這日阮元夫婦在水道之上，意外受了兩人邀請(qǐng)，隨二人上了船后，船行曲折，不一會(huì)兒便轉(zhuǎn)過(guò)了數(shù)條水道。二人從謝家告別之時(shí)，已是申牌，這時(shí)天色也早已黯淡下來(lái)。船上一人仍在操船，另一人則點(diǎn)亮了火炬。不過(guò)片刻，水道兩岸也漸漸有火炬亮起，又轉(zhuǎn)過(guò)一條水道時(shí)，火炬更盛，想來(lái)此處聚集之人，應(yīng)不下六七十人?？阻慈A在家中時(shí)，雖也多識(shí)外官之事，遇事向來(lái)鎮(zhèn)定，可這番場(chǎng)面，卻是生平未見(jiàn)，甚至從未聽(tīng)聞，更不知邀請(qǐng)之人，是何身份，想到這里，不覺(jué)心中略有些驚慌，但仍是強(qiáng)作鎮(zhèn)定，只是握住阮元衣角的手，更加用力了。

    可想著想著，一直不知道對(duì)方身份，總是心中不安，再看阮元神色，卻似乎已經(jīng)有了對(duì)策一般。孔璐華也不禁小聲問(wèn)道：“夫子，他們……他們究竟是什么人??？”

    阮元不答，只是拉過(guò)孔璐華的右手，在她手上寫了兩個(gè)字，此時(shí)天色雖已黯淡，但借著船上的火光，孔璐華卻也看得清楚，阮元所寫，乃是“漕幫”二字。

    “那……”孔璐華指著自己的右手，又問(wèn)道：“這又是什么意思啊？”

    “夫人，我看他二人神態(tài)，乃是真心相邀我等，而且這一路上，每次他們看向你我之時(shí)，也都是一副恭敬之態(tài)，是以我想著他們并無(wú)惡意。只是他們所在，又確實(shí)是個(gè)隱秘之處，所以他們不愿告訴我們真實(shí)身份。既然他們?cè)敢獗Ｃ?，那我又何必聲張？他們?duì)我們這般敬重，我們也不該違了他們心意啊？至于這二字是何含義，待我們回了杭州，我再告訴夫人不遲?！?br/>
    其實(shí)阮元所寫“漕幫”，即是運(yùn)河上下，負(fù)責(zé)運(yùn)輸漕糧的水手組織。清代承繼明朝制度，每年定額向京城運(yùn)送南方糧食，以供京城開(kāi)支之用，浙江、江蘇、安徽、江西、湖北、湖南、山東和河南八省各有部分府縣，需要承擔(dān)運(yùn)糧義務(wù)，由于河南交糧較少，且均由山東船只代運(yùn)，是以運(yùn)糧省份，往往只稱七省。因各省糧食均由運(yùn)河運(yùn)輸至京，這些糧食便被稱為漕糧。每年南方向京城運(yùn)送的漕糧定額有四百萬(wàn)石，若加上折耗，實(shí)際征收糧食可能達(dá)到六百萬(wàn)石。而江蘇的蘇、松、常、鎮(zhèn)四府與浙江杭、嘉、湖三府漕糧，就可以占到漕糧總數(shù)的一半以上。

    為了便于運(yùn)輸漕糧，清政府也規(guī)定了一系列的漕運(yùn)制度，一般而言，每一艘漕船，有十人負(fù)責(zé)駕駛運(yùn)糧，其中一人是沿漕衛(wèi)所官兵，謂之旗丁，總管一艘漕船。其余九人則是沿河征用，充作水手。漕運(yùn)全盛之時(shí)，漕船一般保持在一萬(wàn)艘以上，所以每年漕運(yùn)，也需要招募近十萬(wàn)水手，負(fù)責(zé)運(yùn)送漕糧。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本無(wú)地可耕的貧民，人數(shù)眾多，生活卻往往難以得到保障。是以水手之間，也各自結(jié)成幫派，相互扶持，這些幫派便被稱為漕幫。

