皇莊雖頂了個皇字，可本質(zhì)上也只是個莊子，過來當差的都不是什么體面人更別提里頭還有一大撥按年雇傭的鄉(xiāng)下丫頭、青壯，這些人全沒什么見識，不知道宮里頭等級森嚴，閑暇時就愛東家長西家短的，更是聽風就是雨。
于是，那幾個出宮安排皇帝出游、及賞賜工作的太監(jiān)將淑妃生產(chǎn)的消息一傳開，眾人以訛傳訛，再傳回止薇耳朵里，不知怎么就變成了紅英嘴里的詭異模樣。
她哭笑不得，只得好聲好氣地對紅英解釋了一番，又信誓旦旦表示自己絕不是皇帝的什么小妾，她出宮來這里也不是被哪位吃醋的娘娘攆出來的。
為了轉(zhuǎn)移紅英的注意力，止薇拉著她去田埂里走了一圈，又指出了幾株她用黃色絲線做了記號的植株，并以“這話我只告訴你不告訴別人”的秘密口吻向紅英透露，這個“秘密任務”才是她被調(diào)到皇莊上的真正原因。
雖然紅英不大懂其中關(guān)竅，但她隱約猜到，止薇姑娘見多識廣，又是奉了皇帝老爺?shù)氖ブ紒磉@里辦公事，想必這個“秘密任務”重要的很，不好輕易對外聲張，更不好以此為借口澄清謠言。
知道了“大秘密”的紅英正。義感爆棚，覺得自己很有責任替止薇澄清，于是很努力地在人前幫她辯解。
想不到，謠言不僅沒被成功澄清，居然還扯到了紅英自己頭上。
“氣死我了！她們居然說，我是為了討好你，將來你進宮做娘娘，我就可以做你的女官了。什么官不官的，我才不稀罕呢！”
止薇只能又用教她讀書寫字的法子讓紅英冷靜下來。
不料，這日教學完畢后，紅英沉默了會，竟認真地對她說：“止薇姑娘，你人這么好，長得又好看，皇帝老爺沒看中你，是他的損失。你要是不嫌棄的話，我可以把賈先生讓給你，他可是我們村最有文化的年輕人了，聽說還考過舉人的，就是腿腳不好……”
說到最后，已是滿臉?gòu)尚摺?br/>
止薇對此敬謝不敏，好說歹說才讓這位跟自己年紀相仿的姑娘打消了給自己做媒的念頭。
見她表示絕不跟自己爭教書先生，紅英才重新歡喜起來，又和止薇絮絮叨叨說了些賈先生有關(guān)的事情。
止薇含笑聽著這番小女兒心思，可越聽越覺得驚心。
因為，這位賈先生腿腳上有點小殘疾，據(jù)他說是前些年進京趕考路上落下來的毛病，因為這個就沒去考進士，直接留在這個小村子里做了教書先生。最關(guān)鍵的是，這位教書先生平日里筆耕不輟，似乎經(jīng)常寫些話本戲詞，去城里賣給書坊、青樓那樣的地方。
止薇馬上記起上回在慈寧宮里念的那個話本子，里頭的書生遭遇似乎跟這位賈先生有著異曲同工之妙，只除了賈先生沒有毀容、也沒有遇到什么王爺和小郡主的垂青……
“莫非，話本中所寫的真有其事？那位賈先生被人奪了名字和身份，求告無門，只能靠寫話本來抒發(fā)胸臆中的苦悶？真會有這么離奇的事么？還是說，他并沒有碰到什么奸人，只是不慎摔傷了腿腳、失去上殿機會，故而將其美化加工，變成了一出離奇曲折的復仇大戲？”
大約是因為兄長的相似遭遇讓止薇有些惻隱，更同情話本中的書生，故而，皇帝大駕光臨之時，她滿腦子想的還是紅英口中的那位賈先生。
