轟隆轟隆，低吟的狂風(fēng)肆虐著。

    好幾輛馬車頂著從側(cè)面刮來的暴風(fēng)，在西維爾拉德大道上全速奔馳。若是在晴天，馬蹄敲打石板的聲音必然十分響亮，如今卻完全被暴風(fēng)雨掩蓋過去了。從月初就開始變壞的天氣很快轉(zhuǎn)為狂風(fēng)暴雨，這段時間大雨不停降下，勁勢之強(qiáng)宛若要刨刮大地，積水量早已超過西維爾拉德大道的石板地面所能疏通的極限。路上出現(xiàn)一個又一個大水坑阻擋來往的去路。

    在這最不適合戶外行動的天候與路況中，馬車隊(duì)依然一心一意地趕路。前進(jìn)的方向上隱約可以見到國內(nèi)最大的教育機(jī)構(gòu)─德萊塞騎操士學(xué)園所在的德萊塞學(xué)園市浮現(xiàn)在視野中。

    「真是的，還真能下啊。」

    德萊塞騎操是學(xué)園長─勞里·埃切貝里亞皺起眉頭看著窗外雨勢，不停撫著胡子。這少見的雨最近下個不停，甚至開始影響到部份課程無法順利進(jìn)行，讓學(xué)園長傷透腦筋。這時，一陣突如其來的敲門聲將勞里陷入沉思的意識拉了回來。

    「唔，是哪位？」

    他走回那張作工古樸的學(xué)園長書桌，一邊坐下一邊回答，聽到門外的校工戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地告知有客人來訪。勞里想了想，不記得今天有什么來訪者的約定。

    說是學(xué)園長，其實(shí)也不過是負(fù)責(zé)統(tǒng)合教育人員的一個職務(wù)，并沒什么特別大的權(quán)力。即便如此，也很少有來訪者是需要直接帶他來這里的。以前并非沒有不請自來的客人，但對方大多是日理萬機(jī)的大人物，為了節(jié)省時間，一般會事先調(diào)整行程再見面。

    話是這么說，勞里轉(zhuǎn)念一想，在這樣惡劣的天候下，也難怪對方疏于聯(lián)絡(luò)了。不如說，想必是有十萬火急的事情才會在這種狀況下過來。勞里連忙回答，要校工帶客人來到學(xué)園長室。

    客人似乎就在附近等著，房間的門在他回應(yīng)沒多久后就被打開了。見了發(fā)出喀沙喀沙的嘈雜聲響進(jìn)來的訪客，勞里瞇起眼，臉上皺紋加深。

    「那個紋章‥‥‥看來是迪斯寇德公爵直屬的騎士殿下。在這樣惡劣的天候中到本學(xué)園有什么事呢？」

    被帶到勞里面前的是三位騎士。他們?nèi)韲?yán)密包覆著鎧甲，肩披斗篷，一手頭盔夾在腋下的模樣叫人想錯認(rèn)也沒辦法。勞里從繡在他們斗篷上的紋章認(rèn)出其來歷，卻猜不出他們所為何來。

    走進(jìn)房里來的騎士們渾身散發(fā)獨(dú)特的壓迫感與威嚴(yán)，對勞里行了漂亮的一禮，說：

    「是，我等為迪斯寇德公爵閣下直屬的『朱兔騎士團(tuán)』?！?br/>
    站在三人中央的騎士報上名號。他似乎是這些人的指揮官，主要由他來開口。

    「今日奉公爵閣下之命前來。首先是閣下交由在下的信函，請您過目?！?br/>
    勞里接過對方遞來的油紙包，從里面取出封口的書信。迪斯寇德公爵家徽的封蠟在油燈的燈光下清晰可辨。不用說，可以使用這個紋章的只有迪斯寇德公爵家的人。再次確認(rèn)這是來自公爵家的正式信件，讓勞里更加緊張了。

    他應(yīng)了一聲后，開始確認(rèn)信上的內(nèi)容，愈看愈是驚訝的睜大雙眼。等他終于看完，正準(zhǔn)備開口說些什么的時候，窗外落下的閃電將房間染成一片純白，巨大的轟鳴遲了片刻才響起，震蕩在場所有人的耳膜，繼而是從未停歇的雨聲吞沒了包含著種種情感的沉默。

