯(cuò)什么了？這個(gè)狗仗人勢的東西竟然當(dāng)著娘娘的面打我！平日里欺負(fù)我們還不夠，她這是打給誰看啊。打狗還得看主人呢，娘娘，她是沖著您來的。”

    “住口吧你。該打！你不知道皇后最怕人說本宮才是太子的親娘嗎？又是當(dāng)著太子的面，她不打你怎么著?！?br/>
    “紙包不住火，太子早晚得知道！連過繼都不肯承認(rèn)，能瞞得了多久。”

    “承認(rèn)？你想得太簡單了。五年了，我自己的親生兒子，我都不敢去看他。以后說話帶著個(gè)把門的，小心招災(zāi)惹禍?！?br/>
    耨斤朝抱著孩子的嬤嬤招招手，讓那個(gè)女人把孩子放到她的腿上。小嬰兒說是兩歲了其實(shí)出生剛剛一年整，粉嫩小臉還沒有長開，元妃一邊搖著一邊對著那雙茫然瞪得大大的黑眼睛喃喃道：

    “宗元，你才是娘的親兒子，有你娘就知足了。”

    春草余憤未消，接著說道：

    “娘娘，如今您還怕她么？皇上都得高看您一眼。為什么還要受她的氣?！?br/>
    “你啊你，還是個(gè)狗兒。你懂什么。她畢竟是皇后，樹大根深，咱們讓著點(diǎn)她不吃虧，來日方長呢，走著瞧。把你那點(diǎn)宮女間爭鋒頭的小心思乖乖給我收起來。我不惹皇后便不許你惹她身邊的人?！?br/>
    ”娘娘！您也太好欺負(fù)了。娘娘知道她們整天在宮闈司里說什么？她們說要是沒有皇后，皇上根本不會多看娘娘一眼，更不要說讓娘娘生兒育女；還說要是沒有皇后，娘娘的兄弟還都在鄉(xiāng)下種地呢，根本不可能出人頭地?，F(xiàn)在誰都以為這是真的?！?br/>
    ”住口！別人胡說，你還學(xué)嘴！“

    耨斤怒喝。春草癟著嘴委屈道：

    ”我不學(xué)嘴娘娘怎么知道，她們說的這種話多了，只是沒有人敢告訴娘娘。我是心疼娘娘才說的，難道咱們當(dāng)沒聽見，她們就不說，別人就不信了？“

    ”叫你住口就住口！回頭你去把趙安仁叫到我宮里來。走吧，沒有興致賞什么景了，咱們回去?！?br/>
    一行人沿著來時(shí)的路姍姍而回。歇過午覺，春草進(jìn)來給元妃更衣、梳頭，上了一盞紅參銀耳杏仁羹，報(bào)說趙安仁來了，在外殿候著有一會兒了。元妃點(diǎn)頭，不一會兒，一個(gè)相貌清秀的二十多歲的年輕太監(jiān)走了進(jìn)來，躬身給元妃施了禮，垂首而立。

    “小喜子，怎么樣？長春宮里有什么動靜嗎？”

    小喜子是趙安仁的小名，他是內(nèi)侍省押班、御院通進(jìn)，就是可以隨時(shí)進(jìn)出內(nèi)宮的高級太監(jiān)。趙安仁的祖籍在河北樂壽，他七、八歲時(shí)趕上澶淵之戰(zhàn)，不幸做了俘虜，被凈身后成為一名小太監(jiān)。起初他被分到南京秦晉國王府，因?yàn)槁斆髁胬钍芤陕c的喜愛，做到王府祗候，就是仆從中的小頭目。隆慶死后他被調(diào)回大內(nèi)，升做內(nèi)侍省的一個(gè)押班。內(nèi)侍省原本掌管六局，宮闈局或?qū)m闈司是其中之一。皇后蕭菩薩哥把持宮闈司，將這個(gè)衙門的權(quán)勢無限擴(kuò)張，本來只是一個(gè)掌管內(nèi)宮宮門鎖匙的官署，變成有軍隊(duì)、刑獄、人事等等大權(quán)的部門?？伤x上還在內(nèi)侍省的轄下。盡管許多功能被分走，內(nèi)侍省還保留了一些無足輕重的權(quán)力，比如掌管工役的奚官局、掌管車乘的內(nèi)仆局、掌管中藏寶貨的內(nèi)庫局、提點(diǎn)內(nèi)宮衣物的尚衣庫等等，也還有一整套人馬。趙安仁作為內(nèi)侍省的高級太監(jiān)可以自由出入內(nèi)廷。蕭耨斤原本在宮闈司是皇后的左膀右臂，后來因?yàn)樯优臀环譂u高便脫離出來。為了發(fā)展自己的勢力她便下了一番功夫收買內(nèi)侍省的人，其中就包括了這個(gè)趙安仁。

    “元妃娘娘，實(shí)在對不起，最近沒有什么新情況。您知道，除非有事，奴才不能總往那里跑，宮中最忌諱打聽議論。中宮的規(guī)矩尤其嚴(yán)，上次一個(gè)宮女說了句皇上多日都沒有到皇后這兒來了，就被打死了?，F(xiàn)在宮女、內(nèi)侍的嘴巴都像加了門栓，什么話也透不出來?！?br/>
    “呸，糊弄本宮嗎？誰不知道你們是鉆墻打洞的老鼠，沒有不知道的事。你別怕，本宮的為人你知道，最護(hù)著下人的，萬一有什么事，不會把你丟出去?！?br/>
    “奴才知道，要不怎么敢應(yīng)這種掉腦袋的事。只有一點(diǎn)點(diǎn)風(fēng)聲：奴才聽教坊司的人說，樂師工燕文顯、李睦文常常被召去中宮，說是切磋技藝，都知道皇后喜歡彈琵琶。其他不知道的事不敢亂說?！?br/>
    “切磋技藝？”蕭耨斤深邃的眸子里射出若有所思的眼神，笑道：“看你緊張得滿頭大汗，這有什么，你不說，教坊司的上千只眼睛就看不到？那么多嘴巴就沒有一個(gè)往外說？”

    耨斤朝外面叫道：

    “春草?！?br/>
    聲音不大但春草應(yīng)聲而入。

    “你去拿一個(gè)金錁子來給小喜子?！?br/>
    春草伸出手，她本就是端著個(gè)小托盤來的，上面放著一個(gè)大約二、三兩的小金錠。耨斤滿意地瞟了她一眼，示意她遞到年輕太監(jiān)手上。趙安仁接過來捧在手里撲通跪到地上磕頭道：

    “小皇子周歲娘娘剛剛給過的，喜子不敢又要娘娘的重賞?！?br/>
    “你起來吧。我知道你家里有個(gè)無底洞，過去在南京秦晉國王府上，月銀多、路子活，年年使團(tuán)往返總不忘給家鄉(xiāng)父母捎銀子。到了朝廷里，官雖升了但是換成了清水衙門，我不補(bǔ)貼你一些，你那一大家子人怎么辦。金子好帶，以后帶金子。”

    趙安仁淌下淚來：

    “娘娘是小喜子的再生父母，奴才的父母都靠娘娘的恩典才能把病治好，還給弟弟們?nèi)⒘讼眿D。我們這種人活著有什么味，不就靠著家人這一點(diǎn)念想，還隔著楚河漢界，想見都見不到?！?br/>
    元妃的眼眶也紅了，說道：

    “真是可憐人，看了你們，本宮對老天沒有什么可抱怨的?！?