拿處理手稿事件的后續(xù)做擋箭牌，你可真會(huì)找理由……克萊恩目送那個(gè)身影在朦朧紅月的夜色下逐漸遠(yuǎn)去，卻不得不承認(rèn)她給出的解決方案雖有些冒險(xiǎn)激進(jìn)，但可行性其實(shí)相當(dāng)不錯(cuò)，需要承擔(dān)的風(fēng)險(xiǎn)也在可接受的范圍之內(nèi)。
而就像是看出了他不希望讓保鏢小姐了解太多內(nèi)幕的心思一樣，直到出門(mén)離家前，亞瑟·華生才刻意將他拉到走廊邊，把聲音壓得極低地貼近耳畔，道出了她的打算。
簡(jiǎn)而言之，便是略過(guò)手稿為什么會(huì)落到自己手中的過(guò)程，徑直把最終結(jié)果呈現(xiàn)給那些想要得到手稿的人看。
當(dāng)然，為了確保自身安全，她表示自己還需要在上談判桌前增加一些籌碼，一些讓官方組織也不敢輕易付諸武力的保障措施。
而對(duì)自詡秩序守護(hù)者的官方非凡者組織來(lái)說(shuō)，又有什么是他們寧愿退讓妥協(xié)，也不愿意打破的事物？
答案已經(jīng)躍然紙上。
…………
在即將步入冬季的夜晚，陰冷潮濕的室內(nèi)總是少不了爐火的陪伴。
莎拉·菲利普斯拿起黑鐵制的爐鏟，撥弄了一下才被燒紅沒(méi)多久的炭火。感受到從壁爐內(nèi)撲出的暖意后，她便放下了那柄爐鏟，起身看向聚集于此的十來(lái)個(gè)人，試圖從中辨認(rèn)出熟悉的面孔。
很快她便看見(jiàn)了自己的一位熟人，盡管她情愿自己沒(méi)看見(jiàn)。
供職于《每日觀察報(bào)》的新聞?dòng)浾吡_伊斯·哈特似乎也在同時(shí)發(fā)現(xiàn)了她的視線，并開(kāi)始熱情地?fù)]手示意，招呼她坐到自己身旁的那個(gè)空位來(lái)。
莎拉無(wú)奈地在心底一嘆，提醒自己要在臉上保持住得體微笑的同時(shí)，亦是抓緊了手中的速記本，硬著頭皮走了過(guò)去。
“莎拉小姐，真高興能在這里見(jiàn)到你！”羅伊斯笑了笑，壓低聲音向這位年輕的女士寒暄起來(lái)，“我就猜到晨報(bào)的卡夫曼總編先生會(huì)安排你來(lái)出今晚的外勤，畢竟你可是他最看好的潛力新人。”
莎拉不著痕跡地?cái)Q了擰眉毛，努力找回對(duì)話的節(jié)奏：
“晚上好，羅伊斯，你了解這次緊急召集的具體情況嗎？我來(lái)得匆忙，卡夫曼先生又沒(méi)告訴我任何細(xì)節(jié)，只說(shuō)讓我盡快趕到這個(gè)地址，采訪事件人物，然后……”
“然后為明天的頭條寫(xiě)一篇足夠有煽動(dòng)性、有號(hào)召力的新聞稿件？”羅伊斯對(duì)著她笑了一下，全然沒(méi)有發(fā)現(xiàn)這位女士藏得很好的小小偏見(jiàn)，“噢，我不得不說(shuō)，今晚來(lái)到這里的記者恐怕都是為了同一件事……你看那邊。”
莎拉保持著良好的社交禮節(jié)，朝他示意的方向看了過(guò)去。
“那邊那位穿著灰格外套的先生是《塔索克報(bào)》的新聞?dòng)浾叨趴?，旁邊那個(gè)帶了便攜式相機(jī)的年輕人應(yīng)該是他的助手，再過(guò)去些是《貝克蘭德日?qǐng)?bào)》報(bào)社派來(lái)的人，《今日魯恩》也沒(méi)有缺席……”羅伊斯望了一眼墻上嘀嗒行走的鐘表指針，忍不住搖頭咋舌，“看看現(xiàn)在都幾點(diǎn)了！如果不看外面的天色，我險(xiǎn)些以為自己才剛進(jìn)入工作狀態(tài)一小時(shí)?！?br/>