    教室里彌漫著壓抑的沉默與竊竊私語聲。

    剛才響起的雷聲在這段時間算是特別大的。明明天還亮著，卻因?yàn)檫@惡劣天候而顯得昏暗。學(xué)生們在油燈照明的室內(nèi)與隔壁同學(xué)悄聲談?wù)撝娙梭@訝的程度。講臺上的老師也看了看窗外，不過只是說了句：「真嚇人啊?！馆p描淡寫地敘述感想，又接著繼續(xù)上課。

    沒多久，教室里面充滿了雨聲，為了不被雨聲蓋過，老師用比平常更大的音量繼續(xù)講課，但在大自然強(qiáng)大的力量面前卻顯得有幾分微弱。不曉得是由于這樣心神不定的氣氛推波助瀾，或是受到剛才的雷鳴震懾，還不太能集中的學(xué)生們還是在好好地抄寫板書。應(yīng)該說正因?yàn)槁牪磺宄f明，才更要靠板書挽救。他們也是很拚命的。

    上午的課就在這種微妙平衡的下結(jié)束，接著是熱鬧的午餐時間?；旧线^著宿舍生活的德萊塞學(xué)生，每到午餐時間就會去學(xué)園附設(shè)的食堂。如果天氣穩(wěn)定下來，應(yīng)該也有人外出用餐或回家吃飯，不過這種壞天氣就別提了。艾爾涅斯帝他們?nèi)艘财鹕頊?zhǔn)備前往食堂。這時，一名意外的訪客神色慌張地走進(jìn)教室。

    那個人─馬提斯·埃切貝里亞戰(zhàn)斗技能教官跟整理黑板的老師附耳說了些話。兩人之間達(dá)成某種共識后，馬提斯立刻走到艾爾面前。

    「父‥‥‥埃切貝里亞教官，怎么了嗎？」

    艾爾愣愣地問湊近的父親。馬提斯多半都在高等部騎操士學(xué)系指導(dǎo)學(xué)生。有事來中等部的話，多半是跟艾爾有關(guān)了─這樣想也比較合理。

    「理由待會兒再說。艾爾，現(xiàn)在馬上跟我來一趟。」

    他點(diǎn)頭說著，話中帶著催促的意味。艾爾困惑地看著馬提斯不尋常的樣子，又馬上想了想，轉(zhuǎn)頭看了后面一眼。馬提斯也隨著他的動作，對他身后不知所措的雙胞胎說：

    「啊啊，抱歉了。奇德、亞蒂。艾爾暫時借我一下。」

    兩人還不清楚狀況，總之前點(diǎn)了點(diǎn)頭。埃切貝里亞父子對他們輕輕點(diǎn)頭后，就一起離開了教室。

    「馬提斯叔叔怎么啦？真難得‥‥‥」

    「有種討厭的預(yù)感呢?！?br/>
    奇德、亞蒂有好一會兒呆愣地望著兩人走出去的門，但一到午餐時間的食堂有多么擁擠，便又連忙開始移動。之后再問發(fā)生什么事就好了─他們這么想，但實(shí)際上要等到很久之后才有辦法確認(rèn)。

    下午的課開始后，教室里仍沒看到艾爾的身影。

    艾爾涅斯帝和馬提斯兩人并肩走著，靜靜穿過走廊。

    一邊是金色短發(fā)梳攏整齊、體格壯碩的戰(zhàn)斗技能教官；一邊則是銀發(fā)及肩的矮小少年。也因?yàn)榘瑺栐谡w上長得像母親，即使考慮到年齡差距，兩人的外表也可說是正好相反。盡管如此，他們身上散發(fā)的氣勢卻是驚人地相似，可以感覺到他們確實(shí)是父子。

    他們逆向穿過午休時段匆忙移動的人群。前進(jìn)方向與食堂相反，也遠(yuǎn)離了校舍，最后踏進(jìn)實(shí)習(xí)用設(shè)施所在的區(qū)域。艾爾一邊走著，一邊推測目的地是高等部，也大略猜到了這次急著找他過去的原因。艾爾靜靜地走著，不怎么問問題。和艾爾不同，馬提斯心中有些別的打算。或許是顧忌旁人耳目，它一來到遠(yuǎn)離校舍、人煙稀少的區(qū)域就放慢了腳步，開口道：

