蘇辭冰半坐著靠在枕上，笑道：“外邊兒正是草長(zhǎng)鶯飛的時(shí)候，好玩得緊，何苦來(lái)將她們拘在屋里和我這個(gè)病秧子瞎攪合？沒(méi)得嘰嘰喳喳的，倒不如叫她們出去的好?！闭f(shuō)著就將李姨娘往搭著水墨繪折枝梅花椅袱的椅子上讓。

    劉姨娘坐下笑道：“話(huà)卻不是這般說(shuō)，到底還是姑娘的身子要緊。昨晚便聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)姑娘身上不好，本欲來(lái)探望幫著服侍的，只是太太怕人多擠著屋里悶，叫姑娘不舒服，這才挨到今天才過(guò)來(lái)。”

    蘇辭冰淺笑道：“姨娘的好心我是知道的。服侍人的事叫下人們?nèi)プ霰闶橇?。姨娘只安心享福便是。?br/>
    這時(shí)繁枝抱著蘇辭冰的新衣進(jìn)來(lái)，見(jiàn)劉姨娘在離床榻一尺遠(yuǎn)的椅子上坐著和蘇辭冰說(shuō)話(huà)兒，忙去收好了給劉姨娘沏了杯茶遞給劉姨娘道：“姨娘請(qǐng)用茶?！?br/>
    劉姨娘笑著接過(guò)去呷了口放在一旁的幾案上,道：“看我這記性，我今日來(lái)，是想和姑娘說(shuō)個(gè)事兒。也不知道當(dāng)講不當(dāng)講?！?br/>
    蘇辭冰勾起個(gè)淺淡的笑道：“姨娘但說(shuō)無(wú)妨。”

    劉姨娘笑道：“今日我去和李姨娘說(shuō)話(huà)兒，回來(lái)時(shí)恰巧看到外邊一個(gè)什么人來(lái)找幽夢(mèng)，想是她家的親戚。只是何繡娘之事將將才了結(jié)，到底該謹(jǐn)慎些兒才好?！?br/>
    蘇辭冰虛笑著謝了。劉姨娘走后，蘇辭冰養(yǎng)了會(huì)子神道：“你們瞞著我的事兒，還不快說(shuō)！當(dāng)心好一頓嘴巴子！”

    繁枝抿著唇兒笑道：“到底瞞不得姑娘，這事兒是幽夢(mèng)經(jīng)手的，還是叫幽夢(mèng)和姑娘說(shuō)罷。”

    蘇辭冰道：“你們倒是越發(fā)上臉了，敢做我的主！還不將幽夢(mèng)叫來(lái)！好多著呢！”

    繁枝出去后，不一會(huì)子便領(lǐng)著幽夢(mèng)進(jìn)來(lái)了。因她們看燕雙人老實(shí)，是個(gè)可用的，便也將她帶了來(lái)，只說(shuō)借今日好敲打敲打她，莫叫她日后不防頭犯了蘇辭冰的忌諱，可惜了的。

    幽夢(mèng)在蘇府，也算是個(gè)有頭有臉的丫鬟，便是管家見(jiàn)了她，也要禮讓三分，如今她卻直直地跪在地上，和蘇辭冰道：“違了姑娘定的規(guī)矩，幽夢(mèng)愿意受罰?！?br/>
    這廂蘇辭冰看著她，道：“是該受罰，起來(lái)罷！不用整這些沒(méi)用的，自己去和管家說(shuō)，革三月的銀米。”燕雙聽(tīng)著心肝兒卻是一顫，他們家是在京都的，當(dāng)初就是因家里窮得揭不開(kāi)鍋，她老子娘才將她賣(mài)進(jìn)了蘇府做丫鬟。雖得了幾兩銀子，到底積貧已久，還了債也就不剩什么了。如今她每個(gè)月的月例銀子都是拿回去貼補(bǔ)家用的。蘇家對(duì)下人極好，雖說(shuō)簽了賣(mài)身契，每月還是準(zhǔn)她回去探一次親。若是有甚別的事兒，還可告假的。如今蘇辭冰這般動(dòng)不動(dòng)就革銀米，她……正在她灰心之際，蘇辭冰道：“她們也都是做給你看的，只是這規(guī)矩還是在的。你辦事兒不出甚大褶子，不違了我的規(guī)矩，自然不會(huì)克扣你的月例。繁枝和畫(huà)屏知情不報(bào)，各革一月銀米?！?br/>
    繁枝聞言故意苦著臉道：“我這是好心辦了壞事了，罷了罷了，我們還是出去罷！”她拉著燕雙出去，和她細(xì)細(xì)地說(shuō)了蘇辭冰的規(guī)矩，又教導(dǎo)她如何辦事。

