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“我已經(jīng)打聽到了，你大姐做了王四老爺?shù)男℃? 王四老爺最是殘暴好色, 你必須振作起來，想辦法把她贖回來，家里人都在等著你?！蓖踉识Y靜靜的走到他身后，輕輕拍了下他的肩膀，擔(dān)憂的說道。
雖然只是一只單薄的手，葉長(zhǎng)青卻覺得似乎有千萬斤重，沉重的力量壓得他喘不過氣來, 他才從渾渾噩噩的消沉中醒悟過來, 重新拿起來了書本。
多少個(gè)日日夜夜的午夜夢(mèng)回, 前世夾雜著今生, 仿佛回到現(xiàn)代高考復(fù)讀的那個(gè)夏天, 一會(huì)兒又是他一個(gè)人孤零零的坐在院試的考場(chǎng), 一次次從這兩種糾纏的噩夢(mèng)中驚醒。
兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)又是一年，這一年來埋頭苦讀的壓力可想而知, 好在一切都挺了過來，如今再次踏上了去往南漳郡城趕考的路途。
葉李氏和葉富坐在門前, 看著早已消失不見的葉長(zhǎng)青的身影，不知不覺都雙雙紅了眼睛。
“我就說把這剩下的四兩銀子給他吧, 他這樣身無分文如何去趕考？”葉李氏流淚埋怨道。
“你這銀子怎么來的, 你看他這一年的樣子, 多少次我們?cè)诟舯诙寄苈牭剿胍贵@醒的聲音，那不單是壓力啊，還有良心的折磨，他是跨不過心里的那道坎再裝作什么都不知道的收了這些銀子的?！比~富說著沉重的嘆了口氣。
這次沒有王允禮，葉長(zhǎng)青只得和幾個(gè)縣學(xué)的學(xué)生拼車一起前往，比他獨(dú)自一人上路的費(fèi)用低，還安全。
只是到了南漳郡城付了車錢后，他身上就只剩幾個(gè)銅板了，他緊了緊背上的竹簍，就拜別了同縣的幾個(gè)學(xué)子，來到了上次賣畫的那家書店。
葉長(zhǎng)青站在書店門前徘徊許久，才平穩(wěn)心中的擔(dān)心和憂慮，他覺得他自己就像個(gè)賭徒，這次能不能參加考試就看此時(shí)了，否則，他連回程的路費(fèi)都沒有，可能要在這里流浪了。
他將滿是虛汗的雙手在衣衫上擦了擦才走了進(jìn)去，笑瞇瞇的問道：
“掌柜的我上次那本漫畫版的《三字經(jīng)》賣出去了嗎？”
所謂會(huì)做生意的都是伸手不打笑臉人，掌柜的見是葉長(zhǎng)青也笑道：
“賣了賣了，上次剛好有個(gè)小公子看到你的書喜歡的不得了，吵著家里的長(zhǎng)輩給買走了，后來又有幾個(gè)小公子來問的，你還有沒有時(shí)間多畫幾本，我還是出上次那個(gè)價(jià)給你?！?br/>
葉長(zhǎng)青就搖搖頭道：“我這次不是為上次那本書來的?！苯又瓦f給掌柜的一本他這一年新畫的漫畫版《西游記》。
“你看這本書如何？是我新創(chuàng)作的漫畫故事。”
掌柜的翻了翻手上的書，剛看完從石頭里蹦出的猴子大鬧天宮的章節(jié)，就拍手叫道：
“精彩，這個(gè)故事叫什名字？后面還有沒有?！?br/>
葉長(zhǎng)青才終于放下心來，露出會(huì)心的笑容道：“這個(gè)故事叫《西游記》，后面還有近百回?！?br/>
