?八月四日，上海外灘，美資聯(lián)合大廈。
一家美資公司悄無(wú)聲息地成立了，沒(méi)有任何記者對(duì)此有興趣。事實(shí)上，在外灘這種列強(qiáng)租界高度密集的區(qū)域，每個(gè)月都有幾家洋行成立，同樣也有幾家破產(chǎn)，假如不是花旗、太古這樣的大公司，這樣的消息已經(jīng)不具有新聞價(jià)值。
新成立的美資洋行叫“利華洋行”，通過(guò)復(fù)雜的股權(quán)分成方式，最終由遠(yuǎn)在美國(guó)紐約的“史密斯投資公司”控股；對(duì)本地的西方冒險(xiǎn)家以及華人來(lái)說(shuō)，這兩個(gè)名字都異常陌生，人們只能從洋行向租借當(dāng)局報(bào)備的資料中了解到，“利華”洋行的商業(yè)行為幾乎涉及到所有行業(yè)——換句話說(shuō)，它什么都干——只要能賺到錢。
在公司總部的辦公室內(nèi)，馬克西米連·E·倫德普夫先生正坐在椅子上主持會(huì)議，他是這家洋行新鮮出爐的洋行大班，在新的人選接替他之前，他要把所有事情運(yùn)轉(zhuǎn)起來(lái)；這對(duì)他是一個(gè)巨大的挑戰(zhàn)，特別是考慮到利華洋行龐大的規(guī)模。
雖然僅僅成立幾天，洋行已經(jīng)擁有三家下屬分公司：一家叫“利華銀行”的純美資銀行，負(fù)責(zé)把美國(guó)輸送的資金安全轉(zhuǎn)移到遙遠(yuǎn)的川省，至于日常從事的信貸業(yè)務(wù)只是副業(yè)，或者說(shuō)掩護(hù)；運(yùn)輸公司暫時(shí)只有水運(yùn)業(yè)務(wù)，負(fù)責(zé)把巨量的物資沿著長(zhǎng)江一直輸送到上游去，這些物資正在黃浦江邊的貨棧里慢慢匯集，更多的物資還在源源不斷用輪船運(yùn)送著；還有一家叫“利華商行”的公司從事進(jìn)出口業(yè)務(wù)，當(dāng)然現(xiàn)在還沒(méi)有開展任何工作，它只是擁有幾個(gè)貨棧的空殼商行，這些貨棧還都是租下來(lái)的。
“親愛的菲利普斯船長(zhǎng)，您能夠按時(shí)開展工作嗎？”倫德普夫先生藍(lán)色的眼睛盯著一位白人下屬問(wèn)道；這個(gè)白人大約四十歲，六英尺以上的身高，紅色臉膛充滿粗糲感，他是史密斯先生專門找來(lái)的人，一個(gè)船長(zhǎng)，很可能是密西西比河流域最有經(jīng)驗(yàn)的船長(zhǎng)，能駕船駛過(guò)最復(fù)雜的險(xiǎn)灘，也能和北大西洋的滔天巨浪搏斗，現(xiàn)在他是“利川運(yùn)輸公司”的大班。
“可以，倫德普夫先生！”菲利普斯先生如今占有整個(gè)運(yùn)輸公司百分之二十的股份，考慮到史密斯先生的財(cái)力，他手里的股份在將來(lái)會(huì)是一筆巨款，這讓他對(duì)眼前的工作充滿渴望，“現(xiàn)在我手上有法國(guó)人繪制的川江航道圖，有技藝精湛的領(lǐng)航員……而且，還有我自己；所以，尊敬的倫德普夫先生，我隨時(shí)可以開始工作！”
倫德普夫先生對(duì)旁邊的米勒先生點(diǎn)點(diǎn)頭；現(xiàn)在當(dāng)務(wù)之急是盡快把物資運(yùn)到川省，指揮官閣下正在苦苦支撐，他們已經(jīng)失去聯(lián)系，完全不知道他能支撐到什么時(shí)候。
“好吧，先生們！”倫德普夫先生很快就結(jié)束發(fā)言，“讓我們做起來(lái)吧……這是一個(gè)淘金時(shí)代，讓我們?yōu)樽鹁吹氖访芩瓜壬斋@金子吧！愿上帝保佑我們！”
