孫巡檢、老鐵駕著馬車到了元陽(yáng)城外，該城占地接近長(zhǎng)方形，周長(zhǎng)近四十里，南面設(shè)了一個(gè)城門樓；北面、東面各設(shè)一個(gè)城門樓和一個(gè)城市內(nèi)河潛沒式水流閘門；西面地形崎嶇，無(wú)城樓，只有一個(gè)供出入的便門，便門溝通著山路，延伸到元陽(yáng)山脈。
元陽(yáng)城的各個(gè)城門都圍滿了從北方逃來的災(zāi)民。他們進(jìn)不了城，只能繞城而走。
老鐵駕著馬車從南面的城門樓繞到東面的城門樓，發(fā)現(xiàn)城門樓都緊閉著，城門口張貼著一樣的告示文書，布告城內(nèi)出現(xiàn)了盜賊，城內(nèi)各坊市正在挨家挨戶搜索，為防止城內(nèi)的盜賊逃出、城外的盜賊潛入，需要閉城二十日。詢問相識(shí)的城門守衛(wèi)，城門守衛(wèi)也執(zhí)法甚嚴(yán)，不能開門通行，都說元陽(yáng)城主事府有令，關(guān)閉城門二十日，非兵房主事之命，任何人都不能出入元陽(yáng)城。
無(wú)法入城，孫巡檢考慮到這種情況不知道要持續(xù)到什么時(shí)候，加上城外的災(zāi)民眾多，人多手亂、魚龍混雜，就覺得不安全，于是決定盡快回金牛鎮(zhèn)集市巡檢司。
此時(shí)，太陽(yáng)已經(jīng)高掛半空，孫巡檢、老鐵與李笑三人口渴、腹饑，就在元陽(yáng)城東門外找了一處臨時(shí)飯店，準(zhǔn)備飯后再回巡檢司。
臨時(shí)飯店有五六家，都沿著東門外的護(hù)城河、順著城墻搭起了棚子，棚子內(nèi)已經(jīng)坐滿了吃飯的客人。
孫巡檢見所有的棚子內(nèi)都人滿為患，就皺眉不言。老鐵更是悶頭不語(yǔ)。
五六個(gè)店小二也不來迎客，他們的主要任務(wù)是兇神惡煞地監(jiān)視著棚子外的難民。
三人站立了半個(gè)時(shí)辰，才陸續(xù)在一張八仙桌上找到了座位。
店老板見客人落座了，才從角落里鉆了出來。孫巡檢與老鐵要了一盤鹵水花生米、一盤涼拌豬耳朵、一盤爆炒豬肝、一盤慶城醬牛肉，兩壺元陽(yáng)酒，三碗面。
八仙桌上尚有三個(gè)人在吃飯、一個(gè)人在飲酒，飲酒的那位客人是身穿灰色長(zhǎng)衫的書生，他面前只有一只酒杯、一盤油炸花生米，右手捏著筷子，左手執(zhí)著酒壺，自飲自酌。他原本白嫩的面皮已經(jīng)通紅，邊喝酒邊喋喋不休。這讓李笑想起來一個(gè)人，“孔乙己是站著喝酒而穿長(zhǎng)衫的唯一的人”，當(dāng)然這僅僅是李笑個(gè)人的聯(lián)想而已。另三人都是面帶風(fēng)塵的災(zāi)民，各自吞咽著一大碗白水面條，神情憂郁，惶惶不可終日。
李笑吃著碗里的面條，觀察著書生，聽到書生嘴里總是喃喃自語(yǔ)著“陰謀”、“大陰謀”，又嘿嘿笑一次，再罵了一句“兄弟反目”、“婦人蛇蝎”，如此反復(fù)念叨，似乎以此下酒。
孫巡檢動(dòng)了一下眼珠，心道：這位讀書人好像是元陽(yáng)書院的平克虜訓(xùn)導(dǎo)，試探道：“青竹蛇兒口，黃蜂尾上針。兩般由是可，最毒婦人心?！?br/>