“好，這本書我收了，不過你這個(gè)故事只能在我這里連載，每一本的版費(fèi)是五兩銀子?！?br/>
“五兩銀子是不是有點(diǎn)少了？我這故事精彩的還在后面?！比~長(zhǎng)青心想，五兩他這次考試的費(fèi)用還是不夠，于是佯裝要走的樣子。
掌柜的實(shí)在喜歡這本書，又怕葉長(zhǎng)青去了別家書店，只有狠心道：
“這樣吧，我們也不是第一次做生意了，就尋個(gè)長(zhǎng)期合作，第一本包括這樣書我收八兩銀子，后面的幾期我們根據(jù)銷量來，怎么樣？”
最終按照掌柜的意見成交了，葉長(zhǎng)青獲得了八兩銀子，足夠他這次考試的費(fèi)用了，他一揮來時(shí)的心情忐忑，走時(shí)滿面春風(fēng)，只聽見掌柜的還在他后面喊道：
“你那《三字經(jīng)》還畫不畫？畫的話，我還收的?！?br/>
為了有個(gè)好的精神頭迎接考試，葉長(zhǎng)青還是花銀子找了個(gè)安靜衛(wèi)生的客棧入住?？荚嚽耙煌恚耆珱]有上一次的淡定，他發(fā)現(xiàn)自己像當(dāng)初的王允禮似的，煩躁的在地面轉(zhuǎn)圈。
和他一起搭車前來的學(xué)子中有個(gè)叫李海的，剛好和他住同一個(gè)客棧，為人活潑好動(dòng)，見他房間的燈亮著，考前居然都不休息跑來串門和他嗑嘮。
“長(zhǎng)青你不用太過緊張，我看了你去年寫給夫子的考卷了，不比王允禮差，要不是他先是縣試案首然后又是府試案首，為了知府和縣太爺?shù)拿孀樱趺匆驳谜紓€(gè)秀才的名額的，若不是這樣，中秀才的那個(gè)人說不定是你呢，所以，今年你只要正常發(fā)揮，肯定能過的?！?br/>
葉長(zhǎng)青才楞了一下，原來古往今來的官場(chǎng)都一樣，哪里都有潛規(guī)則。
“怪不得你這個(gè)縣案首毫無壓力的跑到我這來串門，原來是早已有了把握?！?br/>
不過葉長(zhǎng)青還是受到一絲鼓勵(lì)，畢竟自己并沒有那么差，恢復(fù)了一點(diǎn)自信，不一會(huì)兒就進(jìn)入了夢(mèng)鄉(xiāng)。
再次坐在考場(chǎng)里，葉長(zhǎng)青看著面前的試卷，整體來說和去年的難度差不多，可他卻沒有去年那種做題的心境。
他剛剛拿起筆，才發(fā)現(xiàn)自己握筆的手都在瑟瑟發(fā)抖，去年失敗的陰影一直在他腦海徘徊。
他放下筆，深深的吸了口氣，又緩緩的吐了出來，如此反復(fù)，直到自己的心境平靜下來，才開始答題。
等做完這些考題的時(shí)候，他整個(gè)人都快虛脫了，出了考場(chǎng)，就病了兩日，喝了兩碗?yún)艥u漸好轉(zhuǎn)，葉長(zhǎng)青又是一陣肉疼，那兩碗?yún)墒且宋邋X銀子的。
摸摸口袋所剩無幾的銀子，他連忙退了單間，換到了十人間的大通鋪?zhàn)≈?，一邊輕車熟路的畫著漫畫版的《三字經(jīng)》，一邊靜等放榜。
等他畫完五本《三字經(jīng)》，一番討價(jià)還價(jià)從掌柜的那里獲得十兩銀子后，榜單就出來了。
他站在榜單前，卻沒有擠進(jìn)去看一眼的勇氣，他發(fā)現(xiàn)他的全身都抖的厲害，血流上涌。
一起來看榜的李海看完榜單后興沖沖的向他跑過來，輕推他一下道：“過了，過了，咱們都過了?！?br/>
