“將軍，我的偵察船發(fā)來報(bào)告，敵人剩余的艦隊(duì)已經(jīng)在十天文單位之外重新集結(jié)?！痹谕ㄐ畔到y(tǒng)里，姜子鉞緊張地報(bào)告，壓倒性的敵人顯然是準(zhǔn)備重新殺過回來，身為指揮官的他也倍感壓力。
穆罕默德·艾哈賣提沒有馬上回應(yīng)，他現(xiàn)在必須在戰(zhàn)與退之間盡快做出決定。堅(jiān)持對抗優(yōu)勢對手，則勝算太低，撤退雖為明智之舉，但此生榮譽(yù)與整個國家的戰(zhàn)爭規(guī)劃則全部受累。
見上級沒有立即做出反應(yīng)，姜子鉞接著建議道：“長官，當(dāng)前的力量對比上，我們?nèi)匀惶幱谙喈?dāng)不利的地位。而且我軍連續(xù)作戰(zhàn)，已經(jīng)非常疲憊。卑職認(rèn)為，我軍可以暫時進(jìn)行轉(zhuǎn)移，與后勤艦隊(duì)匯合后，再作新的反擊計(jì)劃。”
“我們這一走，星際行星‘易’就落入敵人的手中了?！卑u提急忙說道。姜子鉞雖然顯得頗有信心，但他仍然很清楚，什么“暫時轉(zhuǎn)移”、“反擊計(jì)劃”都不過是婉轉(zhuǎn)的說詞，這一撤退就等于宣告這場爭奪“易”行星的戰(zhàn)役中，帝國軍遭到了失敗。
“可是，長官。如果繼續(xù)堅(jiān)持與優(yōu)勢敵人作戰(zhàn)，萬一我軍遭遇不測，不僅‘易’行星保不住，所有的機(jī)會也會遠(yuǎn)離我們?！苯鱼X堅(jiān)持己見，“敵人很快就能重新發(fā)起進(jìn)攻，長官，還請您盡快做出決定。”
艾哈賣提猶豫了一下，終于答應(yīng)了，無奈地說道：“好吧。看來也只能這樣了?！?br/>
“還有，長官。有件事我不得不向您報(bào)告?！苯鱼X顯得相當(dāng)漸愧，“卑職無能，登陸‘易’行星的科考隊(duì)遭到敵人突襲，很可能已經(jīng)全部被敵人俘虜?！?br/>
艾哈賣提聞訊大怒，咆哮道：“全部被俘？！你是干什么的？我囑咐你一定要保護(hù)他們的安全，沒想到你卻讓他們?nèi)砍蔀榉?！?br/>
“為了支援您的戰(zhàn)斗，我一時心急，將所有戰(zhàn)艦都投入戰(zhàn)斗，來不及抽調(diào)兵力前去護(hù)衛(wèi)?！苯鱼X艱難地為自己辯護(hù)。
姜子鉞的話令艾哈賣提將軍更加不高興，正準(zhǔn)備進(jìn)一步怒斥他的疏忽大意?？墒菍④娭匦麻_口時，口氣卻變了，他略顯無奈地說：“少校，無論如何，你對科學(xué)家的安全負(fù)有直接的責(zé)任?，F(xiàn)在他們被敵人擄走，我命令你馬上帶領(lǐng)你的巡洋艦隊(duì)追擊?！?br/>
“是，長官！”姜子鉞堅(jiān)定地回答。
結(jié)速了通信，艾哈賣提將軍指揮“居魯士”艦隊(duì)殘余的戰(zhàn)艦，散開陣形，紛紛進(jìn)入超光速航行，遠(yuǎn)離戰(zhàn)場，只留下醫(yī)院船收容損毀戰(zhàn)艦的幸存者。
穆罕默德·艾哈賣提將軍在返航的路上，默然地坐在“居魯士大帝”號戰(zhàn)術(shù)指揮中心的座席上，一聲不吭。這次返航很可能就是他戎馬生涯的終結(jié)。
姜子鉞立即指軍他那已經(jīng)完全被打殘了的巡洋艦隊(duì)趕赴“易”行星的近地空間，與“哪吒”號會合。
“情況怎么樣了，蘿塔？”通信系統(tǒng)里，姜子鉞焦急地詢問“哪吒”號艦長蘿塔·斯陶德特。
“沒有找到任何幸存者，科考隊(duì)留在地面上的設(shè)備也已經(jīng)全被消失了。應(yīng)該是被行星上的生物搬走了?！碧}塔·斯陶德特遺憾地說。
“行星上的生物？”
“是的，我們的紅外遙感系統(tǒng)偵測到大量的生物覆蓋了登陸場和周圍的地面。但現(xiàn)在它們已經(jīng)消失了，找不到半點(diǎn)蹤影。”蘿塔·斯陶德特隨后補(bǔ)充道，“長官，從那個叫羅博的聯(lián)邦軍官留下的電報(bào)內(nèi)容判斷，登陸的科考隊(duì)成員都應(yīng)該落到他的手里。我想，身為科學(xué)家的他們，人身安全應(yīng)該不會存在什么問題?！?br/>
