李佩鳳升遷無(wú)望，卻不甚在意，安心在蘭陵當(dāng)他的郡守，一年忙到頭，將府衙封了印，衙役放了年假。閑來(lái)無(wú)事，和夫人、丫鬟佩兒等在家聽(tīng)?wèi)?。一日，河北保定府?lái)了一個(gè)說(shuō)書(shū)人，講了一段奇事，令李佩鳳感慨不已。
說(shuō)書(shū)人講道，河北保定府有一柳姓人家，父名芳華，頗有家財(cái)，為人慷慨好客，頗有古人之風(fēng)，常常急人所急，朋友們來(lái)借錢(qián)，從來(lái)都是有借必給，但借款人卻很少有還錢(qián)的。不過(guò)他的朋友中有一個(gè)陜西人，叫宮夢(mèng)弼，卻從來(lái)沒(méi)有借過(guò)錢(qián)，也沒(méi)有讓他幫過(guò)什么忙。這個(gè)人談吐清麗，為人瀟灑，在柳家一住就是一年，兩人相交甚厚，相處時(shí)間最多。
芳華有子，名柳和，年紀(jì)尚小，稱宮夢(mèng)弼為叔父。宮夢(mèng)弼也常與其玩耍。每逢柳和放學(xué)回家，宮夢(mèng)弼就跟他玩藏金游戲，即揭開(kāi)地板磚塊，埋入石子，假稱為金。柳家有房五所，幾乎全都埋遍。眾人都笑宮夢(mèng)弼稚氣如孩童，獨(dú)柳和與他相親相近。
過(guò)了十多年，柳家資財(cái)漸漸耗盡，供不起眾多食客，于客人們漸去。然還常有十余人通宵達(dá)旦飲酒作樂(lè)。柳芳華晚年，家境難以支持，只好賣(mài)地以備酒菜招待客人。柳和也如其父，結(jié)交小友，揮霍無(wú)度，柳芳華并不禁止。
不久，芳華病死，家里居然無(wú)錢(qián)購(gòu)置棺木。宮夢(mèng)弼自掏腰包安葬了柳父。柳河更加感念宮叔，家中大小事都托付于他。
宮夢(mèng)弼每從外地歸來(lái)，袖中里必?cái)y帶瓦片，進(jìn)屋就隨意亂扔，家里人也不在意。柳和常與宮叔談起家中貧苦，宮夢(mèng)弼說(shuō)：“孩子，你現(xiàn)在還不知真正受苦的滋味！不要說(shuō)沒(méi)錢(qián)，就是給你一千金，你也會(huì)馬上花光。男子漢所憂不自立，何憂貧窮？”
一日，宮夢(mèng)弼告辭陜西，柳和流淚囑他早些歸來(lái)。宮走后，柳家漸漸賣(mài)光了東西，變得一貧如洗。天天盼宮歸來(lái)，但宮夢(mèng)弼一走，再無(wú)音信。
柳芳華在世時(shí)，為柳和結(jié)親于無(wú)極縣大戶之家黃氏，黃氏聽(tīng)說(shuō)柳家如今一貧如洗，心里暗有悔婚之念。柳芳華去世，給黃家送去訃告，黃家也沒(méi)來(lái)吊唁；而柳家只當(dāng)路遠(yuǎn)，并無(wú)埋怨。柳和守孝三年期滿，奉母命到黃家商定迎親日期，黃父嫌棄柳和破衣?tīng)€衫，鞋子有洞，吩咐門(mén)人拒之門(mén)外，不要放柳和進(jìn)來(lái)，并轉(zhuǎn)告他說(shuō)：“籌一百兩銀子可再來(lái)；否則退婚?！绷吐勓酝纯蘖魈?，黃家鄰居劉老太見(jiàn)柳和可憐，留他在家吃飯，并送他三百錢(qián)路費(fèi)，勸其回家。