    「剛才，岳父那里來了提斯寇德公爵的使者?！?br/>
    艾爾隔了一拍才反應(yīng)過來。

    「‥‥‥『公爵』？不是賽拉帝『侯爵』的人嗎？」

    前幾天，艾爾他們接受了奇德和亞蒂的提案，連絡(luò)賽拉帝侯爵請求協(xié)助處理新型機(jī)。艾爾想過，要是有人過來的話，最有可能的應(yīng)該是賽拉帝侯爵那邊的相關(guān)人士。馬提斯這番話出乎他的意料之外，他有些難以理解，不過還事先把自己的疑惑擱在一邊，優(yōu)先確認(rèn)狀況。

    「那位使者為了什么事而來呢？」

    「好像是為了你們做的新型幻魔騎士，詳情我也還不清楚，聽說要先請相關(guān)人士到工房集合再說明。」

    艾爾有猜到是什么樣的內(nèi)容，也因此感到百思不解。

    (賽拉帝侯爵肯定有收到通知，但為什么『公爵』大人會出場？莫非有『侯爵位階』無法解決的難題？)

    是提出的請求協(xié)助難以達(dá)成嗎？還是新型機(jī)不好處理？艾爾差點(diǎn)陷入自己的思緒里時，隨即發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在思考這些沒用，于是輕輕搖頭。艾爾剛抬起頭，便與馬提斯對上眼。他平?？偸窍难凵袢缃癯錆M了溫柔，垂下的眉毛更襯托出這種印象。

    「你真的從以前就很喜歡幻魔騎士呢?！?br/>
    嘴里說著無脈絡(luò)可循的話，馬提斯摸摸高度只到自己胸口下方的頭。感覺父親的態(tài)度和往常不同，艾爾感到奇妙，但還是老實(shí)回答：

    「是。父親也知道，我是為此才在這里的。雖然我沒想過這么快就有機(jī)會接觸實(shí)物?！?br/>
    「是啊，我很清楚你為了這個學(xué)了好多東西，也一直很努力?？墒迁E‥‥」

    馬提斯板起臉繼續(xù)說下去?？戳怂谋砬?，艾爾察覺到父親接下來的話才是重點(diǎn)。

    「艾爾最的新幻魔騎士大概會引發(fā)一場大風(fēng)波吧?！?br/>
    這話表面上聽起來像是預(yù)測，卻幾乎說得篤定。光看實(shí)際上貴為公爵的人物派出使者的現(xiàn)況，就足以證明這一點(diǎn)了。

    「那不全是好事，可能也伴隨著困難?！?br/>
    艾爾看出馬提斯的擔(dān)憂，那張可愛臉龐上混近一絲苦澀。艾爾做好了大難臨頭的覺悟，而就算大難臨頭的對象是騎操士學(xué)系的學(xué)生也沒問題，畢竟是共同奮戰(zhàn)的伙伴，但牽連在家人的可能性讓艾爾心懷愧疚。

    不僅是艾爾的行動，甚至連現(xiàn)今這個狀況也完全是由他自己的任性所引起。普通小孩的無理取鬧不會出什么大問題，頂多算是惡作劇的一部分吧。然而，事態(tài)已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出惡作劇可以解釋的范圍了。

    「如果是你，說不定不管遇上怎樣的困難都能自己解決?！?br/>
    艾爾在內(nèi)心深切反省的同時，馬提斯再次舉步向前。父親的喃喃低語沒有敗給窗外的雨聲，清楚地傳到艾爾耳中。艾爾小跑著跟在他后頭，抬頭看像馬提斯。雖然不曉得他是怎樣一副表情，艾爾還是篤定地說：

    「可是，就算辦得到，也沒必要什么都自己來。」

    轉(zhuǎn)過頭的馬提斯與艾爾對上了視線。再一次的，馬提斯的大手撫上艾爾的頭。

    「就跟你的意思堅持到底吧，艾爾，我和提娜都相信你，也支持你。當(dāng)然岳父也是站在你這邊的啦。遇到困難的時候我們會成為你的后盾，無論什么事都不用客氣?！?br/>
    「好的，父親。有困難的話我會拜托各位的！」

