誰都不曾料想過竹姐兒會(huì)打這樣的主意,她甚至沒同沈姨娘商量過。

    裴秉元色憂憂，沉思未言。

    竹姐兒又繼續(xù)言道：“詩經(jīng)云，‘父兮生我,母兮鞠我……欲報(bào)之德，昊天罔極’,講的正是女兒此時(shí)的境，本欲屈膝報(bào)答爺娘恩德,奈何天降橫禍，‘南山律律，飄風(fēng)弗弗’,女兒亦無所懼。[1]”

    朝堂中眾人道：“女兒感激父親途跋涉歸來替我撐腰，感激母親替我辛苦打算，感激兩位兄弟替我出頭,感激小娘生我憐我，家中姐妹和睦相待……愈是感激，愈是不甘。父親勤懇為官,兄弟勤讀苦練，伯爵府十?dāng)?shù)年后又是一番光景，女兒不愿停留在此處拖累父兄?！?br/>
    言之鑿鑿確確,態(tài)度之堅(jiān)毅，林氏、沈姨娘上前一番勸說，亦無所動(dòng)。

    竹姐兒沈姨娘道：“小娘，你曾說過，女兒可以試著自己去尋是非錯(cuò)的答案?！?br/>
    她如今便是在找尋答案。

    打動(dòng)裴秉元的是那句“父兮生我,母兮鞠我”，出自《詩經(jīng)·小雅·蓼莪》，他停打點(diǎn)行囊的手,吩咐小廝道：“去徐家問問，徐大人這兩日何時(shí)從衙門歸家。”

    若想辦成此事，免不得又要叨擾徐家了。

    徐大人如今雖仍在鴻臚寺辦公，但已經(jīng)承了不少禮部的活，眼人都能看得出來，只待禮部陳尚書升二品榮退，十之七八是徐大人替上去。

    “謝父親成。”

    裴少淮站在一旁，欲開言阻止，幾緘其口，最后忍住了。

    ……

    翌日午后，裴秉元帶著竹姐兒登門徐家。

    在完裴秉元的來意之后，徐大人凝思忖了好一會(huì)兒，才言道：“皇子冊(cè)封太子，登時(shí)選妃，依照太-祖遺訓(xùn)，為防外戚擾政，太子之妃非民間良家女子不可納，侄女若想?yún)⒓訓(xùn)|宮選妃恐怕不易。裴家雖三無官，不事朝政，但畢竟承襲著一個(gè)伯爵頭銜，此番即便冒險(xiǎn)參選，也注定得不了正果……此事我亦無能為力。”

    若是換作其他皇子、閑職親王，官家興許還會(huì)寬許一二。

    東宮選妃，是圣上要親自過眼的，誰敢動(dòng)別的思。

    徐大人又道：“再者，少淮少津二侄此時(shí)讀書勢(shì)頭正盛，在少年讀書郎中稍清譽(yù)，親家此時(shí)送侄女參加?xùn)|宮選妃，也是不合時(shí)宜的?！毙齑笕顺錾砗T，在清流中頗得美名，名聲這方面自然顧忌得多一些。

    裴秉元頷首，應(yīng)道：“謝徐大人指點(diǎn)，是我考慮不周。”又問，“若是選任女官，又如何？”

    “此事我倒是支持的?！毙齑笕耸紫赛c(diǎn)了自己的意思，才細(xì)細(xì)道來，“一則女官讀書通理，外勤于事，內(nèi)勤于思，輔佐皇后管理宮闈，在后宮當(dāng)中頗受皇太后、皇后贊譽(yù)。我聞?wù)f，上個(gè)月司彩陳九妹年老病逝于宮中，孫皇后為其涕泣，傷不已，女官在后宮之地位可窺見一二?！?br/>
    “二則侄女年歲不大，進(jìn)去避避風(fēng)頭，識(shí)些貴人，五年之后出來再行婚配，屆時(shí)或許又是另一番光景了?！?br/>
    最后才道：“只不過，入后宮為女官，不同于男子為官，思需縝密，言行需靈巧，十分辛苦不易。倘若是進(jìn)了尚食局、尚寢局這樣的，平日里諸事繁雜，干了體力活，前程又未必見得是好。就不知侄女沒這份決，沒這份悟性了?！?br/>
    竹姐兒坐在父親身旁安靜著，徐大人問后，她沒猶豫太多，言道：“無論結(jié)果如何我都想試試，懇請(qǐng)徐大人提點(diǎn)?！?br/>
    徐大人欣慰，哈哈笑道：“倒是個(gè)主意的?！庇纸又?，“我聞公主已開始習(xí)作畫，身邊勢(shì)必缺個(gè)伺候讀書的，你或可立志于此?！?br/>
    徐大人沒直接提點(diǎn)應(yīng)當(dāng)如何去做，而是說大慶建朝以來諸位公主的婚事，早先多嫁與公侯之家、功臣之子，以官宦子弟為駙馬；自圣上登基開始，改了制度，公主與諸位皇子一樣，婚嫁象需從資貌潔修、舉止端重的庶民男子中選取，不再嫁與公侯之家。

