()潛龍郡東北角，有一座安詳?shù)男〕?，名叫慕州。這里已經(jīng)是青龍大陸最北端，再往北就是茫茫冰原了。這兒的一年四季中，春、夏、秋都很短，唯有冬季最長，每年要持續(xù)五、六個月之久。由于地處偏遠，氣候寒冷，又經(jīng)常下雪封路，所以慕州大部分時間都是冷冷清清的。
如今慕州已經(jīng)茫茫一片雪景，家家戶戶都燒起了炭爐，人們已經(jīng)儲存好了過冬的糧食。慕州周圍都是凍土，本不產(chǎn)糧，可人們卻過得很富庶。那是因為慕州有一位頗有眼光的城主王景陽。
在王景陽剛接手慕州城主之位時，慕州還是一個窮鄉(xiāng)僻壤般的地方，土地貧瘠、交通不便。可他眼光獨到，從居民的飲食習(xí)慣中找到了商機。
原來，慕州東南有一座山叫做雪冷山。雪冷山是霧凌山脈中最靠北的一座山。山頂常年積雪，融化的雪水順著山坡流下，形成了一條小河，名叫冷洇河。冷洇河在慕州城東北幾里處流進了一個叫做清漣湖的湖泊。清漣湖并不大，但奇怪的是，不管流進多少河水進去，湖水總是那么多。
清漣湖中產(chǎn)有許多魚，慕州城的居民經(jīng)常來此打漁。由于每年冬季湖面都會被凍結(jié)幾丈之深，所以每到入秋時節(jié)，人們都會多捕一些魚，去除內(nèi)臟后曬成魚干儲備起來，以供冬季食用。
年復(fù)一年，人們覺得光用鹽腌制魚干過于單調(diào)，于是發(fā)明了各種辛香調(diào)料來給魚干調(diào)味，每到飯時那可是滿城飄香。
王景陽初到慕州，曾經(jīng)就城中漫街的魚香味詢問過下屬，并顯露出極大的興趣。他感覺，此處特有的美味魚干定會為慕州帶來巨大的財富。為了盡快改善當(dāng)?shù)鼐用竦纳顥l件，他將想法迅速付諸行動。他起先號召人們將自家食用的魚干上交一小罐，然后從潛龍郡的王都復(fù)州請來了數(shù)位名店的大廚品嘗魚干并歸類統(tǒng)計，發(fā)現(xiàn)竟有百余種口味之多。王景陽去除了一些口味過于刺激的魚干，取整剩下了一百種味道。在詢問過居民調(diào)料的具體配方與詳細(xì)的腌制方法之后，他帶領(lǐng)城的居民大量制作這些魚干，并為其取名“百味魚干”。
復(fù)州來的名廚們品嘗后都覺得慕州魚干風(fēng)味獨特，各自帶了一些回酒樓招待客人，果然大受好評，客人們都贊不絕口。一傳十，十傳百，許多客人慕名而來，為的就是一嘗頂級魚干的美味。大廚們帶回的幾甕魚干明顯供不應(yīng)求，他們連忙聯(lián)系王景陽，欲大量收購?！鞍傥遏~干”共有百味，客人一次哪里能嘗遍部，于是一來再來，幾座酒樓生意空前火爆。從此，慕州出產(chǎn)的“百味魚干”聞名遐邇。
清漣湖中的魚數(shù)量有限，王景陽又向其他許多產(chǎn)魚的州城聯(lián)系購買各種魚類。這樣一來，有的人需要前往慕州賣魚，有的人需要前往慕州買魚干，原本通往慕州的那條破路實在不堪重負(fù)，讓過往的客商叫苦不迭。還沒等王景陽著手修路，附近幾個州城就聯(lián)合集資，出了人手主動幫慕州修了一條寬闊平坦的大路，并且每次大雪過后，都會派人迅速清理路上的積雪。
