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冷風(fēng)呼嘯, 天凝地閉。
茫茫雪原中，二十多道身影跋涉前行。
隊(duì)伍中既有右衽袍服的漢人, 也有左衽皮袍的胡人，胡人之中又分為不同部落。本該為世仇的部落成員, 此刻卻合成一股, 一邊警惕追在身后的強(qiáng)盜, 一邊艱難在風(fēng)雪中辨識(shí)方向, 互相攙扶著向南行進(jìn)。
“看那里！”一名漢商手指前方，興奮道，“看那處雪丘, 過了那里，運(yùn)氣好就能遇見漢軍斥候！”
他們都來自行走草原的商隊(duì)，此前隨幾支羌部遷移, 準(zhǔn)備前往蘢城交易。不承想部落在夜間遭到襲擊，對方來勢兇猛，眾人全力抵抗也沒能保住營地。
部落勇士和商隊(duì)護(hù)衛(wèi)陸續(xù)戰(zhàn)死, 營地燃起熊熊大火。
逃出來的人湊到一起，為了活命, 不得不放下舊日仇怨，互相幫扶，逃離身后緊追不舍的強(qiáng)盜。
能在草原行走多年, 率領(lǐng)商隊(duì)在各部落之間游走, 不說聰明絕頂, 也絕不會(huì)是蠢笨之人。逃出來的人稍微冷靜下來, 回憶襲擊部落和商隊(duì)的騎士，表情中閃過明悟，緊接著就是憤恨。
“匈奴！”
冬日嚴(yán)酷，草原部落互相劫掠稱不上稀奇。然而，如這支騎兵一般，將部落徹底屠滅，連不到車輪高的孩子都不放過，實(shí)在是少之又少。
商人們互相看看，既要尋求對方幫助，同樣也沒有放下戒備。
五十多人從火場逃出，貨物全都拋在身后。途中接連被殺死三十多人，借一場大雪逃離追兵，身上沒有糧食，周圍又沒有獵物，積雪沒辦法充饑，不得不開始?xì)ⅠR。
他們知曉往北定無活路，向東或向西也是生機(jī)渺茫。遇到哪支兇狠的胡部，說不準(zhǔn)就會(huì)一刀將他們咔嚓掉，搶走他們身上的皮袍。
唯一能活命的辦法就是向南。只有逃到漢軍的統(tǒng)轄地，才能徹底甩掉身后的強(qiáng)盜，真正尋到活路！若是僅有胡商，估計(jì)這條路也未必可行。值得慶幸的是，隊(duì)伍中還有四名漢商。
無論烏桓人還是氐人，此刻都十分清楚，只有這四個(gè)人活著，漢朝才有可能接納自己。如果他們死了，自己遇上漢軍，不被當(dāng)場射殺就是運(yùn)氣。
邊郡建起胡市的消息傳遍草原，一同傳來的還有漢騎四出，在胡市外劃出范圍，除了得到允許的胡商和部落，過線者死的規(guī)矩。
這絕非嘴上說說。遇到身份不明的胡人，巡邏的漢軍基本是開弓就射，壓根不講任何規(guī)矩。以致于派往漢朝的探子多是有去無回。哪怕是中行說親自訓(xùn)練，投靠匈奴的漢人，只要進(jìn)入云中郡，不用多久就會(huì)斷絕消息。別說送出情報(bào)，本人都是音訊全無，徹底人間蒸發(fā)。
對逃命的商人來說，漢軍是他們活命的唯一希望，之前讓他們懼怕的兇狠，如今卻是能擊殺匈奴的刀鋒。
一名漢商發(fā)現(xiàn)雪丘，眾人都是精神一振，紛紛打起精神，在沒過腳踝的雪中跋涉，只想盡快越過雪丘，進(jìn)入漢軍巡視的范圍。
就在眾人振作起精神的同時(shí)，大地突然傳來震動(dòng)，號(hào)角聲自遠(yuǎn)處傳來。
“北邊還是南邊？”
商人們已經(jīng)被匈奴追怕了，倉皇之下，未能辨別出這是漢軍的號(hào)角。等他們斷定號(hào)角聲由南傳來，身后驟然出現(xiàn)一陣馬蹄聲。
生命受到威脅，商人們爆發(fā)出驚人的力量，以遠(yuǎn)超之前的速度，拼命向雪丘跑去。
