夏宮位于黑塔城的西南郊外，占地面積達(dá)到了三萬平。經(jīng)過歷代皇帝的修葺擴(kuò)建，這里已經(jīng)是一片典雅奢華的建筑群，還有噴泉、人工湖，茂密的森林和許多的雕像。在陰郁的天空之下，面對這里美麗的景致，曾經(jīng)在赤星球度過了十年敵后歲月的沙爾牧龍有些不適應(yīng)，當(dāng)離開之后，他才發(fā)覺自己竟然對那個(gè)烈日當(dāng)空遍地黃沙的星球產(chǎn)生了某種難以名狀的眷念之情。
侍衛(wèi)官領(lǐng)著他來到了皇帝蒂拉特洛的辦公室，四十出頭的皇帝陛下面色剛毅，身穿一件產(chǎn)自聯(lián)邦的寶藍(lán)色真絲長袍，正坐在桌子旁簽署文件。內(nèi)衛(wèi)大臣蒂拉普希親王恭敬地站在一旁，為皇帝在念著一份報(bào)告。兩個(gè)人都沒有戴帽子，锃亮的光頭在燈光下引人注目。
侍衛(wèi)官上前小聲地向皇帝稟報(bào)，蒂拉特洛站了起來，顯出很高興的神色向沙爾牧龍伸出了手：“我杰出的將軍來了，真的，我早就希望可以見到你，原諒我還穿著晨服。我必須說，你是一位最優(yōu)秀的軍人，所有人的楷?！，F(xiàn)在請坐吧，告訴我，這次旅行你看到了什么？”
第一次與皇帝這么近距離交流的沙爾牧龍發(fā)現(xiàn)自己并沒有出現(xiàn)想象中的激動(dòng)，他沉吟著說道：“簡單地說，我看到了聯(lián)邦人正在用正確的方式努力建設(shè)他們的軍隊(duì)?！?br/>
“你可以說得更詳細(xì)點(diǎn)兒?！?br/>
沙爾牧龍慢慢地闡述著自己的觀點(diǎn)，同時(shí)小心地打量著皇帝。這位帝國的最高統(tǒng)治者在年輕的時(shí)候依照傳統(tǒng)也加入了軍隊(duì)，并參加了與拉澤人之間的戰(zhàn)爭。帝國歷的一零九零年，二十九歲的皇儲(chǔ)登基成為皇帝，血?dú)夥絼偟哪贻p皇帝與年邁的首相波森默爾之間的矛盾愈演越烈，最后，執(zhí)政多年的首相不得不辭去了職務(wù)?！盎实鄣膽?yīng)聲蟲”霍拉奇克成了帝國的新首相。
波森默爾曾經(jīng)警告步入政壇的年輕人們不要過于信任帝國的力量，但是沒人把他話當(dāng)真。新上任的參謀總長普里格斯公開表示，老首相的時(shí)代已經(jīng)是過去式了。特別是，與拉澤人之間的戰(zhàn)爭結(jié)束，更是令人歡欣鼓舞。面對鋪天蓋地的蟲潮，以及用兵如神的雷特巴爾，最終獲勝的還是黑塔人。
然而當(dāng)皇帝在內(nèi)閣成員面前表示“我們應(yīng)該把目光轉(zhuǎn)向聯(lián)邦”時(shí)，出乎他的意料，深得他信任的拉楊本西元帥堅(jiān)決表示了反對。不過現(xiàn)在好了，這位元帥已經(jīng)去地下陪伴老首相去了。
“沙爾將軍，你是愿意在總參謀部為我出謀劃策呢，還是愿意直接指揮一支部隊(duì)？”皇帝的詢問打斷了沙爾牧龍的胡思亂想。
他回過神來：“我還是去一線部隊(duì)吧?！?br/>
皇帝轉(zhuǎn)頭吩咐自己的弟弟：“替我發(fā)布一份命令，沙爾牧龍少將出任第九軍副軍長，軍銜晉升為中將?！?br/>
蒂拉普希親王愣了一下，這個(gè)晉升速度太快了，但是他謹(jǐn)慎地沒有質(zhì)疑皇帝的決定：“遵命，陛下?！?br/>
沙爾牧龍猶豫了一下還是說道：“陛下，如果可以的話，我還是希望與聯(lián)邦之間的戰(zhàn)爭發(fā)生得越晚越好?！?br/>
“除非你有十足的把握認(rèn)為在可以看見的將來我們可以超過聯(lián)邦的技術(shù)力量?！被实鄄]有生氣，而是再一次表達(dá)了自己的迫切心情，“否則的話這個(gè)莫名其妙出現(xiàn)的族群還是盡早消失的好——趁著他們的人口還不夠多的時(shí)候?，F(xiàn)在，你退下吧?！?br/>