慕州的百姓富起來了，可王景陽卻不想打破原本寧靜的生活氛圍，因此他不許外人在慕州開店。原本苦于自然環(huán)境艱苦的慕州人民也不再抱怨，富庶而又平靜的生活，誰人不想？
等慕州的魚干生產(chǎn)逐漸穩(wěn)定、步入正軌之后，王景陽就打算將這份產(chǎn)業(yè)交給城內(nèi)的某個家族打理。這個消息一傳出，慕州平和的氣氛之下，隱隱地出現(xiàn)了一些動蕩和不安。明眼人都知道，打理魚干產(chǎn)業(yè)可是一份美差。雖然王景陽要求接手的家族必須要照顧城百姓，可慕州總共才多少人？與“百味魚干”的暴利相比不過是九牛一毛罷了。城內(nèi)幾個較大的家族紛紛摩拳擦掌，竭盡所能地討好王景陽，可王景陽不圖財、不好利，根本不吃那一套。
于是，幾個家族把目光瞄向了統(tǒng)管潛龍郡的光興王燕光羽，如果燕光羽親自下令，那接管“百味魚干”就是板上釘釘?shù)氖?。連王景陽接管慕州城主的職位都是光興王府下達的命令，他怎敢不從？更何況，王景陽年事已高，如果博得燕光羽的歡心，將來讓家族之長接任慕州城主也說不定。
慕州城的大家族共有三家，分別是馬家、牛家和羊家。不可謂不巧，三家姓氏正好都是動物。由于“馬、牛、羊”在六畜中屬上珍三品，慕州的人們戲稱此事為“三珍爭魚”。
一旦有了利益之爭，原先的和睦就不復(fù)存在。三家在與王景陽保持良好關(guān)系的同時，不斷派人前往復(fù)州光興王府?？赡街莩切。蠹易迦绻驳狡渌胤匠淦淞渴莻€中等的家族而已，況且慕州新富，三大家族明顯底氣不足，要想通過送禮來打動長期富貴的燕光羽對他們來說絕非易事。究竟送什么禮物好呢？三大家族都傷透了腦筋。
送富貴禮看來是行不通了，燕光羽貴為一郡之王，什么珍貴東西沒有見過？要想打動他的心，禮物必須很特別才行。
慕州馬府的一間書房內(nèi)，家主馬長興正雙眉緊蹙地看著手中的一頁信紙。這是馬家安排在羊家的小廝送來的密信。
“那個不要臉的東西……”馬長興越看越氣，將信紙狠狠地握成一團。
“吱呀”一聲，門開了，馬夫人走了進來?！胺蚓?，何故如此煩惱？”看到丈夫愁眉不展，她柔聲問道。
馬長興嘆了口氣：“夫人，再過兩個月就是燕光羽的六十歲壽辰，你可知羊裕誠那個家伙準(zhǔn)備送什么賀禮給燕光羽？”
“他還能送什么？羊家的人沒少往復(fù)州跑，也不見得有什么進展啊。難道他羊家有什么祖?zhèn)鲗毼锊怀?？”馬夫人略顯不屑。
馬長興苦笑：“羊家沒少跑，我們也沒少跑啊。羊家沒什么進展，我們家不也一樣？燕光羽明明貪心無比，還要裝出一副清高的樣子，要喂飽他可太難了。”
馬夫人安慰道：“夫君，你要換個角度想一想。正因為燕光羽貪心，我們才有這個機會可以討好他。如果他和王景陽一樣死腦筋，我們倒還難辦了?！?br/>
“有什么難辦的？他若和王景陽一樣的話，我們?nèi)蠹易逡膊挥萌绱斯葱亩方牵傥遏~干’該是誰的就是誰的，也省得我煩心！”馬長興十分郁悶。