柳母聞知親家賴婚，十分氣惱，卻也無(wú)可奈何。又讓兒子去找父親交往的舊友求助，這些人大都借過(guò)柳家銀子，且都沒(méi)有歸還。
柳和說(shuō)：“過(guò)去和我們交好的人，都是為了我家的錢(qián)財(cái)，假若兒子乘坐駟馬高車(chē)，去借一千金也不難；眼下，窮到這樣子，誰(shuí)還去想過(guò)去待他的好處？而且父親當(dāng)初借錢(qián)給人的時(shí)候，也從沒(méi)立過(guò)字據(jù)或找過(guò)中間保人，去討債也沒(méi)有憑據(jù)??！”但母親堅(jiān)持，柳和只好去討債。結(jié)果討了二十多天，一文錢(qián)也沒(méi)討到；只有演戲?yàn)樯睦钏?，從前受過(guò)柳家恩恤，得知柳家慘狀，贈(zèng)送他一兩銀子。母子兩人大哭一場(chǎng)，從此絕了討債的念頭。
黃家女兒到了出嫁年齡，聽(tīng)說(shuō)父親悔婚，心里很不以為然。黃父要她改嫁別人，女兒哭著說(shuō)：“柳郎并不是天生貧窮，假若他現(xiàn)在比以前還富，誰(shuí)能把我從他手中奪去？現(xiàn)在他窮了，我們拋棄他，這是不仁不義之行。”黃氏夫婦一天到晚責(zé)罵女兒，也不能改變她的心志。
不久，黃家夜間遭到強(qiáng)盜搶劫，夫婦兩人幾乎被打死，家財(cái)產(chǎn)被洗劫一空。又過(guò)了三年，黃家家境更加敗落，有一位西方來(lái)的商人，聽(tīng)說(shuō)黃家的女兒很漂亮，愿出五十兩銀聘禮。黃氏貪圖這筆錢(qián)財(cái)，強(qiáng)迫女兒嫁給他。
黃女得知父母的心思，穿上破衣?tīng)€衫，涂抹了面孔，扮作乞丐，乘黑夜逃出家門(mén)，沿途乞討。經(jīng)兩月到了保定，打聽(tīng)到柳家住址，來(lái)到柳家。柳母以為她是乞丐，大聲呵叱趕她。黃女哭著稟明自己身份。柳母拉著她的手，流淚道：“孩子，你怎么這副樣子？”黃女又哭著說(shuō)了逃難的經(jīng)過(guò)。兩人相擁大哭。柳母幫她盥洗沐浴，又展現(xiàn)出嬌秀姿容，美目流盼，眉宇間神采一新。柳和與母親都很高興。然而，一家三口，一日只能吃一頓飯。柳母流淚說(shuō)：“我母子二人本該如此，可憐如此賢德的媳婦，也跟著我們受苦?！毕眿D笑慰婆母：“我沿途乞討，很知道討飯人的境況和滋味，現(xiàn)在回過(guò)頭去看看，已有天堂與地獄之別了?！绷嘎?tīng)了這話，也頗欣慰。
一天，新媳婦走進(jìn)一間空閑的房子，院子里雜草叢生，幾無(wú)著腳之地，走進(jìn)內(nèi)室，但見(jiàn)滿室灰塵，屋角堆積雜物，用腳踢一踢，硬硬的，撿起一看，全是銀子。她又驚又喜，叫來(lái)柳和一同查看，宮夢(mèng)弼原先亂拋的碎瓦都變成了銀子。柳和因而想起，孩童時(shí)與宮叔在屋里埋的石子，懷疑也是銀子，可那屋子已典給別人，急忙贖回。斷磚殘瓦處所埋石子都露出來(lái)，挖開(kāi)磚塊，滿眼光燦燦的銀子，都擺在那里。轉(zhuǎn)眼間，柳和又成巨富。從此，柳家贖回自家田產(chǎn)，購(gòu)買(mǎi)奴仆，門(mén)庭之繁華，超過(guò)往日。柳和發(fā)奮道：“若不能自立，則是辜負(fù)了宮叔期望?！笨嘧x三年，考中舉人。帶著銀兩，到無(wú)極縣感謝劉老媽媽。
