?烏云壓頂，古城幽寂。上京外城塔臺(tái)間的赤金旗幟在狂風(fēng)中不住飄展，守城衛(wèi)兵雖穿著厚重甲衣，亦擋不過(guò)凜冽寒意直侵入骨。
暮色中，曠野遼闊，卻在那天地盡頭有塵煙彌漫，緊接著，車馬隆隆，朝著城門迤邐而來(lái)。號(hào)角聲沉沉響起，佩刀的校尉領(lǐng)著部下快速走下城樓，那馬隊(duì)為首之人已飛馳至城門前，高聲喊道：“太子殿下歸京！”
衛(wèi)兵們魚(yú)貫而來(lái)，校尉按刀跪拜相迎，一襲淺金錦袍的耶律臻率眾人行至城門前，勒韁回頭道：“鳳盈，我派人將你與鳳羽送回北胤王府，稍后我會(huì)請(qǐng)父皇派御醫(yī)來(lái)救治鳳羽。”
葉姿撩開(kāi)車簾道：“你現(xiàn)在進(jìn)宮？”
“自然，我不能先跟去王府?！币烧橛謧?cè)身朝后，“而且靖王也要隨我進(jìn)宮。”
靖王此一路始終面帶郁色，此時(shí)也沒(méi)說(shuō)什么，只是頷首表示同意。于是耶律臻命守城校尉護(hù)送鳳盈回府，自己則領(lǐng)著靖王等朔方使臣徑直朝內(nèi)城馳去。
行了一程，昏黃的暮靄中已有宮墻隱現(xiàn)，烏檐流翠氣象宏偉，耶律臻卻在疾馳中忽地勒停馬匹?！熬竿?，因我父皇還未宣你等入宮覲見(jiàn)，容我先去稟報(bào)，你與隨從可在前方御舍等候。”
靖王一怔：“但小王此次來(lái)北遼的消息早已傳給貴國(guó)……”
“這是我北遼的規(guī)矩，未曾被宣召之人只能先在御舍等候，也可稍事修整，靖王勿要見(jiàn)怪。”耶律臻說(shuō)罷，揮手召來(lái)一名隨從，“御舍離此處不遠(yuǎn)，我命人帶你們前去即可?！?br/>
他既已如此說(shuō)了，靖王也不好違背，只得率部下隨著那人朝著支路行去。
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耶律臻一路疾行來(lái)到皇宮時(shí)，內(nèi)內(nèi)外外已燃亮明燈，燭光透過(guò)遍灑金粉的紗罩，映得流光溢彩。太監(jiān)引著他去了上書(shū)房，說(shuō)是圣上正在審閱奏章。
還未到書(shū)房門口，便可聽(tīng)到里面有輕揚(yáng)曲聲傳來(lái)，耶律臻微微一皺眉。門口的侍衛(wèi)見(jiàn)太子來(lái)到，便輕聲稟報(bào)，房中曲聲隨即停止，過(guò)了片刻，隆慶帝才傳令讓他入內(nèi)。
耶律臻整理衣冠后推開(kāi)書(shū)房門，撲面而來(lái)的熏香與暖意讓一路經(jīng)受寒風(fēng)吹襲的他陡然一怔。隆慶帝端坐于紫檀書(shū)桌后，燭臺(tái)畔設(shè)有琴案，彤妃著一襲翠羽羅裙緩緩行至耶律臻面前，低垂眉目，語(yǔ)聲溫婉：“太子殿下。”
“母妃?！币烧榈吐晳?yīng)答，卻沒(méi)有直接望向她。
一抬目，隆慶帝正手持案卷，似看非看地朝著這邊。耶律臻忙上前叩拜，隆慶帝示意他站起，問(wèn)道：“鳳羽可曾接回？朔方使者呢？”
“兒臣正要稟報(bào)?！币烧榫従徠鹕?，“鳳羽受了重傷?！?br/>
“什么？”隆慶帝驚愕地放下奏章，“怎么回事？”
“在回上京的途中，有刺客兩次襲擊馬隊(duì)，第一次意圖擄走鳳盈郡主，被兒臣率人擊退。但后來(lái)我們路經(jīng)大漠，恰遇風(fēng)沙狂作，馬匹受驚飛奔離隊(duì)，那刺客趁亂而來(lái)，打傷了鳳羽?！?br/>
隆慶帝面色沉重，站起身道：“鳳羽現(xiàn)在何處？”
“兒臣已命人將他送回王府，還請(qǐng)父皇派太醫(yī)前去救治?！?br/>