“婦人……心毒，也是被……男人……逼出來的?！?br/>
孫巡檢微微頷首，又問道：“閣下可是平訓(xùn)導(dǎo)？”
平訓(xùn)導(dǎo)醉眼迷離地看了看孫巡檢，道：“我是平克虜，閣下是？”
“我是金牛鎮(zhèn)集市巡檢司巡檢使孫圖?！?br/>
“不認(rèn)識(shí)?！?br/>
孫巡檢尷尬之下，順口胡謅道：“去年，平訓(xùn)導(dǎo)還與梁學(xué)正一起路過金牛鎮(zhèn)集市，還是我親自接待的?！?br/>
平訓(xùn)導(dǎo)醉眼朦朧，疑惑道：“我去過金牛鎮(zhèn)集市？記不得了。”他頭腦迷糊，有點(diǎn)頭疼，就不再細(xì)想自己是不是去過金牛鎮(zhèn)集市。知道眼前的胖子可能請(qǐng)自己吃過飯，平訓(xùn)導(dǎo)的態(tài)度也熱情了一些。他看了看孫巡檢桌前的四碟下酒菜，不禁咽了咽口水。孫巡檢連忙把豬耳朵、豬肝、牛肉向平克虜桌前推了推，道：“平訓(xùn)導(dǎo)，這盤慶城醬牛肉好像不太正宗?！?br/>
孫巡檢只是在元陽(yáng)城主事府見過平訓(xùn)導(dǎo)，因?yàn)槠接?xùn)導(dǎo)長(zhǎng)相比較特別、行為比較另類，才對(duì)他記憶深刻。見他喝多了酒，才順口胡說接待過他，此時(shí)還真擔(dān)心平訓(xùn)導(dǎo)記起來是不是去過金牛鎮(zhèn)集市。
平訓(xùn)導(dǎo)好不容易用筷子夾了一塊紋理清晰可見的牛肉，放在嘴里嚼了嚼，口感鮮嫩，味道醇香。禁不住嘖嘖贊嘆道：“如此美味，吃了會(huì)讓人不思進(jìn)取。”
李笑一直低頭吃著碗里的面條，聽到平訓(xùn)導(dǎo)的贊嘆聲，差點(diǎn)笑噴了。心道：這個(gè)城里的訓(xùn)導(dǎo)，也太寒酸、太搞笑了。
中國(guó)臺(tái)灣省的學(xué)校里有訓(xùn)導(dǎo)主任，大陸的大多學(xué)校里管紀(jì)律和學(xué)生的中層領(lǐng)導(dǎo)叫政教處主任。
老鐵聽了平訓(xùn)導(dǎo)的話，依舊低頭吃著碗里的面。
孫巡檢略有所思，問道：“元陽(yáng)城內(nèi)是不是發(fā)生了變故，怎么需要閉城二十日？”
“哎！”
“平訓(xùn)導(dǎo)為何也被關(guān)在城外？”
“……”
“你是元陽(yáng)城主事府學(xué)房的訓(xùn)導(dǎo)，又是元陽(yáng)書院的訓(xùn)導(dǎo)官，怎么也得讓你進(jìn)城啊？”
“我已經(jīng)被停職了?！?br/>
“為什么？連坐嗎？”
“你怎么知道的？”
“小道消息而已。聽說元陽(yáng)衛(wèi)指揮使平克虎克扣軍餉，已經(jīng)被革職審查了。”
平訓(xùn)導(dǎo)低聲道：“哼，這是一個(gè)陰謀、大陰謀?！苯又攘艘豢诰疲辉偻抡f了。
“有什么陰謀？”
平訓(xùn)導(dǎo)不回答，又低聲咒罵：“世上最毒婦人心，蛇蝎婦人?！?br/>
平訓(xùn)導(dǎo)改變了話題，孫巡檢稀里糊涂、摸不著頭腦，又問道：“元陽(yáng)城大門緊閉，大門旁邊的小門也沒有打開，平訓(xùn)導(dǎo)是怎么出來的?”