烏桓人跑在最前方，不忘拉著四名漢商。氐人速度略慢，眼見追襲者越來越近，為加快速度，近乎是手腳并用，不惜在雪中翻滾。
追在他們身后的匈奴人同樣聽到號(hào)角聲，率隊(duì)的裨小王稍有遲疑，烏桓人已經(jīng)拉著漢商越過雪丘。幾乎就在同時(shí)，滿目銀白中躍出一條黑線，猶如一道洪流，自南滾滾襲來。
“是漢騎，快撤！”
見到奔馳而來的大軍，裨小王臉色驟變。
由于探子接二連三失去消息，匈奴本部知曉有漢軍進(jìn)入草原，卻無法準(zhǔn)確斷定對方的數(shù)量。此刻見到數(shù)千大軍，裨小王近乎面無人色。
他手下僅有數(shù)百人，此前又分出一部分運(yùn)送戰(zhàn)利品，隨他追襲的僅有不到百余人。
他開始后悔，干嘛要爭這份功勞，率軍前來追殺！如非如此，他根本不會(huì)一路追到這里，更不會(huì)迎面撞上漢朝大軍！
“調(diào)頭！”
同等數(shù)量對沖，裨小王根本不懼。問題是對方的數(shù)量，哪怕一人一口唾沫，都能將自己這一百多人淹死。
嗚——
號(hào)角聲再起，馬蹄濺起碎雪，漢旗烈烈作響。
面對奔騰的戰(zhàn)馬，逃命的商人不敢隨意亂跑，只能僵在原地。假如漢騎不減速，徑直沖過來，他們都會(huì)被踩成肉泥。
距離不到一百步，漢騎突然從中分開，如分海一般，自商人身側(cè)飛馳而過。
隆隆的馬蹄聲近乎要震碎耳骨，商人們卻毫不在意，幾名烏桓商人更是伏在雪地上，激動(dòng)得語無倫次。
漢騎之后是飛馳的羌騎。
他們盯著逃走的本部騎兵，雙眼發(fā)紅，竟比漢騎還要興奮。個(gè)別在馬背上發(fā)出嚎叫，很快就引起共鳴，仿佛一群追逐獵物的猛獸。
騎兵碾壓而過，厚雪都被馬蹄踏平。
百余名本部騎兵拼命策馬，還是被漢騎追上。
“放箭！”
距離越來越近，魏悅松開韁繩，張開弓弦。作為鋒頭的騎兵陸續(xù)開弓，箭矢穿過風(fēng)雪，精準(zhǔn)扎入匈奴騎兵的后背。
伴著慘叫聲，跑在最后的幾名騎兵先后落馬。即使沒有當(dāng)場斷氣，同樣來不及逃走，很快就被奔馳而來的戰(zhàn)馬踏得骨肉成泥。
裨小王不敢回頭，更不敢降低速度。
伴隨著一次又一次揮鞭，戰(zhàn)馬的速度提升至極限，口鼻涌出白沫，不慎踏入藏在雪下的土坑，陡然間向前栽倒。裨小王不提防，當(dāng)場被甩飛出去。
積雪很厚，裨小王沒受重傷，掙扎著從地上爬起來，發(fā)現(xiàn)追隨自己的勇士已經(jīng)不到三十人。他想要再上馬，漢騎早呼嘯而至，幾名穿著鐵甲的漢騎速度最快，策馬將裨小王和護(hù)衛(wèi)包圍起來。
戰(zhàn)馬穿行而過，包圍圈不斷縮小。
心知自己逃不出去，裨小王心一橫，干脆舉刀沖向漢騎。
魏武冷笑一聲，面上的刀疤更顯猙獰。
弓弦聲再起，隨裨小王沖殺的匈奴騎兵盡數(shù)被射成刺猬。裨小王本人卻沒有當(dāng)場氣絕，單手支著刀，怒視魏武，滿面兇狠。
“漢子，敢同我一戰(zhàn)？！”
魏武翻了個(gè)白眼，當(dāng)他傻嗎？
對裨小王咧咧嘴，二話不說在馬背上開弓，當(dāng)場射穿了裨小王的肩膀和兩條腿。在對方倒地大罵時(shí)，套馬索一甩，將其捆牢拖在馬后。
每次入草原，云中騎都會(huì)攜帶一定數(shù)量的套馬索。如今不用來套馬轉(zhuǎn)為套人，一樣好用。
還活著的匈奴騎兵憤怒大叫，奈何被漢騎包圍，沖又沖不出，殺又殺不過，只能一個(gè)接一個(gè)落馬。和之前被射死的本部騎兵一樣，這些人的皮袍中藏著搶劫來的小件金器，陸續(xù)滾落雪中，引來羌騎一陣眼紅。