幾乎有點(diǎn)名氣的報(bào)社都派了代表到場(chǎng)……莎拉環(huán)視了一圈四周，不禁迷惑道：
“都是為了同一件事？難道你的意思是說(shuō)，明天全貝克蘭德發(fā)行的報(bào)紙上，都將印刷著同樣標(biāo)題的頭條文章？”
“其他的我不好說(shuō)，但你應(yīng)該也收到這個(gè)了吧?！绷_伊斯從口袋里抽出一張印著魯恩王國(guó)第五位國(guó)王、亨利·奧古斯都一世頭像的紙幣，滿足微笑著在她面前晃了晃。
莎拉下意識(shí)摸了摸外套的衣兜，那里正靜靜躺著同樣5鎊面額的鈔票，這是她進(jìn)入會(huì)議廳前，從登記接待員手里接過(guò)的信封中拆出的“入場(chǎng)禮”。
“只要跑一趟外勤采訪，就能拿到和基礎(chǔ)周薪差不多份額的補(bǔ)貼，誰(shuí)會(huì)舍得缺席？”羅伊斯很快就收好了那張嶄新的紙幣，呵呵笑道，“我現(xiàn)在只希望，那位舍得花大手筆包攬明天新聞?lì)^條的大人物不要太為難我們，最好能提供些有爆點(diǎn)的料，否則稿件內(nèi)容就只能三成靠想象，剩下七成全編造了?！?br/>
他的話音剛落，這間不算太大的階梯式會(huì)議廳內(nèi)突然安靜了下來(lái)。
兩位職業(yè)新聞?dòng)浾卟患s而同地收聲看向中央，看向那扇設(shè)立在會(huì)議講桌附近的雙開(kāi)門(mén)。
那位在夜深時(shí)分召集各大報(bào)社代表的神秘人物終于現(xiàn)身了。
看清對(duì)方模樣的瞬間，兩位記者頓時(shí)連呼吸都放輕不少，也一下子理解了其他眾人下意識(shí)斂起聲音的反應(yīng)。
那是只可能存在于故事和繪本里的人，完美得近乎不真實(shí)。
短暫的異樣沉寂后，莎拉聽(tīng)到一聲低低的驚嘆，似乎是有誰(shuí)認(rèn)出了會(huì)議講桌旁那青年的來(lái)歷，忍不住向身側(cè)的人說(shuō)起話來(lái)。
“我見(jiàn)過(guò)他！他……他出席過(guò)諾森貝特的慈善晚會(huì)，而且好像還是一家新成立公司的股東代表人之一……”
“我也認(rèn)得那張臉，你說(shuō)的那家新公司叫沃德蘭，剛成立之初就在《伯寧翰經(jīng)濟(jì)報(bào)》和《希望商報(bào)》上連續(xù)登載了三天的熱門(mén)記事……我為什么會(huì)知道？因?yàn)槲揖褪悄翘烊⒓游值绿m公司上市發(fā)布會(huì)的采訪記者！”
“等等，我好像聽(tīng)我一位在時(shí)尚雜志社工作的朋友提到過(guò)，說(shuō)是在客戶的產(chǎn)品宣發(fā)會(huì)上見(jiàn)到了一位特別適合拍攝下期雜志封面的先生，可現(xiàn)場(chǎng)的安保人員攔住了所有想要給他遞名片的攝影師和業(yè)余記者，以那位先生只接受有預(yù)約的采訪為由，謝絕了一個(gè)又一個(gè)的見(jiàn)面和談話請(qǐng)求……那天的宣發(fā)產(chǎn)品，應(yīng)該就是沃德蘭公司推出的沒(méi)錯(cuò)！”
……