    說完這些，徐大人又說道：“去歲，圣上還曾命人從宮外取來蠶蟲，移植桑樹，再蠶蟲賜予后宮各妃嬪、公主，使知蠶桑艱辛，衣制不易?！?br/>
    問竹姐兒道：“你可知我為何同你說這些？”

    竹姐兒沉思了片刻，才道：“侄女不敢背后議論皇家之事。我只知道，在伯爵府里母親、小娘尚且會(huì)盡盡力替我遠(yuǎn)打算，換作別的地方，不管在誰身上，理應(yīng)也是如此的。”

    “還呢？房內(nèi)無外人，你大可放開口?！?br/>
    “若想留在順平公主身邊，鍵不在公主，而在皇后，若想在六局謀個(gè)位置，亦在皇后?！?br/>
    “善?！毙齑笕嗣佳蹚潖?，十分溫和，道，“我可以提點(diǎn)你的，唯這么多?！?br/>
    ……

    ……

    竹生荒野外，梢云聳百尋，無人賞高節(jié)，徒自抱貞[2]。

    是小選，而非朝大選，參選的女子多出自京都周邊各府各州，很快集聚與京城。年中旬，禮部參選東宮妃子、六局女官的千余名女子分批次帶入，首日觀其面相、舉止、度，就擇除了半數(shù)之多。

    數(shù)日之后，幾經(jīng)挑選，參選女官之人只剩百數(shù)。伯爵府見竹姐兒沒帶著布匹被遣回，便知道她過了第一。

    隨后一個(gè)月還要留在宮中，由皇后帶著六尚宮熟察其性情言論，評(píng)判其剛?cè)嵊拗t否，最后才會(huì)決定是否留用，留于宮官六尚哪一局哪一司任何職。

    七月初，禮部在皇城張榜，告示了女宮人選，六尚宮共錄三十二人，均賜女秀才，裴若竹之名赫然在列，寫道——裴若竹，東陽府玉沖縣知縣裴秉元之女，年十五，賜女秀才，記入尚宮局，任公主侍讀之職。

    伯爵府眾人情緒很是復(fù)雜，既擔(dān)憂，又慶幸竹姐兒得償所愿，更多的是不舍。

    發(fā)榜當(dāng)日午后，竹姐兒從宮中出來回到伯爵府，休整數(shù)日之后，再由禮部按照禮制正式接入宮中，此后數(shù)年難以再出高墻。

    ……

    伯爵府里，竹姐兒同家人細(xì)說宮中遴選過程。

    原來，竹姐兒為樣貌太過出挑，又質(zhì)加持，原本是要被淘汰的。正好那日要展示才藝，皇太后、皇后親臨觀看，竹姐兒想徐大人的提點(diǎn)，場展示謄記賬目、珠盤算數(shù)之才能，程毫無紕漏，與其他琴棋書畫的才藝格格不入。

    皇后問為何選了如此枯燥無味的才藝，竹姐兒應(yīng)道，雖枯燥卻用。

    問及為何熟練于此道，竹姐兒答道，在家中時(shí)曾隨母親入莊子看理農(nóng)桑生產(chǎn)，又曾料理店鋪計(jì)算收支，協(xié)管府上奴仆，故此熟練此道。