皇帝又加了一句：“不管你是否相信，我的將軍，元帥的意外去世我和你一樣悲痛。雖然他反對我的構(gòu)想，但是我依然非常尊重他。然而無論如何，我們的偉大目標(biāo)必須實(shí)現(xiàn)?！?br/>
沙爾牧龍沉思著退了出來，他沒有注意到候見廳里的帝國外事大臣諾西豐特，那位心煩意亂的外事大臣也沒有和他打招呼。
外事大臣的煩心事正是因?yàn)槿龂说挠?jì)劃，這意味著他不得不前往令人厭惡的拉澤星。但是諾西豐特向皇帝建議，三國首腦之間的溝通最好是由尼亞帕人來主導(dǎo)進(jìn)行。對他來說，拉澤星能不去就不去，總之是不去最好。
皇帝首肯了他的提議，于是這位外事大臣乘坐飛船前往尼亞帕星球。
尼亞帕首都庫多的元老院里，元老們聆聽了神國執(zhí)政官東羽拉季和外事官梅林比羅斯的匯報(bào)之后吵作一團(tuán)，最后他們表示，如此重大的事情必須交由神廟來裁決。
如果說黑塔城的主色調(diào)是黑色，那么庫多城的主色調(diào)就是金色。這里大部分建筑都是用一種叫做黃堅(jiān)木的木材制成。金色的黃堅(jiān)木是尼亞帕使用最多的一種工業(yè)材料，大部分的產(chǎn)品都是用這種輕巧堅(jiān)韌的木材來制造。黃堅(jiān)木做成的構(gòu)件，再用一種叫古魯樹的喬木流出的汁液做成的古魯膠粘合起來，無比牢固?！包S堅(jiān)木是光明神的恩賜，是尼亞帕的繁榮之基?！币晃淮蠹浪驹?jīng)這樣說道。
光明神廟位于庫多城的正中央，神廟外面的廣場上，許多市民在這里散步，閑聊，或者是觀看街頭藝人的表演。陽光很好，整個(gè)城市映射出一種金燦燦的光輝。一個(gè)三十出頭的男子，身材高大容貌英俊，身穿鑲著三道金邊的白色長袍，倚在黃堅(jiān)木制作的神廟柱子邊，面帶微笑注視著廣場上的人們。有幾個(gè)貴族少女用熱烈的眼光偷偷打量著這位俊俏貴氣的祭司，不過他對這些目光不在意。
一個(gè)同樣身穿金邊白袍的男人走到了他的身邊：“高貴的常勝克利薩，你看起來很悠閑呀?！?br/>
常勝克利薩轉(zhuǎn)頭看看，笑著說道：“你好，白石蓋林，是的，你知道作為一個(gè)祭司，我的工作就是無所事事?！?br/>
“但是你的悠閑時(shí)光很快就要被打斷了。你知道，黑塔星來人了，元老院已經(jīng)請求舉行一次高級(jí)占卜?！?br/>
“所謂的占卜，還不是大祭司、執(zhí)政和元老院長私底下已經(jīng)商量好的?！背倏死_有些不屑，“問題的關(guān)鍵是，神國在這次遠(yuǎn)征中到底能得到什么。如果僅僅只是為他人征戰(zhàn)，那就確實(shí)沒有這個(gè)必要。如果我們能得到一顆新的星球，那么付出一些代價(jià)還是值得的。”
“巨石辛莫上將強(qiáng)烈支持三國結(jié)盟，我看他迫不及待想要率軍出征了。”
“巨石家族一直被你們白石家族壓住一頭，他當(dāng)然渴望能有翻身的機(jī)會(huì)?！背倏死_輕笑一聲，“你叔叔怎么看這件事？當(dāng)年你爺爺率領(lǐng)艦隊(duì)擊敗了聯(lián)邦的遠(yuǎn)征軍團(tuán)，挽救了黑塔星，可以說你們白石家族是最了解聯(lián)邦軍隊(duì)的人了?！?br/>
“叔父有一些憂慮，畢竟那已經(jīng)是五十多年前的事了?！卑资w林皺起了眉頭，“當(dāng)年祖父堅(jiān)持發(fā)兵援助，雖然他的確是獲勝了，但卻是一場慘勝。后來他很少提到那場戰(zhàn)役，所以我們對聯(lián)邦人了解并不多?！?br/>