柳和身著華衣盛裝，騎著高頭大馬，帶著十幾個(gè)健壯男仆，來(lái)見(jiàn)劉老媽。劉老媽家只有一間房子，柳和就坐在床上跟恩人說(shuō)話。門(mén)外人馬喧騰，狹小的巷子熱鬧非凡。
再說(shuō)黃氏夫婦自女兒逃走后，被商人逼退還聘禮，五十兩紋銀已用去一半，只好賣(mài)掉房屋，償還債務(wù)，窮困潦倒正如柳和當(dāng)年。聽(tīng)說(shuō)女婿重振家門(mén)，聲勢(shì)更加顯赫，只有閉門(mén)嘆氣。劉老媽買(mǎi)酒備肴款待柳和，說(shuō)起黃氏有女賢惠，可惜現(xiàn)己逃走。又問(wèn)柳和是否娶妻？柳和說(shuō)已經(jīng)婚娶。吃罷飯，用車(chē)載著劉老媽回家看新婦。到了柳家門(mén)口，黃女華服盛裝，出來(lái)迎接，侍女們前后簇?fù)?，真如天仙一般。劉老媽大吃一驚，敘談往事，黃女得知父母近況，泣泗漣漣。柳家一連款待劉老媽好幾日，又給她做了幾身新衣服，送了些銀兩，才安排人用車(chē)把她送回家。
劉老媽到黃家告知黃女的消息，并轉(zhuǎn)達(dá)女兒的問(wèn)候，夫婦倆又羞又愧，勸其投靠女兒，又礙于面子，但終因貧苦難耐，不得已來(lái)到女婿家門(mén)，見(jiàn)門(mén)庭高聳，車(chē)馬來(lái)往不絕，守門(mén)人趾高氣揚(yáng)，不予通報(bào)。后來(lái)見(jiàn)一婦女從門(mén)中出來(lái)，黃父陪著笑臉，自報(bào)姓名，央告她轉(zhuǎn)告女兒，想見(jiàn)一面。這婦女進(jìn)去一會(huì)兒又出來(lái)，將他引到耳房，說(shuō)：新婦人想要見(jiàn)您，但怕郎君得知，讓你稍候，等到時(shí)機(jī)。
黃父一整天沒(méi)吃東西，這婦人又端來(lái)酒菜，送了五兩銀子，并說(shuō)新婦正在陪客，今晚來(lái)不了，你明日早早離開(kāi)，不要讓郎君知道。黃父一一答應(yīng)。
第二天一早，黃父收拾行李想要離開(kāi)，卻因大門(mén)未開(kāi)，只好坐等，不料主人出門(mén)，正要回避，被一眾奴仆發(fā)現(xiàn)，柳和懷疑他是賊人，正要捆起來(lái)送官府偵辦，昨日那位送菜的婦人趕來(lái)，跪下稱是自家舅舅，昨天來(lái)得很晚，故沒(méi)來(lái)得及告訴主人。
柳和叫人給他解繩子，那婦人送黃父出門(mén)，說(shuō)：“昨天忘了囑咐守門(mén)人，導(dǎo)致今日之錯(cuò)。夫人說(shuō)，想念她時(shí)，可讓母親扮作賣(mài)花人，和劉老媽同來(lái)相見(jiàn)。
黃父回家告訴了妻子，黃妻思女心切，就去央告劉老媽?zhuān)瑑扇税凑张畠核鶉趤?lái)到柳家，走過(guò)十幾道門(mén)，才進(jìn)了女兒繡房。見(jiàn)女兒鳳冠霞帔，頭梳高髻；戴珍珠翡翠，著綾羅綢緞，滿身散發(fā)香氣。一群丫鬟仆婦圍在身邊，搬來(lái)金飾交椅，安放好一對(duì)夾膝，伶俐丫頭來(lái)沏茶倒水。母女二人用暗語(yǔ)問(wèn)寒問(wèn)暖，相視淚水熒熒。晚間，打掃一間房子，安排兩位老太太，鋪蓋的被褥，溫暖而柔軟，連當(dāng)年富庶時(shí)都不曾有過(guò)。