馬夫人抿嘴一笑；“夫君的話真是言不由衷啊?！傥遏~干’的產(chǎn)業(yè)若是落入牛家或者羊家之手，你能甘心？你能不嫉妒？慕州和以前不一樣了，以后會越來越富，我們?nèi)业臓幎愤t早要浮出水面，爭不到‘百味魚干’的話，損失財富事小，損失家勢才是最大。”
“唉，是啊。若是被牛承昌或羊裕誠得到了城主之位就更糟了，一塊肥肉誰肯與另外兩人同分？他們兩人之中不管是誰，上位之后第一件事肯定就是打壓其他兩大家族的地位。不行，我要想個辦法。”
馬夫人點頭：“那是自然。如果我們上位了，肯定也會這么做。對了，說了這么多，你還沒告訴我呢，羊家到底準(zhǔn)備送什么禮物？”
“小寒密報，羊裕誠打算把他那對雙胞胎女兒嫁給燕光羽的兩個兒子。”馬長興道。
馬夫人吃了一驚：“是羊惠麒、羊惠麟那兩個丫頭？羊裕誠還真舍得啊?！?br/>
“除了她倆還能有誰？羊裕誠還真是不要臉，竟然用嫁女兒的卑鄙手段！”馬長興恨恨地?fù)]了下拳頭。
“哎呀，嫁女兒哪里卑鄙了？姻親才好說話嘛。你說人家卑鄙，是不是怪我沒給你生漂亮女兒??？”馬夫人嗔道。
“胡說些什么，我沒想那么多。再說了，有女兒我也不這么做，丟人不說，還賠進去女兒一生的幸福?！?br/>
“成了親家有什么丟人的？再說嫁入燕王府有什么不好？榮華富貴，一樣不缺。對了，是嫁給燕光羽哪兩個兒子？”馬夫人問道。
馬長興冷笑一聲，負(fù)手來到窗前，望著窗外那棵蒼松，說道：“夫人，你只知其一，不知其二。信上說‘可能是嫁給燕王府的三公子與四公子’，但只是‘可能’而已，我懷疑不是這樣，燕三、燕四兩位公子地位顯赫、品行端正、相貌出眾，去說媒的人都快踏破燕府門檻，羊惠麒、羊惠麟那兩個丫頭漂亮賢淑是不假，但這種事誰敢說一定能成？還有一點，據(jù)說燕光羽極為好色，光看他有幾個妻妾就能猜到了?！?br/>
馬夫人瞪大了眼睛：“夫君是說，羊裕誠打算把兩個女兒送給燕光羽？”
馬長興點了點頭：“那兩個丫頭漂亮可愛，琴棋書畫無一不通，又長得一模一樣，你說燕光羽能不喜歡嗎？我看這事有點兒懸，離燕光羽的壽辰?jīng)]剩多少日子了，如果我們拿不出更好的禮物，恐怕……”他話沒有說完就陷入了思考之中。
馬夫人遺憾地慨嘆：“如果不是為了‘百味魚干’之爭，我倒是想讓那兩姐妹做我們的兒媳婦。她們倆知書達禮、乖巧伶俐，真是打著燈籠也找不著這樣的好媳婦。真想不通，羊裕誠那個狠心的家伙，怎么舍得把兩個如花似玉的閨女送給老頭子呢？”
“人和人想法不同。羊裕誠想犧牲兩個女兒的幸福來換取家族的昌盛。決不能讓他這么輕易得逞，我得趕緊去找牛承昌商量一下對策?！瘪R長興說完，急急地備了馬車，直奔牛府而去。
在會客廳見到了馬長興后，牛承昌拱手笑道：“馬家主，什么風(fēng)把你給吹來了？你可許久沒有來我這兒坐坐了。”
馬長興也還禮道：“牛家主，無事不登三寶殿。我這次來是有關(guān)于羊家的重要消息要告訴你。”說著，他向左右瞥了瞥。
牛承昌知會其意，屏退了小廝和丫環(huán)，坐下后問道：“馬家主探聽到了什么？”
“羊裕誠要把兩個女兒嫁入燕王府，此事你可知道？”
牛承昌略略一點頭：“我亦有所耳聞。”
“看來牛家在羊家也有內(nèi)應(yīng)呢?！瘪R長興心中暗道。