    沿河上下，輸糧府縣共有數(shù)十，是以大大小小的漕幫，粗略而言也共有百數(shù)，每幫轄船約有百艘。尤其江蘇四府與嘉興這五府之地，漕幫勢(shì)力更加龐大，這是因?yàn)槲甯罴Z，在七省漕糧中質(zhì)地最精，被稱之為白糧，僅供皇室、貴戚、高官享用。阮元等人所在嘉興，正是白糧產(chǎn)運(yùn)之地，那想來(lái)邀請(qǐng)阮元等人的漕幫，便是此地聲勢(shì)最大的嘉興白糧幫了。嘉興白糧幫又經(jīng)常簡(jiǎn)稱為嘉白幫，甚至民國(guó)之時(shí)，上海青幫猶有此名，但此嘉白幫是古時(shí)傳承，又或狐假虎威，就無(wú)從考證了。

    漕幫雖是清時(shí)現(xiàn)實(shí)存在的幫會(huì)，卻往往被清政府無(wú)視，官府向來(lái)忌諱幫會(huì)之事，但也清楚漕幫并無(wú)反清之心，是以往往聽(tīng)之任之。但征募水手之時(shí)，卻只記錄水手個(gè)人姓名，不言幫會(huì)之名，漕幫派遣水手之時(shí)，也只以水手個(gè)人名義前往應(yīng)募，是以官方文牘之上，卻幾乎見(jiàn)不到任何漕幫名字。阮元生長(zhǎng)揚(yáng)州，常見(jiàn)漕船過(guò)揚(yáng)北上，是以對(duì)漕幫之事略知一二。而孔璐華自幼未出曲阜，曲阜不沿運(yùn)河，她所知也都是官樣文章，對(duì)漕幫之事，自是全然不知。

    這時(shí)小船也漸漸靠岸聽(tīng)泊，兩個(gè)水手將船系定，阮孔二人看向船外時(shí)，只見(jiàn)火光之下，似是一處大宅，宅中房屋露出一角，竟與民間寺廟頗為相似，宅子一角有個(gè)黑漆漆的大物，似是佛寺古鐘，從外面看，這大宅便是尋常佛寺，若不是阮元預(yù)想到這二人應(yīng)是漕幫幫眾，只怕也會(huì)認(rèn)定這不過(guò)是座寺廟罷了。

    眼看船已系好，兩名水手一人持著火把先下了船，另一人則對(duì)阮元夫婦道：“阮大人、阮夫人，我家老師就在廟里，還請(qǐng)二位與我同行就是，各位后面的朋友就請(qǐng)先坐在這里，老師只是想交阮大人這個(gè)朋友，卻并無(wú)他意，最多兩個(gè)時(shí)辰，大人和夫人就會(huì)回來(lái)。”言語(yǔ)之間，依然恭敬，阮元和孔璐華也自上了岸，留三名仆從在船中等候。一路之上，手持火把之人，三三兩兩，一時(shí)不絕，這些人見(jiàn)了阮元夫婦，也都敬重異常，甚至有些幫眾，面露崇拜之色，竟似所見(jiàn)不是凡人，而是仙神一般。

    二人隨著先前那名水手進(jìn)了正門，所見(jiàn)前后殿閣廟宇，便與佛寺一般無(wú)二，到了大雄寶殿之處，卻與外家不同，殿上不設(shè)蒲團(tuán)，卻擺了數(shù)個(gè)座椅，想來(lái)是幫中議事之處。寶殿正中，雖也有一尊佛像，卻另還有三尊人像，均是儒服打扮，阮元看著，其中一個(gè)寬袍大袖，不帶巾幘，似乎是太上老君模樣，另一個(gè)則是官服打扮，民間有些人不識(shí)孔子樣貌，便依官服打扮塑立孔子坐像，這些阮元也自知曉。只最后一人，樣貌古怪，卻看不出是何方神圣。

    那水手看阮元夫婦都已入殿，便道：“阮大人、夫人，且稍安勿躁，我這就去通報(bào)老師，我家老師片刻間即到，還請(qǐng)大人和夫人在此安坐，我等自有茶點(diǎn)奉上?！闭f(shuō)著轉(zhuǎn)身離去，幾個(gè)仆從打扮的人送上茶點(diǎn)，阮孔二人看著茶水濃濁，都不愿飲。只佛像面前案桌之上，竟放著一本薄冊(cè)，阮元看著，尚有些興趣。