    工房入口就在眼前了。納到他總是興高采烈地穿過的門，今天看來卻彷佛是踏上戰(zhàn)場的入口。

    他們抵達(dá)工房，看到的是和平常一樣放在維修臺上，沿著墻排成一列的幻魔騎士，以及和平常不同，停止手上作業(yè)的鍛造師們。

    若是在平日，他們會匆忙地跑來跑去，進(jìn)行各式作業(yè)整備維修臺上的幻魔騎士；但今天則因?yàn)槟硞€突如其來的消息不安地議論紛紛。仔細(xì)一瞧，在場的不只鍛造師，包括騎操士在內(nèi)的相關(guān)人士真的都聚集于此了。

    由于他們尚未聽到說明，工房里彌漫著期待與不安交雜的氣氛。艾爾是例外中的例外，大多數(shù)學(xué)生可沒有機(jī)會接觸貴為公爵的人物。部份討伐陸皇龜有功的學(xué)生雖然曾有幸出席王都坎庫寧的授勛點(diǎn)禮，但充其量也就是這種程度。也就是說，迪斯寇德公爵對他們來說就等于云端上的人物，這場召見的沉重壓力不比尋常。

    艾爾利用嬌小身材的優(yōu)勢穿過那群學(xué)生，走近認(rèn)識的人身邊?！咐洗?！」聽艾爾這么一喚，正與艾德加談得入神的達(dá)維便搖著胡子回過頭來。

    「哦，銀色少年。聽說了嗎？馬上就有人來聯(lián)絡(luò)了咧。來個比印象中還要偉大的人物?！?br/>
    「這就表示對方有多么看好我們吧？」

    為了擋下橫掃而來的暴風(fēng)雨，密閉的工房里超乎想像的悶熱。老大一邊用手杖煽起微風(fēng)，一邊靈活地聳聳肩，艾德加則松開了皮制護(hù)具的固定帶。

    「沒想到這么突然?！?br/>
    「這種大雨天還大老遠(yuǎn)跑一趟，還真是辛苦他們啦?！?br/>
    「絕對不要對他們這么說哦，老大?！?br/>
    三人正不著邊際第閑扯，卻聽到四周的低語聲忽然變大。他們不曉得發(fā)生什么事，轉(zhuǎn)頭便看到一個陌生集團(tuán)走進(jìn)工房。那個集團(tuán)的衣著打扮明顯不適合做工─他們?nèi)戆矅?yán)密鎧甲，外面披上繡了紋章的斗蓬。學(xué)生騎操士的鎧甲向來重視方便行動便利而以皮革為主，頂多就是在局部以金屬補(bǔ)強(qiáng)。如此全副武裝，肯定擁有正騎士的身分。集團(tuán)人數(shù)達(dá)二十人，所有人都穿著同樣的裝備。規(guī)模雖小，卻是個不折不扣的騎士團(tuán)。

    一行人發(fā)出不輸給雨聲的鏗鏘鏗鏘聲響魚貫而入。學(xué)生們不由得被他們震攝得退了幾步。騎士團(tuán)里其中一名騎士走上前，無意間配合了他們退后的動作。他似乎是騎士團(tuán)代表。

    「曾經(jīng)從學(xué)園連絡(luò)，與制作新型幻魔騎士有關(guān)的人都在這里了嗎？」

    聞言，在場學(xué)生們困惑地面面相覷。對方是騎士團(tuán)的代表，那又要由學(xué)生里的誰來回答呢？互踢皮球的視線便集中到他們之間的某個角落。老大和艾德加承受的背后針刺般的許多視線，認(rèn)命地嘆息，有如被風(fēng)帶起的帆船般走向前。與他們交談的艾爾也像被卷入般，一起被推到前面去了。

    「不是所有人，正確來說還有幾個煉金術(shù)師。直接制作的騎操鍛造師和駕駛的騎操士倒是都到齊了。」

    老大用下巴指了指后方。這回答讓艾德加不禁抱頭，艾爾則險些滑了一跤。連面對騎士仍不改天生的粗魯態(tài)度，這樣的老大也可以說是大人物了。聽見肯定的答覆，那名騎士一瞬間露出苦澀的表情，但似乎是想到對方是粗枝大葉的矮人族，糾正他的禮節(jié)或許也沒用，決定就這么進(jìn)行下去。