葉長(zhǎng)青還來不及高興，一個(gè)趔趄就倒在了李海的身上，倒下的那一刻還不忘露出這一年來唯一一次的笑容，太好了，這一年的付出終于有了回報(bào)，他終于成為了一名秀才老爺。
這次蓮花縣一共錄取了三名，包括葉長(zhǎng)青，李海，還有一人也是和葉長(zhǎng)青一樣去年掛了院試的中年大叔。
至于去年和他一起來考的那個(gè)嘲笑他的師兄，今年依然沒有通過。
通過院試而被錄取的考生稱為生員，亦稱秀才，院試第一名稱案首。發(fā)案后，學(xué)政大人會(huì)召集新生在考棚大堂行簪花禮，到文廟拜謁孔子后，會(huì)按照考試成績(jī)分配名額到縣學(xué)、府學(xué)，之后在各府州縣官的率領(lǐng)下，到學(xué)宮明倫堂拜見學(xué)官，就算正式入了官學(xué)。
蓮花縣真正意義上的縣學(xué)已經(jīng)凋敝了，于是葉長(zhǎng)青被分配到了府學(xué)，這也是葉長(zhǎng)青讀書生涯的一個(gè)分水嶺了，這意味著從此以后，他可以正式進(jìn)入府學(xué)開始系統(tǒng)的學(xué)習(xí)了。
匆匆忙忙的趕回家，天都黑了，一進(jìn)門，正堂黑漆漆的并沒有人，進(jìn)了房間，就看見葉李氏在點(diǎn)煤油燈，她看不見手一歪，就點(diǎn)著了旁邊掛的衣服上，正在洗腳的葉富轉(zhuǎn)過身來看見燒著衣服，急忙想跑過來滅火，可他腿腳又不行，一激動(dòng)，就蹬翻了洗腳盆，水一下就都溢了出來，流的滿屋子都是。
剛剛趕到的葉長(zhǎng)青，看見房間里水火交融的景象，一陣心驚膽顫，沒想到他不在家，他們過的是這樣的日子。
他撲滅了火，看著已經(jīng)白發(fā)蒼蒼的葉李氏和葉富，他們比他走的時(shí)候又老了許多。
“爹，娘，我回來了。”
葉富只是坐在那里怔怔的笑著，葉李氏聽到他的聲音，已經(jīng)急切的伸出兩手在空中拼命的劃著，就想把他抱進(jìn)懷里。
葉長(zhǎng)青見狀連忙跑過去，把手交給她。
“兒啊，兒啊，真的是你么？你回來了，你不怪娘了么？”她一遍一遍的像是自言自語的呢喃。
“娘，是我回來了，是我不好，不該不回家，您的眼睛怎么了？”
葉李氏只笑笑道：“沒事，沒事，年齡大了眼睛就不行了?！?br/>
“你娘是因?yàn)榭薅嗔?，眼睛才瞎的，這三年來她一邊痛恨自己對(duì)不起兩個(gè)女兒，又擔(dān)心你一個(gè)人在外面過得不好，曾經(jīng)從不流淚的人，這幾年把一生的淚都流完了。”坐在旁邊的葉富看不下去了，哽咽道。
葉長(zhǎng)青聽到這里，也跟著哭了出來，這個(gè)家的每個(gè)人都太不容易了，他們一個(gè)個(gè)扮演自己的身份，都在努力做著自己認(rèn)為對(duì)的事情，有苦往心里咽。
葉李氏無情嗎？葉李氏討厭嗎？不，她只不過太過理性，永遠(yuǎn)選擇利益最大化而已，只是太多時(shí)候明明是對(duì)的選擇卻要經(jīng)歷一遍遍良心的拷問。
“不是不是，都是我的錯(cuò)，這是報(bào)應(yīng)哪，我不配為人母，狗剩小的時(shí)候我就嫌他占糧食，對(duì)他愛理不理，從來沒有抱過他，我還賣了兩個(gè)自己的親生女兒，世上哪有這樣狠毒的母親，所以連老天爺也看不下去了，這是對(duì)我的懲罰??！”