    只是這冊(cè)子似乎時(shí)常被人翻閱，是以紙頁(yè)之上，亦頗為油膩，阮元只得取出隨身攜帶的借用古書時(shí)常用的鑷子，輕輕翻了數(shù)頁(yè)。細(xì)看之時(shí)，頓時(shí)雙眉緊鎖，大是不悅。忽聽(tīng)得另一面孔璐華喚道：“夫子，你看看這幾個(gè)字，是上古那種篆書么？我看不明白?！?br/>
    阮元借著火光看時(shí)，只見(jiàn)眼前四尊坐像之前，都有奇奇怪怪的篆字，自己也曾對(duì)秦篆多有研究，但看著這幾個(gè)字時(shí)，卻是一字不識(shí)。轉(zhuǎn)念一想，方知道其中緣由，笑道：“夫人不必再看了，這幾個(gè)篆字，都是似是而非之字，上古篆書中并沒(méi)有的，想來(lái)是此間主人附庸風(fēng)雅，用以欺蒙無(wú)知之人罷了，我多習(xí)秦篆，卻是清楚?！碑?dāng)然，考慮到自己畢竟是做客，這番話也只是在孔璐華耳畔匆匆一語(yǔ)，并未被外人所知。

    這時(shí)，忽然一個(gè)洪亮的聲音傳入二人耳中：“世人都說(shuō)，阮學(xué)使和阮夫人乃是神仙眷侶，今日一見(jiàn)，可真是讓老夫羨慕?。　比羁锥嘶剡^(guò)頭時(shí)，只見(jiàn)四名水手簇?fù)碇粋€(gè)老者，已經(jīng)進(jìn)了大殿。老者看來(lái)六十余歲，雙目卻猶為精神，看來(lái)剛才那句話就是這老者所說(shuō)了。阮元知道這人應(yīng)該就是嘉白幫的所謂“幫主”，但他姓甚名誰(shuí)，卻并未聽(tīng)人提起過(guò)，這時(shí)老者走了上前，主動(dòng)給阮元作揖道：“老夫偶有一事，想起阮學(xué)使在江浙之名，故而相求，一路之上，對(duì)學(xué)使多有怠慢，還請(qǐng)學(xué)使勿怪。老夫便是這嘉興白糧幫的執(zhí)事之人，姓余，草名得水，從來(lái)只是個(gè)粗人，本也是不敢攀學(xué)使這般朋友的?！?br/>
    阮元聽(tīng)著“余得水”之名，卻也有些耳熟，只是一時(shí)記不起出處。便也問(wèn)道：“余老先生，您請(qǐng)我前來(lái)，說(shuō)是有事相求，可一路之上，卻又不愿透露貴幫來(lái)歷，卻是為何？”

    余得水笑道：“其實(shí)在下所在這嘉白幫，本也只是兄弟們貧苦無(wú)依，故而聚了一起，稱個(gè)幫會(huì)，只為相互扶持，并無(wú)他意。在下是乾隆元年生人，二十三年的時(shí)候做了水手，三十三年，與官府也曾有過(guò)一些過(guò)節(jié)，卻也不是在下心愿之事。但無(wú)論如何，在下清楚，官府之人，向來(lái)愿意用我等運(yùn)送漕糧，卻不愿提及我等幫會(huì)之名，是以在下雖有事相求于學(xué)使，也不愿學(xué)使身邊再有他人知曉我等之事。故而遣二位兄弟來(lái)請(qǐng)學(xué)使之時(shí)，便只言我等是運(yùn)送漕糧之人，至于幫會(huì)賤名，本也是不值一提的?！?br/>
    可不想他說(shuō)到“三十三年”時(shí)，阮元眼中竟忽然一亮。待余得水這話說(shuō)完，阮元轉(zhuǎn)身便即問(wèn)道：“你說(shuō)乾隆三十三年，難道……你與當(dāng)年清查羅教之時(shí)的余得水，又是什么關(guān)系？”