隆慶帝濃眉緊鎖，隨即命彤妃代為傳召太醫(yī)前往北胤王府。彤妃才出書(shū)房門，隆慶帝便加重了語(yǔ)氣斥道：“此番迎回蕭鳳羽，途經(jīng)之處都在我朝境內(nèi)，你竟也會(huì)出這樣的紕漏！”
耶律臻卻好似早已知道他會(huì)說(shuō)這樣的話，非但未曾辯解，進(jìn)而揖道：“兒臣有罪，只是……”
“休要吞吞吐吐！”皇帝慍色未消。
耶律臻來(lái)到他身側(cè)，低聲道：“父皇，若是一般的刺客，又怎會(huì)將矛頭對(duì)準(zhǔn)北胤王的子女？”
隆慶帝挑起眉梢望著他，耶律臻繼續(xù)道：“倘若是民間逆賊妄圖行刺，必定是兒臣首當(dāng)其沖……”
“你的意思是那人只與北胤王有仇？為何當(dāng)時(shí)沒(méi)有抓到那刺客？”隆慶帝冷冷道。
耶律臻內(nèi)疚道：“當(dāng)時(shí)風(fēng)沙鋪天蓋地，兒臣率人尋了許久才找到郡主與鳳羽，刺客早已不見(jiàn)蹤影。為了盡快給鳳羽療傷，兒臣也不敢在危險(xiǎn)之地久留。但依照兒臣的想法，刺客是有意要趕在鳳羽回京前將他刺殺?！?br/>
隆慶帝背著雙手，慢慢轉(zhuǎn)回到書(shū)桌后，過(guò)了片刻才道：“刺殺蕭鳳羽，非但斷了北胤王的后，更會(huì)使本有的和談擱置下來(lái)?！?br/>
“正是?！币烧榈溃岸掖巳藢?duì)我們的行蹤了如指掌，第一次襲擊甚至就發(fā)生在中京行宮。”
“行宮？！”隆慶帝眉宇一鎖，繼而陷入思索。
耶律臻等了片刻，隆慶帝才抬頭道：“靖王可曾隨你回來(lái)？”
“兒臣讓他先去御舍等候。”耶律臻平靜答道。
“你對(duì)這人是如何的看法？”隆慶帝重又坐下，直視著他。
耶律臻想了想，道：“靖王性情溫和，對(duì)鳳羽很是關(guān)照，看那情形，若是沒(méi)有他，鳳羽在朔方會(huì)過(guò)得更凄苦。”說(shuō)到此，他頓了頓，又道，“父皇，兒臣險(xiǎn)些忘記稟告，鳳羽的腿已經(jīng)殘廢了?！?br/>
“殘廢？！”隆慶帝又是一驚，“難道是被刺客傷得這般重？！”
“那倒不是。”耶律臻忙道，“據(jù)說(shuō)是舊傷，八歲時(shí)摔倒在冰上，斷了腿骨，此后一直無(wú)法行走?！?br/>
隆慶帝重重呼出了一口氣，倚靠在椅背上：“朔方國(guó)竟敢隱瞞至今！”
“兒臣也很是氣憤，不過(guò)這些年雙方始終交戰(zhàn)不止，若不是此次北胤王打至朔方境內(nèi)，鳳羽或許這輩子也回不來(lái)?！币烧榈吐暤?。
“北胤王若是得知此事，定會(huì)大怒?！甭c帝搖頭不已，似是陷入為難之中。
耶律臻立即道：“父皇，兒臣在見(jiàn)到鳳羽之后，便想到了這點(diǎn)，因此已命人去找了北胤王?！?br/>
隆慶帝頗感意外：“你找他何事？”
耶律臻跪倒在地：“鳳羽本是庶出，但如今世子戰(zhàn)死，他便成了北胤王唯一的子嗣。兒臣擔(dān)心北胤王在邊境得知鳳羽殘廢后怒而發(fā)兵，不聽(tīng)從父皇的調(diào)遣，故而派手下傳信于他，告知了鳳羽殘疾之事。因事出匆忙，并未及先行稟告，還請(qǐng)父皇恕罪?！?br/>
“這么說(shuō)，北胤王已經(jīng)踏上返京之路？”隆慶帝起先一驚，繼而又無(wú)奈，“也罷，他遲早要知道此事。當(dāng)著我的面，諒他也不敢造次。但先前說(shuō)的那個(gè)刺客，你務(wù)必要打探清楚，究竟是誰(shuí)人指派?！?br/>
耶律臻應(yīng)了一聲，抬頭道：“父皇心中可有懷疑之人？”
隆慶帝瞥了他一眼：“寡人從不會(huì)妄下斷言。你現(xiàn)在去北胤王府查看鳳羽的傷情，務(wù)必保住他的性命。再有，今日已晚，明日召見(jiàn)靖王入宮?！?br/>