葉李氏收回手，狠狠拍打著自己的胸膛，嘶聲力竭的哭泣道。
葉長(zhǎng)青只有用力拽緊她的手，緊緊將她抱在懷里，不停的拍著她的后背安慰。
許久她才平息下來，意識(shí)到抱著自己的兒子，突然猛地又將他推開，緊張的問道：
“現(xiàn)在不是要考鄉(xiāng)試了嗎？你怎么跑回來了，你快給我走，現(xiàn)在就走，把試考了再說?！?br/>
聽到葉李氏的話，葉長(zhǎng)青原本止住的眼淚又流了出來，父母之愛子則為之計(jì)深遠(yuǎn)，所有人都可以恨她，只有他不行。
因?yàn)樗麄兯龅囊磺卸际菫榱怂?br/>
葉長(zhǎng)青在家待了幾日，才知道葉李氏和葉富在家每日吃的都是些米糠，他忍不住斥責(zé)道：“怎么盡吃這些？每年給你們的銀子呢？”
葉富見葉長(zhǎng)青盛怒的樣子，忙打圓場(chǎng)道：“你的錢你娘都替你存著，留著給你娶媳婦用呢?！?br/>
葉長(zhǎng)青才打量自己如今起碼一米八左右的身高。十七歲的少年郎了，在這個(gè)朝代早就已經(jīng)可以娶媳婦了，可是這些年一心脫貧讀書，就像生活在現(xiàn)代一樣，覺得讀書是再平常不過的事，他壓根就沒往這方面想過，忘卻了他是個(gè)男人要娶妻生子的事實(shí)，他不禁有點(diǎn)語塞。
中午他不顧他們的反對(duì)，攏起袖子，生平第一次下了廚房，做了一頓白噴噴的大米飯。
葉氏夫婦一開始打死不同意，直說沒有讓秀才老爺下廚房的道理，只是實(shí)在拗不過他，又不能打又不能罵。
只是當(dāng)一家人坐下來吃飯的時(shí)候，葉李氏端著手中的飯就樂呵呵的笑了出來，葉富就溫柔的看著她。
再過兩個(gè)月就傳來秋闈放榜的消息，果然王允禮和李海都落了榜，只是王允禮的名次卻比他預(yù)料的要好一些，掛在了副榜的最后一個(gè)，所謂副榜就是指在正榜的名單之外再另取十名成績(jī)優(yōu)秀學(xué)子，雖然比不上正式的舉人，但是有去京城國子監(jiān)讀書的資格，而且連續(xù)兩次副榜還可以直接參加會(huì)試。
只不過即使連續(xù)兩次副榜中了進(jìn)士，在官場(chǎng)還是要被正經(jīng)的兩榜進(jìn)士瞧不起的，所謂兩榜，指的是甲榜和乙榜，甲榜指進(jìn)士榜，乙榜指舉人榜，你只有甲榜沒有乙榜就還是會(huì)被挑剔出身的，就像現(xiàn)代普通本科的學(xué)生考上九八五院校研究生，應(yīng)聘某些單位時(shí)還是會(huì)被人挑挑揀揀的。
葉長(zhǎng)青打算這三年不再去府學(xué)了，他打算自己在家靜心專研，像在現(xiàn)代高考沖刺一樣，他打算來一套題海戰(zhàn)術(shù)，將歷年的鄉(xiāng)試試題的命題規(guī)則，優(yōu)秀的試卷都總結(jié)一遍，再針對(duì)自己的長(zhǎng)短處試著過一遍。
再之后他就收到了王允禮決定去京城國子監(jiān)讀書的決定，葉長(zhǎng)青也將自己的打算回信給他了。
葉長(zhǎng)青就這樣一邊照顧雙親一邊讀書，偶爾看書累了，就推著葉富在村子里走走，草兒牽著葉李氏往前走，時(shí)不時(shí)的碰到村子里人，寒暄幾句，如今大家見到他也不像以往那么隨意了，反而有點(diǎn)拘謹(jǐn)。