    余得水聽(tīng)了阮元這話，也是一愣，隨即略有些黯淡的笑道：“阮學(xué)使果然是真心為官之人，竟連當(dāng)年的教案，也這般清楚。不錯(cuò)，老夫便是三十年前，太上皇清查庵堂之時(shí)的余得水，這寶殿嘛……雖然外表做寺觀式樣，卻正是我等嘉白幫的主庵。老夫?qū)θ顚W(xué)使多有隱瞞，還望學(xué)使見(jiàn)諒才是?！?br/>
    接下來(lái)，余得水主動(dòng)為阮元說(shuō)明了他的來(lái)歷，阮元方知其中因果。原來(lái)所謂羅教，乃是明清之時(shí)，漕運(yùn)沿線流傳的一種民間宗教，據(jù)說(shuō)創(chuàng)教之人乃是明代羅孟鴻，他原是明朝漕兵，因樂(lè)善好施，廣受沿漕軍民愛(ài)戴，此后羅氏宗人便不斷將其神化，漕運(yùn)水手大多文化水平不高，對(duì)歷史也缺乏記憶，久而久之，便只剩下神格化的羅祖，而無(wú)民間軍人羅孟鴻了。到了雍正、乾隆之際，羅教更是已經(jīng)遍布沿漕各城鎮(zhèn)，在水手間廣為傳播，雍正在位時(shí)也一度試圖整頓漕運(yùn)羅教，但念及羅教之人，大多并無(wú)反清意識(shí)，也大多安于漕運(yùn)之業(yè)，是以最終仍是聽(tīng)之任之。

    但到了乾隆三十三年，卻出現(xiàn)了一件意外之事，沿運(yùn)河上下，突然有人傳言百姓只要被割去辮子，便可被人操縱靈魂，一時(shí)產(chǎn)生了巨大恐慌。乾隆得知這件奇事，認(rèn)為恐慌的傳播，與民間宗教不無(wú)關(guān)聯(lián)，便大力清理漕運(yùn)羅教，一時(shí)之間，杭州、嘉興等地?cái)?shù)十座羅教庵堂，都被清政府強(qiáng)制關(guān)閉，守庵之人，也都被強(qiáng)行充軍。余得水當(dāng)時(shí)三十三歲，正是杭州庵堂的一名守庵水手，也因此遭受牽連。

    阮元在杭州時(shí)，閑暇間查閱州府舊檔，偶然得知了此事，也記得里面有余得水這個(gè)名字。而他不知道的是，余得水當(dāng)年被充軍云南，次年便趕上清緬戰(zhàn)爭(zhēng)，他隨軍南下，在戰(zhàn)場(chǎng)上中了緬軍的飛鏢，好容易逃得性命，卻也不愿再回軍中。便一路幫人傭工，一直回了嘉興，又因?yàn)樗熘O沿漕事務(wù)，不過(guò)數(shù)年，便在嘉白幫又做到執(zhí)事。只是他也知道自己本是因罪充軍之人，是以對(duì)外只稱余渾，這次見(jiàn)了阮元，乃是真心有事相求，才用了真名。嘉白幫也不敢再設(shè)庵堂，但羅教在水手中流傳，已是根深蒂固，是以只得將庵堂修作寺廟模樣，外人見(jiàn)了，只當(dāng)這里是佛寺，卻不知其實(shí)是嘉白幫聚會(huì)之所。

    而阮元方才所看之書，便是羅教傳播的一部《羅經(jīng)》，阮元從來(lái)只信儒家思想，對(duì)此自然不屑一顧。大殿上的四尊坐像，余得水也一一為阮元說(shuō)明，其中三個(gè)是儒釋道三家的代表孔夫子、太上老君與如來(lái)佛祖，第四尊則是羅教之人參拜的羅祖?？阻慈A看著自己先祖坐像竟被塑得如此不倫不類，心中也暗自發(fā)笑。

