這一批秀女離宮之后，圣旨也就陸陸續(xù)續(xù)下到各家了，真是幾家歡喜幾家愁。

    英國(guó)公府接了圣旨之后，阮夫人直接命人駕車來了吳家，進(jìn)了康園顏氏的房就把丫鬟們?nèi)虬l(fā)了出去，撲到炕上開始哭罵起來。

    英國(guó)公府接到的旨意不過一兩個(gè)時(shí)辰已然傳遍京城各勛貴之家，大小姐阮盼落選 ，反倒是剛剛記在嫡母名下的阮語，被指為皇三子趙明軒的側(cè)妃，四日后入住景祥宮。

    “那小賤人！”阮夫人哭得兩眼通紅，“素日只道她老實(shí)，想不到竟如此有心計(jì)。帶她出來幾次，就結(jié)交上了許家姑娘，借著她招了三皇子的眼。我可憐的盼兒——”

    顏氏滿心煩躁：“盼兒怎么就沒成？”

    阮夫人抹了把淚：“說是三皇子親口說那小賤人有趣，要求了來回府畫畫兒。皇上又說，一府之內(nèi)，不宜姐妹二人同侍一夫，就，就把盼兒……我苦命的盼兒！”

    顏氏怔了一怔：“那，那也可指給別人……”心里卻明白，一家之中嫡庶姐妹二人都指為皇子妃，阮家太過尊榮，這是忌諱的。

    阮夫人也知道這個(gè)道理，如此一來，阮盼就再不可能嫁入皇家，想來想去，忍不住又痛哭起來：“人人都知盼兒入宮待選，如今——如今我們還如何出門見人！”

    顏氏嘆了口氣：“哭什么。入宮未必是好事，依著盼兒的人品模樣，又是國(guó)公府的嫡長(zhǎng)女，其實(shí)根本不必入皇宮，哪里尋不到一門好親事呢。倒都是你們，硬要讓孩子入宮，鬧出這一番事來?！?br/>
    阮夫人抬頭哭道：“娘你哪里知道，看著阮家富貴，其實(shí)這些年子弟不出息，已經(jīng)是比從前敗落了。都想著盼兒若嫁了三皇子，鄭貴妃眼看著勢(shì)大，將來那就是——”

    “住口！”顏氏低聲厲喝，“你不要命了，敢妄議皇儲(chǔ)！”

    阮夫人抹著淚道：“這不是只有咱們娘兒兩個(gè)么。娘你想必也知道，國(guó)公爺他是個(gè)不成器的，下頭兩個(gè)孽障瞧著也沒什么出息，如若不然，老太君怎也會(huì)答應(yīng)送盼兒去待選？”

    顏氏默然不語。老英國(guó)公當(dāng)初有兩個(gè)兒子，長(zhǎng)子阮海峰十七歲就高中武進(jìn)士二甲頭名傳臚之位，武藝韜略無不出眾，老英國(guó)公喜得無可無不可，只說“吾家有兒如此足矣”。大約也因著上頭哥哥太出色，下頭的阮海嶠就不由得嬌寵了些，并不怎么緊逼著上進(jìn)。誰知阮海峰命短，二十五歲上一場(chǎng)傷寒竟就去了，連個(gè)兒子都沒留下。大少奶奶與丈夫情深，掙扎著送丈夫出了殯，

    沒半年也病死了。此時(shí)阮海峰已經(jīng)二十二歲，婚也成了，再想重新當(dāng)精英教育起來，已經(jīng)來不及。老英國(guó)公經(jīng)不住這打擊，不久也就去了。阮家還有兩個(gè)庶子，但打小兒教育資源不對(duì)等，比起阮海峰來都差之甚遠(yuǎn)，孫子輩里更沒有哪個(gè)展現(xiàn)出過人天賦，眼見著阮家只剩富貴，至少兩代之內(nèi)又看不見異軍突起的希望了，這才動(dòng)了讓女兒去做皇

    子妃的念頭。

    這里頭的道理顏氏豈有不明白的，嘆口氣對(duì)女兒道：“既是為著保住家里，哪個(gè)女兒做了皇子妃還不是一樣？橫豎都姓阮?！比罘蛉舜分玻骸叭绾文芤粯?？那小賤人明日就要入宮了，李姨娘本住在小跨院里，這幾日老太君親口發(fā)話給她收拾了單獨(dú)的院子出來住，還取名叫什么‘同芳齋’！”想起阮家老太君，忍不住怨氣又涌上來，

