次ri一早，大軍開(kāi)拔，直奔東昌府而去！
從山東入河南有兩條路，一條是由東昌府向西行至大名府，沿著京師腹地，經(jīng)彰德府入開(kāi)封府，由襄城轉(zhuǎn)入南陽(yáng)府。另一條路則是由東昌府一路向南，經(jīng)運(yùn)河水路，過(guò)濟(jì)寧，至徐州，再?gòu)男熘菀宦废蛭鳎?jīng)歸德府進(jìn)入豫中腹地。
思量再三，劉如意處于穩(wěn)妥考慮，還是選擇了前者。
南下水路雖然便捷，但卻需要穿過(guò)豫中南平原腹地，自崇禎九年末開(kāi)始，張獻(xiàn)忠、掃地王、老回回、太平王等多部流民軍主力，一直徘徊在豫南和湖廣北部交界處，眼下并未尋得左良玉部主力，劉如意也不敢輕易妄為。畢竟，行軍打仗可不是兒戲，自己勢(shì)單力薄，小心一點(diǎn)總是沒(méi)錯(cuò)的！
東昌府就是后世的聊城，被稱(chēng)作江北水城，在這個(gè)交通并不發(fā)達(dá)的年代，這里由大運(yùn)河連接南北，直通京師，是魯西南，甚至是整個(gè)大明的交通樞紐之一。
大軍行了三ri，在東昌府稍作休整，購(gòu)買(mǎi)了一些醫(yī)藥和生活等物資，便經(jīng)官道一路向西，由大名府轉(zhuǎn)入了河南境內(nèi)。
自崇禎元年，闖王高迎祥扯旗造反之后，陜西、河南、山西南部，這些地區(qū)成為流民軍折騰的重災(zāi)區(qū)，飽受瘡痍，民不聊生。
從進(jìn)入彰德府開(kāi)始，路邊鮮有人煙，到處是一片荒涼！
此時(shí)正值五月，本是小麥成熟的季節(jié)，但在這里，平坦廣闊的田地里，除卻一片片瘋長(zhǎng)的荒草，半分莊稼苗兒的影子都看不到！
“劉猛！”劉如意大聲呼喝。
“在！小少爺！”劉猛趕忙快步迎了上來(lái)，他原本是劉老爺子的心腹，隨同劉家行商至各處，對(duì)中原一帶的地形比較熟悉，劉如意對(duì)他也很是倚重。
行軍打仗，情報(bào)便是第一等要?jiǎng)?wù)，雖然眼下劉如意不足五十名騎兵，但仍是抽調(diào)出三十余名騎兵，由劉猛統(tǒng)領(lǐng)，充任打探情報(bào)的斥候隊(duì)。
“左右打探三十里，大軍尋地扎營(yíng)！明ri準(zhǔn)備渡河！”劉如意大聲吩咐道。
“是！”劉猛趕忙招呼著十幾匹探馬，匆匆朝著前方兩面奔去。
接連十余ri的急行軍，軍漢們已經(jīng)有些疲憊。
此時(shí)，劉如意這一行已經(jīng)過(guò)了陽(yáng)武，距離黃河已經(jīng)不足十余里，劉如意騎在馬上，已經(jīng)可以隱隱看到攔在正前方的那一道似是不可逾越的天塹！
“大人，想不到堂堂中原腹地，竟然是這般荒涼！”趙滄?？粗@片滿目瘡痍的土地，長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息一聲，有悲憤，也有不甘。
“是??！”劉如意也有些感慨。
在后世，河南和湖廣的平原地帶，本是華夏最重要的產(chǎn)糧區(qū)，但像眼下這般，土地荒置，了無(wú)人煙，朝廷卻是毫無(wú)辦法，大明又怎的能不衰敗？
民以食為天，倘若連飯都吃不上了，老百姓又怎的還能不想辦法尋條活路？
“趙大哥！”劉如意翻身下馬，重重的拍了拍趙滄海的肩膀，“也許，我們應(yīng)該去試著做些什么！”
趙滄海重重點(diǎn)了點(diǎn)頭，單膝跪地，鄭重道：“愿為大人馬前之卒！”
…………
劉猛幾人很快就回來(lái)了，“小少爺，前方五里外有個(gè)小村子，咱們可以到那邊安營(yíng)扎寨！”