    又問可會(huì)琴棋書畫，竹姐兒點(diǎn)頭，應(yīng)皇后要求場彈奏一曲，并不比其他女子差。

    最后，皇后問她道，平日里喜歡甚么花粉的胭脂。竹姐兒一直低垂著頭，應(yīng)道“平日不曾涂抹胭脂”。

    故此被留了來。

    至于個(gè)中緣由，想來只孫皇后才能知曉。

    轉(zhuǎn)眼三日過去，日竹姐兒便要入宮了。沈姨娘最是難受，只一遍遍撫摸竹姐兒，端詳她，滿眼的不舍，數(shù)不清的要叮囑，卻說不出口來。

    蓮姐兒來了，握住妹妹的手，噙著淚水道：“自小知道你是個(gè)膽子大的，沒想到你這次膽子這般大?！彼饺o竹姐兒一張小紙條，細(xì)聲道，“節(jié)慶辦宴時(shí)，這幾個(gè)女官與禮部些交集，進(jìn)去之后或可以結(jié)識(shí)一二，若急事也好傳回來?！?br/>
    蘭姐兒也來了，說是從婆母陳氏那打到些后宮不成的規(guī)定，一一說與竹姐兒，讓她平日里多注意點(diǎn)，免得無意間冒犯了貴人。

    竹姐兒一一謝過兩位姐姐。

    林氏私找來竹姐兒，同她說道：“那些宮女多是些勢(shì)利眼，你雖是女宮，她們卻未必見得會(huì)你的，待你進(jìn)去之后，我會(huì)想法子托采辦之人每月給你遞些銀錢進(jìn)去，好讓你打點(diǎn)一二手的人……不過，同看管奴仆一樣，此非久之計(jì)，要站穩(wěn)腳跟，還需你自己籌謀?！?br/>
    “謝母親教導(dǎo)。”竹姐兒應(yīng)道。

    竹姐兒想了想，又同林氏道：“母親，我在宮中好似見著了柳家大小姐，在尚食局任女史，不知是不是我看錯(cuò)了?！?br/>
    林氏愣了愣，想到柳府那樣的人家那樣的主母，把柳嬌嬌送進(jìn)宮去也不稀奇，她提醒竹姐兒道：“你離她遠(yuǎn)一些，她腸歹毒，又不是個(gè)極聰?shù)模聲?huì)引禍上身。”

    “女兒省得了。”

    翌日，還半個(gè)時(shí)辰左右，禮部的人就要來了。

    英姐兒昨夜哭得眼睛通紅，今日一直憋著，不敢在姐姐面前哭出來，她本想待在屋里別叫姐姐見到自己紅腫的雙眼，可又念著要送姐姐出門，便來了。

    “傻妹妹?！敝窠銉好⒔銉旱念^，平靜道，“你理應(yīng)替姐姐高興才，這么多年來，姐姐終于可以靠自己贏一回了。”

    “竹姐姐學(xué)甚么都學(xué)得快，哪里才贏一回?！?br/>
    竹姐兒解釋道：“學(xué)到的不叫作贏，攥在手里頭的，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)了，才能作數(shù)。”

    裴少淮呈給竹姐兒一套書籍，道：“知曉三姐姐喜歡詩經(jīng)，我抄了上冊(cè)送給姐姐，三姐姐帶進(jìn)去當(dāng)個(gè)念想。”

    小跟屁蟲津哥兒沒了往日的活潑，跟著道：“我抄了冊(cè)，我會(huì)小娘的的?！?br/>
    “弟弟了。”竹姐兒應(yīng)道。病著的那幾日，是兩位弟弟大膽放的那把火一直振奮著她，燃去了頭的怯意，叫她一直難以忘懷，弟如此復(fù)何求？竹姐兒又道，“我此時(shí)雖仍位卑，但也一份想叫弟弟知道，待你們功成名就之時(shí)，姐姐希望自己能本事為你們?nèi)家话鸦?，好好慶耀。”

    “功成名就會(huì)時(shí)，弟弟靜候姐姐佳音?！迸嵘倩磻?yīng)道。

    竹姐兒又叮囑津哥兒道：“你不止要小娘的，還要父親母親，夫子，大兄的……姐姐不在，照料好小娘?！痹酒届o的情緒，說到最后一句些哽噎了。

    “奉旨，迎送女秀才裴若竹——”一聲的吆喝，差人已到伯爵府門前。

    沈姨娘拉著竹姐兒的手哭成淚人，不肯松手。

    “小娘，女兒一定會(huì)好好的?！?br/>
    林氏紅著眼，攔住了沈姨娘，禮部差人竹姐兒帶走，漸行漸遠(yuǎn)，舉著那兩卷詩經(jīng)回頭最后揮了揮手，慢慢變成小點(diǎn)遠(yuǎn)了……

