篝火正旺，馬肉飄香。
止戈軍士卒經(jīng)過(guò)一天一夜的行軍與戰(zhàn)斗，楚戈也不再限制大家的行止，任由眾人享受難得的休憩與放松。此戰(zhàn)，止戈軍以重傷五人，陣亡兩人的代價(jià)，幾乎全殲?zāi)加H衛(wèi)營(yíng)三百人，逼死統(tǒng)領(lǐng)扎合，繳獲上好戰(zhàn)馬六十余匹，狄人制式武器若干。重要的是，幾乎肅清了墨都身邊的精銳機(jī)動(dòng)力量。
楚忍與滄水部三十二人，也在戰(zhàn)前與楚湯匯合。此刻，楚戈、楚湯、楚忍并排席地而坐。
“小將軍救我等脫離追捕，這刻石勒銘之事，就由我與楚忍代勞，止戈軍盡快北上，解民于水火是大事。忍賢侄你看如何？”楚湯說(shuō)道。
“這是自然。”楚忍附和道?！爸皇沁@銘文還是由楚哥兒來(lái)撰寫?！?br/>
“那就有勞叔祖酋長(zhǎng)和忍伯父了?！背暌膊豢蜌?。這時(shí)，一素裝白膚的宮女，拿來(lái)一塊炙烤的火候剛好的馬肉，走來(lái)三人前，想過(guò)來(lái)又有些猶豫，只是看著楚湯。
“洛姒，你要感謝楚將軍施救之恩，就過(guò)來(lái)吧。不用顧及于我。”楚湯出聲說(shuō)道。
“同族危厄，自當(dāng)紓困解難，不必掛懷?！背曜屑?xì)看時(shí)，認(rèn)出是自己昨晚從嫡衛(wèi)暴行下救出的宮女，當(dāng)即站起身來(lái)謙讓，接下馬肉。
“噗嗤，”宮女洛姒掩面而笑，得楚湯許可后卻并不怯場(chǎng)，“小將軍諸般都好，就是不像這個(gè)年紀(jì)的少年郎。就是這說(shuō)話，也是讓奴家不懂?！?br/>
“哈哈，就是小事一樁，以后見到狄狗撒野，我還要剁這些畜牲?！背暌膊皇蔷兄?jǐn)之人，當(dāng)即以大白話說(shuō)道。
“頭領(lǐng)這樣說(shuō)話，才對(duì)我們止戈軍的味口嘛！”一旁的姜附吃肉正酣，嘟囔道。
“你這幾天識(shí)字多少？”楚戈故作嚴(yán)厲地問(wèn)道。
“頭領(lǐng)說(shuō)過(guò)，本次斬獲前三者，不管什么人，都升為隊(duì)長(zhǎng)。”姜附顧不得吃肉，趕快站起來(lái)說(shuō)道，“我這次留心看了，斬殺了三名嫡衛(wèi)的以上的，只有你自己一人。我一人射殺三人，射傷一人，怎么都能當(dāng)這個(gè)隊(duì)長(zhǎng)了。頭領(lǐng)一定要言而有信??！”
“噗嗤，”一旁的洛姒又是破顏一笑，嫵媚橫生，直看得姜附滿臉通紅，“小將軍這是喜愛(ài)姜隊(duì)長(zhǎng)呢！”
“頭領(lǐng)總是為難我識(shí)字，如何還說(shuō)喜愛(ài)？”姜附囧道。
“如若一般士卒，小將軍那里記得考教他識(shí)字?jǐn)?shù)。小將軍心細(xì)之人，早就知道姜隊(duì)長(zhǎng)殺敵數(shù)，肯定不擔(dān)憂姜隊(duì)長(zhǎng)殺敵作戰(zhàn)的本事，只是專挑姜隊(duì)長(zhǎng)軟處說(shuō)，是提醒姜隊(duì)長(zhǎng)不要自滿呢。如果姜隊(duì)長(zhǎng)能補(bǔ)齊識(shí)字的軟處，小將軍定然更加喜愛(ài)姜隊(duì)長(zhǎng)。”那洛姒對(duì)姜附緩緩道來(lái)，令姜附一個(gè)莽漢子，反而不敢抬起頭來(lái)。