不算嘈雜的竊竊私語(yǔ)聲層層重疊，讓試圖找出重點(diǎn)的莎拉忍不住愈發(fā)專(zhuān)注于側(cè)耳傾聽(tīng)。不過(guò)她很快看見(jiàn)那位身穿純白正裝的金發(fā)男士從講桌的陰影后走出，來(lái)到了會(huì)議廳最受人矚目的中心。
他理所應(yīng)當(dāng)?shù)?、坦然自若地迎上了所有安靜下來(lái)的視線，毫無(wú)半分不自在，仿佛生來(lái)就該沐浴在萬(wàn)眾矚目的光芒下。
“晚上好，各位女士、先生們。你們之中或許有人已經(jīng)認(rèn)出了我是誰(shuí)，或許有人還在回憶我的身份，但請(qǐng)記住，這都不重要。重要的是，今晚之后，你們將會(huì)銘記我的姓名，也會(huì)讓全貝克蘭德讀到新聞?dòng)浭碌娜藗冇涀∥摇⒂涀∥覟樗麄儙?lái)的承諾！”
簡(jiǎn)短的寒暄過(guò)后，這名眉眼五官都好似畫(huà)作般精致俊雅的青年便直奔主題，語(yǔ)氣和神態(tài)里也奇異地帶入一股肅冷的殺伐感，生生在被爐火溫暖了些許的室內(nèi)掀起無(wú)形寒風(fēng)，竟無(wú)端令不少人本能地打起了寒顫。
“沒(méi)錯(cuò)，我想告訴各位的事，正巧與近期的某個(gè)話題有關(guān)。”就像是為了安撫這些人被帶起的情緒，他笑意淺淡地微笑起來(lái)，“大家是否注意到了，最近一周時(shí)間里，‘十字路口的惡魔’似乎已經(jīng)徹底消失不見(jiàn)，再?zèng)]有犯下任何一起血案？”
“十字路口的惡魔！”
坐在階梯式會(huì)議廳中的記者們瞬間爆發(fā)出一陣不小的騷動(dòng)，而后又強(qiáng)行按捺下來(lái)。只是這一回，安靜下來(lái)的空氣里不再沉淀著冷淡的不滿與無(wú)趣，星星點(diǎn)點(diǎn)的火花已被火石擦起，充滿熱情與激昂的火苗蓄勢(shì)待發(fā)。
“但這一時(shí)的平和只是表象，只是暴風(fēng)雨來(lái)臨前的平靜，至于要說(shuō)為什么——”
說(shuō)話者短暫地停頓，驀地壓低了聲線，讓嗓音更為醇厚動(dòng)聽(tīng)的同時(shí)，亦染上了難言的神秘色彩：
“今天傍晚，我救下了一個(gè)男孩，一個(gè)被‘十字路口惡魔’盯上的男孩。今天本該是第七起血案的案發(fā)日，而我阻止了它的發(fā)生?！?br/>
在滿屋的嘩然中，他示意等候在會(huì)議廳角落的男孩走到自己身旁，好讓所有人都能看到那個(gè)男孩的舊大衣外套上累累的擦痕，看到他局促拉低頭頂鴨舌帽的手掌上包著的外傷繃帶。
“這個(gè)男孩叫伊恩·賴(lài)特，我猜你們一定有很多問(wèn)題想問(wèn)他。但正如你們所見(jiàn)，這個(gè)男孩遭遇了那樣可怕的事件驚嚇，還受了傷，所以部分提問(wèn)將由我來(lái)代他回答……啊，當(dāng)然，肯定會(huì)有人質(zhì)疑整件事的真實(shí)性，沒(méi)關(guān)系，我可以將拍攝的現(xiàn)場(chǎng)照片分發(fā)給各位看，也收集過(guò)了另一位當(dāng)事人、馬車(chē)車(chē)夫的有效證言，不管有什么問(wèn)題，都盡管來(lái)吧?！?br/>
他拎起了放在會(huì)議講桌上的牛皮紙袋，于眾多灼熱的視線下展示著它充實(shí)的厚度。