常勝克利薩目視一架金黃色的飛機(jī)從不遠(yuǎn)處掠過：“我想去看一看。不是有不少商隊(duì)前往布列國進(jìn)貨嗎，我要跟隨他們一起去，找機(jī)會(huì)進(jìn)入聯(lián)邦瞧一瞧?！?br/>
“你一定是瘋了，那很危險(xiǎn)。聯(lián)邦人可是殺人不眨眼的。”
“黑塔星的格爾族人是可以進(jìn)入聯(lián)邦境內(nèi)的，我到了布列再偽造一個(gè)身份混進(jìn)去。你知道，在布列那種地方，你想要什么都有?！?br/>
“可是馬上就要舉行高級(jí)占卜了?！?br/>
“不是只要有超過四分之三的祭司在場就可以舉行嗎，少我一個(gè)有什么關(guān)系。”常勝克利薩顯然對自己的工作缺乏熱忱。
終于熬到了下班的時(shí)間，按照規(guī)定每個(gè)夜晚都必須有兩位祭司在神廟值守，不過今天并沒有輪到常勝克利薩。于是他驅(qū)車回家，年輕祭司的家是位于富人區(qū)的一座獨(dú)立院落。當(dāng)他走進(jìn)院子的時(shí)候，幾個(gè)身穿雜色衣衫的男仆正在管家的指點(diǎn)下打掃院子里的衛(wèi)生，他穿過院子，年輕的妻子陶家尼里雅正在門廳里恭敬地等候著。
“陶家”這個(gè)姓氏清楚地顯示出尼里雅的平民身份，而常勝家族卻幾乎可以說是尼亞帕上層社會(huì)里最尊貴的一個(gè)姓氏了?？死_的祖上曾經(jīng)多次擔(dān)任過大祭司、執(zhí)政官和軍隊(duì)司令這樣顯赫的職務(wù)，另外他很早就得到了一大筆遺產(chǎn)，再加上他出色的外貌，在許多貴族看來，克利薩無疑是成為自家女婿的最佳人選。
可是出乎所有人的意料，克利薩拒絕了所有的提親，也沒有傳出過與哪位貴族小姐的緋聞。直到三十一歲的時(shí)候，他才突然娶了一位平民家的女孩做妻子。這一行為無疑激怒了許多人，導(dǎo)致克利薩在軍事進(jìn)修學(xué)院獲得高等學(xué)士學(xué)位之后無法回到軍界任職，幸好他的姑母常勝德拉夫人發(fā)揮了自己的影響力，克利薩得以進(jìn)入神廟成為了一名身份貴重的祭司。
女仆將豐盛的晚餐端了上來，克利薩問妻子：“今天在家做什么，是在看書嗎？”
“是的，”尼里雅有些不好意思地說，“我在讀短琴庫拉斯的詩集?！?br/>
“很好，他的詩結(jié)構(gòu)很嚴(yán)密，語言華美，我也很喜歡?！?br/>
尼里雅望著丈夫欲言又止，克利薩微笑道：“有什么事你就說吧?！?br/>
“我尊貴的丈夫，我知道這是一件小事，但是我還是覺得我們兩個(gè)人吃飯，每餐卻有六個(gè)菜，實(shí)在是太多了一點(diǎn)。這樣其實(shí)很浪費(fèi)，如果你覺得可以的話，明天我讓廚房只做四個(gè)菜可以嗎？”
“可是可以，不過那樣一來，人們就會(huì)說，常勝克利薩家里已經(jīng)窮得揭不開鍋了。”
尼里雅漲紅了臉，克利薩瞅了她一眼繼續(xù)說道：“不過你的丈夫從來就不在乎別人怎么說，你可以按自己的意愿來安排我們的晚餐?？墒俏业酶嬖V你，明天開始你就得一個(gè)人吃飯了。”
“神廟有事是嗎？”
“不是神廟有事，而是我已經(jīng)跟一家商隊(duì)說好了，我跟他們一起去布列國。”
“額，那不是要去很長時(shí)間嗎？”
“是的，我也不能確定多久可以回來。你安心呆在家里，有什么事情你就吩咐管家去辦?！?br/>
“好的，”尼里雅叮囑他，“聽說布列國離聯(lián)邦很近，你一定要注意安，多加小心?！?br/>
“是離聯(lián)邦很近，事實(shí)上他們簡直可以說是聯(lián)邦的附庸國，我去那里就是想見識(shí)見識(shí)聯(lián)邦人?！?br/>
“你要去見聯(lián)邦人？”尼里雅吃驚地喊道，“為什么你要去做這么危險(xiǎn)的事情，是神廟安排的使命嗎？那些聯(lián)邦人都是野蠻的兇獸，十分殘暴，你可以不去嗎？”