“我省得了?！苯阶氯ツ衅瘃R肉來(lái)。楚湯、楚忍都是會(huì)心一笑，楚戈則是沒(méi)有說(shuō)話，似在想著其它事情。
“楚小將軍，不知道你這石勒銘文可有想好？”這時(shí)，楚淇湊上前來(lái)問(wèn)道。
“還未成文，淇老有何見教。”楚戈問(wèn)道。
楚淇走近，以樹枝為筆，在地上寫下數(shù)字，然后問(wèn)道，“如此可行？”
“將這先酋長(zhǎng)三字，改為楚民?！背赀€未及看完，楚湯走上前說(shuō)道。
“可以，我在最后再加上兩句。”楚戈接過(guò)樹枝，又添上兩句。
“楚哥兒此為點(diǎn)題之語(yǔ)，甚好?！背陶f(shuō)道，楚淇、楚湯也微微點(diǎn)頭。
“楚哥兒，這個(gè)稱呼也很好！”楚湯聽楚忍如此稱呼，也表達(dá)親近之意，“同為楚姓，論起來(lái)，我也算得是楚氏族長(zhǎng)。也當(dāng)?shù)闷疬@樣稱呼小將軍。你也不用稱我先酋長(zhǎng)，稱我一聲叔祖即可?！?br/>
“叔祖豁達(dá)，侄孫不客氣了?！背陸?yīng)道。
“如此甚好！”楚湯笑道，“楚哥兒，此次進(jìn)軍，可有細(xì)致線路和方略?！?br/>
“先前在中嶺與法老等人商議時(shí)，小子已有建議?！背戤?dāng)下把當(dāng)日計(jì)劃的策略詳細(xì)說(shuō)與楚湯知曉，接著又對(duì)說(shuō)及此次楚法建議的行進(jìn)路線。
“楚法能有什么見識(shí)，他總記掛著楚懇那小子的安危。”楚湯雖自閉于幽臺(tái)十年，又遭逢此翻劫難，說(shuō)及自己的族弟，還是偶露崢嶸。
“還請(qǐng)叔祖明示。”楚戈聽出話中之音。
“如若是我建議，當(dāng)沿渭水、涇水往西北，出歧山腹地，集中止戈軍戰(zhàn)力，先伺機(jī)剪滅赤烏一部。而后直搗狄族西北墨都本部。趁入夏后狄北草原溫度適宜，鬧他個(gè)天翻地覆。墨都那能安心在我楚族領(lǐng)地劫掠?！背f(shuō)致此處，更顯激動(dòng)之色。狄族丁口不過(guò)十?dāng)?shù)萬(wàn)，此次墨都帶兩萬(wàn)余精銳嫡衛(wèi)南下，可以說(shuō)是舉全族之力。如若本部受襲，嫡衛(wèi)牽掛家小，必然歸心似箭，即使墨都不愿回援，也難以彈壓。歧山部北去為北嶺天越山脈，山脈東側(cè)的歧水河谷在夏季可供行軍。赤烏近兩千嫡衛(wèi)正是從過(guò)天越山后由歧水河谷進(jìn)入歧山部，如若能重創(chuàng)赤烏軍，甚至斷其北歸之路，都可能取得比當(dāng)下更好的局面。只是如此一來(lái)，狄人在楚地必然急于返回，可能瘋狂報(bào)復(fù)、劫掠楚民。
“為將者，要做為將的事，士卒少受損傷，取得作戰(zhàn)目的才是根本。就算止戈軍按如今的策略進(jìn)軍，狄人也不會(huì)對(duì)我楚民心慈手軟?！背闯隽顺甑倪t疑，提聲說(shuō)道。
“那是定然不會(huì)?！背甏鸬馈?br/>
“你小小年紀(jì)，已有為楚民考慮的心思，如今的局面，也只有如此了?！背珖@了一口氣，而后又壓低了聲音，“陳老夫子應(yīng)該并不精通統(tǒng)兵之法，你可是從姬氏處習(xí)得？”
“侄孫確實(shí)曾得到姬氏族人指點(diǎn)，不過(guò)行軍作戰(zhàn)，是自己瞎琢磨出來(lái)的，”楚戈曾于楚忍處知道楚湯、陳老夫子約定之事，所以也不驚奇。
