且說(shuō)李羨之與黃景昉、張鳳翼等人在周宅前猜了半天的謎，正覺(jué)聊賴(lài)之時(shí)，黃景昉道：“我們猜的已夠多了，看看別人猜吧?！闭f(shuō)著，將寫(xiě)好的紙條交予周府仆役帶進(jìn)里面。

    不多時(shí)，仆役出來(lái)，深深施了一禮道：“咱們老爺在里面做謎呢，不得空出來(lái)，命小的請(qǐng)幾位老爺?shù)轿堇镒??！?br/>
    這位周學(xué)士雖平素為人清俊，卻專(zhuān)好以謎會(huì)友，但凡遇著猜得好的，皆要請(qǐng)里面敘上一敘。

    得此相邀，幾人不好拒絕，便相約入內(nèi)。方走入院中，打堂屋出來(lái)一個(gè)清瘦的老者，呵呵笑道：“請(qǐng)教！請(qǐng)教！”

    黃景昉忙上前恭恭敬敬深施一禮道：“豈敢！豈敢！晚生等獻(xiàn)丑了！”

    李羨之見(jiàn)狀，暗忖此人便是周學(xué)士無(wú)疑了。于是與眾人一同上前施禮，報(bào)了姓名。見(jiàn)禮畢，相讓著進(jìn)了屋里。卻見(jiàn)堂屋里還掛著一燈，未及細(xì)看，周學(xué)士便引著他們到旁邊花廳里坐。

    進(jìn)了花廳，見(jiàn)里面先有七八位客人，忙著做謎、發(fā)彩物。彼此略略招呼，也不及請(qǐng)教姓字，各忙著手中的事。

    李羨之一個(gè)也不認(rèn)識(shí)，見(jiàn)他們也都衣冠楚楚，不禁好奇，暗問(wèn)張鳳翼，方知都是周學(xué)士門(mén)生故舊，并無(wú)十分人才在里面，于是便自顧坐在一邊。不一刻，家人送茶上來(lái)。

    黃景昉與周學(xué)士同在翰林院，雖無(wú)十分交情，但也彼此熟絡(luò)，因此都是他兩個(gè)來(lái)言去語(yǔ)地說(shuō)話(huà)，其余人等都做了聽(tīng)客。

    周學(xué)士道：“這些燈謎中有的是放了幾天沒(méi)人射的中的，今日卻被東崖賢弟及幾位朋友輕易射著，老夫很是佩服?！?br/>
    黃景昉道：“周大人過(guò)譽(yù)了。不過(guò)是晚生等運(yùn)氣好，偶然射中?！?br/>
    周學(xué)士道：“賢弟莫要自謙了。”回頭又對(duì)那班人道：“查了注彩的單子，將彩物取來(lái)?！?br/>
    不一刻，一個(gè)下人手捧著一個(gè)紅油漆木盤(pán)子，上面放著各式的小物件。

    黃景昉推辭道：“只是猜著玩玩罷了，怎好讓周大人破費(fèi)？”

    周學(xué)士道：“射燈謎本就是帶彩的，這是規(guī)矩，再者也不是甚么貴重之物，不過(guò)圖個(gè)喜慶吉利而已?！?br/>
    一邊趙石翁插言道：“這么多東西，我們實(shí)不便拿。我有個(gè)主意，今夜東崖兄與張兄射中的最多，不如由二位一人選一樣，就當(dāng)是代我們大家收了?！?br/>
    此言一出，雙方便不再推讓?zhuān)S景昉揀了把湘妃竹做骨的素扇，張鳳翼揀了一個(gè)精小的翠玉墜兒。

    周學(xué)士揮了揮手，令將彩物端到一邊，又說(shuō)了些猜謎的閑話(huà)，漸漸地轉(zhuǎn)到做文章的學(xué)問(wèn)上來(lái)。談了不知許久，夜已深了，幾人相互遞了個(gè)眼色，一齊起身，謝擾告辭。周學(xué)士虛留幾句，送了出來(lái)。