天邊的晚霞絢爛的耀眼，寧靜的村莊，黃昏的余暉倒映著他們閑適的影子，如果讓時(shí)間停留在這一刻，忘記貧窮，忘記苦難，忘記不幸，這真是一副美麗的畫卷。
什么時(shí)候才能改變這里的貧窮與落后呢？讓他們過上好日子，讓他們每日都能享受這靜謐的時(shí)光。
他這樣拼命的讀書，可不是讓自己一個(gè)人過好就夠，而是為了大家，為了這里曾經(jīng)共患難守望相助過的所有人。
時(shí)間一晃就是兩年，葉長(zhǎng)青覺得自己的四書文寫得已經(jīng)有點(diǎn)氣候了，可是也到了瓶頸期，沒有人指點(diǎn)，他想再往上提一提，就太難了。
只是現(xiàn)在李夫子的學(xué)問已經(jīng)不夠教他了，而蓮花縣除了縣太爺是同進(jìn)士出身，這幾年連一個(gè)舉人老爺都沒有。
所以，他現(xiàn)在唯一的出路就是要想辦法獲得縣太爺?shù)闹更c(diǎn)，畢竟同進(jìn)士的出身擺在那里，而且為官多年總能了解些這官場(chǎng)科舉里面的彎繞，只要縣太爺稍稍提點(diǎn)一點(diǎn)，就能讓他受益匪淺的，少走很多彎路。
雖然說他現(xiàn)在是個(gè)秀才可以直接求見長(zhǎng)官的，但是那也要看長(zhǎng)官有沒有時(shí)間，你要辦的是什么事？公事還是私事？公事好說那就秉公辦理，私事，那就要看心情了，可以遞話的就沒必要面見了。
剛審?fù)暌徽掳缸拥目h太爺，放下茶杯就看見葉長(zhǎng)青的帖子，想起記憶中那個(gè)對(duì)答有禮的少年郎，就命人收了他的卷子。
他剛拿起卷子看，眉頭不自然的又皺了起來，蓮花縣已經(jīng)幾十年沒有出過舉人了，這葉長(zhǎng)青的學(xué)問要說可以也可以，如果這次能中，也能為他的政績(jī)添點(diǎn)光彩，但是始終還欠點(diǎn)火候，想過鄉(xiāng)試還是危險(xiǎn)。
過了幾天，他整理好手頭上的事就親自接見了葉長(zhǎng)青。
當(dāng)面考校一番后，他對(duì)葉長(zhǎng)青的學(xué)問就有底了，指點(diǎn)一番后，見他反應(yīng)靈敏，總能找出自己的不足之處，他不禁欣慰的點(diǎn)點(diǎn)頭，孺子可教。
剛好一個(gè)身形單薄的公子走了進(jìn)來，縣太爺就和他談起農(nóng)田水利，本次春種的水渠灌溉事宜。
抬頭，見葉長(zhǎng)青一副若有所思的樣子，縣太爺就隨口問道：
“長(zhǎng)青，你可有什么好的辦法？”
葉長(zhǎng)青就把在現(xiàn)代調(diào)研時(shí)看到的用水車灌溉的原理說了一遍，見他們還是不明白，干脆就將水車的設(shè)計(jì)圖畫了出來，并講解道：
“水車?yán)米匀凰髦妻D(zhuǎn)動(dòng)，當(dāng)水流自然沖動(dòng)車輪葉板時(shí)，水斗舀河水轉(zhuǎn)至最高處便傾入高架木槽中，流入水渠?！?br/>
他剛講完，就有個(gè)聲音，大叫一聲：“妙啊！”
葉長(zhǎng)青頓時(shí)回過頭去，才發(fā)現(xiàn)原來剛才進(jìn)來的是位女公子，他覺得一個(gè)女子能有如此見識(shí)，甚是難得，不禁贊賞的看了她一眼，那女公子卻有意避開了。