    「很好，足夠了。我知道你們是騎操士學(xué)系的學(xué)生，但這孩子又是怎么回事？」

    果不其然，騎士懷疑地看向艾爾。老大和艾德加想開口介紹，卻又因?yàn)椴粫缘脧暮谓忉屍穑瑥埖揭话氲淖煊珠]上了。

    對騎操學(xué)系而言，艾爾的存在已是司空見慣的光景了，但冷靜想想，其實(shí)他還是中等部的學(xué)生?，F(xiàn)在才想起他理所當(dāng)然地待在這里有多么詭異的老大抽蓄著臉頰。艾爾看向不知如何開口而僵住的兩人，大概能猜到他們感到為難的原因，于是自然而然地開口自我介紹：「我是新型幻魔騎士使用技術(shù)的提案人，兼初期設(shè)計的負(fù)責(zé)人。」

    「‥‥‥‥‥‥‥‥‥這孩子玩笑開得也太大了?！?br/>
    「唔，不，他說的是事實(shí)。不然你可以問問這里的人，或著問學(xué)園長也行。所有人大概都會給你一樣的回答吧。」

    聽了重新回神的老大這么肯定，還是不能讓騎士消除心中的疑惑。也許是心理作用，周圍的學(xué)生好像也帶著同情的眼光望著騎士。連事不關(guān)己的艾爾自己都可以理解，但這樣下去也不是辦法。

    「希望您之后再確認(rèn)我的身分。我的確是相關(guān)人士沒錯?！?br/>
    「‥‥‥好吧。那么各位同學(xué)，我隸屬于朱兔騎士團(tuán)，奉迪斯寇德公學(xué)閣下之命前來。」

    學(xué)生們再次為之鼓噪。僅次于國王，擁有國內(nèi)最高階級爵位的人派來的使者。即使已事先聽說，對方正式報上名號的沖擊還是不小。

    「閣下對新型的幻魔騎士很感興趣，想要實(shí)際看看啟動的樣子，因此想請各未盡速將新型機(jī)送往公爵領(lǐng)地『卡札德修要塞』，并請足夠人數(shù)同行，以利機(jī)體整備?！?br/>
    對于騎士這番話，眾人給的回應(yīng)是沉默。剛才的激動情緒一口氣冷了下來，一股類似困惑的情緒逐漸在學(xué)生之間擴(kuò)散開來。在這樣揮之不去的尷尬氣氛中，老大提心吊膽地舉起手。

    「啊─可以問個問題嗎？」

    進(jìn)行說明的騎士眼神示意許可，于是他摸著茂密的絡(luò)腮胡提問：

    「我對想盡快看到新型機(jī)的想法沒有異議，不過畢竟是這種天氣，怎么看都不適合駕駛幻魔騎士，這樣也要馬上出發(fā)嗎？」

    「當(dāng)然，這是公爵閣下親自下達(dá)的命令。你們上了那么多騎操士課程，也受過雨天行軍的訓(xùn)練了吧。這不能當(dāng)成停止的理由，請馬上準(zhǔn)備啟程?！?br/>
    騎士的臉色漸趨嚴(yán)厲。不曉得他們有何意圖，他身后的騎士團(tuán)散發(fā)出相當(dāng)沉重的壓迫感。一股彷佛讓空氣一下子變得沉重的氣氛飄蕩在工房中。不過，老大只是夸張地?fù)u頭擺手，輕松地接著說：

    「不，希望你別誤會。哎，我不否認(rèn)在這樣的天氣下遠(yuǎn)行很麻煩，最重要的是機(jī)體負(fù)擔(dān)會很可怕。就算訓(xùn)練再多，雨天行軍還是有困難，更別提這場暴風(fēng)雨了。雖然新型機(jī)沒那么脆弱，但也沒可以到亂來的地步。我們也希望既然要給人看，就用最佳狀態(tài)帶過去，而且這對彼此都比較有利吧？」