“當(dāng)年，我曾逼迫姬佐交出鍛鐵之法和練兵之法，此人以時(shí)機(jī)未到、技巧不精推托。今日看來(lái)，姬氏是選擇了陳老夫子的傳人?！背珖@道?！跋鄠?，金氏、姬氏與農(nóng)氏不睦，所以，唯有這鍛鐵法和練兵法，由姬氏族人口口相傳。”
“佐老或許真不知道鍛鐵之法?！背暾f(shuō)道。
“何出此言？”楚湯問(wèn)道，
“姬氏似乎也僅僅知道大概，只是機(jī)緣湊巧之下，才棲身白草灘助我實(shí)驗(yàn)鍛鐵法。而統(tǒng)兵之道來(lái)看，更是僅止于皮毛。”楚戈說(shuō)道。
“當(dāng)年之事，你已知曉，我一心要逼楚族各部筑城，也只是揠苖助長(zhǎng)而已，如今也是頗為悔恨。小哥兒心地純良，悟性上佳，又有如此機(jī)緣，希望你助我楚族，恢復(fù)昔日榮耀?！背膊辉偌m結(jié)于前塵舊事，衷心說(shuō)道。
“以現(xiàn)今的策略與線路來(lái)進(jìn)行，也請(qǐng)叔祖傾囊指點(diǎn)?！背暌娝煜け狈降貏?shì)，也是虛心求策。
“北嶺蓬潛山口，現(xiàn)已控制在狄人手中。如若強(qiáng)行進(jìn)軍，意圖太過(guò)明顯，不可取。如今止戈軍首戰(zhàn)大勝后，墨都也必然會(huì)做有針對(duì)性的準(zhǔn)備。而分兵水路的止戈軍一部，也必然能被嫡衛(wèi)的斥候所探知。但墨都還并不知道你們此次行進(jìn)的意圖與方向，恰好你們也還在猶豫中?！背宰鞒了?，將當(dāng)下情形剖析出來(lái)?！芭c宗飛匯合后，應(yīng)舍棄北進(jìn)中原部的線路。你與濮人關(guān)系尚好，可沿銅陵山余脈東進(jìn)，此處楚濮混居，但湖澤漸多，并非如中嶺大平原一般利于行馬。雖然線路曲折，但可以迅速威脅到狄人東線。再折向北，進(jìn)入禹中、禹西各部，征集糧草，擴(kuò)展兵員，再擇機(jī)殲滅嫡衛(wèi)，或許更有有利?！?br/>
“現(xiàn)下如此進(jìn)軍，確實(shí)更為容易。只是如此一來(lái)，我滄水部送來(lái)補(bǔ)給武器、糧草，則更為艱難。”楚戈不無(wú)擔(dān)心地說(shuō)道。
“禹西、禹中，皆是我楚族膏腴之地，以往處于內(nèi)地，對(duì)于狄人的威脅并不在意。此次嫡衛(wèi)大舉來(lái)犯，終于知道養(yǎng)虎為患的后果，也急需要止戈軍的組織。我看你訓(xùn)練士卒，均要求能識(shí)字?jǐn)辔?，必然有組織楚民反抗之意，不是正好有用武之地嗎？”楚湯勸解，接著又說(shuō)道，“禹西、禹中，我也有些舊識(shí)，可惜遭難后，沒(méi)有信物傍身。你拿些竹簡(jiǎn)于我，我留手跡與你，或許可以用得到?！?br/>
“那多謝叔祖了?！背昝Ψ愿莱饽脕?lái)幾片竹簡(jiǎn)。楚湯分別手書些求助文字于竹簡(jiǎn)上，又交待去禹西、禹中、夷南所找之人。
眾人又商議后續(xù)事宜，楚忍須回滄水安葬涉長(zhǎng)老遺物。楚湯也就隨行過(guò)去，一則需要祭奠老友兼恩人，二則經(jīng)此一劫，楚湯也想在滄水部尋一處地隱居，不再參與紛繁世事。楚淇一生為仆，自然隨行，其余幽臺(tái)宮人，遵從自身意愿，就地遣散。楚戈見先酋長(zhǎng)不問(wèn)陳老夫子與《楚歌》之事，自己也就不提。