一直看著圖紙的縣太爺?shù)溃骸澳氵@法子是好，可這新修水利，是要人力、財(cái)力、物力的，蓮花縣還是太窮了，青壯年又少，短時(shí)間是做不了這么大的工程的，再加上，我明年就要致仕了，這事難辦?！?br/>
葉長(zhǎng)青就遺憾的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
縣太爺又道：“我當(dāng)年真是看走了眼哪，覺得你作詩沒有靈氣不夠風(fēng)雅，卻沒想到你將《齊民要術(shù)》學(xué)得這樣透徹，這才是我朝為官之根本，是我膚淺了。”
“我看你作的策論，鄉(xiāng)試還在過于不過之間，這樣把，你以后每隔五日過來，我抽時(shí)間指點(diǎn)指點(diǎn)，或許還有希望?！?br/>
葉長(zhǎng)青立馬欣喜的答應(yīng)了，他知道在討論水車之前，縣太爺是沒有這個(gè)打算的。
是什么讓他改變了主意？他事務(wù)繁忙，而且明年就要致仕，完全沒必要為了自己的政績(jī)就攬了這么個(gè)差事，想必還是看到他剛才的表現(xiàn)覺得值得一教。
原來古往今來都一樣，只有自己有實(shí)力了，才能獲得別人的尊重。
如此，葉長(zhǎng)青便每隔五日去縣衙請(qǐng)教，學(xué)問大有長(zhǎng)進(jìn)，到了八月就拜別父母和老師前往南漳郡城趕考去了。
王允禮還有點(diǎn)不可思議的看著他道：“你剛剛該不會(huì)是擔(dān)心過不了吧，這次考試的題目不難，全縣一共錄取五個(gè)人你居然是最后一名，比縣試整整下降了三個(gè)名次。”
葉長(zhǎng)青只是無所謂的笑笑，這次能過就是萬幸了。又和他聊了一會(huì)兒，才知道此次府試蓮花縣錄取的名額依然是所有縣城當(dāng)中最少的，沒辦法，誰讓它窮呢，交的稅賦也最少，當(dāng)然分配的教育資源也最少了，其它縣城平均錄取人數(shù)都在十人左右，只有蓮花縣僅為五人。
三人是縣學(xué)里面的學(xué)生，除了葉長(zhǎng)青和王允禮外，還有一個(gè)就是那日嘲諷葉長(zhǎng)青花花綠綠的里衣的那個(gè)師兄，還有兩個(gè)一個(gè)是中年大叔，一個(gè)是頭發(fā)花白的老爺爺。
當(dāng)然這五人當(dāng)中，毫無意外的王允禮又是府試的案首了，只是從他年輕俊美的臉上，葉長(zhǎng)青卻看不到一絲得意和輕狂。
王允禮走后，葉家就沉浸在一片興奮當(dāng)中，不一會(huì)兒全村都知道他是童生的消息了。
村里的嬸嬸們，年輕的姐姐們都過來圍著他，歡聲笑語的祝賀他，一副與有榮焉的樣子，雖然身體里面住著一個(gè)女人的芯子，葉長(zhǎng)青還是不好意思的紅了臉。
他真希望這樣歡快的時(shí)光可以一直這樣持續(xù)下去，他抬起頭掃過人群，卻沒有看見草兒姐的身影，摸摸懷里的銀子，不知道何時(shí)才能給她。
不久之后，他便去了夫子那里準(zhǔn)備院試了，而且在在本朝通過府試就是正經(jīng)的童生了，需要給夫子送謝師禮，所以他才賺的那點(diǎn)銀子，扣下草兒的那部分之后，就所剩無幾了。