“不要去相信那些胡編亂造的傳言?！笨死_微微皺眉，他指了指餐廳墻壁上掛的那幅工筆花鳥畫，“這幅畫作你不是很喜歡嗎，它就出自聯(lián)邦畫家之手，花了我十萬庫納?！?br/>
尼里雅瞪大了好看的雙眼，克利薩繼續(xù)說道：“你看看這線條，這設(shè)色，這是完不同的繪畫理念，藝術(shù)水準(zhǔn)很高啊。能產(chǎn)出這樣作品的國度，怎么可能是十分殘暴的兇獸？”
“還有我開的那輛車，售價(jià)超過百萬的飛虎車，就是產(chǎn)自聯(lián)邦的進(jìn)口貨?！笨死_告訴她，“這款車在庫多城十分緊俏。聯(lián)邦人的科技完美地體現(xiàn)在這款飛車上，所以我確信，那是一個(gè)繁榮昌盛不亞于我們的地方，我一定得去看看?！?br/>
他安慰妻子：“你放心，一點(diǎn)危險(xiǎn)也沒有的，那么多商隊(duì)去布列跟聯(lián)邦人做生意，他們不都是毫發(fā)無損地回來了？我回來之后一定會(huì)寫一篇游記，就只寫給你一個(gè)人看。”
尼里雅終于點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我知道我無法阻止你，可我還是希望你注意自己的安，一定要小心。你可以帶一個(gè)仆人跟著你嗎？”
“放心，我會(huì)的。”克利薩想了想，“讓西田古萊尼跟著我吧，他年輕而且強(qiáng)壯，這可以令你安心一些。”
第二天，白石烈特上將吩咐侄子去請常勝克利薩，可是他撲了個(gè)空。陶家尼里雅有些拘束地告訴白石蓋林，自己的丈夫已經(jīng)搭乘商隊(duì)的飛船走了。
望著尼里雅，白石蓋林有些無語，這女孩雖說模樣清秀，但是也沒到令眾生顛倒的程度，真不明白克利薩看中了她哪一點(diǎn)，為了這么個(gè)女孩斷送了自己的前程。
白石蓋林嘆了口氣：“難怪他的電話無法聯(lián)系。這樣吧，如果他回來了，請讓他務(wù)必來找我?！?br/>
長六千多千米的金沙河是赤星球上長度最長、水量最豐的一條河流，它的兩岸是赤星上最適宜居住的地帶。金沙河上游在聯(lián)邦境內(nèi)，從中游開始變成布列和威南兩國之間的界河，并最終注入一個(gè)名叫布列-威南海的內(nèi)陸海。布列國的首都科班位于金沙河支流旁頓河的中游，河水在這里匯聚成湖，于是成為布列國最理想的建都之處，經(jīng)過許多年的經(jīng)營發(fā)展，這里已經(jīng)成為人口超過四百萬的巨大都市。
除開本地人，這里還聚集了威南人、黑塔星人和尼亞帕星人，當(dāng)然還有聯(lián)邦人，可以說拉澤人之外的所有種族這里都可以見到。其實(shí)這里也有拉澤人，只是人數(shù)很少，而且深居簡出，畢竟他們的生活習(xí)性與其他種族區(qū)別太大。
除了頻繁的正當(dāng)商貿(mào)，這里也充斥著許多非法的地下交易。有錢能使鬼推磨，常勝克利薩很快給自己和仆從西田古萊尼搞到了兩張偽造的證件，他們將外形稍稍打扮，看起來更像是格爾族人，來到了布列與聯(lián)邦之間的邊境。
布列人憑借護(hù)照可以在赤星球的聯(lián)邦境內(nèi)自由活動(dòng)，如果想去綠星和藍(lán)星則需要在赤星首府定遠(yuǎn)城辦理另外的通行證。來自黑塔的格爾族人也可以憑借在科班辦理的證件進(jìn)入聯(lián)邦探親。當(dāng)年的戰(zhàn)爭讓許多格爾族人與自己的親屬分隔在兩個(gè)世界，加入聯(lián)邦籍的格爾人無法回去探親，但是聯(lián)邦允許他們的親人過來看望。也有許多黑塔星的格爾族人偷偷跑到布列國定居下來，從事各種工作，雖然聯(lián)邦迫切希望增加人口，但是根據(jù)聯(lián)邦與布列之間的協(xié)議，這些滯留在布列的格爾族人不能再加入聯(lián)邦籍。