按提前來人通報的話，這次皇帝來皇莊的名目是看看秋種時那批麥苗長勢是否喜人，以此表達皇帝對天下農(nóng)事的關(guān)注。
不過，止薇覺得，皇帝可能就是不想在宮里待了，故意跑到莊子上躲清閑的。
因為皇帝不是一個人來的，他還帶了信王過來。
而且，這次皇帝沒坐上回的豪華輦車，而是在一隊侍衛(wèi)的護送下，和信王二人各自騎著馬來的。
看到信王的那一瞬間，止薇將頭埋得更低了些。
只可惜，她的這番努力似乎沒起到什么作用，信王還是一眼就認出了她。
“咦，皇兄，她不是上回我跟您討、您還不肯給我的小丫頭嗎？怎么幾天不見，人被您發(fā)配到這么個冷落地界來種田？”
信王一臉痛心：“皇兄實在是暴殄天物，侍弄花草的手怎能用來種田插秧？不如，皇兄還是允了臣弟吧！”
提前被皇莊管事點出來隨侍的止薇頭皮一麻，就是沒轉(zhuǎn)頭，都能感覺到她旁邊另一人的灼灼目光。
被管事挑出來伺候尊貴主子的自然得是模樣周正、身材勻稱的，故而紅英沒有入選，被選上的這個叫小玲，雖然姿色不顯，但在那些鄉(xiāng)下丫頭里面也算是不錯的了。
止薇顧不上想小玲回頭會如何跟別人傳這些話，她只盼著皇帝不要因此又怪罪她蓄意勾引信王什么的。
信王這話一出，霍衍之就頓住腳步。
他順著信王的目光朝身后看了眼，才恍然大悟道：“原來是她啊，朕險些沒認出來！都說莊子依山傍水，最為養(yǎng)人，這丫頭過來幾日，不想竟黑了這么多！”
止薇：……
她只當自己是個聾子，默默地跟著兩位主子去田間巡視了一番。
皇莊管事一路弓著腰開路，十分詳盡地介紹了當日由皇帝本人親自栽下的種子發(fā)芽情況，又大大贊了皇帝一番，說是百官們的那些溝壟麥苗生得就是不如陛下的好，可見天威浩蕩、連這些麥苗都不敢不努力生長。
這些奉承話聽得霍衍之臉色微沉，直接將人揮退了，只留止薇、小玲和幾個侍衛(wèi)如影隨形地跟著，便和信王在莊子里信步漫游起來。
信王說：“聽管事方才那話，秋種那日定是十分熱鬧，只可惜臣弟剛從西邊回來，沒能親眼見證……”
皇帝說：“行了，朕知道你的意思了。明年不管哪里鬧災，總不叫你出去奔波勞累便罷。只是到時，信王可得來莊子里陪朕多開墾幾畝地才行！”
信王臉色一苦，連連求饒。
“我的好陛下呀，您就饒了臣弟吧。出遠門一趟，京城都沒進呢，就被您拉著來莊子上種地。趕明兒我得上宗正寺那兒告狀去，就說這個王爺做不下去了，還不如自己買塊地去做地主老財，還不必自己親自耕地……”
兄弟二人就此說笑起來，信王倒還罷了，倒是從一進莊子就黑著臉的皇帝，此時臉色也松快了不少。
止薇在后頭看得驚詫不已。
她從未見過皇帝和別人這般說笑，即便是她初入上陽宮那一年，偶然看到皇帝陪著淑妃逛園子時，笑聲也不是這樣的暢快開朗。
就像是有一層薄薄的、透明的殼包裹著，讓這樣爽朗的笑聲無法全部透出，抵消過后只余四五分或者更少。
看來，信王果然很得陛下心意呢。
止薇若有所思地想著：“聽這話音，信王像是又被派出去賑災了，西邊多半就是陜甘二省了。短短半年之內(nèi)，就勞動信王兩次，而不是旁人……”
沒過多久，前頭的二人果然收起笑聲，指著田里的青青麥苗說起了陜甘二省之事。