楚戈又組織眾人，總結(jié)戰(zhàn)斗得失，要求每名士卒均要參與各隊(duì)討論。然后晚上再由隊(duì)長(zhǎng)匯總向楚戈報(bào)告。楚戈又專挑姜附小隊(duì)進(jìn)行旁聽。姜附小隊(duì)士卒見楚戈前來(lái)，原本熱烈場(chǎng)面立刻默然無(wú)聲。
“士卒不敢說(shuō)話，可是平日姜附隊(duì)長(zhǎng)太過(guò)專橫？”楚戈故意說(shuō)道。
“頭領(lǐng)，不是我專橫，明明是你過(guò)來(lái)他們不敢說(shuō)話！”姜附急道。
“是我過(guò)于專橫？”楚戈訝然道。
“不是不是。”姜附趕快否認(rèn)。
“那大家說(shuō)說(shuō)，姜隊(duì)長(zhǎng)是如何射殺三名嫡衛(wèi)的？是不是姜隊(duì)長(zhǎng)天生異能？還是說(shuō)姜隊(duì)長(zhǎng)有秘訣不肯公開？”楚戈問(wèn)道。一旁姜附則只是裂嘴嘿嘿傻笑。
“姜隊(duì)長(zhǎng)平日里，與我們一般。只是，見到敵人時(shí)，持弓更穩(wěn)。我們平日射死靶尚可，但碰到嫡衛(wèi)這些活人，便不能把握?！币幻倌贶娛恳姵陮?duì)其微笑，繼續(xù)說(shuō)道，“姜隊(duì)長(zhǎng)臂力勝于我們是其一，其二就是姜隊(duì)長(zhǎng)臨陣時(shí)，并不害怕嫡衛(wèi)；其三，姜隊(duì)長(zhǎng)對(duì)敵前，和我們搶位置，總是搶到最好的位置?！?br/>
“胡說(shuō)?！苯铰犌懊孢€心中一陣竊喜，聽到“其三”的后面一句，臉色大變，對(duì)那少年呵斥道。
“讓他說(shuō)，不要這么專橫嘛。你叫什么名字？”楚戈心下好笑，還是鼓勵(lì)道。
“小人風(fēng)行。話講完了。謝謝楚戈將軍?！憋L(fēng)行答道。
“風(fēng)行說(shuō)的不錯(cuò)，臨陣對(duì)敵，不同于平日訓(xùn)練。其實(shí)他總結(jié)了三方面，心態(tài)、氣力、地利，都很關(guān)鍵。我們這次僥幸占盡了地利的優(yōu)勢(shì)，才能輕松戰(zhàn)勝狄人親衛(wèi)。大家想一想，如若在開闊地帶，我們與親衛(wèi)騎兵廝殺，可還有這么輕松的勝利?！背曷狅L(fēng)行說(shuō)的分散，其實(shí)也將姜附為何能大殺四方的經(jīng)驗(yàn)總結(jié)出來(lái)，也值得眾人學(xué)習(xí)，于是進(jìn)一步引導(dǎo)眾人。“心態(tài)、氣力，需要我們平常訓(xùn)練提高，而地利，在作戰(zhàn)時(shí)，必須先去搶占?！?br/>
“頭領(lǐng)比風(fēng)行說(shuō)的更明白些?！憋L(fēng)行點(diǎn)頭道。
經(jīng)過(guò)兩人這一番起頭，眾人于是打開話匣子，又變得熱烈起來(lái)。
夜晚，楚戈與二十名隊(duì)長(zhǎng)圍著篝火，聽取眾人的匯總。最后，將作戰(zhàn)時(shí)體力、武器、地利、天時(shí)分別作分析，又按已方和對(duì)方情況進(jìn)行對(duì)比。最后說(shuō)道：“以此為范，作為今后止戈軍戰(zhàn)前布置，戰(zhàn)后總結(jié)的基本要求?！?br/>