“遵旨?！币烧楣笆謶?yīng)對(duì)，再度行叩拜大禮后，起身準(zhǔn)備離開(kāi)。隆慶帝卻忽然叫住他：“臻兒?！?br/>
“父皇還有什么吩咐？”他回身，錦袍微搖。
“你之前不是一心不愿與朔方議和嗎？怎么現(xiàn)在改變了主意？”隆慶帝負(fù)手站起。
耶律臻似是微微躊躇，繼而恭謹(jǐn)?shù)溃骸皟撼寄翘煸诖蟮钆c父皇爭(zhēng)執(zhí)，事后經(jīng)太傅教導(dǎo)，自己也很是懊悔。想到父皇深謀遠(yuǎn)慮，并不貪圖一時(shí)暢快而罔顧將士性命，確實(shí)要比兒臣考慮得更深一層，故此兒臣也不再一味執(zhí)著了?！?br/>
隆慶帝眉宇間略微舒展，并未說(shuō)什么，只是讓他退出了書(shū)房。
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“去北胤王府。”耶律臻出了宮門，便登上了乘輿。金色底紋的垂幔在夜風(fēng)中輕輕晃動(dòng)，他倚在座椅邊，以手指重重揉著太陽(yáng)穴，好讓倍感疲憊的身心得以稍稍放松。
在他們行往北胤王府的時(shí)候，距離上京城不遠(yuǎn)的曠野中，有一列人馬風(fēng)馳電掣地沖破暮色，朝著都城奔來(lái)。
馬蹄踏著堅(jiān)冷的土地，發(fā)出清脆的聲響。這十多人皆身穿窄袖長(zhǎng)袍，腰間銅環(huán)懸刀，背后弓箭聳聳。馬隊(duì)沖至城下，城樓上早已有人發(fā)現(xiàn)了他們的蹤跡，一名士兵大聲呼喊：“什么人？！”
“自己人！”馬背上的大漢手腕一揚(yáng)，亮出古銅色的令牌，但那士兵卻一時(shí)不能確定令牌真假。眼見(jiàn)馬隊(duì)即將沖進(jìn)城門，守門的兩名士兵情急之下橫刀阻攔，不料這一行人馬對(duì)明晃晃的刀鋒視若無(wú)睹，竟徑直揚(yáng)鞭沖了過(guò)去。
那兩名士兵才想揮刀砍去，壯漢俯身一抓，便將兩人的手臂緊緊拽住，發(fā)力一震，兩人被推出數(shù)丈開(kāi)外，正撞在城墻上。
“快關(guān)城門！”其中一個(gè)士兵捂著肩膀大喊起來(lái)，其他眾人慌忙趕來(lái)，此時(shí)卻聽(tīng)一聲馬嘶，在那壯漢身后的一匹黑馬陡然停下。馬兒高揚(yáng)起前蹄，馬背上的人身形穩(wěn)如泰山。他原是以墨黑斗篷遮住了臉容，此時(shí)揚(yáng)手掀開(kāi)帽檐，雙目如電，灼灼如刀。
一開(kāi)口，震如洪鐘。
“衛(wèi)隊(duì)校尉呢？！叫他過(guò)來(lái)見(jiàn)我！”
城樓上的小頭目領(lǐng)著士卒舉著火把匆匆奔下，一時(shí)間光影重疊，照得這人滿臉的溝壑與鋼針般的須髯更顯冷肅。那小頭目一見(jiàn)此人，慌得扔了火把，倒頭跪拜在地。
“北胤王？！小人先前未曾認(rèn)出，還請(qǐng)恕罪！”此言一出，其余士卒皆面如土色，一齊跪下。
“倒是你長(zhǎng)了眼睛！”北胤王蕭益冷哂一聲，那壯漢策馬上前，斥道：“原先守城的去了哪里？！怎么輪得到你們這些人在這？”
那人磕頭道：“校尉剛剛奉太子之命護(hù)送郡主與公子回府，故此小人替代他來(lái)守城，這幾名士兵都是新近入伍，認(rèn)不得王爺，還請(qǐng)饒命！”
北胤王聽(tīng)罷，不發(fā)一詞，一抖韁繩，徑直朝著大道馳去。那壯漢見(jiàn)狀急忙呼喚部屬緊跟其后，行了不遠(yuǎn)，忽又回身道：“北胤王有令，說(shuō)那兩個(gè)士兵還算盡職，免了責(zé)罰！”
話音未落，已快馬加鞭，如旋風(fēng)般追隨北胤王而去。
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