牛承昌頓了一下，繼續(xù)道：“聽聞燕光羽好色，羊裕誠此舉正是投其所好，只是可憐了惠麒、惠麟那兩個才貌雙的姑娘??！”到底是一家之主，他的想法果然與馬長興一樣。
“的確如此。不知牛家主有何應(yīng)對之法？我們可不能坐等羊裕誠拉攏燕光羽?！碑?dāng)三分之勢傾向于其中一方時，另外兩方聯(lián)合起來阻止勢頭，這是再正常不過的事。
可牛承昌的態(tài)度卻出乎意料地消極：“馬家主，還能有什么應(yīng)對之法？人家有如花似玉的雙胞胎閨女，我們可沒有。再說我們憑什么管人家嫁女之事？我看這事就順其自然吧?！?br/>
“順其自然？順其自然的話，‘百味魚干’、甚至連慕州城主就都是羊家的囊中之物了！牛家主難道沒有想過羊裕誠當(dāng)了城主后會如何對付你、我兩家嗎？”馬長興有些著急了。
牛承昌淡淡一笑：“馬家主，請恕我無能為力。這樣吧，如果日后你想到了什么好主意，再來告訴我。現(xiàn)在我家中還有事急需處理，我就不多留了，馬家主，請回吧?！?br/>
牛承昌都這么說了，馬長興也懶得多費口舌，只是他心中很是氣悶。在回家的路上，他暗暗思慮：“牛承昌什么時候變得這么消極了？以前爭得最兇的就是他了。不對，此事定有蹊蹺……”
回到臥房的牛承昌則在心中冷笑：“羊裕誠啊羊裕誠，你別以為送兩個閨女就能贏。我倒要看看，燕光羽看了禮物之后會選我還是選你……”
……
轉(zhuǎn)眼之間又過了一個多月，光興王燕光羽的六十大壽就要到了。慕州三大家族的禮隊已經(jīng)踏上了前往復(fù)州的路途。其中以羊家的禮隊最為壯大，光雙駒馬車就二十輛，打首的一輛坐著羊家家主羊裕誠以及雙胞胎姐妹羊惠麒、羊惠麟，后面的三輛中還有十?dāng)?shù)位仆人、丫環(huán)。再后面的馬車上運著一個個鐵鏈綁起的大箱子。給隊伍開路和斷后的是羊家雇傭的一些武林人士，還有許多強壯的家丁拿著兵刃、騎著馬守護著送禮隊伍。整個禮隊竟然足有半里之長，而且所有人都穿著喜慶的紅色衣裳，看上去甚是壯觀。
想比之下牛家與馬家的禮隊規(guī)模就小了許多，連仆從在內(nèi)也只有寥寥十幾人。牛家禮隊先行一天，馬家與羊家是同一天上路的。因為馬長興不愿與招搖的羊家禮隊同行，因此馬家禮隊特意放慢了腳步，在途徑一個村莊時歇息了半日。
在村中唯一的茶鋪里，馬長興與夫人一起坐在桌旁品茶。馬長興咽下一口香茶，按捺不住喜悅的心情，笑了起來。
馬夫人也笑了：“夫君，前幾日你到底去了哪里？只說是找禮物，究竟找到了什么好東西讓你這樣笑逐顏開的？還故作神秘總是不告訴我，現(xiàn)在可以說了吧？”
“夫人，我是想給你一個驚喜。你附耳過來，我說于你聽?！?br/>
“都到現(xiàn)在了還神神秘秘的。”馬夫人一邊嗔怪，一邊將耳朵貼了過去。
馬長興在夫人耳邊如此這般地一說，馬夫人頓時瞠目結(jié)舌看著馬長興，驚訝地半晌都沒有說出話來。馬長興哈哈大笑了起來，夫人驚訝的神情早在他的意料之中。也難怪，他前幾日無意間找到的東西竟然珍奇無比，給燕光羽當(dāng)作生辰賀禮再合適不過。