平訓(xùn)導(dǎo)面露憤憤之色，道：“五日前，我去大主事府替兄長(zhǎng)求情，還沒有見到周主事，就被馬白羽趕出了元陽(yáng)城?！薄?br/>
孫巡檢道：“為何？”
平訓(xùn)導(dǎo)沒有再說話，拂袖而去。
孫巡檢幫助平訓(xùn)導(dǎo)結(jié)了酒錢后，又找相識(shí)的城門守衛(wèi)打聽了一番，得到準(zhǔn)信，九天后才能開城門。想探聽明白平訓(xùn)導(dǎo)口中的“大陰謀”是什么，城門守衛(wèi)竟然推說不知。
天氣還是很熱的情況下，老鐵駕著馬車沿著官道向南疾行而去，車廂內(nèi)的孫巡檢又盤問了一次李笑，李笑據(jù)實(shí)而答，孫巡檢反而更加疑惑李笑的身份。世事就是如此，說不合理的真話沒人相信，只有合理的假話才有人相信。
李笑又被老鐵扔到了柴房。轉(zhuǎn)了一圈，又回到了這個(gè)地方，李笑感覺自己很疲勞，深深的孤獨(dú)和恐懼縈繞在他的心頭。他的心像一塊抹布一樣被揪著，沒法撫平。
晚飯時(shí)間，老鐵送了一碗“蓋澆飯’似的晚餐。飯后李笑的心情繼續(xù)處于低谷。四周極其安靜，只能聽見斷斷續(xù)續(xù)的唧唧蟲聲、門口狗嘴里偶爾的啪嗒聲。
時(shí)間漫長(zhǎng)，慢慢流逝。
李笑迷迷糊糊地睡了一會(huì)兒，就被幾聲雞叫聲驚醒了。
東邊天色已經(jīng)蒙蒙亮了，西邊天上還留著幾顆殘星。
李笑聽到開鎖的聲音，柴房門吱呀一聲被推開了。老鐵進(jìn)來后，對(duì)躺在地上的李笑道：“跟……我走?！?br/>
李笑被老鐵帶到了一個(gè)新的地方，任務(wù)是洗碗。與他一起洗碗的還有一個(gè)很小的男孩。
李笑洗碗的時(shí)候，口渴難耐，就舀了一碗洗碗水，咕嘟咕嘟地喝下了肚子。小男孩目瞪口呆，怯怯地道：“你連洗碗水也喝？”
李笑看見小男孩流露出怯怯的眼神，就道：“這水真好喝。”
小男孩苦笑著搖了搖頭，接著洗碗。天已經(jīng)完全亮了，二人已經(jīng)把堆積如小山的碗和盤子洗完了。
肚子還是咕咕叫，李笑只好又喝了一碗洗碗水，原來洗碗水這么好喝。要不是旁邊有一個(gè)小屁孩在好奇地盯著他，李笑說不定就會(huì)放開肚皮，把一大鍋洗碗水喝完。餓了很久的人，能有水喝就是一種幸福。
李笑好奇地問：“你看什么？”
小男孩道：“你真奇怪，干嘛喝臟水？”
“臟水？！”馬蒂，我看你這個(gè)小孩子是沒有被餓過。
小男孩偏著頭，笑道：“你要是渴了，門口的茶壺里有涼開水。你要是餓了，廚房灶臺(tái)鍋里有米飯。”
“?。?？”
“哈哈……我爹說這里是咱們金牛鎮(zhèn)集市上最好的地方?！?br/>
“這里……這里是金牛鎮(zhèn)集市的什么地方？”
“這里叫樂呵呵酒樓。”
“樂呵呵……酒樓？”很奇怪的名字。
“對(duì)啊?！?br/>
金牛鎮(zhèn)集市，是一個(gè)較大的集市，有兩條大街，兩條大街形成了一個(gè)傾斜的十字街，幾家客棧、酒店全在十字街交叉口附近。
樂呵呵酒樓是幾個(gè)酒店中的一個(gè)，是孫巡檢的產(chǎn)業(yè)。天高皇帝遠(yuǎn)的地方，地方官都會(huì)把公家的資源用于私家經(jīng)營(yíng)，以獲取經(jīng)濟(jì)利益。金牛鎮(zhèn)集市巡檢司是三門三進(jìn)的庭院式建筑，正門是巡檢司衙門，左右兩個(gè)門面卻分別用于經(jīng)營(yíng)酒樓和雜貨店。前店后院中間是辦事衙門。
李笑聽到小胖孩說有水有飯，就連忙掀開了鍋蓋，鍋底還剩一些米飯和米飯鍋巴。李笑慌張地用手抓了一把米飯，放在嘴里就嚼著吃。很快就把米飯吃完了，又拿起已經(jīng)鏟碎的一塊兒米飯鍋巴，吃了起來，有些噎，難以下咽。哎，嘴里淡出來個(gè)鳥。還是二十一世紀(jì)的茶香大米鍋巴好吃。香脆可口的油炸鍋巴，還有魷魚蝦仁鍋巴、芝麻花生鍋巴，哎！口水快流出來了。
