陰暗的小巷里，一朵黃色的小野花從磚縫中鉆出。它努力向上生長著，試圖去用灰綠色葉片去捕捉從尖聳高塔中漏下的一束陽光。

    它的葉片距離陽光已經(jīng)很近了，似乎再過一會(huì)，沾染了塵土和泥點(diǎn)的葉片就能夠沐浴在溫和的陽光里。

    一只被墻角積水和煤灰混合涂抹成灰褐色的皮靴猛然踩下，磚縫里的小花被踩碎碾成了爛泥。

    “嘖?！逼ぱサ闹魅舜炙椎爻厣线艘豢诨祀s著煙草的口水。他抬起腳，然后一次又一次的碾了下去。

    “老爺?shù)哪康囊膊皇且莻€(gè)女人的命。”不知道從什么時(shí)候起，巷子口出現(xiàn)了一個(gè)倚靠在墻壁上的人。他穿著一身防雨的斗篷，腦袋上戴著一頂高頂帽，腰上別著一大串各式各樣的扳手和鑰匙?！拔覀兊娜蝿?wù)是嚇跑她，讓她滾出奧林——不要做多余的事情?！?br/>
    “那個(gè)女人弄死了一條我最好用的‘獵狗’?！逼ぱサ闹魅伺瓪鉀_沖地罵道，“我要活剝了她的皮！”

    “不要做多余的事情。”靠在墻壁上的男人加重語氣重復(fù)了一遍自己之前說過的話，然后攤手道，“去碼頭區(qū)的街道上再找一個(gè)無所事事的小流氓好了。你的獵狗不都是這么來的么？”

    皮靴的主人突然停下了動(dòng)作，他扭頭看向墻邊上的人說道，“不行，我一定要扒了那個(gè)女人的皮！要我停手也行，但這一筆生意的費(fèi)用，我要加十個(gè)金磅?！?br/>
    靠在墻上的男人既沒有同意，但也沒有馬上拒絕。他只是問道，“你確定要為了一條已經(jīng)死了的獵狗壞規(guī)矩？”

    “別拿規(guī)矩來嚇唬我?！逼ぱサ闹魅擞譀_著地面上啐了一口口水，“把錢給我，剩下的事情是我的私事！那條獵狗可是我用起來最順手的，要我放手也不是不行——得加錢！”

    “砰！”隨著仿佛年份上佳的高檔起泡酒開瓶的聲音響起，花瓣全部被碾爛混雜進(jìn)去的泥潭旁，忽然多出了一張表情凝固成“詫異”以及“驚恐”的破損人臉。

    暗紅的血液里混雜著一塊一塊的白色凝塊，快速蔓延了半條小巷。

    “別怪我，是你先壞了規(guī)矩的?！币婚_始靠在墻邊的人影站直了身子，他收回手上的高壓蒸汽手槍，順便揮了揮手。腰間的扳手和鑰匙互相碰撞，清脆作響。用手驅(qū)散了漂浮在眼前的白色水汽，他對(duì)著那雙泡在血水和泥水中的靴子露出了有些不好意思的表情，“樓里的小姑娘已經(jīng)被人預(yù)定了，她得去一個(gè)礦業(yè)聯(lián)合體摸不到的地方，然后把那件發(fā)明徹底完成才行?！?br/>
    自言自語戛然而止，他忽然抬頭，朝著樓上的窗戶露出了一個(gè)非常燦爛的笑容。

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    波琳娜跪坐在地板上渾身顫抖，手里的扳手和螺栓都被她扔在了地上。背靠著窗戶下方的墻壁，用盡全力把自己縮進(jìn)窗戶下方的死角里，波琳娜感覺自己有些喘不上氣，心臟更是跳得一陣發(fā)疼。

    她剛剛通過自己的工作室的窗戶目睹了發(fā)生在后巷的一場謀殺。而更讓她驚恐的是，那個(gè)兇手向自己露出的笑容。

    她非常確信，那個(gè)兇手的眼神和自己對(duì)上了。

    波琳娜深呼吸了好幾次，當(dāng)她正在猶豫自己是不是應(yīng)該馬上去稍遠(yuǎn)處的安全柜里拿武器時(shí)，門外忽然響起了一陣腳步聲，以及一大串金屬扳手和鑰匙在腰間擺動(dòng)碰撞的動(dòng)靜。

    腳步聲和動(dòng)靜由遠(yuǎn)到近，聲音越來越大。這些聲音最后在門外停了下來。

    “我知道您在屋里，波琳娜女士?！蹦腥说穆曇魪拈T縫里鉆了進(jìn)來，仿佛一陣寒風(fēng)吹入——波琳娜抖得更激烈了。

    “您三天前在碼頭區(qū)遇襲。經(jīng)過一番搏斗之后，您奪下了那個(gè)行兇者的武器，并且反刺了一刀?！遍T外的男聲慢慢說道，“在您逃走之后，那個(gè)只有十六歲的小伙子死了。”