劉如意點(diǎn)了點(diǎn)頭，正好跟當(dāng)?shù)卮迕翊蚵?tīng)些消息，準(zhǔn)備明ri過(guò)河事宜。
小村寨不大，大約只有三四十戶人家，正處于河邊不遠(yuǎn)處的一個(gè)小土坡上，四周?chē)艘粚拥桶耐翂Α?br/>
剛開(kāi)始，里面的村民對(duì)劉如意一行人還有些驚懼，仿似防賊盜一般躲在屋子里不敢出來(lái)見(jiàn)人，待到好半天過(guò)去，不見(jiàn)這股官軍有所動(dòng)作，只是安安靜靜的在村子外的平坦地帶扎下?tīng)I(yíng)來(lái)，一個(gè)六十多歲的老頭，才在兩個(gè)青壯的攙扶下朝著劉如意的軍營(yíng)走來(lái)。
“小老兒見(jiàn)過(guò)官爺！”老頭身子有些虛弱，而且他只有一條腿，在兩個(gè)青壯的幫助下，跪倒在劉如意面前。
“老人家快快請(qǐng)起！”劉如意趕忙起身將他扶了起來(lái)，又令親兵搬來(lái)一張軟榻，讓他坐下休息。
老頭見(jiàn)劉如意并沒(méi)有那些官員那般趾高氣揚(yáng)，反而彬彬有禮，漸漸的也放松了下來(lái)。
寒暄了一會(huì)，劉如意對(duì)這里的情況也有了大概的了解。
這個(gè)村子叫謝家莊，全村人都姓謝，老頭是他們的頭人，也是族長(zhǎng)。他們這一族人，一直處在黃河岸邊撐渡打漁為生，對(duì)周邊的情勢(shì)都比較了解。
待劉如意說(shuō)到明ri要從此處過(guò)河，老頭卻是大驚失sè，“官爺，明ri過(guò)河，這可萬(wàn)萬(wàn)使不得啊！”
“哦？莫非明ri是龍王爺?shù)纳鷕i？咱們過(guò)個(gè)河，還犯了他老人家的忌諱不成？”劉如意笑道。
“哎呀，官爺，這要是龍王爺?shù)纳鷕i還好說(shuō)了，咱們多放些祭品牲畜供奉倒也無(wú)事！可問(wèn)題不在這里?。∈?，是，是河幫那些大爺們！”老頭哆哆嗦嗦的說(shuō)出了這個(gè)名字。
“河幫？”劉如意一愣，“咱們過(guò)河，挨著他們什么事兒了？”
河幫的名頭，劉如意倒是也聽(tīng)過(guò)。
如同運(yùn)河河畔有漕幫，黃河河畔也有河幫，他們?cè)径际切┛喙恐鴦诹椭^(guò)往船只、商隊(duì)，掙些辛苦錢(qián)。明末雖然有多處戰(zhàn)亂影響，但小商品經(jīng)濟(jì)已經(jīng)高度發(fā)達(dá)，這些類(lèi)似于民間黑澀會(huì)一般的組織，便漸漸壯大了起來(lái)。便如同方公子，他想壟斷運(yùn)河畔的生意場(chǎng)，便成為了漕幫的生死大敵。
“哎呀！官爺，您有所不知，從前年開(kāi)始，但凡有人要打這里過(guò)河，必須先得經(jīng)過(guò)河幫的大爺們同意，否則……哎！小老兒這條腿便是例證啊！”謝老頭指了指自己的斷腿處，唏噓不已。
劉如意眉頭一皺，“老人家，某有要緊軍務(wù)在身，必須得盡快渡河，還請(qǐng)老人家務(wù)必幫我！”
“哎！官爺，不是小老兒不盡力??！這方圓幾百里之內(nèi)，都是如此！若是沒(méi)有那些大爺們點(diǎn)頭，小老兒也沒(méi)有辦法啊！就在前些時(shí)ri，東面的小辛莊，便是收了人家銀子，幫著一個(gè)客商過(guò)河，第二天，整個(gè)村子就被河幫給屠了??！一個(gè)活口都沒(méi)有剩下！”謝老頭心有余悸的道。
劉如意點(diǎn)了點(diǎn)頭，從懷中掏出一百兩銀票遞到了謝老頭手中，“既是如此，某也不能讓老人家您為難，這樣吧！老人家您可幫著我搜羅些船只，某出高價(jià)，若是河幫那些人要找你的麻煩，某去與他們理論！”