    “若不是她當(dāng)時(shí)把那小賤人接到自己院子里住了幾個(gè)月，又怎會(huì)有人說什么老太君教養(yǎng)出來的姑娘品行好？呸！誰不知那小賤人是跟著姨娘長(zhǎng)的？”

    顏氏也忍不住捶了一下床：“夠了！你糊涂！皇上真要瞧中了，難道她沒在老太君那里住幾日，皇上就不選她了？”

    阮夫人愣了一下，悲從中來：“那皇上到底為什么要選她？”顏氏怒道：“皇上是什么心思，豈容你猜度？在我這里哭過就算了，回去高高興興送人進(jìn)宮，日后對(duì)李姨娘面兒上好些。能籠住了她最好，若籠不住——想辦法悄悄斷送了她！無論如何你是阮家主母，是她

    的嫡母。只要籠住了她，將來不管她是什么身份，你都是她的母親。名份擺在那里，你怕什么？”

    “那，那我的盼兒可如何是好？”阮夫人其實(shí)還是最心疼女兒，至于阮語將來如何，她倒并不很放在心上。顏氏冷冷道：“什么如何是好。哪年選秀沒有才貌雙全的姑娘落選的，難道都不活了？便是落選又礙著什么，盼兒品貌俱全，便是落選難道就變了不成？越是這時(shí)候，越只管大大方方出門去！那有眼力的人

    見了，自然知道盼兒的好處?！?br/>
    母女兩個(gè)關(guān)起房門來整整說了半日，阮夫人才重勻脂粉回國(guó)公府去了。

    吳若釗散朝回來，李氏一面幫他換下朝服，一面將此事說了，又問道：“老爺看，當(dāng)真是三皇子看上了語姐兒？”

    吳若釗鼻子里哼了一聲：“皇子們的親事，哪個(gè)是自己說了算的？若隨便挑個(gè)侍婢或小家女兒，倒可隨著他們的性子，國(guó)公府的女兒，哪里因?yàn)榛首酉矚g就能隨便選呢？”

    李氏不解：“那為何倒不要嫡女反要個(gè)庶女呢？”

    吳若釗嘆道：“只怕是鄭家怕招了皇上的忌呢?！碧糁懈豢蓴硣?guó)的英國(guó)公家嫡長(zhǎng)女，這野心真可謂昭然若揭?？扇羰沁x個(gè)庶女，便不那么顯眼。

    李氏想了一想：“可若是選了庶女，難道不怕得罪英國(guó)公府？”

    吳若釗呵呵笑起來：“夫人誤了，便是庶女，難道就不姓阮？”對(duì)阮海嶠來說，都是他的女兒，唯一得罪的大概只是阮夫人罷了。

    李氏這才明白，不由嘆了口氣：“我只可惜盼兒那孩子?！?br/>
    “無妨?！眳侨翎撝恍?，“阮家有女兒做了皇子妃，若想著靠上三皇子的，誰不急著求娶？”

    李氏悵然道：“若只為了三皇子，倒可惜了那孩子。”

    吳若釗也嘆了口氣：“這也是無奈之事。如今此事到底已經(jīng)塵埃落定，待霞兒入了宮，夫人莫再操心別的，只管督促著霄兒好生念書，準(zhǔn)備秋闈?！?br/>
    吳知霞按著圣旨上的日子入了宮，鄭氏當(dāng)面不敢流淚，待人走了卻關(guān)起門來著實(shí)哭了一場(chǎng)。沒幾日，這批中選的秀女們都陸續(xù)進(jìn)宮，京城里終于又安靜了下來。許茂云在數(shù)日之后給綺年專門下了帖子，請(qǐng)去許家喝茶。說起來，一家子姐妹只請(qǐng)一個(gè)，略微有幾分不合禮數(shù)，但因有了在東陽侯府那一出事兒，許茂云打著讓家人來探視綺年是否已然痊愈的幌子，倒也

