逆著銅戈沙漠正午的驕陽(yáng)，霜楓嶺遠(yuǎn)征軍策馬北上，伴著滾滾煙塵離開了神恩綠洲。
在他們身后，“丹-阿茲勒”的亞獸人們站在綠洲邊緣，目視著這群來(lái)去如風(fēng)的人類騎兵逐漸消失在地平線上，眼神復(fù)雜。
離開綠洲前，霜楓嶺騎兵們特意協(xié)助“丹-阿茲勒”的工匠們，在神恩綠洲西邊挖出了墓穴，將在交火中“因誤解而不幸去世”的那二十多位亞獸人，妥善入土安葬；
并且，遠(yuǎn)征軍隊(duì)伍里的巨魔薩滿，還專門按照最標(biāo)準(zhǔn)的亞獸人禮儀，為這些死者吟誦了超度亡靈的安魂曲，祝福他們的靈魂早日回歸神明懷抱。
這一番流程走下來(lái)，在“丹-阿茲勒”亞獸人中彌漫著的、對(duì)于霜楓嶺人類的不滿，仿佛都減弱了不少。
亞獸人們所表現(xiàn)出的、這種非比尋常的“寬宏大量”，讓夏侯炎和其他霜楓嶺高層很是訝異了一陣：
如果換成是某個(gè)人類小鎮(zhèn)，莫名其妙被一群入侵者眨眼間殺了幾十位居民，那這座小鎮(zhèn)里絕對(duì)會(huì)群情激憤——
——一群人類平民，縱然不會(huì)勇敢到抄著草叉火把找一群異族精銳騎兵討說(shuō)法，但欠下血債的入侵者，是絕對(duì)別想在這個(gè)小鎮(zhèn)的居民面前再討到善意的。
而“丹-阿茲勒”的亞獸人們，對(duì)于出手殺掉幾十位同胞的霜楓嶺遠(yuǎn)征軍，卻很難說(shuō)有什么激烈的情緒表達(dá)：在綠洲西側(cè)舉辦的葬禮上，亞獸人們看向霜楓嶺人類的目光，與其說(shuō)是憤怒與仇恨，倒不如說(shuō)是畏懼與悲傷。
對(duì)此，靈歌大師只能嘆息著告訴領(lǐng)主大人，或許，這群亞獸人已經(jīng)習(xí)慣了不幸與災(zāi)難：
在光榮聯(lián)邦境內(nèi)，因外貌過(guò)于接近人類而受到歧視的亞獸人，是長(zhǎng)期遭到獸人壓迫和奴役的種族——他們就像是被剪去羽毛的飛鳥，在漫長(zhǎng)的歲月砥礪中失去了憤怒和仇恨的能力，只剩下對(duì)于悲慘命運(yùn)的麻木接受；
這樣的民族中，即使會(huì)存在某些對(duì)霜楓嶺抱有仇恨的狼人憤青，但絕大多數(shù)的“丹-阿茲勒”居民，或許只是對(duì)失去親友這樣的事情習(xí)以為常了——
至于殺掉他們同胞的到底是獸人、魔族還是人類，其實(shí)都無(wú)關(guān)緊要。
因?yàn)椤皩捜荻悺钡膰?yán)苛和人類對(duì)類人種族的歧視而被逐出帝國(guó)，因信仰的不同不容于魔境，最后又在光榮聯(lián)邦境內(nèi)淪為獸人的奴隸……
這群亞獸人其實(shí)是看似文明鼎盛的海文大陸上，一群永遠(yuǎn)沒有家鄉(xiāng)的流浪者。
臨走前，夏侯炎遲疑了好久，終于下定決心，親口告訴瑪蓮娜，在塵埃山脈的西邊有一片名叫裂魂之地的荒原——在那里，在霜楓嶺的統(tǒng)治之下，包括人類、精靈、巨魔在內(nèi)的一切種族都能夠平等地生活。
夏侯炎告訴貓人少女，如果“丹-阿茲勒”的亞獸人們?cè)敢?，他們可以?jīng)過(guò)那條穿山隧道前往霜楓嶺，尋找沒有奴役與壓迫的新生活。
瑪蓮娜認(rèn)真地聽完了他的建議，但夏侯炎不知道，最終到底有多少亞獸人能勇敢地踏出這一步，南下穿越隧道、前往塵埃山脈的另一側(cè)定居：
對(duì)于被剪去羽毛的小鳥來(lái)說(shuō)，天空是一個(gè)神秘且危險(xiǎn)的概念。
但無(wú)論如何，霜楓嶺遠(yuǎn)征軍都不能再擔(dān)心“丹-阿茲勒”的明天，而繼續(xù)在神恩綠洲耽擱下去了：
在原定計(jì)劃里，這支精銳騎兵本該一往無(wú)前地將這片沙漠領(lǐng)地碾成渣滓，然后毫無(wú)阻滯地向北方突進(jìn)——在這里耗費(fèi)一天一夜來(lái)懷柔和穩(wěn)定一群亞獸人，已經(jīng)顯得有些過(guò)于奢侈了。