“作為回報(bào)，我希望各位能把我對(duì)‘十字路口惡魔’的想法和猜測(cè)寫(xiě)入報(bào)道，而我將負(fù)責(zé)徹底解開(kāi)這一連串血腥案件背后的謎團(tuán)，為生活在貝克蘭德的市民們除去這個(gè)噩夢(mèng)！”
…………
“再見(jiàn)，女士，我很期待讀到明天的晨報(bào)頭條?！?br/>
長(zhǎng)達(dá)六十分鐘的高強(qiáng)度問(wèn)答會(huì)終于結(jié)束，亞瑟·華生微笑著與來(lái)自《城市晨報(bào)》的年輕女士握手道別，送走了今晚的最后一名記者，這才在恢復(fù)安靜的階梯式會(huì)議廳中找回一點(diǎn)屬于夜晚的清冷。
直到一道來(lái)自身后的、有些怯懦的聲音喚回了她飄散出去的思緒。
“華生醫(yī)生……您，您之前說(shuō)好的報(bào)酬……”
亞瑟·華生轉(zhuǎn)過(guò)身，語(yǔ)氣平和地指了指一套靠近壁爐的桌椅：
“先去把衣服換回來(lái)吧，我不會(huì)賴(lài)賬的?！?br/>
聞言，假扮伊恩·賴(lài)特的男孩點(diǎn)了點(diǎn)頭，過(guò)去將那身不合年齡的老舊大衣?lián)Q回了他自己的補(bǔ)丁夾克，然后頗有些戀戀不舍地摘下頭頂?shù)镍喩嗝?，?lái)回小心地?fù)崦嗣遍軒紫?，才離開(kāi)溫暖爐火的烘烤范圍，把這套衣物交還給面前的醫(yī)生。
而這位長(zhǎng)相出眾的年輕醫(yī)生也不拖沓，爽快地遞了一只不大的腰包過(guò)來(lái)：
“如果不放心，你可以數(shù)一數(shù)總額。”
男孩無(wú)聲地咽了一口唾沫，拉開(kāi)腰包向里看去，只見(jiàn)一打又一打捆成卷的1蘇勒紙幣整齊排列，余下則是用硬紙捆扎起來(lái)的錢(qián)幣，面額有1便士的，也有半便士和四分之一便士的。
“一共是10鎊的辛苦費(fèi)，考慮到這樣比較方便你使用，我就把它換成零錢(qián)了?！?br/>
胡亂地點(diǎn)頭應(yīng)過(guò)醫(yī)生后，這個(gè)身形、長(zhǎng)相都與伊恩有些神似的男孩默默坐到地板上數(shù)起了包里的錢(qián)。直到反復(fù)確認(rèn)完畢，他才撩起衣服，小心地將腰包貼身戴好，然后捶打著有些發(fā)麻的腿站起。
“已經(jīng)很晚了，回家路上注意安全。”亞瑟·華生并不在意男孩臉上欲言又止的神情，相當(dāng)親切地向他揮手道別。
早在見(jiàn)記者前就和對(duì)方達(dá)成協(xié)議的男孩清楚，自己不過(guò)是配合華生醫(yī)生演了一場(chǎng)戲，事后沒(méi)有人會(huì)知道今晚的“伊恩·賴(lài)特”其實(shí)只是某個(gè)普通無(wú)奇的窮孩子假扮的，那些聽(tīng)起來(lái)無(wú)比真實(shí)的經(jīng)過(guò)和描述也只是照著背誦醫(yī)生準(zhǔn)備的劇本臺(tái)詞罷了。
但在臨走之前，男孩還是忍不住回頭跑到他面前，鼓起勇氣說(shuō)道：
“華生醫(yī)生，您知道的，我家就住在橋區(qū)域，周?chē)泥従右恢币捕己懿话?，害怕哪天突然就招惹到了可怕的惡魔……如果您真打算去抓住那個(gè)‘十字路口的惡魔’，我……我會(huì)為你加油的！”