    波琳娜渾身上下的抖動(dòng)突然停了下來，她瞪大了眼睛，渾身上下都僵住了。

    “當(dāng)然，您不需要擔(dān)心這會(huì)引來什么……麻煩。剛才在后巷里，我已經(jīng)替您把所有的問題都處理完了?！蹦新暲^續(xù)說道，“我的主人托我向您轉(zhuǎn)達(dá)問候，他建議您應(yīng)該帶著自己的發(fā)明，然后馬上離開奧林——永遠(yuǎn)不要再回來了?！?br/>
    外面的男聲沉默了下來，就在波琳娜覺得對(duì)方大概是已經(jīng)走了之后，金屬碰撞的聲音再次響起，門縫下面突然伸進(jìn)來了一個(gè)牛皮紙信封。

    “這算是我的個(gè)人禮物?！蹦莻€(gè)男聲又響了起來，“這是去紐薩爾的船票，明天晚上就出發(fā)。以您的能力，在紐薩爾找一個(gè)家庭教師的工作不成問題——就這樣下去過一輩子也挺不錯(cuò)?？傊?，請(qǐng)不要再回奧林了?！?br/>
    過了很久，直到波琳娜逐漸感覺自己的關(guān)節(jié)都開始疼痛后，她才慢慢爬到了門口，撿起了那個(gè)牛皮紙信封。

    信封里有一張船票，以及一張從報(bào)紙上剪下來的招聘家庭教師的消息。

    “安德羅妮男爵夫人誠聘家庭教師，希望教師有充分的經(jīng)驗(yàn)和扎實(shí)的學(xué)識(shí)，適合教育10歲男孩機(jī)械基本原理等相關(guān)知識(shí)?！?br/>
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    “人類掌握了除畜力以外的第二種動(dòng)力，這就是世界能夠成為現(xiàn)在模樣的根本原因?！睖嘏年柟庹丈湓诜块g內(nèi)，頭發(fā)全白并且向后梳成背頭的老頭穿著一身有些古舊的燕尾服。不知道是不是因?yàn)閭€(gè)性原因，老頭說話的語調(diào)平穩(wěn)且毫無波瀾，帶著一股獨(dú)特的……機(jī)械的味道。

    “偉大的皇帝陛下光耀萬千，得他的蔭庇，仁慈的帝國在萬千星海中尋覓到了生存之地?！崩项^的聲音繼續(xù)平穩(wěn)且毫無波瀾，但在這句話里，突然插進(jìn)來了一個(gè)小男孩的聲音。

    一老一少的聲音在“偉大的皇帝陛下”處開始重合，在“生存之地”的地方一起結(jié)束。老人的聲音依舊毫無波瀾，但小男孩的聲音里卻全都是無聊。

    “羅尼爾先生，這句話我已經(jīng)記住了。為了授課效率……您能不能不要在每一句話后面，都加上這么一句內(nèi)容？”棕色頭發(fā)的小男孩身著華麗服飾，百無聊賴地趴在寫字桌上說道，“您不是來教我學(xué)習(xí)機(jī)械設(shè)計(jì)原理知識(shí)的么？為什么在機(jī)械設(shè)計(jì)原理授課之前要先學(xué)歷史??？”

    “在學(xué)習(xí)機(jī)械設(shè)計(jì)之前，您需要首先學(xué)習(xí)歷史以明確學(xué)習(xí)目的、學(xué)習(xí)數(shù)學(xué)以打下機(jī)械設(shè)計(jì)的基礎(chǔ)、學(xué)習(xí)由帝國上議院制定的法律，以確保您在機(jī)械設(shè)計(jì)的過程中符合相應(yīng)法規(guī)。這些都是您的必修課程內(nèi)容?！崩项^的語調(diào)仍然毫無波動(dòng)，“勛爵先生，授課中不應(yīng)當(dāng)討論和授課無關(guān)的內(nèi)容，請(qǐng)您注意?！?br/>
    “那就來說說和授課有關(guān)的內(nèi)容吧?！弊厣^發(fā)的小男孩眼珠一轉(zhuǎn)，從座位上坐了起來，“星際跳躍能力是什么礦物導(dǎo)致的，它是怎么被發(fā)現(xiàn)的？帝國成立之初，皇帝陛下的祖先是怎么獲取政權(quán)的？長達(dá)四百年的榮耀，帝國是通過什么手段維持的？這個(gè)政權(quán)的合法性是怎么來的，皇權(quán)是受命于神權(quán)，還是神權(quán)需要獲得皇權(quán)的許可？”