不過(guò)這一日一夜的停留，倒也不是全無(wú)收益——即使是除了領(lǐng)主大人的私生活以外，也同樣是如此。
從瑪蓮娜和其他亞獸人那里，霜楓嶺遠(yuǎn)征軍不僅拿到了北方的詳盡地圖，也收集到了關(guān)于聯(lián)邦的不少情報(bào)——
——處于沙漠綠洲之中、日常生活資料經(jīng)常需要從北方購(gòu)買的“丹-阿茲勒”，無(wú)疑比霜楓嶺遠(yuǎn)征軍這群人類入侵者，更了解聯(lián)邦中原的詳細(xì)情況。
根據(jù)亞獸人們的陳述和霜楓嶺此前掌握的資料，相比于文明悠久的人類帝國(guó)和南方魔族，光榮聯(lián)邦境內(nèi)的基礎(chǔ)設(shè)施狀況要差上不少。
在塵埃山脈西側(cè)，獅心河以北的帝國(guó)平原區(qū)，基本已經(jīng)被大大小小的城市小鎮(zhèn)分割完畢。這些城鎮(zhèn)作為帝國(guó)人類的聚居點(diǎn)，由縱橫交錯(cuò)的道路相連接，而豐饒的農(nóng)田和果園則填滿了其間的空隙地帶，為人口與日俱增的帝國(guó)人提供了口糧和財(cái)富。
反觀銅戈沙漠以北的、作為光榮聯(lián)邦統(tǒng)治的核心區(qū)的多洛雷斯大平原，雖然也是一片天蒼蒼野茫茫的浩蕩坦途，但卻基本處于尚待開發(fā)的蠻荒狀態(tài)。
目前為止，光榮聯(lián)邦的大多數(shù)人口，都還保持著相對(duì)原始的部族制生活方式：
數(shù)量眾多的獸人部族，在多洛雷斯大平原的荒野之中，分別占據(jù)了屬于自己的一片保留地安營(yíng)扎寨，而各部族勢(shì)力范圍的劃分，則要依靠部族首領(lǐng)間的談判——甚至沖突和戰(zhàn)爭(zhēng)。
可想而知，由各個(gè)部落獨(dú)力興建的城寨，其完成度一定遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如帝國(guó)的各大城池，充其量不過(guò)是一座座簡(jiǎn)陋的木頭村落罷了；
而在這些大小林立的部族領(lǐng)地之外，聯(lián)邦真正的經(jīng)濟(jì)中心，則是位于多洛雷斯大平原中央的獸人首都“天下之半”瑞德斯通，以及坐落于其西南、東南、東北、西北四角方向的四座大城——
除此以外，整個(gè)光榮聯(lián)邦境內(nèi)，甚至就再無(wú)人口眾多、防御完備的大型都市了。
平日里，各個(gè)部族村落的獸人居民，會(huì)在部族酋長(zhǎng)的領(lǐng)導(dǎo)下，于自家的勢(shì)力范圍內(nèi)以狩獵為生，或是發(fā)展一些簡(jiǎn)單的種植業(yè)——而重要物資的獲取，則都要通過(guò)定期前往最近的大都市“趕集”得來(lái)。
——從這種意義上說(shuō)，神恩綠洲中的“丹-阿茲勒”，也算是亞獸人一族仿照獸人體制，在銅戈沙漠上建立的一座部族村落。
光榮聯(lián)邦這種簡(jiǎn)單的、甚至原始的社會(huì)結(jié)構(gòu)，其實(shí)也是獸人一族落后的生產(chǎn)技術(shù)水平的生動(dòng)體現(xiàn)：
手工業(yè)和文化極不發(fā)達(dá)的獸人一族，既不可能學(xué)著人類工匠建筑起雄偉堅(jiān)固的城堡，更不可能學(xué)會(huì)魔族和帝國(guó)社交圈的那些繁文縟節(jié)——最貼近自然的野蠻生長(zhǎng)，反倒是最適合獸人一族的生存方式。
不過(guò)很多事情，有弊亦有利。
從另一方面看，光榮聯(lián)邦的“野蠻”，也成功地將這群綠皮貨塑造成了能征善戰(zhàn)的鋼鐵之民：