信王嘆道：“赤地千里，種粒皆絕，鄉(xiāng)人多流亡，賣兒鬻女者不勝其數(shù)……”
他又比劃了下他看到的土地干涸奇景，以一種奇異的聲音表示，他生平從未見過那么可怕的場景。
“裂縫真有拳頭那么大？”霍衍之不可思議地問。
信王沉重點頭：“最干旱的地方確實如此！成人還好些，若是有小兒在上面行走，只怕也要掉進縫里起不來呢！”
霍衍之完全無法想象那樣的場景。
他活了二十年，到過最遠的地方也就是西山行宮和獵場，這些地方離京城不遠，即便小有旱災也不至于到信王口中的地步，以至于他一直覺得書上說得有些夸張了，想不到竟是真的！
“我爺爺就是二十年前山西逃荒過來的，他老人家就見過那樣的田地呢！”小玲突然插嘴。
那尊貴的兄弟二人詫異轉(zhuǎn)頭，看了眼理直氣壯的小玲，視線又落到她旁邊試圖伸手拽她的止薇。
“這丫頭倒是好膽色！是莊子上伺候的？”信王笑著說。
小玲歡歡喜喜地點頭稱是，見信王生得和氣又俊俏，便大著膽子說：“總聽人家說皇帝老爺如何王爺如何，我本來還以為皇帝老爺?shù)糜形覡敔斈敲蠢夏?，起碼也要有我爹那樣了，沒想到您二位還這么年輕……”
止薇終于忍不住了，清了清嗓子，硬著頭皮道：“啟稟陛下、王爺，鄉(xiāng)里姑娘不比宮里那些，言語粗放，不通規(guī)矩，若有冒犯之處，還請大人不記小人過……”
小玲雖然沒讀過書，卻也聽得出來“言語粗放，不通規(guī)矩”這幾個字是在說她沒有禮數(shù)，不免生出幾分氣惱。
但她到底還記得這是在貴人跟前，不敢如何，只能“暗暗”瞪了止薇一眼。
只可惜，小玲沒經(jīng)過宮里的歷練，還沒學會如何不露痕跡地表達自己對敵人的鄙夷和蔑視。
于是，這突如其來的瞪視，不僅被瞪的人看到了，還明晃晃地落在了兩位尊貴的旁觀者眼里。
信王嘖了一聲：“果然是稚子天性，一派淳樸天然！”
年輕的皇帝老爺卻冷了臉：“怎么？難不成在你眼里，朕就是會輕易濫殺無辜、刑罰下人的暴君么？”
止薇心道不好，只能撲通一聲又跪了下去請罪。
她心說，好在這會兒是在皇莊里，地上雖然臟了些，可到底泥土松軟，比乾德宮那锃光瓦亮的地板好跪多了。
小玲見狀有點懵，突然記起皇莊管事前兩日的教導，得好好伺候皇帝老爺，要是讓皇帝老爺不高興了，就是她的罪過，云云。
她便也心不甘情不愿地跪了下去，胡亂說了些自己有罪的話。
霍衍之沉著臉不說話。
信王正要站出來打圓場，突然刮起了大風，天上的云層翻涌著，竟像是要變天的模樣。
“陛下，眼看要下雨了，還是先回去躲一躲吧。”
霍衍之哼了一聲，大步走開。
小玲跪在地上不知所措，偷偷抬頭看了眼貴人的身影，還不等后者走遠，就扯著哭腔問止薇：“要下雨了，咱們能不能起來??？難不成要一直跪下去？”
止薇默默不語。
思及這件事的起因還在小玲身上，或者說，是在她多管閑事的份上，她就更沮喪了。
就在這短短的一瞬間，她想了很多。
從出宮前詭異的抄書任務，到莫名其妙的種地任務，再到今天的這一番故意擠兌……
止薇隱約發(fā)現(xiàn)，皇帝似乎在針對她？
可是，為什么呢？