    騎士隊(duì)長微微頷首，接受了老大并不只是討厭惡劣天候的理由，卻依舊不改強(qiáng)硬態(tài)度。

    「你說的也有道理，但閣下有吩咐要盡快將那個送去?；蛟S會以強(qiáng)行軍方式前進(jìn)，一路上也會發(fā)生問題，不過機(jī)體只要抵達(dá)目的地后再修就好。就是這樣才要你們同行。」

    說到這個地步，學(xué)生也無法拒絕了。絕對辦不到的命令就算了，這種情況只能算強(qiáng)人所難當(dāng)然，一介學(xué)生根本反抗不了公爵的命令，那么，唯一能做的就是全力以赴。明明只能答應(yīng)，但一想到執(zhí)行起來要付出的勞力就讓老大嘆了口氣，沉重得連胡子都搖晃起來。

    「我明白了，我們會盡快準(zhǔn)備?！?br/>
    騎士這才點(diǎn)頭。老大轉(zhuǎn)過身，開始對后面想隱藏厭煩表情卻有點(diǎn)失敗的維修班下達(dá)指令。跟人類一樣用雙腳步行的幻魔騎士，當(dāng)然會受到地面狀態(tài)很大的影響。要在雨勢不斷、地基松軟的情況下駕駛幻魔騎士，需要除了駕駛技術(shù)以外的額外準(zhǔn)備：包括在腳邊加上幾個裝備，并在關(guān)節(jié)部位追加防水的遮蔽物。經(jīng)過充分訓(xùn)練的維修班應(yīng)該不會花多少時間在作業(yè)上吧。

    在維修班進(jìn)行作業(yè)的期間，馬提斯上前跟騎士搭話。

    「同行的學(xué)生只有維修班和騎操士嗎？我想，要啟動的話這樣就足夠了。」

    馬提斯放心不下身邊的艾爾出聲詢問。察覺到艾爾話意的騎士回答很明確。

    「不，也要請?zhí)岚溉藖硪惶?。雖然我沒想到會是這么小的孩子‥‥‥真的是他？‥‥‥這樣啊，是真的啊。既然如此，閣下嚴(yán)令一定要把人帶到問話。就算他不是高等部也不例外，請與我們同行?！?br/>
    說是提案人，想必是新型機(jī)開發(fā)的中心人物。如此預(yù)測的騎士看著眼前的少年，至今仍感到半信半疑。學(xué)生和老師沒有理由說謊，但怎么會是這么小的孩子？─這就是他最直接的感想。艾爾不卑不亢地露出笑容，對騎士疑惑的眼神不以為意。

    事態(tài)正超乎想像地變得愈來愈復(fù)雜。艾爾覺得有些無法釋懷，又很快搖搖頭，重新振作精神。無論迪斯寇德公爵有什么盤算，他的目的也不會改變。新型機(jī)即將公開亮相了。他下定決心，一定要和高等部的學(xué)生們讓它完成。

    幸運(yùn)的是，雨勢在他們準(zhǔn)備期間變小了，等到出發(fā)時，暴風(fēng)雨已經(jīng)多少減弱了威力。天空依然覆蓋厚厚的云層，雨也依舊下個不停。即使如此，跟在暴雨中出發(fā)比起來還是好多了。

    馬車隊(duì)從德萊塞學(xué)園市出發(fā)。由朱兔騎士團(tuán)的馬車領(lǐng)頭，載著學(xué)生們的馬車尾隨其后，特列斯塔爾系列則以像是包夾著這些馬車的隊(duì)形行走。高達(dá)十公尺的巨人兵器─幻魔騎士可以選擇的運(yùn)送方式不多。即使有運(yùn)送損壞機(jī)體的特殊載貨馬車，也是以分解機(jī)體、分散重量的形式搬運(yùn)?？梢宰粤⒉叫械幕媚T士基本上都是靠自走方式移動，身為這次主角的新型機(jī)在這種情況也不例外。

    特列斯塔爾的前方與集團(tuán)尾端，各有朱兔騎士團(tuán)所屬的加達(dá)托亞坐鎮(zhèn)。這一路上也有被魔獸攻擊的危險，總不能讓重要的新型機(jī)上場纏斗，因此讓它們作為護(hù)衛(wèi)戰(zhàn)力隨行。