脫險(xiǎn)的商人被帶到魏悅馬前，開口講述自己的遭遇。
“五日前？”
推斷商人的腳程，以及部落移動(dòng)的速度，隊(duì)伍繼續(xù)向北，或許能咬住匈奴騎兵的尾巴，劫下一批牛羊牲畜。
羌騎各個(gè)摩拳擦掌。他們的速度比漢騎更快，自請為先鋒。
“貴人，請?jiān)试S我們做您的獵鷹！”
得到許可后，羌人高舉兵器，發(fā)出興奮的大叫。
換做以往，給他們十個(gè)膽子也未必敢追殺上千的本部騎兵。但在這一刻，見到似牲畜般被拖在馬后的裨小王，他們心中的畏懼驟然減少。甚至可以說，想到接下來要開啟的戰(zhàn)斗，他們感到無比興奮。
昔日里壓在頭上的匈奴，很快就會(huì)死在自己刀下，還有比這更讓人興奮的嗎？
看著滿臉興奮的羌人，魏悅微微瞇起雙眼。
驅(qū)利之輩，豺狼之性。
用得好就是不錯(cuò)的刀，用得不好恐會(huì)傷及己身。要馴服這樣一群豺狼，最好的辦法就是皮鞭和棍棒，令其生出畏懼之心，匍匐在腳下，再生不出任何反抗之心。
真有脫離掌控之時(shí)，勢必要先動(dòng)手，將隱患盡數(shù)掐滅。
羌騎熟悉草原地形，多數(shù)能在風(fēng)雪中辨識(shí)方向。一路前行，很快就發(fā)現(xiàn)了匈奴騎兵的蹤跡。由于搶來的貨物和牛羊太多，匈奴騎兵的速度比以往慢了許多，很快就被羌人咬住尾巴。
“殺！”
看到匈奴騎兵運(yùn)送的大車和牛羊，羌人們雙眼赤紅。想到匈奴首級(jí)在云中郡的價(jià)值，更是近乎陷入瘋狂。
按照慣例，一個(gè)匈奴騎兵能輕松解決兩三個(gè)羌騎。面對羌騎的沖鋒，本部騎兵不見任何驚慌，立即調(diào)轉(zhuǎn)馬頭和羌騎展開廝殺。
僅是一個(gè)照面，就有數(shù)十羌騎落馬，匈奴的損失則可以忽略不計(jì)。然而，這樣的傷亡并未能擊退羌騎，相反，他們的沖鋒更加兇猛，猶如咬住獵物的餓狼。
“不對！”匈奴千長意識(shí)到情況不對。
可惜他的反應(yīng)還是太慢，在號(hào)角聲響起，漢騎破風(fēng)而來時(shí)，對面的羌騎同時(shí)發(fā)出呼喝，之前被他砍傷的羌騎更是現(xiàn)出兇獸一般的狠笑。
“你的死期到了，一個(gè)也別想走！”
漢騎洶涌而來，匈奴騎兵這才發(fā)現(xiàn)，羌人損失雖大，卻憑著數(shù)量優(yōu)勢將他們切割成數(shù)塊，自己疏忽大意，想要聚攏到一處都不再是那么容易。
“殺！”
漢騎長刃在手，山呼海嘯一般撞-入匈奴之中。羌騎緊隨漢騎，發(fā)揮出超出想象的戰(zhàn)斗力，兇狠地向匈奴揮刀。
千余匈奴殊死博殺，甚至不惜以命換命。
交戰(zhàn)雙方殺紅了眼，戰(zhàn)損都在擴(kuò)大。
狂嘯的北風(fēng)中，血色在戰(zhàn)場中鋪展，不到最后一滴血流盡，沒有人會(huì)選擇停手。
云層之中已經(jīng)有烏鴉聚集，被血腥味引來的野獸在遠(yuǎn)處徘徊，卻始終不敢靠得太近。
終于，最后一名匈奴騎兵倒下，戰(zhàn)場歸入寂靜。
魏悅策馬上前，一刀砍斷匈奴千長的頭顱，插-在刀尖上，高舉在風(fēng)中。漢騎和羌騎同聲高喝，匈奴人的血順著刀鋒流淌，刀身凝固上一層猩紅。
戰(zhàn)斗結(jié)束后，匈奴的頭顱被盡數(shù)砍下，尸體丟棄在原地，很快就會(huì)落進(jìn)野獸的腹中。
大車重新捆上繩索，牛羊戰(zhàn)馬也被收攏，盡數(shù)被帶往云中郡。
羌騎獲得戰(zhàn)利品的兩成，匈奴人的兵器和皮袍一并歸了他們。回到部落之后，當(dāng)即引來一片歡騰。