卡爾·愛潑斯坦他是一名美裔猶太人，波士頓有名的職業(yè)經(jīng)理人，也是“利華銀行”的總經(jīng)理——按照中國(guó)人的習(xí)慣稱呼，他現(xiàn)在是“大班”啦！利華銀行的事務(wù)已經(jīng)由幕后老板——那位神秘低調(diào)的史密斯先生規(guī)劃好，他只要按部就班做下去就行了；而他在這個(gè)遙遠(yuǎn)東方國(guó)家的工作，還要聽從“利華洋行”大班倫德普夫先生吩咐；這令他產(chǎn)生一種挫敗感，一種對(duì)他精湛的職業(yè)技能的輕視感。
但是，考慮到他自己的經(jīng)歷呢？作為一名西里西亞猶太移民的后代，一個(gè)阿肯色州的窮小子，他在美國(guó)奮斗了三十多年，此刻能擁有利華銀行百分之十五的股份、高額薪水、光鮮的社會(huì)地位，更重要的是還能收到下屬職員們敬畏的眼神，那么，他還有什么可抱怨的呢？
愛潑斯坦先生的辦公室在外灘一棟三層小樓，這是幾天前從一個(gè)破產(chǎn)的意大利洋行手里買下的，室內(nèi)凌亂而壓抑，他的心里一直在嘀咕：意大利人根本就不該辦銀行，他們只能當(dāng)廚子，去做意大利通心粉！來(lái)到這個(gè)國(guó)家后，他的工作緊張而焦躁——他甚至沒(méi)有幾個(gè)得力的職員！
“親愛的林，你將在明天出發(fā)。”愛潑斯坦先生把目光移到面前這位黃種人身上，“用最快的速度把重慶分行建立起來(lái)……看起來(lái)，我們以后的業(yè)務(wù)很大一部分是在那個(gè)省份啦！你和我說(shuō)過(guò)，那個(gè)省有多少人來(lái)著？”
“五千萬(wàn)以上！”林漢騰平靜的回答。
“很好！”愛潑斯坦先生笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，“那意味著你會(huì)有很好的業(yè)績(jī)！”
第二天傍晚，菲利普斯先生帶著他的船隊(duì)出發(fā)了。由于時(shí)間太緊，他只弄到了三條船，三條吃水淺、馬力大、能夠沿著長(zhǎng)江逆流上行一直到上游那個(gè)陌生的地方，那是個(gè)充滿戰(zhàn)火的地方，這也是他來(lái)這里的理由。
菲利普斯親自掌舵，駕駛著“利華一號(hào)”沿著黃浦江航行，一直到江口，這時(shí)天色已經(jīng)黑下來(lái)；在這里他轉(zhuǎn)舵向東航行，與他的目的地完全相反，一個(gè)小時(shí)后船隊(duì)來(lái)到長(zhǎng)江口的一個(gè)沙州，望遠(yuǎn)鏡的視野中出現(xiàn)了一條幾千噸的大船——倫德普夫先生正在這里等著他，他們將要趁著夜色完成一個(gè)重要的工作。
大船上有軍火，菲利普斯知道這一點(diǎn)，但是他沒(méi)有任何表示，只是站在船頭看著大批的苦力忙碌著，一刻不停地把大船上的箱子搬上他的船隊(duì)；搬運(yùn)工作快速而高效，工人都是黃種人，他們沉默地工作著，臉上充滿汗水，在月光下黃色的皮膚反射著光芒，仿佛一群勤勞的螞蟻！他很好奇這些人是從哪里找來(lái)的？當(dāng)他扭頭看了倫德普夫先生后，他決定把這個(gè)問(wèn)題埋藏在心底。
搬運(yùn)工作徹夜進(jìn)行，當(dāng)天色放亮?xí)r，一千多噸物資被轉(zhuǎn)移到三條淺水船上——他三條船的總載重量也不超過(guò)兩千公噸！考慮到航行的安全，菲利普斯和倫德普夫先生短暫商議后，停止了搬運(yùn)。
幾分鐘后，金色的太陽(yáng)已經(jīng)從海面上升起，照耀著這片東方大陸。
菲利普斯船長(zhǎng)拉響了汽笛，帶領(lǐng)船隊(duì)出發(fā)了。