    目的地─卡札德修要塞，就位于維爾拉德王國北側(cè)的迪斯寇德公爵領(lǐng)地內(nèi)。目前預(yù)定走西維爾拉德大道，再從途中北上。到那里的路程大多是石板鋪就，就算把天候因素考慮進(jìn)去，應(yīng)該也是一趟輕松旅程才對。尤其是對雙腳步行、且須負(fù)荷個人重量的幻魔騎士而言，若是要在泥濘的雨地中跋涉，就會伴隨相當(dāng)大的困難。當(dāng)然，騎操士們受過許多雨天的行動訓(xùn)練，但這個狀況依然是他們所不樂見的。

    雨落到和馬車并行的幻魔騎士身上，接觸到機(jī)體運(yùn)轉(zhuǎn)產(chǎn)生的高熱而蒸發(fā)。鋼鐵騎士拖著全身散發(fā)出來的蒸氣，默默前行。

    平順的路程在離開街道、轉(zhuǎn)向要塞不久的途中產(chǎn)生了變化。穿過森林中開拓出來的路徑上的一行人，聽到一陣明顯不屬于幻魔騎士的怪聲。

    「這聲音是‥‥‥嘖，這里居然有魔獸。全員警戒四周！擺出防御陣形！」

    地鳴般低沉的聲音斷斷續(xù)續(xù)想起。在維爾拉德王國，會發(fā)出這種聲音的只有兩種存在：不是幻魔騎士，就是魔獸。如果是幻魔騎士，應(yīng)該會聽到進(jìn)器裝置的運(yùn)轉(zhuǎn)聲。否則，在這種地方突然冒出來的大多是魔獸。

    怪聲的源頭顯然正朝他們接近。估計至少是決斗級魔獸的規(guī)模─需要幻魔騎士與之抗衡的魔獸，甚至有復(fù)數(shù)存在的可能性。先不說受過戰(zhàn)斗訓(xùn)練的騎士們，拉著馬車的馬就只是普通的馬匹，不明生物接近幾乎要讓它們陷入恐慌。馬夫拚命抓緊疆繩，以免馬匹失控暴走，但馬匹還是亂了腳步，導(dǎo)致整體行軍速度變緩慢。

    幻魔騎士圍住慢下來的馬車隊(duì)，組成防御陣形警戒著周圍森林。聲勢這么浩大的魔獸只要一接近，森林肯定會出現(xiàn)異狀。他們?nèi)绱送茰y并采取行動，卻看不出森林有因?yàn)殡x他們愈來愈近的怪聲而出現(xiàn)異常的跡象。

    「‥‥‥不對，這不是周圍發(fā)出來的‥‥‥從下面！？該死，怎么可能??？」

    其中一名騎士察覺到地鳴傳來的方向─「那個」也隨之現(xiàn)身。在幻魔騎士擺出的防御陣形內(nèi)側(cè)，地面突然向噴發(fā)似地裂開來，從里面竄出某種細(xì)長的東西。

    那東西乘著飛出的力道在空中劃出一拋物線，一接觸地面就粉碎了石塊，又鉆入地底下消失。那完全感受不到阻力的動作，穿透了包含石板在內(nèi)的堅硬地面，使人聯(lián)想到躍出水面的魚，但在瞬間瞥見的東西卻有如繩子般細(xì)長─只不過那繩子粗度有直徑一公尺，全長則約有二十公尺。

    以第一只為首，魔獸一只接著一只從地面鉆出，一整群粉碎地面的魔獸開始與馬車并行。數(shù)量約有十來只。石板鋪就的路面在魔獸經(jīng)過后，就慘不忍賭地粉碎了。

    「竟然在這種地方！這下不妙，停在這里的話，它們就會從下面偷襲！」

    「幻魔騎士隊(duì)！改變防御陣形‥‥‥」

    騎士團(tuán)還來不及反應(yīng)從意外方向而來的突襲，魔獸便取得了先機(jī)。它們分為左右兩邊，并與出現(xiàn)時一樣呈拋物線撲向馬車。連堅硬的巖盤都能粉碎的尖端，視若無物地將木制馬車和騎士鎧甲一并摧毀。其中有幾只魔獸貫穿了馬車正中央，另外幾只則襲向馬匹，并在傾刻間將之撕扯成絞肉，然后消失在地底下。失去動力的馬車蛇行一會兒之后倒下，成了阻礙后方前進(jìn)的障礙物。