    阮元聽(tīng)著余得水這番言語(yǔ)，確是不似作偽，也點(diǎn)了點(diǎn)頭。余得水看阮元也無(wú)相疑之心，便笑道：“其實(shí)今日老夫冒昧，尋了阮學(xué)使前來(lái)，也實(shí)在是近些日子，有些難處，兄弟們的活都不好做了。學(xué)使是為官之人，這件事，也只有為官之人可以幫我等了。學(xué)使聲名，老夫打聽(tīng)得清楚，是個(gè)清廉的好官，所以老夫……”

    “等等?！比钤龅溃骸澳阏f(shuō)我是為官之人，所以你來(lái)找了我。這天下為官之人甚多，嘉興府便有知府知縣，杭州又有杭嘉湖道、布政使之屬。余老先生卻為何不選別人，單單只選了我呢？”

    余得水笑道：“其實(shí)不瞞阮學(xué)使，學(xué)使之名，我原本也是不知，但尊夫人的來(lái)歷，老夫卻清楚得很。去年這沿漕上下，最轟動(dòng)的一件事便是尊夫人下嫁了。其實(shí)不瞞學(xué)使和夫人，咱們信羅祖他老人家的，原也不是和其余教派為敵，這如來(lái)佛祖、太上老君、孔圣人，在咱們看來(lái)，都是神仙。這圣人之后，在我等小民眼里，自也是神仙后裔了。那時(shí)尊夫人送親儀仗南下，老夫便頗為好奇，這究竟是何方神圣，才能與圣人之后聯(lián)姻??？后來(lái)才知道，原來(lái)是年輕有為的阮學(xué)使，老夫也多加打聽(tīng)，知道學(xué)使悉心選才，不拘一格，卻不是那凡庸之輩可比，如此看來(lái)，學(xué)使當(dāng)然也是神仙般的人物了。老夫又聽(tīng)聞學(xué)使這些日子在嘉興督學(xué)，想著既然有緣，不如老夫便嘗試一番，請(qǐng)學(xué)使前來(lái)說(shuō)明其中緣由?，F(xiàn)下想來(lái)，老夫也確實(shí)唐突了些，還請(qǐng)學(xué)使不要在意?！?br/>
    阮元聽(tīng)到這里，才清楚原來(lái)在漕運(yùn)水手眼中，自己因聯(lián)姻孔家，竟也成了神仙般的人物，加上自己素來(lái)清廉，實(shí)心選拔人才，終于聲名也為漕運(yùn)之人所知。因此兩點(diǎn)，余得水等人最容易來(lái)邀請(qǐng)的官員，就是自己。便道：“既然如此，我清楚了，你等行為雖屬唐突，總也有情可原。卻不知你所言難處，竟為何事？想來(lái)也不是尋常小事吧？”

    余得水嘆道：“確是如此，其實(shí)不瞞學(xué)使，咱跑漕運(yùn)的，一年工錢，卻也不多，但總是有事可做，又能拿些工錢，兄弟們倒也不致抱怨?？烧侨ツ辏@沿漕上下，忽然來(lái)了兩頭豺狼，一時(shí)之間，咱幾十個(gè)漕幫，都被這兩頭豺狼折磨的皮開(kāi)肉綻，這一兩年下來(lái)，咱漕幫的積蓄，都快被這兩頭豺狼掏空了。老夫在這嘉白幫干了二十年了，幫里弟兄也算信得過(guò)老夫，可再這樣下去，老夫卻也照管不過(guò)這些兄弟了?！?br/>
    “這第一頭豺狼，便是眼下的漕運(yùn)總督富綱。聽(tīng)聞此人乃是和珅親信，人品最是低劣，自他任了漕運(yùn)總督，便日日言稱漕運(yùn)之上有大片虧空。讓我等漕運(yùn)之人，為他賠補(bǔ)。他對(duì)這沿漕旗丁百般勒索，收糧之時(shí)，要給他補(bǔ)虧空，啟運(yùn)之時(shí)，要給他補(bǔ)虧空，過(guò)淮安糧廳要補(bǔ)虧空，甚至咱們的船壞了，都因?yàn)橐a(bǔ)虧空，不給修理，若是船沉了丟了漕糧，一樣要我們賠補(bǔ)。那旗丁近些日子，也被盤剝的不成樣子，積蓄剩不得多少了，就來(lái)找咱們漕幫，說(shuō)今年的工錢，就只發(fā)得已往三成……若是咱們?cè)倥闼a(bǔ)個(gè)一兩年虧空，只怕兄弟們的生計(jì)，老夫都照顧不過(guò)來(lái)了。”