小男孩吃驚地看著李笑，道：“你吃那么多，不怕?lián)嗡绬?？?br/>
李笑見已經(jīng)脹起來的肚子，卻沒有飽腹感，餓久了，自己的胃似乎失去了感覺。饑餓的人絕對(duì)不能暴飲暴食。平常暴飲暴食容易傷腸胃，餓了幾天再暴飲暴食會(huì)不會(huì)被撐死？聽說喝點(diǎn)醋有助于消化，散步也有助于促進(jìn)消化。李笑對(duì)小男孩道：“可以出去散散步嗎？”
“什么？”
“我可以出去走走嗎？”
小男孩搖搖頭，道：“我們不能離開廚房半步。”
“要是去廁所？去茅房呢？”
“一會(huì)兒鐵大廚來了，你可以求他。”
“就是瘦瘦的，叫老鐵的？”
“不是那個(gè)反應(yīng)慢的瘦老鐵。是那個(gè)胖的鐵大廚?！?br/>
說曹操，曹操到。進(jìn)來一個(gè)中等身高的中年男人，四肢不胖，臉卻如滿月，皮膚發(fā)紅，下頜處胡亂地生長(zhǎng)著亂糟糟的胡須。頸部雍腫似有兩個(gè)下巴。
小男孩看了李笑一眼，那眼神就是告訴李笑：這個(gè)紅胖子就是鐵大廚。李笑見小男孩低著頭，神情極其害怕。
鐵大廚上下打量一番李笑，冷著臉道：“你就是老鐵說的那個(gè)外鄉(xiāng)人？瘦胳膊瘦腿的，能干多少活？”又看看堆積如小山的碗碟，對(duì)小男孩道：“嗯，五更才洗碗，還是洗完了。小鐵，你與這個(gè)新來的……鐵十……不對(duì)，這個(gè)應(yīng)該叫鐵十一，你與鐵十一拿二十副碗筷擺在前廳靠窗的那兩張桌子上?！?br/>
小男孩小鐵顫聲答應(yīng)，對(duì)李笑道：“鐵十一，快，快?！?br/>
李笑呆了幾秒鐘，才反應(yīng)過來，自己被取了一個(gè)叫“鐵十一”的新名字。
李笑與小鐵來回跑了幾趟，才干完活。
李笑見前廳擺了六張、樓上擺了五張供客人吃完的桌子。又見大門口圍了很多要飯的人，前廳的店小二（服務(wù)人員）名喚鐵二、鐵三，他倆正在驅(qū)趕要飯的人走遠(yuǎn)些，不讓他們聚集在門口，影響生意。
跟著小鐵回廚房的路上，李笑心里還存在疑問。這是怎么回事？難道我被這家叫“樂呵呵”的酒樓雇用了？災(zāi)荒年景，還有酒樓主動(dòng)給我提供工作？我怎么感覺有些不正常呢。這個(gè)世界難道還有天上掉餡餅的事情？前廳大門口隨便一個(gè)要飯的人，都可以在廚房打雜啊！
李笑剛想向小鐵詢問自己的疑問，就已經(jīng)到廚房門口了。李笑見鐵大廚正在切肉，似乎是豬肉。竟然還有肉！好久沒有吃肉了。李笑心道：我想吃土豆炒肉絲，豬肉白菜燉粉條也可以。
李笑看著豬肉，正在神游，頭上挨了鐵大廚一菜刀背。雖然是用刀背打的，也在李笑頭上留下了一排血痕。李笑的頭一下子就懵了，眼冒金星，用手捂著頭，蹲在地上干嚎了數(shù)聲。
小鐵已經(jīng)捂住了李笑的嘴，李笑嗚嗚地發(fā)不出聲音。小鐵在李笑耳邊輕聲道：“鐵十一，別出聲，別出聲。”接著鐵大廚怒道：“馬蒂小東西，老子做菜，你們都不許看，下次記住了：我在做菜的時(shí)候，你們都必須把頭給我低下。小鐵，你過去，把鍋下的火升起來?！?br/>
好一會(huì)兒，李笑的眼睛才能重新看清楚廚房，眼角尚有淚痕。李笑偷偷斜視，見拿著鍋鏟的鐵大廚正在鍋里炒著什么，心中怒道：次奧，這是為什么啊，還講不講理。還有沒有人權(quán)？
“你還想偷看，是不是？看我不打死你?！辫F大廚對(duì)著李笑厲聲喝道。
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