    不算太扎眼。

    因是只請(qǐng)綺年一個(gè)，且許家也不是交往廣闊的人家，更不是要宴請(qǐng)賓客，顏氏也沒再說什么，就讓綺年去了。許茂云親自在二門接著綺年，見過了許夫人，就拉進(jìn)了自己房里。許家宅院極小，許茂云的院子便更小，只一間一明一暗的大屋，暗間臥室，明間書房，兩邊耳房是丫鬟婆子住的。幸而那明間闊朗，光線

    又極好，雖然四壁擺了許多藏書，又支著花繃，坐著倒也不很顯擁擠。

    許茂云在家中也只有一個(gè)丫鬟丹墨伺候，沏上來茶來便笑道：“我這里蝸窄，姐姐可別嫌棄?！?br/>
    綺年端起那茶來笑道：“滿座書香，若還嫌棄，豈不顯得我太也不知風(fēng)雅？便為了自己的臉面，也不敢說嫌棄呢?！?br/>
    許茂云大笑道：“姐姐說話總是這般有趣。”想了想又道，“我單請(qǐng)姐姐一個(gè)，沒給你添麻煩罷？實(shí)是我家小，且請(qǐng)多了人來又免不了寒喧，又不得與姐姐多說幾句話?！?br/>
    “添什么麻煩，我巴不得出來做客呢?！?br/>
    許茂云真心歡喜起來：“那天從東陽侯府回去，我被我娘罵了一頓?！?br/>
    “我也挨罵了?！本_年笑起來，“不過沒什么的，倒是害我裝了兩天病，灌了幾碗綠豆湯。但愿以后不會(huì)再遇到這位縣主了?！?br/>
    許茂云撇撇嘴：“多半不會(huì)了。”

    綺年看她有些欲言又止：“怎么了？可是有什么話還不能直說的？”

    “聽說，聽說阮家妹妹被指為三皇子側(cè)妃了？”

    “是?！本_年觀察著許茂云的神色，“聽說是因?yàn)?，她跟你合畫了一幅畫？”許茂云手指在衣角里絞了絞，低聲道：“姐姐，我說句話不知你信不信，那幅畫全是我畫的，阮家妹妹不過是在旁邊調(diào)色研墨而已。三皇子過來的時(shí)候，我恰好離開了，回來才聽說阮家妹妹說這畫是她與我

    合畫的?！?br/>
    綺年愣了：“怎么？她，她說謊了？這，這算不算欺君呢？”

    許茂云抬眼看了她一眼，郁郁地說：“我就是怕她被扣上欺君的罪名，所以才沒說出真相來。我也不是嫉妒她做了皇子妃，只是覺得，只是覺得——難道她當(dāng)初跟我親近就是為了這一日？”

    綺年默然。實(shí)在地說，她也看不出來阮語竟然能如此心機(jī)深沉，可是哪里有那么巧的事呢？

    “那幅畫……你們當(dāng)時(shí)怎么想到畫畫呢？”

    許茂云更郁悶了：“就是她提議的。本來我只想謅一首詩就算了——我又不想中選 ，只想敷衍過去就是了……”

    綺年徹底無話可說了。誰會(huì)相信有這么湊巧的事呢？

    “倒真是沒看出來，她——”

    許茂云苦惱地吐了口氣：“姐姐，其實(shí)她畫得也不錯(cuò)，我真拿她當(dāng)我的畫中知己。可是她——”

    綺年很能理解許茂云的苦悶，可是卻無法安慰，想了半天才說出一句：“天涯何處無芳草，你也不必太放在心上?！?br/>
    許茂云嗤地一聲笑了出來：“姐姐，蘇子瞻的詞怎能用在此處？”她這些話悶在心中已經(jīng)好幾日了，這時(shí)候總算能說出來，自己也覺得輕松了不少，“只是——姐姐你說盼姐姐會(huì)不會(huì)惱了我？”綺年嘆了口氣：“這種事如何能怪你?！敝皇谴藭r(shí)京城勛貴之家大概無人不知阮盼落選之事，偏生之前阮夫人覺得十拿九穩(wěn)，在外交際時(shí)言語中也不由得流露出些痕跡，日后阮盼再出來，怕就有些與她不和