楚忍、楚湯在一旁全程參與，對(duì)楚戈能有如此心思，更加嘆服。
翌日，朝陽(yáng)初升，止戈軍列隊(duì)絕壁下，楚戈誦銘文曰：
懇楚十年，北狄來(lái)犯，逐我楚民至此。適止戈軍至，首戰(zhàn)，滅敵酋親衛(wèi)三百騎，獲狄馬六十余。既捷，斬馬勞軍。止戈軍士卒北山熊尚，歧山姬成，捐軀芒山，長(zhǎng)眠北坡，勒銘記之。然狄馬味美，壯士不恤；嫡衛(wèi)盡誅，英魂難慰。尚饗！
誦畢，止戈軍高呼數(shù)聲，群山回響。
楚戈領(lǐng)隊(duì)當(dāng)先，正欲再次踏上征程。
先前遣散的幽臺(tái)宮人中，數(shù)名族宦攔住楚戈，不肯放行。原來(lái)，這幾人自幼進(jìn)入楚庭，并無(wú)家小，遣散后無(wú)處可去，希望止戈軍收留，楚湯沒(méi)有阻止，那也是默認(rèn)此事。楚戈卻是為難了，雖然止戈軍將來(lái)必然擴(kuò)展，但楚戈希望保證止戈軍戰(zhàn)斗力，這些人體力暫且不說(shuō)，就是目前止戈軍的武器，也是無(wú)法按制式補(bǔ)齊。
“止戈軍于我等有救命之恩，如今我等無(wú)家可歸，如若止戈軍不收留，我們便如嫡衛(wèi)一般，跳下這山崖。還了他們性命?！庇腥丝闯龀甑莫q豫，激將道。此話一出，果然應(yīng)者甚眾。
“楚小將軍，止戈軍日常戰(zhàn)斗難免折損，這些人士氣可用，不如留做預(yù)備隊(duì)，處理些雜務(wù)。在止戈軍需要補(bǔ)充時(shí)，再擇優(yōu)錄入成為正式士卒。你看如何，這樣也不辜負(fù)他們一腔熱血?！背闯龀甑臑殡y處，上前建議道，說(shuō)此話時(shí)，沒(méi)有放低聲音，也讓眾人正好聽見。
“也只有如叔祖所言了?！背挈c(diǎn)頭應(yīng)道。不過(guò)他此話一出，楚忍也走上前來(lái)，請(qǐng)求收留滄水的幾名老卒入伍，楚戈倒是對(duì)這幾名滄水老卒頗為認(rèn)可，知道他們也經(jīng)歷過(guò)實(shí)戰(zhàn)，很快就能適應(yīng)止戈軍的戰(zhàn)斗。
“止戈軍暫時(shí)只收男卒，楚戈在此感謝大家的厚意了。將來(lái)若需女卒，第一時(shí)間通知各位了?！背晷毖劭匆娛?dāng)?shù)名宮女在洛姒帶領(lǐng)下，走上前來(lái)，趕緊說(shuō)道。
“還請(qǐng)楚戈將軍為我們?cè)跍嫠畵褚坏?，為止戈軍做些衣服器物?！甭彐σ姵耆绱苏f(shuō)來(lái)，上前鄭重說(shuō)道。
“那就勞煩忍伯父回滄水后代為傳達(dá)安排了?！背暧X(jué)得這也不失為一件美事，說(shuō)著拿出幾片竹簡(jiǎn)，親手寫上些內(nèi)容，交由楚忍帶回滄水，去調(diào)動(dòng)楚林等人安排。
待這一切處理完，時(shí)近中午了。楚戈派出刺探小隊(duì)后，止戈軍即收隊(duì)上路。
芒山北側(cè)，芒溪奔流匯入禹水，兩水交匯處，丘陵地形替代崇山峻嶺。那兩名狄族親衛(wèi)從芒山逃出后，不敢走山路回洛水岸，只是沿芒溪北上，兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)走了五天，才尋到洛水岸邊，打聽得墨都不在，已出城去追尋楚懇一眾人。兩人不敢稍有停留，當(dāng)天便去尋找墨都匯報(bào)情況。終于，再洛水東岸一處村落追上墨都一行。