由于各個(gè)部族之間常會(huì)發(fā)生沖突及小規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)，多洛雷斯大平原上的大小部族，幾乎都保持著相當(dāng)強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，憑借獸人的先天身體優(yōu)勢(shì)，每個(gè)部族內(nèi)的壯年獸人，無(wú)論男女，全是一拳能撂倒三個(gè)人類的猛士；
平日里，這些獸人為自己的部族各自為戰(zhàn)，搶奪生存資料和生活空間，而一旦光榮聯(lián)邦需要對(duì)外開戰(zhàn)，他們就會(huì)響應(yīng)聯(lián)邦征召集結(jié)成軍，帶著對(duì)鮮血、戰(zhàn)爭(zhēng)與榮耀的無(wú)限渴望開赴戰(zhàn)場(chǎng)。
無(wú)論是人類還是魔族，都不像聯(lián)邦獸人那樣，仿佛是天然為戰(zhàn)爭(zhēng)而生的種族。
歷史上，獸人的好戰(zhàn)本性，曾經(jīng)很大程度上讓這些綠皮蠢貨在內(nèi)亂中自相殘殺——從精靈大帝國(guó)崩潰、人類帝國(guó)在帝都平原奠基開始，一直到人類和魔族在末日之戰(zhàn)中打得兩敗俱傷，塵埃山脈以東的綠皮獸人部族們，卻幾乎都在忙著自相殘殺。
——當(dāng)時(shí)，塵埃山脈東方的這種惡劣環(huán)境，或許也部分解釋了“尼格魯姆”黑暗精靈的后裔，沒能在穿越山脈以后，成功在東方生存下來(lái)。
在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)，作為“萬(wàn)物之靈長(zhǎng)”的人類和魔族，都沒有把東方這些腦筋短路的綠皮白癡當(dāng)回事：對(duì)于這兩族來(lái)說(shuō)，將對(duì)方犁庭掃穴、把精靈大帝國(guó)的遺產(chǎn)瓜分一空，才是明顯的當(dāng)務(wù)之急。
然而人類和魔族萬(wàn)萬(wàn)沒想到的是，塵埃山脈東側(cè)的黑暗之中，風(fēng)云突變。
末日之戰(zhàn)正式宣告結(jié)束后不久，一位名留青史的獸人，莫德雷諾·燃心出生了。
這位燃心部族上任酋長(zhǎng)的孩子，年紀(jì)輕輕就從死于獸人內(nèi)戰(zhàn)的父親手中，接過(guò)了燃心部族的圖騰權(quán)杖。年輕的莫德雷諾·燃心，孤身南下，穿越死亡之地銅戈沙漠，來(lái)到了魔族境內(nèi)，請(qǐng)求從魔族借兵討伐殺父仇敵。
其時(shí)魔族剛剛在末日之戰(zhàn)中元?dú)獯髠?，本?yīng)無(wú)暇考慮一個(gè)野蠻獸人的請(qǐng)求。然而，不知是嚼爛了三寸之舌還是許下了驚天回報(bào)，當(dāng)時(shí)的莫德雷諾竟然真的從魔族借來(lái)了一支為數(shù)四百人的夢(mèng)魘騎士團(tuán)！
當(dāng)時(shí)的莫德雷諾，就這么帶著四百夢(mèng)魘騎士，如自冥界歸來(lái)的亡靈一般殺回多洛雷斯大平原，將殺死他父親的獸人部族屠戮殆盡，為自己贏得了“夢(mèng)魘王”的威名。
其后，莫德雷諾再接再厲，竟然真的花了整整二十年時(shí)間掃蕩了整片多洛雷斯大平原，將原本離心離德的獸人各部逐個(gè)征服，并最終組建起了一個(gè)松散的“光榮聯(lián)邦”！
那四百夢(mèng)魘騎士，也為莫德雷諾的人格魅力所折服，就這么跟著一個(gè)綠皮獸人在異域征戰(zhàn)了整整二十載——而等到莫德雷諾征服最后一個(gè)敵對(duì)的部落，歷經(jīng)二十年惡戰(zhàn)、僅剩的那位魔族夢(mèng)魘騎士，也正好因重傷而不治身亡。