    幾人離了周宅，踱回正陽(yáng)門(mén)，尋著了馬車(chē)，登車(chē)往內(nèi)城去，各取便道散歸。

    張鳳翼送李羨之返回寓處，行不多遠(yuǎn)，忽然若有所思，片刻，問(wèn)道：“當(dāng)年巡按浙江時(shí)，羨之兄之言今猶在耳?！?br/>
    聽(tīng)了這話(huà)，李羨之一時(shí)有些不明就里，便愣住了。

    張鳳翼笑道：“羨之兄如何忘了？你說(shuō)過(guò)，剿滅閹黨、挽救社稷當(dāng)在信王，也就是當(dāng)今圣上。令我不解的是當(dāng)時(shí)先帝春秋正盛，太子新立，你怎就能斷言是而今陛下當(dāng)國(guó)？”

    李羨之這才想起當(dāng)初情急失言，未料張鳳翼竟能記到今日，一時(shí)不知如何答對(duì)，想了片刻才道：“當(dāng)時(shí)不過(guò)情急之下，口出大言，當(dāng)不得真的?！?br/>
    張鳳翼?yè)u頭笑道：“羨之兄所言如今都已應(yīng)驗(yàn)，可見(jiàn)所言非虛，如何卻來(lái)敷衍我?！?br/>
    李羨之只好道：“當(dāng)初我已向張兄說(shuō)過(guò)了，只是偶做一夢(mèng)，夢(mèng)中有仙人相告?！?br/>
    應(yīng)夢(mèng)之事，古人甚是風(fēng)行，李羨之本想如此總搪塞得過(guò)，可張鳳翼聽(tīng)了，頻頻搖頭，只是不信。李羨之只好托醉，東拉西扯，說(shuō)些不相干的話(huà)。

    正說(shuō)話(huà)間，車(chē)已停在寓所門(mén)前，李羨之告辭下車(chē)，拱手與張鳳翼作別。張鳳翼不好再纏問(wèn)，只好令車(chē)夫驅(qū)車(chē)離去。

    李羨之回屋，見(jiàn)韓釧、金順已是睡了，便不叫他們起來(lái)伺候，自顧回房和衣躺下睡了。

    此后，但有空閑之時(shí)，張、黃等人定來(lái)請(qǐng)李羨之出去宴飲，劉若宰與史可法將進(jìn)科場(chǎng)，因要讀書(shū)備考，時(shí)常缺席。李羨之也少不得回請(qǐng)幾回。來(lái)來(lái)往往，倏忽又是二月余。

    這時(shí)，春榜已放了出來(lái)，如他們玩笑的那樣，劉若宰果然高高中了狀元，點(diǎn)了翰林。史可法亦中在三甲，授西安府推官。

    原來(lái)一眾好友自然集在一起，為二人賀喜。幾日后，史可法啟程赴任，李羨之親往相送，想起史可法日后下場(chǎng)，不免嘆惋傷懷一番。

    卻說(shuō)李羨之久寓京師，無(wú)事可做，朝廷委派又遲遲不見(jiàn)下來(lái)，正欲告假回鄉(xiāng)，忽地有吏部公文送了出來(lái)，奉旨授李羨之刑部主事之職。

    原來(lái)崇禎皇帝自除了魏忠賢后，一心要重辦閹黨分子。但承辦的官吏多有相互牽連勾結(jié)，因此大有陽(yáng)奉陰違，消極懈怠的意思。于是皇帝震怒，罷免了一批辦事不力的大小官員。如此一來(lái)，空出了許多位子。周郎中借機(jī)向上保薦，李羨之這才得了這個(gè)實(shí)缺主事的差事。

    承蒙周郎中如此盛情，李羨之自然感念大恩，先具了禮到周郎中府上重重謝過(guò)了，然后循著官場(chǎng)的規(guī)矩，四處拜客宴賓，到部上任，足足又忙了十多天，方才消停。之后，才得空在刑部胡同里找了間小院租住，同院里還住著兩位刑部的同僚，免不得上門(mén)拜會(huì)相識(shí)。