亞瑟·華生略微一愣，繼而微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“當(dāng)然，我接下來(lái)正要去警察局，和他們聊聊這個(gè)話題?！?br/>
今晚負(fù)責(zé)值班輪守的軍方人員，應(yīng)該是有得忙了。她悠然望向窗外飄起的細(xì)小雨點(diǎn)，心情平靜地翻開(kāi)了手中那冊(cè)包著報(bào)紙書(shū)皮的手工裝訂筆記。
…………
這一晚下起了雨。
雨勢(shì)從開(kāi)始時(shí)的細(xì)密小雨轉(zhuǎn)為磅礴大雨，再由大轉(zhuǎn)小，淅淅瀝瀝地落在屋頂與房檐上，演奏出舒緩的白噪音雨聲。
這本該是個(gè)適合安眠的深夜，而沉睡已久的少女卻在選擇在今晚醒來(lái)。
愛(ài)麗絲無(wú)聲從床上坐起，活動(dòng)了一下冰涼的身體。
房間里的桌椅擺放已歸回原位，想來(lái)那位真正的伊恩·賴(lài)特也早已脫離昏迷狀態(tài)，被安撫下慌亂無(wú)措的情緒之后，便在一樓的客房里安頓了下來(lái)。
接著，她低頭看向左腕，蒼白色的樸素手鏈仿佛一道沉重的枷鎖，將她的心情推落深深谷底。
刻意利用負(fù)向能量將生命活動(dòng)壓至最低限度，像是尸體一樣安靜沉寂了好些天，即使現(xiàn)在也仍有殘留的負(fù)向能量在體內(nèi)流竄、翻起強(qiáng)烈的不適感，然而她的嘗試卻沒(méi)能達(dá)到預(yù)想中的效果。
她取不下這串蒼白色的手鏈，哪怕死去、哪怕砍下左手，它都始終如附骨之疽般鎖在腕上，無(wú)法擺脫，也無(wú)從通過(guò)法術(shù)摧毀，似乎它只是某樣事物在現(xiàn)實(shí)的投影，并不具備真實(shí)形體。
雖然目前還沒(méi)有發(fā)現(xiàn)手鏈對(duì)她有什么具體的危害，但這種莫名其妙的東西總歸會(huì)讓人不安，再加上贈(zèng)送手鏈的那人還背刺過(guò)她，愛(ài)麗絲覺(jué)得自己沒(méi)有任何留下它的理由，更別說(shuō)去使用。
可惜她現(xiàn)在暫時(shí)沒(méi)什么好方法解決這個(gè)問(wèn)題，只能忽視蒼白色手鏈的存在，將視線重新移回眼前。
略一思索，她閉著眼向后倚住靠枕，讓感覺(jué)器官融入黑暗，讓心跳化作雨聲和世界同調(diào)，輕緩的一收一放間，視野向無(wú)邊夜色的四面八方蛛網(wǎng)般蔓延，耳邊傾聽(tīng)到來(lái)自各個(gè)房間的呼吸節(jié)奏都是同樣溫和輕柔的基調(diào)。
顯然，在這個(gè)適合安眠的夜晚，也只有無(wú)心或無(wú)需睡眠的人才會(huì)主動(dòng)去品嘗名為清醒的孤獨(dú)。
愛(ài)麗絲輕輕呼出一口氣，揚(yáng)著嘴角搖了搖頭：
她本來(lái)還想著，如果有機(jī)會(huì)就跑去克萊恩面前表演一下兄妹之間的奇妙感應(yīng)，順便告訴他說(shuō)她的“哥哥”今天大概是回不來(lái)了，他的反應(yīng)肯定會(huì)相當(dāng)有趣……不過(guò)現(xiàn)在既然他已經(jīng)睡下，那就沒(méi)什么演出的必要了。
趁著“華生”與軍方交涉的這段時(shí)間，正好夠她準(zhǔn)備完另一道后手的補(bǔ)救措施。