    阮元聽(tīng)著，也不禁眉頭微皺，問(wèn)道：“那你所說(shuō)另一頭豺狼，卻是何物？”

    余得水道：“這第二頭豺狼，便是眼下的浙江巡撫玉德了。這人到了咱浙江做巡撫，也一樣說(shuō)什么府庫(kù)虧空嚴(yán)重，說(shuō)前十幾年的欠稅，竟有四百萬(wàn)兩之多。他這補(bǔ)虧空的法子，也是無(wú)所不用其極，民間每年上繳官府的采買之物，原是官府依市價(jià)給值，他來(lái)了之后，便一律指認(rèn)商民采買，而所給之值，都不及常值半數(shù)。這漕運(yùn)之上，也更是變本加厲，杭嘉湖三府漕糧，原本一石便有二斗折耗，實(shí)際官府征收的折耗，三四斗的都有。這玉德一上任，立刻言稱往年漕糧多有虧損，要求三府漕糧，每石一律加折耗三斗。一石正供，所加折耗竟也快到一石了。官府的人又怕百姓不愿交糧，這收糧之時(shí)，便只教我等前去催收，咱嘉白幫平日有了余錢，往往也資助些貧苦百姓，是以在百姓之中，聲名一向不壞?？上仁歉痪V挖空了咱們的余錢，這玉德又逼著我們?nèi)ゴ呒Z……唉，若是再有數(shù)年光景，只怕咱嘉白幫在尋常農(nóng)戶看來(lái)，也要成了與官府沆瀣一氣的惡賊了?！?br/>
    阮元聽(tīng)著余得水言語(yǔ)，心中也不免有些沉痛，只是自己畢竟只是學(xué)政，漕運(yùn)、巡撫這等執(zhí)政官職，與自己關(guān)聯(lián)不大，但即便如此，想著這些官員為彌補(bǔ)虧空，各種肆意征稅，若再行下去，只恐民不聊生之景，自己便要親見(jiàn)。也不愿拂了余得水之意，便答道：“余老先生，漕督身在淮安，只怕在下有心無(wú)力。但本省玉中丞畢竟與我有舊，想來(lái)民間這番境況，他也不知，在下回了杭州，定然會(huì)尋個(gè)機(jī)會(huì)，將你等困苦之狀，告知玉中丞。你此番請(qǐng)求，確是合情合理，我既然聽(tīng)了，也總不能辜負(fù)你等一番信任才是?！?br/>
    余得水又問(wèn)道：“阮學(xué)使果然是關(guān)心民生疾苦之人，只是……若是那玉德不聽(tīng)學(xué)使之言，卻又如何？”

    阮元沉吟道：“若是他不愿聽(tīng)……在下這學(xué)政之職，任期只有三年，這樣想來(lái)，來(lái)年便是在下交印之年。若在下之后是歸京任官，有了機(jī)會(huì)，自然要把這濫補(bǔ)虧空之舉告知太上皇和皇上，以求他二位圣斷?？偸遣辉摓榱搜a(bǔ)這虧空，反而害了百姓。”

    余得水也對(duì)阮元作揖拜道：“若阮學(xué)使真能如此為我等著想，那實(shí)在是我等三府漕幫之福了，我等漕運(yùn)之人，能得阮學(xué)使解濟(jì)困乏，日后也自當(dāng)加倍回報(bào)學(xué)使才是。”

    阮元擺擺手，笑道：“回報(bào)之事，倒是不必如此費(fèi)心了，但我還有一事，望余老先生不要嫌在下多事。這羅教云云，實(shí)不足為外人所信，亦是朝廷厲禁之教，今日之事，在下與夫人自然都不會(huì)提，但日后還望老先生聽(tīng)在下這句勸，不要再流傳羅教之事了?！?br/>
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