    的人要借機(jī)嘲諷了?！澳阊剑膊槐剡^份自責(zé)。若阮家表妹真存了這心思，便是沒有你，她也會(huì)去找別人。你又不知她的心思，怎會(huì)防備？阮家表姐是個(gè)明理的，必也不會(huì)怪你的?！比钆伪戎罘蛉舜_實(shí)明白許多，這種事要怪

    只能怪阮語，許茂云并無責(zé)任。

    “這話你可千萬別說出去?！本_年想了一想又忍不住叮囑，“萬一被有心人知道，也連坐你一個(gè)欺君之罪可怎么辦！”

    許茂云嘻嘻一笑，撲到綺年身上：“說來也奇怪，我與姐姐相識(shí)不過數(shù)月，卻覺得十分親近，若換了別人，我再不肯說這事的。”

    綺年伸手刮刮她的小翹鼻子：“是因?yàn)槲覀円黄鹋c縣主作對(duì)過吧？”

    許茂云在她身上滾成一團(tuán)，嘻哈了半日方安靜下來，嘆道：“我也覺得金家姐姐十分可親，只是她卻入宮做皇子妃了，日后再想相見也不易。且即使見了，尊卑有別，也不是舊時(shí)光景了?！本_年摸摸她的頭發(fā)：“金家姐姐都十八歲了，若再不出嫁就要耽擱了。如今做了皇子妃，你該替她高興才是?！敝皇墙饑?guó)秀自己愿不愿意做這個(gè)皇子妃，那就不好說了。綺年回憶起在大明寺初見，金國(guó)秀的

    菊花論，總覺得金國(guó)秀自己可能知道了自己的命運(yùn)，雖然并不稱心，卻也不能不接受。

    許茂云搖搖頭，有些悵然：“皇子妃也沒什么好的。王府之內(nèi)深如海，皇長(zhǎng)子指了一位正妃兩位側(cè)妃，將來還會(huì)有許多侍妾庶妃，每日里見著這些人倒比見皇長(zhǎng)子的時(shí)間還多呢?！?br/>
    綺年忍不住笑了：“你倒像是極有經(jīng)驗(yàn)似的?！?br/>
    許茂云面紅過耳：“我，我只是心疼金家姐姐……好姐姐，你莫要對(duì)我娘說起，不然我又要挨罵了?！边@些話哪里是未出閣的姑娘家好說的呢。“放心，我絕不說出去半個(gè)字?！本_年又不禁摸摸她的臉，“其實(shí)你說得對(duì)，金姐姐自己也未必就愿意做皇子妃，可是這是皇上的旨意，她若只是一味覺得煩惱，只會(huì)苦了自己。不管怎樣，她總是正妃，比王

    府中其他人還要好些的?！痹S茂云猛然想起綺年的表姐吳知霞就做了皇長(zhǎng)子的側(cè)妃，趕緊閉了口不再提此事，又想了別的話來說，拉著綺年去看她的畫。綺年雖然自己畫得差，但鑒賞的眼力還是有的。兩人正一幅幅看得高興，猛聽

    外面有個(gè)少年聲音笑道：“云兒午睡了么？看哥哥給你帶什么來了？”丹墨嚇了一跳，趕緊往外迎道：“表少爺，姑娘有客——”話音未落，那少年已然掀起簾子一只腳跨進(jìn)門了，一眼掃見房中還有個(gè)陌生少女，頓時(shí)有些尷尬，連忙退了出去，在門外道：“在下唐突，不知有外

    客，姑娘莫怪?！?br/>
    許茂云這屋子沒個(gè)退步，綺年想躲也沒處躲，只能站在原地不動(dòng)。許茂云鬧了個(gè)滿臉通紅，趕緊給綺年賠禮：“這是我表哥蘇銳，我們從小是玩慣了的，他不知道姐姐在這里，姐姐可千萬別生氣?！?br/>
    綺年其實(shí)從心理上總覺得自己比這些十八九歲的少年們要年長(zhǎng)許多，避開不過是為了守禮，當(dāng)真撞上了倒也沒覺得有什么，大大方方笑道：“不知者不為罪，既是無意，不須再提了?！?br/>
    屋子外頭悄聲說了幾句話，少頃丹墨紅著臉進(jìn)來，將一盒墨交給許茂云：“表少爺說得了一盒上黨松煙，急著給姑娘送來，所以才直闖進(jìn)來了。囑奴婢給周姑娘賠禮?！闭f著便福身下去。