    「停下來會被一網(wǎng)打盡！先離開馬車‥‥‥」

    騎士團(tuán)再一片混亂中仍試圖應(yīng)對。然而，彷佛嘲笑他們的努力一般，更大的異變降臨了。一架加達(dá)托亞舉劍想上前支援，卻因?yàn)槟_邊突生異變而不得不中斷。加達(dá)托亞腳邊的地面以之前無法相提并論的規(guī)模隆起─一只身影遠(yuǎn)超過剛才的魔獸的龐然大物現(xiàn)身了。

    「那、那是什么‥‥‥！」

    目睹這幅景象的人身陷險境，仍免不了嚇得呆愣數(shù)秒。那個狀似魔獸的東西從加達(dá)托亞腳邊出現(xiàn)，就開始發(fā)出堅硬物體互相摩擦、粉碎巖石的刺耳噪音。

    型態(tài)與之前的魔獸是一樣細(xì)長的繩狀，但新加入的魔獸直徑卻有大約六公尺─超過幻魔騎士一半的高度。前端密密麻麻覆滿了大量甲殼，重重疊起的甲殼不停高速且交錯旋轉(zhuǎn)，簡直就像地球上的隧道盾構(gòu)機(jī)。不停旋轉(zhuǎn)的甲殼將魔獸前進(jìn)方向上的一切絞成碎屑，再吞進(jìn)體內(nèi)。無論地面、石板或是幻魔騎士都無一幸免。

    加達(dá)托亞被魔獸「吞噬殆盡」的腳步彷佛被濁流吞沒一般，在剎那間粉碎。才剛完全失去它的腳，加達(dá)托亞剩余的上半身又飛到空中，摔落地面滾了好幾圈。同時，巨大魔獸和其他小魔獸一樣─先是劃出拋物線猛然著地，濺起一大堆泥土后，再鉆回地下消失。

    一架幻魔騎士被突然摧毀，無論騎士還是學(xué)生都遭受重大打擊，可惜的是他們沒有時間慢慢吞吞地僵在原地。

    「放棄馬車！快跑！停下來會從腳被吞掉??！」

    地鳴無情地接近那些跑出壞掉的馬車、準(zhǔn)備搬運(yùn)傷者的人。即使受過訓(xùn)練，騎士們也對地底的敵人束手無策。他們不自覺地咬緊牙關(guān)，不過這只會讓心中的焦躁節(jié)節(jié)高升，什么事也沒辦法解決。

    「該死！這混帳魔獸！看你干的好事??！」

    受害的當(dāng)然不只騎士，學(xué)生搭乘的馬車也遭受攻擊，有好幾個人被牽連進(jìn)去。幸存的學(xué)生們拖著暴跳如雷的老大迅速離開馬車。魔獸的包圍網(wǎng)一分一秒縮小，混亂至極的他們更是被逼得走投無路。到了這地步，離開馬車的騎士團(tuán)和學(xué)生才開始重整態(tài)勢。

    他們注意著腳下的樣子，一邊擺出攻擊陣形，打算趁魔獸探出頭攻擊的時機(jī)反擊。在這群緊張得噎住嗓子的集團(tuán)中，有個兩手持奇妙武器，身材矮小的學(xué)生，就是艾爾涅斯帝。

    「地碎蚯蚓‥‥‥又來了個棘手的家伙呢?！?br/>
    地碎蚯蚓─是種巨大的蚯蚓魔獸。前端部位附滿了密密麻麻的小甲殼，藉由排成一面且交錯旋轉(zhuǎn)的甲殼粉碎地面，并將土壤吞入體內(nèi)，宛如一臺生物挖掘機(jī)。它們用穿過體內(nèi)的腸子消化吞入的土中生物，并攝取養(yǎng)分，還能利用排出時的推進(jìn)力在地底快速移動。更重要的是，它還會從難以防御的地底攻擊，在魔獸中公認(rèn)是特別難應(yīng)付的種類─艾爾回想起這些魔獸的情報，感到百思不解。