    屋里蘇辭冰已被幽夢(mèng)扶著躺下了。她囑咐道：“你們也別將那孩子欺負(fù)狠了?！?br/>
    幽夢(mèng)笑回道：“合著我們?cè)诠媚镅劾锒际瞧圬?fù)人的！真真叫人傷心死了。姑娘叫我辦的事兒已妥了，只是那女先兒只大略說(shuō)了幾句，也都是老爺?shù)倪^(guò)往之事。我就這般說(shuō)著姑娘聽(tīng)著也無(wú)趣兒，倒不如等姑娘身子骨兒好些了，我再將那女先兒叫來(lái)，再讓她細(xì)細(xì)地說(shuō)與姑娘聽(tīng)可好？”

    蘇辭冰想了想應(yīng)下。這病一養(yǎng)，便養(yǎng)了七八日。夜里有些時(shí)候她會(huì)覺(jué)著有人盯著她看，但外有值夜的丫鬟婆子，她的屋子也沒(méi)誰(shuí)敢不招呼一聲兒便進(jìn)來(lái)，是以有些個(gè)叫她詫異。好在只兩三晚會(huì)這樣，近來(lái)已不復(fù)如此。見(jiàn)到女先兒的時(shí)候，蘇辭冰正立在案前揮毫練字。繁枝在一旁?xún)耗ブ藕颍?huà)屏則在另一邊兒坐著做些活計(jì)。等女先兒到時(shí)，看到的便是一個(gè)極是瘦弱的美人兒臨著床站著寫(xiě)字的模樣兒，那一舉一動(dòng)，倒不像是在練字，更像是在舞著輕柔的舞蹈。

    她跪在地上問(wèn)了好，蘇辭冰叫她起來(lái)，幽夢(mèng)又引著她在一個(gè)杌子上坐了。女先兒年輕時(shí)也風(fēng)流過(guò)，見(jiàn)過(guò)的有錢(qián)人多，再大的排場(chǎng)也都不稀奇了，何況是一閨中弱質(zhì)？是以她只是靜待在一旁，隱約能看得出蘇辭冰所寫(xiě)的幾個(gè)字，那是選自李白詩(shī)中的兩句：棄我去者，昨日之日不可留！念我心者，今日之日多煩憂(yōu)！”

    待蘇辭冰放下筆后，繁枝便等墨干，要將之收起來(lái)。蘇辭冰在榻上坐了，笑道：“勞煩你來(lái)。還請(qǐng)將你所知道的都一一相告。”自然是關(guān)乎蘇老爺為甚會(huì)納李姨娘為妾之事。

    女先兒挺了挺筆直的背脊，始從蘇老爺上京趕考之時(shí)說(shuō)起。

    蘇老爺本名蘇青時(shí)，是個(gè)庶出的公子。蘇家在金陵是一個(gè)有名望的世家大族，只是在蘇老爺這一代卻大不如前了。幾個(gè)嫡子，除開(kāi)襲爵的，大都是在經(jīng)商，還有終日在屋里飲酒取樂(lè)的。女兒們都被嫁給了別的有名望的人家。因著蘇老爺小時(shí)候便聰明，為嫡母所不喜，故而他的吃穿用度都是被克扣了的。他雖開(kāi)蒙得晚，卻有一個(gè)好姨娘，打小兒便告訴他嫡母不喜他，是以他只得自己發(fā)奮讀書(shū)考取功名。那些個(gè)舊事，就出在他考取功名的路上。