    羅尼爾先生頭頂上的白發(fā)，出現(xiàn)了一絲不屬于原有機(jī)械味道的顫動(dòng)。

    “啊，這個(gè)問題是不應(yīng)該提起的是吧？”小男孩敏銳地察覺到了自己老師的不安，于是轉(zhuǎn)變話題問道，“那不如聊聊別的？您的工資是每周一個(gè)金磅，而在您之前就職的六位家庭教師收入都在十五先令到十八先令之間。家庭教師這個(gè)職業(yè)收費(fèi)一向都這么高么？那其他不是貴族、沒有這么高收入的家庭，要怎么教育自己的孩子？帝國會(huì)開設(shè)教育機(jī)構(gòu)么？或者教會(huì)能教他們識(shí)字？還是就讓他們成為文盲，然后去礦井或者工廠之類的地方，以成年人工資的十分之一沒日沒夜地工作，直到成年后解雇或者讓他們因?yàn)楣ぷ魇軅踔了劳觯俊?br/>
    “難道說，偉大的皇帝陛下和仁慈的帝國完全不在意這些孩子的生活，也并不打算讓平民掌握知識(shí)？那皇帝陛下的偉大和帝國的仁慈又體現(xiàn)在什么地方？”快言快語說了一大堆話之后，小男孩才察覺到自己失言似的“啊”了一聲。

    “不好意思，我好像又問了不應(yīng)該提起的問題。”小男孩誠摯道歉，然后扭頭看了看自己的老師，“那個(gè)……現(xiàn)在這間房間里就只有咱們兩個(gè)人，這些問題老師您可以給我解答一下么？”

    不屬于機(jī)械味道的顫動(dòng)到達(dá)了頂峰，羅尼爾先生快速合上了自己面前的書本。用最快的速度收拾起了所有的行李，然后拉開房門走了出去。

    離開房間的時(shí)候，他留下了一句擲地有聲的話。

    “告辭！”

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    “羅尼爾先生已經(jīng)提交了辭職信，他認(rèn)為杜桑德先生的性格太過跳脫，比起機(jī)械也許更適合向政務(wù)方向發(fā)展?！痹诩~薩爾的安德羅妮男爵夫人莊園里，管家向女主人報(bào)告著情況，“奧林那邊送來了一封信，波琳娜大技師對(duì)家庭教師的職位有興趣。但她希望能夠在入職之前，先在舞會(huì)上進(jìn)行一次發(fā)明展示。”

    “我以為她已經(jīng)拒絕了這個(gè)邀請(qǐng)?！卑驳铝_妮男爵夫人挑起了眉頭，“她突然就同意了？”

    “雖然沒有明確的解釋，但是在信里，波琳娜大技師很隱晦地提到自己有些麻煩?！惫芗移届o地回答道，“我認(rèn)為，波琳娜大技師可能需要一些庇護(hù)。”

    安德羅妮男爵夫人輕輕地揉了揉自己的額角，“只是庇護(hù)的話沒什么問題，但愿她能和杜桑德處得來。那個(gè)發(fā)明……它是什么類型的？”

    “波琳娜大技師沒有說明。她將其描述為‘這個(gè)時(shí)代最重要的發(fā)明’?！惫芗一卮鸬?，“我相信以波琳娜大技師的學(xué)識(shí)，這項(xiàng)發(fā)明總不至于是永動(dòng)機(jī)之類的愚蠢的騙局”

    “她的發(fā)明越愚蠢越好。”安德羅妮男爵夫人輕笑了兩聲說道，“最好愚蠢到連貴族們都能看得出它不值得拿到哪怕一個(gè)便士的投資。這樣，我就能為親愛的小杜桑德找到一個(gè)不會(huì)辭職的家庭教師了?！?br/>
    “而且還能在工資上有更大的談判空間?！惫芗腋胶偷溃拔矣X得每周一個(gè)金磅的周薪可能有些太高了。如果她的發(fā)明無法得到其他貴族的投資，每周十二先令或許更合適?！?br/>
    “如果她能讓我的小杜桑德能夠安安穩(wěn)穩(wěn)地坐下來，接受機(jī)械原理方面的教育的話，每周兩個(gè)金磅也無妨?！卑驳铝_妮男爵夫人的無奈溢于言表，“他是個(gè)好孩子，就是……太喜歡挑戰(zhàn)老師了。”

    管家先生看起來也有些無奈，他斟酌了一下然后提議道，“我建議先不要向杜桑德先生提及家庭教師一事，但可以告訴他發(fā)明展示的內(nèi)容。十歲的小男孩都有很強(qiáng)的好奇心，或許通過發(fā)明展示，能讓他對(duì)波琳娜女士也產(chǎn)生好奇心?！?br/>
    “在波琳娜女士正式成為他的家庭教師之前，先讓他自己在房間里看書吧?！卑驳铝_妮男爵夫人嘆了口氣，“但愿在房間里禁足一天的懲罰，能讓他意識(shí)到自己需要控制一下言行舉止吧?！?