    有事話(huà)長(zhǎng)，無(wú)事話(huà)短。雖然崇禎皇帝一心要鏟除閹黨，但朝中百官牽連，傷了一個(gè)，牽出一串，因此自上至下仍是一片敷衍的心思。加上此時(shí)遼東后金進(jìn)攻日急，戰(zhàn)事吃緊，此事便又被擱置下來(lái)。直至次年正月間，戰(zhàn)事稍緩，崇禎皇帝重提閹案。并為刑部簡(jiǎn)調(diào)了一名手段雷厲的新侍郎，主辦閹黨案。

    這位新侍郎名叫惠世揚(yáng)，乃是李羨之好友惠顯揚(yáng)的胞兄，本是東林黨的干將。閹黨當(dāng)權(quán)時(shí)，曾編纂一部《東林點(diǎn)將錄》，將他列為五虎將之一。曾幾次入獄，幾乎喪命。崇禎當(dāng)國(guó)，被起用為大理少卿，旋即升為刑部左侍郎。

    新侍郎到任，眾官自然要前往參拜，行禮罷了，先說(shuō)了些場(chǎng)面官話(huà)，才將話(huà)頭轉(zhuǎn)到公事上來(lái)，才議了兩件，還未得出個(gè)眉目，惠侍郎臉上便露出乏態(tài)。眾官察言觀(guān)色自是老練，都識(shí)趣地起身告辭，一哄而散?；菔罁P(yáng)也不送，自起身回了后面。

    李羨之裹在人群中，方走到大門(mén)，一個(gè)下人悄悄湊過(guò)來(lái)，拉一拉他的衣袖道：“我家老爺請(qǐng)李大人留步?！?br/>
    李羨之心中訝異，又不好不留，只得隨了那個(gè)下人回到了花廳里坐下，上來(lái)茶點(diǎn)，也無(wú)心吃。坐了許久，見(jiàn)惠世揚(yáng)換了便服又回了來(lái)。忙起身再行禮。

    惠世揚(yáng)還禮道：“賢弟莫要多禮，快請(qǐng)坐吧?！?br/>
    李羨之聽(tīng)惠侍郎如此兄弟相稱(chēng)，不由得惶恐道：“請(qǐng)大人指教?！?br/>
    惠世揚(yáng)呵呵一笑道：“何談指教，不過(guò)是敘一敘同鄉(xiāng)之誼罷了。我們家鄉(xiāng)苦寒偏遠(yuǎn)，常常要做戰(zhàn)場(chǎng)，武人冠于天下，卻少有讀書(shū)之人。能從科舉之途而入天子廟堂的，更是鮮有。舍弟?chē)L來(lái)家書(shū)，盛贊賢弟文武雙全，可稱(chēng)鄉(xiāng)人楷模?！?br/>
    李羨之忙謙遜道：“承大人謬贊，下官如何敢當(dāng)？”

    惠世揚(yáng)笑道：“你莫要自謙，浙江胡按察使與我頗有往來(lái)，曾說(shuō)起你在平湖縣任上所為。吏部周郎中亦在我面前力薦于你，可見(jiàn)你是當(dāng)?shù)闷鸫俗u(yù)的。”

    一番話(huà)說(shuō)得似乎輕描淡寫(xiě)，李羨之卻不由得暗自吃驚，他未料到胡按察使竟也與東林淵源頗深，更未料到周郎中居然是從惠侍郎那里為他謀得的差事。

    李羨之雖不知惠侍郎是有心還是無(wú)意將此關(guān)系說(shuō)出來(lái)，但他卻不能不承此盛情，只好再起身拜道：“大人厚恩，下官?zèng)]身不忘?！?br/>
    惠世揚(yáng)道：“莫要多禮，你我有同鄉(xiāng)之誼，本當(dāng)相互提攜，何況官場(chǎng)浮沉，進(jìn)退之事總是難預(yù)料的?！闭f(shuō)罷又道：“你離家也有數(shù)年了吧？”