    蘇老爺為著科考，從小兒便清心寡欲苦讀史書(shū)經(jīng)史，于男女之事上，卻還是個(gè)黃花兒。誰(shuí)知恰巧在寄居寺廟時(shí)，看到前去寺廟燒香拜福的一位小姐。他們家是商人家，是以來(lái)上香的排場(chǎng)不如蘇家的大，帶的人也只十來(lái)二十個(gè)，防外人不大緊。這才叫蘇老爺看見(jiàn)了。

    這一見(jiàn)可了不得！就這一面兒，那位容貌賽過(guò)西施勝過(guò)貂蟬的姑娘便深深地留在了他的心里。于是乎他便與了些銀子把寺廟里的和尚，打聽(tīng)那姑娘的事。好在那姑娘為個(gè)甚事要在寺里住幾天，這便叫蘇老爺尋到了可乘之機(jī)。他或是偶然叫那小姐看到自己，裝出正人君子的模樣遞出個(gè)秋波，或是寫(xiě)些兒個(gè)文采斐然的詩(shī)來(lái)托僧人轉(zhuǎn)贈(zèng)，或是對(duì)著人家姑娘遙遙地彈一回琴，又叫寺里的人將他的家世透露把她身邊兒的人。不過(guò)兩日，二人便弄上了手。一時(shí)間海誓山盟，誰(shuí)也離不了誰(shuí)。

    蘇老爺初時(shí)做了新郎，知道那事的個(gè)中趣味兒，便夜夜和那姑娘約著糾纏。終久在臨近科考之期，不得不鴛鴦分散相別。他給那姑娘留下了一個(gè)信物，立誓一放榜便立馬去尋那姑娘娶她做狀元夫人。不曾想蘇老爺在中了狀元后，得了傅太傅的賞識(shí)，要將女兒嫁他。他念及舊日在家時(shí)備受嫡母欺凌，心中想著：若是娶個(gè)太傅之女回去必定能揚(yáng)眉吐氣。也就從了。那個(gè)太傅之女，正是蘇太太。蘇太太顏色并不遜于那姑娘，蘇老爺新婚之夜掀開(kāi)蓋頭一見(jiàn)蘇太太，魂兒都沒(méi)了，喜得當(dāng)夜與之連登巫山，哪里還記得那姑娘。

    正在他春風(fēng)得意之時(shí)，那姑娘家確如人穿夏衣度寒冬般難過(guò)活。那姑娘家從李姓，李家是做生意的。李老爺因吃一個(gè)道人的騙，將自家的和借來(lái)銀子都投去“煉銀子”。只說(shuō)一兩銀子可練出十兩來(lái)，不曾想那道人是個(gè)慣騙，卷銀子跑了。李家負(fù)了債，便欲賣(mài)兩個(gè)女兒換銀子度日。李二姑娘得知后，拾掇了自己的體己和細(xì)軟，悄悄地帶著她姐姐--蘇老爺?shù)牡谝粋€(gè)相好逃出李家。逃到外地后，李大姑娘常嘔吐不止，叫來(lái)太夫瞧了，才知其已有三個(gè)月身孕。七月后，李大姑娘難產(chǎn)，拼了性命生下一女。在彌留之際，她將蘇老爺留給她的信物給了李二姑娘，并將二人過(guò)往一一告知，蹬腿兒去了。

    李二姑娘帶著信物抱著嬰兒去京都找蘇老爺，卻得知蘇老爺成了傅太傅的女婿。她抱著孩子，本想找到蘇老爺好臭罵他一頓，再叫他好生待孩子，自己也好尋自己的良人去，卻沒(méi)想到蘇老爺連見(jiàn)她們一面兒都不肯。后來(lái)還是蘇太太說(shuō)她自家從小兒落水受了寒，不能生養(yǎng)，將她們兩個(gè)接進(jìn)了府。又不忍看她顛沛流離，將她抬成了姨娘。蘇老爺知道這些個(gè)往事兒時(shí)，也是在后來(lái)和李二姑娘情濃之時(shí)了。

    蘇辭冰聽(tīng)完女先兒所說(shuō)，皺了皺眉才道：“多謝你。我也不虛留你了，你且去罷。”