“可是，可是……”
謝老頭還想說(shuō)什么，劉如意卻冷下了臉，“沒(méi)有可是，按照某的吩咐去辦便是！”
笑話，堂堂的正規(guī)軍，難道還要受這些蟊賊掣肘不成？
…………
第二ri開(kāi)始，謝老頭便令族人從附近幾十里內(nèi)的村子里，借調(diào)了幾十條小船，只待風(fēng)平浪靜，便護(hù)送劉如意一行過(guò)河。
河幫雖是令人恐懼，但銀子卻更加可愛(ài)，沒(méi)有人會(huì)和銀子過(guò)不去！
‘待做完這一票買(mǎi)賣(mài)，便帶著自家族人，遷到江南去，省的再在這鳥(niǎo)不拉屎的地方提心吊膽的過(guò)活！’謝老頭心中暗暗盤(pán)算道。
一連兩三ri，謝老頭又從周?chē)拇逭薪枵{(diào)了不少撐船的好手，但奈何天公不作美，這幾ri河面上風(fēng)浪很大，根本無(wú)法過(guò)河，劉如意不由有些焦急起來(lái)。
這ri黃昏，在大軍營(yíng)帳中，劉如意又掏出了五百兩銀票交給了謝老頭，“謝大叔，此事不能再等了！若是延誤了軍情，某也吃罪不起！明ri，不管什么情況，咱們必定要渡過(guò)河去，某也可護(hù)送你們族人，入開(kāi)封府，轉(zhuǎn)道江南！”
謝老頭看著劉如意堅(jiān)定的表情，也知事情不能再拖下去，便咬牙點(diǎn)頭道：“也罷！大人，您是仁義之人，小老兒豁出去了，明ri，咱們必定過(guò)河！”
…………
雖是盛夏，但河畔的夜風(fēng)卻有些清冷，劉如意站在村子外的高坡上，任由冷風(fēng)拂過(guò)自己的臉龐。
再有幾ri，自己就將奔赴奔赴到那片波瀾壯闊的土地上，第一次正面面對(duì)那些一個(gè)個(gè)流傳后世百年的名字，結(jié)果到底會(huì)是如何呢？
“六兒，你怕不怕？”劉如意拍了一把正站在一旁昏昏yu睡的小六兒，笑著問(wèn)道。
“呃？怕？怕什么？小少爺？”小六兒滿頭霧水。
他和劉如意都是山里人，有些不適應(yīng)黃河岸邊這種cháo濕濕冷的氣候，天一黑，便想睡覺(jué)。
火郎倒是好一些，他在一旁不屑道：“六兒，大哥問(wèn)你，要上戰(zhàn)場(chǎng)了，你怕不怕？”
“草！小火兒，你都不怕，六兒爺還能怕了？”小六兒怒斥著火郎，“這天底下，除了小少爺，便沒(méi)有咱六兒爺再害怕的人物！”小六兒拍著胸脯與火郎較勁道。
他們兩人，一個(gè)是劉如意自幼一起長(zhǎng)大的玩伴，另一人則是劉如意親自從大山中帶出來(lái)，情如兄弟一般，在他們面前，劉如意這才可以釋放出自己的真xing情！
“六兒，你他娘的行?。∵@些時(shí)ri，嘴皮子利索了不少??！”劉如意笑著將兩頭小牛犢分開(kāi)，看著兩人道。
“嘿嘿！”
小六兒憨憨一笑，剛要說(shuō)話，卻聽(tīng)到火郎低聲喝道：“大哥，那邊有火光！不好，他們?nèi)藬?shù)還不少！”
火郎是獵人出身，視覺(jué)、嗅覺(jué)比常人要敏銳不少，聽(tīng)聞他此言，劉如意趕忙舉目朝著河岸邊望去！
借著淡淡的月光，只見(jiàn)岸邊不知在何時(shí)出現(xiàn)了幾十條小船，幾條火把打頭，數(shù)不清的人影從船上跳下，似是要沖著自己這邊而來(lái)！
劉如意大驚，“通知弟兄們，有茬子來(lái)了！準(zhǔn)備戰(zhàn)斗！”
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鞠躬作揖、三跪九叩，拜謝！