“夫君……可是真的？”回過神來的馬夫人小聲問道。
馬長興得意道：“當(dāng)然，我已經(jīng)試過了，是真的。”
馬夫人興奮得兩眼放光：“用這個當(dāng)賀禮，羊裕誠再多送十個女兒也沒有用了?！傥遏~干’是我們馬家的了，還有慕州城主也是！夫君，我是不是該改口稱呼你為‘城主大人’了？”
“夫人，就等著在燕王府看一場好戲吧。我已經(jīng)迫不及待想看羊裕誠白搭兩個閨女的吃癟像了，哈哈哈！”馬長興開懷大笑。
“夫君，你說牛家那兒會不會有問題？”
馬長興擺擺手：“我當(dāng)初也曾懷疑過，牛承昌是不是尋得了什么珍寶才故作消極，現(xiàn)在已經(jīng)不重要了，還有什么珍寶能比得過此物？我早已猜到燕光羽最想要的是什么，此物，正好能達成他的心愿。夫人無須擔(dān)心?！?br/>
馬夫人想了想，滿意地點了點頭。
……
復(fù)州燕王府這幾天一直是門庭若市，熱鬧非凡。光興王六十大壽，其余六郡之王都派人送來了賀禮。其中升龍郡定軍王孔膺任暫居復(fù)州西北方的旌州，游龍郡鎮(zhèn)統(tǒng)王覃永山暫居騰龍郡文州，而飛龍郡安桂王白汶超死后，由長子白云波接任，暫居驤龍郡士州。
除此之外，前來送禮祝壽的達官顯貴、富賈豪紳不計其數(shù)，燕光羽的壽宴整整擺下了百張大桌居然位子都不夠。慕州三大家族在這里只能算是“三小家族”了，當(dāng)然沒有資格參加燕光羽的壽宴。
其他人聽說無法參加壽宴，簽下名冊留下賀禮之后就打道回府了，可慕州三位族長由于有事相托，就都一直留在燕王府門外等待壽宴結(jié)束。
一直等到夜里亥時，喝得醉醺醺的客人們才陸續(xù)被下人攙扶出燕王府，馬、牛、羊三位族長連忙上前，請管家代為通報。聽說有珍貴的賀禮相贈，燕光羽將三人請進了會客廳。
燕府大廳剛剛收拾完畢，空中還彌漫著酒肉香味。滿面紅光的燕光羽坐在太師椅上，看到三人進來后，略一伸手，示意他們坐下。
“聽說你們有特殊的厚禮要送給我？拿出來吧”燕光羽笑道。三位家主他都認(rèn)識，為了“百味魚干”之事，他們都來過燕府好幾次了。
羊裕誠先起身鞠躬：“燕王爺，為了慶賀您六十壽辰，我羊家特地送上一份大禮。抬上來！”他向著后面一招手，只見數(shù)十家丁抬上來一個個大箱子，竟擺了四排還多。
“燕王爺，這里有黃金六箱、白銀六箱、翡翠六箱、瑪瑙六箱、珍珠六箱、綾綢六箱，都是六，以賀王爺六十大壽?！毖蛟Ｕ\恭敬道。
燕光羽稍顯不耐，擺了一下手：“東西雖然貴重，可算不上特殊吧？我根本不缺這些?！秉S金珠寶之類的，有人六十箱六十箱這么送，區(qū)區(qū)三十多箱，燕光羽根本不放在眼里。
羊裕誠微微一笑，又鞠一躬：“王爺，我的賀禮當(dāng)然不只這些?！?br/>
“哦？”燕光羽忽然發(fā)現(xiàn)了一個問題，于是問羊裕誠，“你剛才只說了三十六箱賀禮的內(nèi)容，可現(xiàn)在這里有三十七箱，還有一個箱子里裝的是什么？”
“您請看?！毖蛟Ｕ\說著，掀開了第一排最當(dāng)中的紅色大箱，從箱中赫然站起兩位亭亭玉立的姑娘。