“蠢貨，扎合難道不知道山地防止埋伏嗎？”想到整整三百親衛(wèi)，自己十年之功集齊的忠誠(chéng)士卒，又是目下不多的機(jī)動(dòng)力量，就這樣全軍覆沒(méi)，多年不動(dòng)真火的墨都還是忍不住心頭滴血。
“扎合大人本來(lái)在得知丟失馬匹后，要返回洛水，但被狡猾的止戈軍斷了后路。扎合大人自知責(zé)任重大，不想受辱，是跳崖自盡的?！毙掖娴膬扇讼肫甬?dāng)日慘況，覺(jué)得扎合值得同情，又想到扎合的舍身救命的悲壯，還是向著扎合說(shuō)話，就連聲音也帶著哽咽。
“給此次陣亡的親衛(wèi)按勇士撫恤。扎合殉難，優(yōu)待其家人與族人?！蹦寄芤唤y(tǒng)狄北，也并非全無(wú)仁義之人。接著又問(wèn)道，“這止戈軍是何人帶領(lǐng)，我親衛(wèi)營(yíng)個(gè)個(gè)驍勇善戰(zhàn)的草原男兒，即使步戰(zhàn)，難道還能懼怕于他？”說(shuō)這話時(shí)，一旁的隨從也是凝神貫注。
“這，止戈軍士雖不如我狄族男兒悍勇，但極會(huì)利用地形，還有，他們使用的并非銅戈、木弓。”兩人努力回想著當(dāng)日情況。“我與赤術(shù)先前聽圖詹說(shuō)，領(lǐng)隊(duì)之人，名叫楚戈，是一個(gè)十七歲的少年。我等后來(lái)在戰(zhàn)斗中并未認(rèn)出其人。至于止戈軍兵器，均是統(tǒng)一的長(zhǎng)矛與短刀，不知是何材質(zhì)。止戈軍弓箭能在一百多步距離發(fā)箭，仍可穿透皮甲，此番我親衛(wèi)營(yíng)，多被弓箭遠(yuǎn)距離射殺。這是箭簇，請(qǐng)統(tǒng)領(lǐng)過(guò)目?！?br/>
“洛良先生，這楚族可有叫楚戈的領(lǐng)軍統(tǒng)領(lǐng)？”墨都接過(guò)箭簇，端詳良久，又側(cè)過(guò)頭，看向一旁的洛良。這洛良原為楚族中原部洛水人，父輩受排濟(jì)舉家遠(yuǎn)走狄北，對(duì)楚族甚為了解。墨都南下，特別禮遇于他，他也多有良策獻(xiàn)上。
“回大酋長(zhǎng)，不曾聽說(shuō)此人，或許為滄水小部旁支后生?！甭辶寄蟻?lái)后，利用自己身份，與楚人各支多有接觸，似乎在中嶺七部中未聽說(shuō)楚戈的名字。
“大酋長(zhǎng)，這止戈軍設(shè)伏時(shí)，常常在路面埋設(shè)尖刺，扎合大人撤退時(shí)，便是因前路被尖刺斷絕不得于進(jìn)入險(xiǎn)地的，這尖刺或?qū)︸R匹沖鋒也不利?！边@其中一人又說(shuō)道。
“嗯，若如此，這楚戈真當(dāng)是此番南下的勁敵。傳我酋長(zhǎng)口令，凡有了解楚戈與止戈軍信息者，速速上報(bào)，兵銜上調(diào)一級(jí)。遇有止戈軍出沒(méi)，第一時(shí)間上報(bào)，不許戀戰(zhàn)。”墨都略一沉吟，便命令道。“赤術(shù)你去傳令與幽臺(tái)城千人隊(duì)，著其分拔一半軍馬，沿洛水入禹河段向上搜尋警戒。巴魯、巴罕，你等去聯(lián)絡(luò)中原各處搜尋楚酋的各隊(duì)嫡衛(wèi)，向洛水東岸靠攏，暫時(shí)不得進(jìn)入山林險(xiǎn)地?！?