    李羨之道：“有勞大人掛心，下官自入京會(huì)試便未曾回家，至今已四載有余。”

    惠世揚(yáng)又問(wèn)道：“可曾有家書(shū)回去？”

    李羨之答道：“最近因無(wú)便人，一時(shí)未曾捎書(shū)信回去。”

    惠世揚(yáng)道：“正巧這幾日我有家書(shū)要差人送回去，你可寫(xiě)了送來(lái)，一并捎回去?！?br/>
    此時(shí)戰(zhàn)亂頻仍，一書(shū)家信，堪比萬(wàn)金，李羨之正為此事發(fā)愁，便不推辭，當(dāng)即道：“下官謝大人體恤之情?！?br/>
    惠世揚(yáng)道：“舉手之勞，無(wú)需道謝，就這樣辦吧?！?br/>
    李羨之再拜謝過(guò)，然后起身告辭。回到寓所，寫(xiě)了兩封書(shū)信，送到惠府等著捎回家中。

    未過(guò)幾日，皇帝欽點(diǎn)了不少閹黨的大案，要刑部嚴(yán)辦。卻說(shuō)這位惠侍郎性情清俊，素來(lái)憎惡閹黨，因而義憤填膺，力主重辦閹黨。未料主朝事的韓閣老仍舊以不愿樹(shù)敵太廣為由，力求溫和，遂一一壓了下來(lái)?；实勐勚笈?，欽定六等罪，并將幾名主犯當(dāng)堂判死，其余主要從犯也都分別定了罪。

    如此一來(lái)，眾大臣再不敢敷衍了事認(rèn)真辦了起來(lái)。雖然如此，皇帝終究精力有限，又因邊患和流民之事時(shí)時(shí)分心。因此有些不那么正派的辦案大員們便有了上下其手的機(jī)會(huì)。

    那些罪大惡極的、皇帝知曉的、沒(méi)有后臺(tái)的、沒(méi)有銀子的，一概是公事公辦，以正視聽(tīng)。除此而外，不那么顯眼的、有銀子送的便另當(dāng)別論了。這些辦案的大人們也要心存仁厚，為別人方便，也為自己方便。由是大開(kāi)方便之門(mén)。

    甚么人判甚么罪，大人們已經(jīng)定了，李羨之等刑部諸郎中、員外郎及主事們要做的只是完成案卷而已。

    李羨之因惠世揚(yáng)的關(guān)系，分到的案子倒不甚棘手，不過(guò)其中一人卻令他大吃一驚。此人便是他原來(lái)在平湖市的頂頭上司郝知府。這位郝知府屬鐵桿閹黨，被法辦自是再尋常不過(guò)了。不過(guò)轉(zhuǎn)來(lái)轉(zhuǎn)去，竟轉(zhuǎn)到李羨之手里，卻是他始料未及的了。

    李羨之出于好奇，先找來(lái)了郝知府的案卷來(lái)看，讓他更是吃了一驚。原來(lái)這郝知府果真神通廣大。也不知他如何運(yùn)籌，竟將罪名減了幾等。案卷上赫然是刑部尚書(shū)大人朱筆寫(xiě)的批語(yǔ)——“坐祠頌，著免官入京候?qū)?，待案卷完結(jié)，發(fā)大理寺審結(jié)”。此處的“祠頌”所說(shuō)的便是為魏忠賢建“生祠”之事，在所有罪責(zé)中，排第七等，最輕。李羨之看了，已然知道其中隱由，不由得苦笑著搖一搖頭。

    要做案卷，按例要再次提審當(dāng)事犯人。李羨之不愿再與這位郝知府相見(jiàn)，更擔(dān)心是郝知府如此脫罪，久后極有可能被人翻出來(lái)算舊賬。他也是經(jīng)辦人之一，免不了要受牽連。因此便在心里盤(pán)算著找個(gè)因由將他的案子與別人調(diào)換辦理，于是將案卷丟在一邊，又抄起了另外一份。