克利薩帶著西萊尼憑著偽造的探親證，雇了一個(gè)布列人導(dǎo)游，以尋親的名義進(jìn)入了聯(lián)邦的國境。
在聯(lián)邦的六大行星之中，距離兩顆太陽最近的紫星是直徑最小的一顆，黃星和藍(lán)星、綠星幾乎完尺寸一樣，赤星球則稍微小一點(diǎn)，直徑九千多千米。聯(lián)邦人毫不客氣地將大部分星球面積劃為本國領(lǐng)土，盡管如此，定居在這顆星球上的聯(lián)邦人口卻不算多。
畢竟人類并不是很喜歡沙漠星球的地表環(huán)境。
然而當(dāng)常勝克利薩帶著仆人乘坐超高速列車來到定遠(yuǎn)城時(shí)，這里的繁華整潔還是讓他吃了一驚。邊境小城上的聯(lián)邦人謙虛地說“我們定遠(yuǎn)城只能算是個(gè)小城市?！笨墒沁@還能叫小城市？這比科班城漂亮多了好吧！
定遠(yuǎn)城位于赤星的第三大海瀚海旁邊，聯(lián)邦人的固沙育林做得很出色，現(xiàn)在這里的大風(fēng)沙天氣已經(jīng)很少了。克利薩帶著仆從住進(jìn)了瀚海旁邊的一家叫做華海大酒店的五星級(jí)酒店，造型壯麗的酒店坐落在距離海灘二百多米之外的人工島上。藍(lán)天白云之下，酒店的外形令人印象極其深刻。
導(dǎo)游自己去尋找別的住處了，常勝克利薩帶著西田古萊尼一起在酒店餐廳用過了一頓令人胃口大開的晚餐之后，回到金碧輝煌的房間，并打開了電視。
電視里正在播放一部奇怪的古裝劇《倚天屠龍記》，排難解紛當(dāng)六強(qiáng)，常勝克利薩很快被劇情吸引住，然后他發(fā)現(xiàn)自己的仆人竟然也看得津津有味，不禁奇怪：“你看得懂？”
“哦，我的主人，這不是有黑塔語的字幕嗎，黑塔語我還是懂一些的?！?br/>
克利薩點(diǎn)點(diǎn)頭，走到窗邊眺望著燈火輝煌的城市，多么奇怪的地方，電視竟然還會(huì)有黑塔語的字幕，這顯然是為了給那些來自黑塔星的探親者提供方便。他想了想吩咐道：“你呆在這里，我出去走走。”
“哦不，我不能讓您獨(dú)自一人出去，特別是在這種陌生地方?！蔽魈锕湃R尼嚇了一跳，“您要去哪？我得跟著您。”
“聽著，這里不是庫多也不是科班，沒有人會(huì)帶著仆人這樣走在大街上。你如果不想讓我們變成眾人注目的焦點(diǎn)，就安心呆在屋子里等我回來?！?br/>
喜歡游蕩的常勝克利薩熟悉庫多城的每一個(gè)角落，包括那些最陰暗最危險(xiǎn)的地方。但是在定遠(yuǎn)城，他卻沒有發(fā)現(xiàn)這樣的地方。白天，導(dǎo)游帶著他們參觀了一些景點(diǎn)，到了夜晚，克利薩就獨(dú)自在城里瞎逛，他驚奇地發(fā)現(xiàn)，這個(gè)沒有宵禁的城市似乎就沒有一個(gè)不安的地方，他甚至在凌晨的時(shí)候都可以看到年輕女孩獨(dú)自走在大街上，完不擔(dān)心自己的人身安。
另外克利薩還發(fā)現(xiàn)，聯(lián)邦人就像他們自己說的那樣，是一個(gè)極度熱愛吃的族群，任何時(shí)間，任何一家餐廳，都會(huì)有人在里面吃東西，哪怕是凌晨兩點(diǎn)的宵夜攤。而這里的食物五花八門品種極多，令人眼花繚亂。
在返回酒店的路上，他拐進(jìn)了一家通宵營業(yè)的小餐廳，這里整潔干凈，讓人感覺很舒適。他看了看菜譜，點(diǎn)了一份腸粉。
然后他四下看看，餐廳除了他，還有一個(gè)年輕的軍官坐在角落里凝神思索。這個(gè)軍官大約二十七八歲年紀(jì)，英氣逼人，肩章上兩杠兩星，竟然已經(jīng)是一位中校。
他想了想，端起餐盤走了過去。