    幽夢(mèng)帶著女先兒行至二門(mén)時(shí)，便有馬車(chē)等在那兒了。二人上了車(chē)，幽夢(mèng)才將一塊兒厚實(shí)的黑布蒙在她的眼上。及至馬車(chē)行到女先兒居留處，方才取下黑布叫她回去。

    這廂蘇辭冰待那女先兒一走，便又拾筆，在白宣上寫(xiě)出了一行草書(shū)八個(gè)字：“棄我者我必恒棄之?！彼龑?xiě)完吩咐繁枝收了，到一邊兒的榻上坐下，畫(huà)屏忙為她斟出一杯熱茶。

    將才所聽(tīng)到之事，幾人皆垂著頭不敢說(shuō)道。蘇辭冰靜默了會(huì)子問(wèn)道：“適才之事，你們?nèi)绾慰?？?br/>
    繁枝嘴快，立馬小聲兒回道：“這必是李姨娘因李大姑娘的死而心生怨恨才行的事。這，咱們可怎么樣呢？”父親母親都是親，做兒女的唯有不忤逆也就是了，哪里敢置喙上一輩人的事兒？這般想來(lái)，繁枝倒有些個(gè)為蘇辭冰心疼。

    畫(huà)屏想了想，方才緩著聲道：“若是李姨娘想讓老爺絕嗣，只是防著女子卻是不成的。老爺若是悄悄兒地收了哪個(gè)丫鬟或是在外面養(yǎng)個(gè)外室，都是叫她防不勝防的，只怕……”李姨娘要在蘇太太的眼皮子地下做成這些事，絕無(wú)可能。是以這便是有人縱容了。

    蘇辭冰望著廊下掛著的鳥(niǎo)籠子，里邊兒一只染了顏色的鸚鵡正在自得地啄著毛羽，但凡是人都難免受平常事所擾，它倒是閑逸上了。這府里的事兒，無(wú)非是由愛(ài)恨交織結(jié)出的果。母性之愛(ài)、親姊被殺之恨。

    當(dāng)初李姨娘使息肌丸與眾人使女子不孕、殘害府中其他孩子，不就是怕蘇老爺因其他孩子而冷落蘇辭冰這個(gè)從小兒有疾的女兒么？

    暮色四臨之際，蘇辭冰帶著燕雙去上房去請(qǐng)安，見(jiàn)上房華麗而冷清的模樣，眼中便含了些淚。女子便是在這般華美的籠子里過(guò)一世，想來(lái)她將來(lái)亦是如此。這叫她萬(wàn)分心疼與不甘。一步一步地走近上房，和蘇太太請(qǐng)過(guò)安，抬眼時(shí)，只見(jiàn)蘇太太滿(mǎn)頭珠翠，尚且還算是白凈的面上，眼角處已有細(xì)紋，一根根的，生出女子的苦楚。

    蘇太太仍舊笑得和顏悅色：“今日看來(lái)竟是大好了！氣色也比前幾日紅潤(rùn)，可算是好了！可有甚想吃的沒(méi)？只管說(shuō)了叫廚房的人弄去?！彼龜y著蘇辭冰的手叫蘇辭冰坐在她身旁?xún)?，燕雙則去找紅映等說(shuō)笑，只留他們母女兩個(gè)說(shuō)些體己話(huà)兒。

    蘇辭冰含笑應(yīng)道：“累母親擔(dān)心，我如今已大好了，也能常來(lái)和母親說(shuō)說(shuō)話(huà)兒。母親向來(lái)見(jiàn)多識(shí)廣，可要便宜我白聽(tīng)母親講那些個(gè)事兒長(zhǎng)長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)了?！?br/>
    蘇太太笑嘆道：“還是這般會(huì)說(shuō)話(huà)兒，怪招人疼的。罷了，日后想聽(tīng)甚只管來(lái)找我?！?br/>
    蘇辭冰笑著猴在蘇太太身上道：“有母親這句話(huà)兒，我也就放心了?！?br/>
    母女二人正在說(shuō)笑間，恰巧有一個(gè)管事娘子來(lái)回話(huà)兒，說(shuō)是定國(guó)公林賢家的二姑娘遣人送來(lái)拜帖兒，請(qǐng)?zhí)K辭冰明日去定國(guó)公府賞桃花兒。