    此案的當(dāng)事犯官乃是直隸地方的一個(gè)知州，本是個(gè)舉子出身，因?qū)铱歼M(jìn)士不中，便動(dòng)了歪心思，依附了閹黨，花了不少銀子尋得這個(gè)官做。到任不到一年，本還未撈回來(lái)，閹黨便倒了，被革了職，議了第六等罪押在獄中，聽(tīng)候發(fā)落。

    此人論起來(lái)，要比郝知府的罪輕一些，但議罪更重，想必是囊中不實(shí)，打點(diǎn)不到罷了。李羨之就從此案開(kāi)始，去監(jiān)獄提審了幾次，犯官倒還配合，依據(jù)口供，便將案卷寫(xiě)完，交部等待復(fù)議。

    自始至終，李羨之不過(guò)只是做些文字功夫而已，該判何罪，上官早寫(xiě)了紙條在里頭，再加上他原來(lái)在平湖任上夜審過(guò)一些案子，因此倒也不算艱難。

    李羨之做完手頭的事，天色尚早。恰好此時(shí)金順帶了便裝來(lái)等著接他回去。于是便換了衣服，想著早早回到寓處沐浴歇息。因相距不遠(yuǎn)，便不用車(chē)馬，歷來(lái)是步行的。當(dāng)他方一到巷口，便見(jiàn)一乘從未見(jiàn)過(guò)的馬車(chē)守在門(mén)前。以為是院中住客的訪(fǎng)客，便不在意，欲從正門(mén)入院。快走到門(mén)前時(shí)，卻見(jiàn)韓釧忽然從半掩的角門(mén)溜了出來(lái)，擋在前面。

    李羨之本又疲又累，正心中不快，不妨他忽地竄出來(lái)，受了驚嚇，愈發(fā)不悅，便問(wèn)道：“你這廝如此鬼鬼祟祟，成甚么樣子？”

    韓釧委屈道：“小的在這里候了半天，一心全是為老爺想著的?！闭f(shuō)罷，嘴中喃喃，像是在牢騷。

    李羨之問(wèn)道：“你倒是說(shuō)說(shuō)，怎的為老爺我著想了？”

    韓釧揮手指了指那輛馬車(chē)道：“老爺近日手里有了案子，自然便要有人上門(mén)求情了。小的知道老爺不愿應(yīng)付這些人，因此早早守在這里，想著提前通報(bào)，請(qǐng)老爺定奪。”

    李羨之笑道：“如此看來(lái)，你這小廝倒還算機(jī)靈。來(lái)的是何人？”

    韓釧神秘一笑道：“此人老爺是認(rèn)識(shí)的，不妨猜一猜看。”

    李羨之道：“我沒(méi)有許多功夫與你打啞謎，快說(shuō)到底是何人？”

    韓釧這才道：“就是原來(lái)不斷與老爺為難的嘉興郝知府?！?br/>
    李羨之忙問(wèn)道：“他現(xiàn)在何處？”

    韓釧道：“我看他倒不像獲了罪的人，自在從容得很呢。在屋里等老爺不見(jiàn)，便踅道鄰院趙大人家去了，此時(shí)正在里面談的火熱呢。”

    李羨之道：“我是不愿見(jiàn)他的，你且回去，就當(dāng)我不曾回來(lái)。郝某人問(wèn)起來(lái)，也不要說(shuō)?！?br/>
    韓釧道：“老爺要去哪里？”

    李羨之道：“我與張大人久不見(jiàn)了，正好借此去拜訪(fǎng)拜訪(fǎng)?！庇謱?duì)金順道：“你也不用伺候了，一同回去，若郝某人問(wèn)起來(lái)，就說(shuō)我今日公務(wù)多，不回來(lái)了。晚些時(shí)再到把馬牽到張府來(lái)接我。”

    韓釧、金順各自答應(yīng)了，便自回去了。

    李羨之不動(dòng)聲色，轉(zhuǎn)到街外，等了片刻，租了一匹過(guò)路的馬，輾轉(zhuǎn)往張鳳翼府上來(lái)。

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