二十年，莫德雷諾·燃心付出了從魔族借來(lái)的四百騎士，卻成功建立了一個(gè)雄踞大陸東方并延續(xù)至今的獸人政權(quán)，并成為了光榮聯(lián)邦的首任大酋長(zhǎng)。莫德雷諾·燃心的名號(hào)，也從年輕時(shí)多含貶義的“夢(mèng)魘王”，變成了象征著無(wú)盡榮耀的“光榮王”！
時(shí)至今日，紀(jì)念四百夢(mèng)魘騎士的石碑劍冢仍然矗立在瑞德斯通郊外，而“光榮王”莫德雷諾留下的聯(lián)邦體制也代代傳承，數(shù)百年來(lái)未曾更易：
各個(gè)聯(lián)邦部族的酋長(zhǎng)，將會(huì)統(tǒng)一推舉出一個(gè)終身制的領(lǐng)袖，作為光榮聯(lián)邦的最高領(lǐng)導(dǎo)者“大酋長(zhǎng)”；
而自莫德雷諾·燃心之子以后的燃心部族酋長(zhǎng)，則永不染指大酋長(zhǎng)職位，卻作為世襲傳承的“大統(tǒng)領(lǐng)”，作為聯(lián)邦一切軍事行動(dòng)的最高領(lǐng)袖。數(shù)百年過(guò)去，當(dāng)初的燃心部族已經(jīng)煙消云散，就連“燃心”這個(gè)部族姓氏都已蕩然無(wú)存，但“光榮王”留下的血脈，仍然牢牢地把持著獸人軍隊(duì)的第一把交椅；
而除此以外，由聯(lián)邦境內(nèi)薩滿祭司們組成的“鮮血議會(huì)”，則不僅是這個(gè)獸人政權(quán)的最高宗教組織，也在文化、軍事、經(jīng)濟(jì)等各方面具有崇高的話語(yǔ)權(quán)。
正是聯(lián)邦的這三大巨頭，將互有嫌隙的獸人各部族聯(lián)系在一起，并驅(qū)動(dòng)著屬于聯(lián)邦獸人的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，一次又一次沖擊著塵埃山脈西方的人類帝國(guó)。
踏出銅戈沙漠以后，霜楓嶺遠(yuǎn)征軍給自己定下的第一個(gè)目標(biāo)，正是多洛雷斯大平原上位于西南角的獸人都市“血棘城”，也是薩滿祭司最高機(jī)構(gòu)“鮮血議會(huì)”的所在地。
但，收到“丹-阿茲勒”亞獸人的匯報(bào)以后，一眾霜楓嶺高層都有些猶豫：
因?yàn)?，想要靠襲擊血棘城吸引聯(lián)邦注意力，為帝國(guó)東境戰(zhàn)局緩解壓力，并不是一個(gè)簡(jiǎn)單的任務(wù)。
其一，雖說(shuō)大多獸人部族都在平原上結(jié)寨而居，但鮮血議會(huì)經(jīng)營(yíng)數(shù)百年的血棘城，則是一座不亞于人類大都會(huì)的堅(jiān)城——霜楓嶺遠(yuǎn)征軍的區(qū)區(qū)五百名騎兵，本就不善攻城，要想給血棘城這只巨獸造成殺傷更是如同癡人說(shuō)夢(mèng)；
其二，即便是獸人各部族中的壯年精銳，都已經(jīng)被征調(diào)去北方前線，但不意味著南方剩下的就都是老弱病殘——聯(lián)邦獸人是一個(gè)全民皆兵的種族，各個(gè)部族留守村寨的成員也絕非易與之輩。
總而言之，肖恩·蒙巴頓對(duì)戰(zhàn)局的總結(jié)是：
“火中取栗，必須慎之又慎；倘若一著失誤，此戰(zhàn)滿盤皆輸！”
不過(guò)相比于習(xí)慣深思熟慮的霜楓嶺參謀長(zhǎng)，在東境跟獸人打了幾十年的埃爾德里奇，對(duì)肖恩這個(gè)過(guò)于審慎的說(shuō)法，給出了一個(gè)簡(jiǎn)單的評(píng)價(jià)：
“放你娘的屁！”
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