    那兩卷書的首頁，謄抄了《詩經(jīng)·棠棣》里的一句——“常棣之華，鄂不韡韡，凡今之人，莫如兄弟”[3]。

    津哥兒同裴少淮道：“大哥，我好難受，我想哭?！?br/>
    “哭罷，我都哭了。”

    津哥兒又問：“姐姐讓我大哥的，往后我要如何做才好？”

    “上回叫你在簿子上記來，你記了嗎？”

    津哥兒點(diǎn)頭。

    裴少淮道：“那就經(jīng)常拿出來翻看翻看，莫忘了今日，也莫忘了曾受的欺負(fù)，化為力好好讀書念書，做出些成績來，比甚么都強(qiáng)。”

    ……

    中秋之夜，人人皆望那圓月以寄思念。裴秉元外任不在，竹姐兒又進(jìn)了宮，老太太知錯(cuò)留在院里拜佛誦經(jīng)，讓整個(gè)伯爵府顯得些沉沉，沒那月圓人團(tuán)圓之意。

    幾日之后，徐家那邊傳來了消息，說是中秋盛宴之上，順平公主寫了一首詩，被圣上大為贊嘆，夸她學(xué)識(shí)見。隔日，皇后裴若竹提為正八品女史，任尚宮局掌言一職。

    平日里照舊伺候順平公主讀書，除此之外，也作替皇后傳、啟奏所用。

    說竹姐兒步還是比較順利的。

    一家人高興了許多，中秋沒好好慶祝，反是今日情吃喝了一場。

    ……

    ……

    日子回歸正軌，裴少淮、裴少津兩兄弟讀書學(xué)習(xí)更加認(rèn)了，進(jìn)步速度快得驚人。

    這日，徐言成拿著自己的章和裴少淮的章作比，越看越覺得自己比裴少淮差了不止一星半點(diǎn)兒，他抓抓腦袋，問段夫子道：“夫子，我素來知曉自己作章不如少淮，可這兩三個(gè)月，怎么感覺差距越來越大，我平日里寫課業(yè)也不曾懈怠呀，莫非是我進(jìn)步太慢？”

    段夫子搖搖頭，道：“你進(jìn)步很快，你父親和你二叔這個(gè)年紀(jì)的時(shí)候，比你差遠(yuǎn)了?！?br/>
    “那為何？”

    “是少淮進(jìn)步太快了?！倍畏蜃诱Z重道，“你沒發(fā)他里憋著一股嗎？……好比是一匹千里馬，隨便跑跑已經(jīng)足夠快，可揚(yáng)鞭之后，你才知曉他還可以更快。”

    徐言成擔(dān)憂問道：“那少淮會(huì)不會(huì)累到？”

    段夫子搖搖頭，并不擔(dān)憂，道：“等他跑得夠遠(yuǎn)了，他自己自然就會(huì)停來歇息……我擔(dān)的是少津，他性還不夠穩(wěn)，卻緊緊追在大哥后面?！?br/>
    徐言成更擔(dān)憂了，問道：“夫子，這可如何是好？”

    “我攔不住少淮，但我會(huì)攔住少津的?！倍畏蜃友缘?，“你是個(gè)好孩子，切莫著急?！?br/>
    徐言成懸著的放了來。

    他深呼吸幾大口之后，忽然腦瓜子一閃想到一件事，繼續(xù)問夫子：“夫子若是不攔少淮，豈不是少淮要比我和少津快馬一步，早一些參加院試？”

    “正是?！狈蜃討?yīng)道，“以他如今的學(xué)識(shí)，興許來年六月的院試，大可以一試矣。你和少津火候還未到，按我先前說的辦，等上兩年，筆力穩(wěn)當(dāng)了，再去赴考?！?br/>
    徐言成的眼珠子滴溜溜地轉(zhuǎn)動(dòng)，一喜，樂道：“夫子，那我豈不是可以爭一爭榜眼了？”

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