住了三五日，母親把女兒引到無(wú)人處，哭著檢討以前過(guò)錯(cuò)。女兒說(shuō)：“母女之間，有什么忘不了的過(guò)錯(cuò)？但柳郎氣惱未除，要提防他知道?！泵慨?dāng)柳和來(lái)時(shí)，黃母便躲開(kāi)。一天，母女正促膝說(shuō)話，柳和突然進(jìn)來(lái)，見(jiàn)此情景，說(shuō)：“哪來(lái)的村婦？敢和娘子并坐一起？”劉老太忙說(shuō)是自家親戚，賣(mài)花的王嫂。柳和上前施禮，稱自己太忙，恩人來(lái)了數(shù)日也不曾親自招待。黃家那一對(duì)畜生，是否還活著？
劉老太說(shuō)：“都好。只是貧困難熬。官人現(xiàn)在富貴了，何不念及翁婿之情，稍稍照顧一些？”柳和恨恨地說(shuō)：“當(dāng)初上門(mén)求親，被他趕走，不是老媽媽給我一碗粥喝，早就餓死了，哪里能活著還鄉(xiāng)？現(xiàn)在想來(lái)，恨不得食其肉寢其皮，怎么可能照顧他們？”說(shuō)到激憤處，忍不住跺腳痛罵。黃女哭著說(shuō)，他們做得是不對(duì)，但總是我的親生父母啊。我當(dāng)年千里迢迢來(lái)投奔你，手皸裂，腳磨爛了，自以為沒(méi)有對(duì)不起郎君之處，您怎么能當(dāng)著女兒痛罵人家父母呢？這樣的羞辱，誰(shuí)能忍受！
柳和也感覺(jué)羞愧，轉(zhuǎn)身走開(kāi)。
經(jīng)此一鬧，黃老太太羞愧難當(dāng)，面無(wú)血色，只得告別女兒，上路回家。女兒偷偷送了二十兩紋銀，以做路費(fèi)。黃老太回家之后，再無(wú)音信，黃女思母心切，柳和就派人把黃氏夫婦接來(lái)同住。黃家夫婦面對(duì)女婿羞愧難當(dāng)，柳和對(duì)丈母娘說(shuō)：“去年你來(lái)也不明說(shuō)，讓我說(shuō)了很多冒犯的話，真是對(duì)不起。”
黃夫婦只是唯唯地應(yīng)付。柳和為他們更換了衣服和帽子，留在家里。住了一個(gè)多月，黃家夫婦心里總是不踏實(shí)，告辭回家。臨走時(shí)，柳和贈(zèng)送他一百兩銀子，說(shuō)：“那個(gè)西方商人給你五十兩，我今天給你加倍?！秉S老頭子滿臉羞慚，接過(guò)銀子。柳和用車(chē)馬把他們送回去。到了晚年，他家也成了小康人家。
說(shuō)書(shū)人講完了故事，李佩鳳評(píng)論說(shuō)：富時(shí)來(lái)，貧時(shí)去，這是大多數(shù)人的通病。所謂“富在深山有遠(yuǎn)親，貧在鬧市無(wú)人問(wèn)”，此乃千古不變的人性。不過(guò)，柳和后來(lái)的富貴，也當(dāng)與此前的慷慨不無(wú)關(guān)系，老天爺是不會(huì)輕易降財(cái)富給人的。至于那個(gè)黃氏姑娘，貧賤不移其志，她后來(lái)的好日子都是自己掙來(lái)的。