戰(zhàn)死的羌人的確不少，可話說白了，哪年冬天不死人？
換做在草原上，他們就是本部搶劫的對象，死的人只會(huì)更多?，F(xiàn)如今，他們揮刀去砍本部，更獲得豐厚的戰(zhàn)利品，沒人會(huì)出聲抱怨，即使是死者的親人也一樣。
獲救的商人暫時(shí)安頓在城外，驗(yàn)明身份后才能入城。關(guān)于被劫掠的貨物，他們?nèi)继嵋参刺?。錢沒了可以再賺，保命才最為要緊。
最重要的是，他們做的生意都不太干凈。尤其是其中兩名漢商，此前曾偷著向草原輸鹽，還曾輸入少量銅錢，不要腦袋了才會(huì)主動(dòng)開口。
忐忑三日，商人被召入城，接待他們的不是魏悅，而是面帶笑容的周決曹。但凡是了解周決曹的人都知道，這位冷臉是常態(tài)，哪天笑得如沐春風(fēng)，最好是有多遠(yuǎn)跑多遠(yuǎn)。
果不其然，無論漢商還是胡商，都受到了周決曹的熱情款待。自此之后，草原上多出三支聯(lián)合商隊(duì)，輾遲勇和輾遲魯也多了幾名斯德哥爾摩病友，彼此交流得甚是愉快。
砍死千名匈奴人，漢騎損失同樣不小。
魏悅率軍回營，死者都被安葬，傷者也被妥善安置。
凡是經(jīng)歷過血戰(zhàn)的騎兵，身上的煞氣都變得更加濃重。
騎兵過處，仿佛是殺神過境，空氣中的血腥味揮之不去，濃重到烽燧臺(tái)的守軍都本能生出警惕。幾名傅籍不到兩年，沒經(jīng)歷過多少戰(zhàn)事的戌卒更是下意識(shí)咽了口口水，強(qiáng)撐著才沒露怯。
直到騎兵返回軍營，營門關(guān)上，戌卒才長出一口氣，腿腳有些發(fā)軟。
“瞧你這點(diǎn)出息！”一名身材壯碩的老卒用力拍了一下他的背，笑道，“多殺幾個(gè)匈奴就習(xí)慣了。我是騎射不成，要不然，部都尉挑選騎兵，我也能選上！”
戌卒被拍得一個(gè)踉蹌，揉揉后背，嘟囔一句：“還說我，剛才部都尉過去，不知是哪個(gè)把長戟攥得……”
不等他說完，腦袋又挨了一下，想呲牙卻終究沒敢。不過被拍了兩下，之前感受到的壓力也隨之一掃而空。戌卒抬頭看向老卒，對方拍拍他的肩膀，笑道：“腿不軟了？不軟就起來，尉史稍后就到?！?br/>
明白老卒是在照顧自己，戌卒立即站起身。結(jié)果起得太快，沒留神腿發(fā)麻，差點(diǎn)坐到地上，當(dāng)場引來一陣大笑。
戌卒抓抓腦袋，看向親近起來的同袍，也不由得咧嘴笑出聲音。
商人的事解決，魏尚和郅都的奏疏先后送入長安，灌夫的好運(yùn)走到頭，官職乃至生命都開始進(jìn)入倒計(jì)時(shí)。
趙嘉傷勢痊愈，見過從臨縣尋來的工匠，在畜場中圈出一片區(qū)域，決定在此處起窖。
青壯運(yùn)回大量制造水泥的材料，如今就堆積在一座廢棄的羊圈中。只要水泥窖建好，隨時(shí)都能開始試制。
起窖隔日，一輛馬車自東而來，由數(shù)名騎僮護(hù)衛(wèi)，停在圍欄之外。
趙嘉聞?dòng)嵹s來，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就看到一名弱冠青年走下馬車，正站在圍欄前，好奇打量擠在羊群中的黃羊。
猜到來者身份，想到魏悅的口信和魏尚的叮囑，趙嘉快步走上前，剛要開口，青年先一步轉(zhuǎn)過頭，笑道：“久仰趙郎君之名，終得一見，榮有禮?！?br/>
說罷，先一步向趙嘉行禮。
還禮之后，趙嘉仔細(xì)打量對面的青年，這就是歷史上的景帝長子，自盡在中尉府的臨江王劉榮？