    如燕趕緊上前把她拉起來，笑道：“姐姐這是做什么，可不是讓我們姑娘過不去么?！?br/>
    綺年笑道：“都說了無須再提，這是做什么，臊我么？”

    許茂云也不是個(gè)矯情的，既綺年這么說了，便把這事揭過不提，拿著那盒上黨松煙墨兩人細(xì)細(xì)鑒賞了一番，道：“李白有詩，‘上黨松煙墨，夷陵丹砂末，蘭射凝珍墨，精光仍可掇’，當(dāng)真名不虛傳的?！?br/>
    綺年聽見松煙兩個(gè)字，想起來笑道：“你這愛墨，倒跟我二表哥一樣。他身邊的小廝一個(gè)叫松煙一個(gè)叫項(xiàng)煙，都是墨的名字呢。可巧你這丫鬟也叫丹墨，可見是不約而同的。”

    許茂云聽了也歡喜起來：“可見我跟姐姐有緣?！眱扇随倚α税肴?，綺年眼看時(shí)辰不早，只得起身告辭。許茂云戀戀不舍的，叮囑下次再來玩耍。綺年先去了正房向許夫人行禮告辭，許茂云又送她出來。剛走到園子門口，有個(gè)小廝氣喘吁吁跑來，跟丹墨

    說了幾句話。丹墨便又捧了一盒東西過來：“表少爺說，今日沖撞了姑娘。聽說吳府的姑娘們都好寫字，這一盒西域墨送給周姑娘算是賠禮?！?br/>
    這下倒搞得綺年為難了：“表少爺實(shí)在太客氣，只是這東西我卻不能收。”這是不折不扣的外男了，哪里有隨便收東西的呢？許茂云倒不覺得有什么：“西域墨雖不產(chǎn)自中原，倒不見得就如何好了。姐姐不能收我表哥的東西也是禮之當(dāng)然，不如這樣，這盒墨給我，我將那盒上黨松煙轉(zhuǎn)贈(zèng)姐姐，只算是我送的，叫表哥日后再尋好的

    給我。”說罷就叫丹墨回去換。

    綺年攔不住，只好由著她：“那等好墨給我用，實(shí)在浪費(fèi)了。”許茂云不依：“姐姐拿回去送人也行，只不許不收?！庇值溃安皇俏冶砀缑侠?，他是我姑姑家的哥哥，打小沒了父親，從前都是我爹爹教他讀書，所以住在我家里的。只這些年父親得了官，我家才遷進(jìn)京來

    ，他也時(shí)常來。橫豎只在京城近郊，離得不遠(yuǎn)。這些日子他為備秋闈來京城的書院讀書，都是住在書館里的。我家窄小，平常也不請(qǐng)人來玩耍，所以他再想不到今日姐姐在的?！?br/>
    綺年笑道：“知道了，我絕無嗔怪表少爺?shù)囊馑?，可要我發(fā)誓么？”

    許茂云紅了臉：“哪里要姐姐發(fā)誓，我只怕表哥沖撞了姐姐。”

    綺年無所謂道：“偶然而已，又非有意，算不得沖撞。”

    許茂云歡喜道：“姐姐果然爽朗，不像那些小肚雞腸的，一見了人倒像見了惡狗一般，恨不得地上有洞藏進(jìn)去，還要拋幾滴眼淚以示委屈。守禮自然是要緊的，但拘泥至此，未免就有些作態(tài)了。”

    綺年笑彎了腰：“你難道將你表哥比作——”

    “哎呀！”許茂云猛醒過來自己是將表哥比作了惡狗，“姐姐真壞！”眼珠一轉(zhuǎn)，摟著綺年的肩膀道，“可惜我弟弟年紀(jì)還小——不然，姐姐就做了我表嫂可好？”

    “你這丫頭！”綺年在她腦門上彈了一下，“再胡說我可就不來了?！痹S茂云嘻嘻笑著不說話了。片刻后丹墨捧著那盒上黨松煙過來，二人在門前分手。