姜子鉞聽得出對方的弦外之音。但是面對自己心愛的女人連同整個本應(yīng)由自己保護(hù)的科考隊(duì)登陸團(tuán)隊(duì)都落入敵手的現(xiàn)實(shí)，他仍然充滿了懊惱和悔恨，著急地問道：“斯陶德特上尉，你們就無法確定那個該死的羅博和他的‘致遠(yuǎn)’號的去向嗎？”
“當(dāng)時距離太大，我們根本沒法準(zhǔn)確定位‘致遠(yuǎn)’號?！碧}塔·斯陶德特為難地回答。
就在這時，無人偵察船在旗艦“齊格飛”號后方約三十萬千米處改出超光速，通報(bào)了敵軍艦隊(duì)抵達(dá)的情報(bào)。
總計(jì)仍達(dá)一千兩百艘戰(zhàn)艦的聯(lián)邦國防軍十三艦隊(duì)，在亨寧·格斯勒上將的統(tǒng)一指揮下，出現(xiàn)在距“易”行星約一個天文單位的空間里。重新整合的艦隊(duì)擺出密集的陣形，向“易”行星高速前進(jìn)。
“長官，我們應(yīng)該離開了。”“齊格飛”號大副約瑟夫·迪特里希上尉急切地提醒姜子鉞。
姜子鉞坐在艦上席上一言不發(fā)。誰也無法看到太空戰(zhàn)斗服防護(hù)頭盔里他那布滿沮喪和懊悔表情的臉。他丟失的不僅是由他保護(hù)的科考隊(duì)，還有他的心上人。
失敗的苦澀與冰冷混合成一股令人心寒的氣氛，彌漫在“齊格飛”號的艦橋里。軍人們都陷入沉默，連大氣也不敢出。只有投射在空中的立體成像和各種顯示系統(tǒng)不停地變換圖像。
過了一會兒，迪特里希再一次提醒道：“長官……”
“下令所有艦只馬上撤退?！苯鱼X立即高聲回應(yīng)。
“是，長官?！避娛總冇寐詭Ь趩实目跉恺R聲回答。
就這樣，在悲涼的失敗情緒籠罩之下，姜子鉞帶領(lǐng)原本屬于邊境第九特遣艦隊(duì)的巡洋艦隊(duì)撤離了“易”星域，在兩千多天文單位的空間與艾哈賣提將軍指揮的“居魯士”艦隊(duì)、補(bǔ)給船隊(duì)和四艘科考船會合。
這一仗下來，新羅馬帝國軍只在損失統(tǒng)計(jì)的數(shù)字上占了一丁點(diǎn)的便宜，總共摧毀了英仙聯(lián)邦國防軍將近一千兩百艘戰(zhàn)艦，而“居魯士”艦隊(duì)加上第九特遣艦隊(duì)總共損失了約一千艘戰(zhàn)艦。在僅有對手?jǐn)?shù)量二分之一的不利條件下，帝國軍勉強(qiáng)可以稱得上是戰(zhàn)術(shù)上的勝利。然而，帝國軍仍舊無力堅(jiān)守“易”行星，戰(zhàn)役目標(biāo)未能達(dá)成，而且“牽制聯(lián)邦國防軍艦隊(duì)”這一更高層級的目標(biāo)更成為奢望。所以戰(zhàn)役層面乃至戰(zhàn)略層面上都遭到徹底的失敗。
穆罕默德·艾哈賣提在旗艦“居魯士大帝”號上召集各級指揮官，商討形勢傾頹下的新對策?？墒擒姽賯兣雒鏁r，個個愁眉苦臉，如喪考妣。姜子鉞更表現(xiàn)出遠(yuǎn)比其他人更為沉重和痛苦的心情。
敵人的悲哀往往就是己方喜悅的根源。
羅博少校指揮“致遠(yuǎn)”號巡洋艦成功地襲擊并俘虜了登陸“易”行星的新羅馬科考隊(duì)后，返回到另一個方向上距“易”行星同樣兩千多天文單位的補(bǔ)給會合點(diǎn)。改出超光速的“致遠(yuǎn)”號，高速航向由近千艘補(bǔ)給船和護(hù)衛(wèi)的巡洋艦組成的巨大艦群。
在與補(bǔ)給船對接，移送俘虜之前，羅博趁著空余時間，特地來到關(guān)押科學(xué)家的艙室，看望自己的“戰(zhàn)利品”?，F(xiàn)在所有人，俘虜連同看押他們的士兵都不再穿著厚厚的動力裝甲和太空戰(zhàn)斗服。新羅馬帝國的科學(xué)家們都穿上聯(lián)邦軍隊(duì)臨時配發(fā)給他們的電磁靴子，坐在舒適的座椅上，表情木然地迎接他們的征服者到來。
“大家好，我是英仙星際聯(lián)邦國防軍少校羅博，很高興被你們認(rèn)識！”羅博自大又得意地高聲自我介紹，“再過不久，你們將會被轉(zhuǎn)移到補(bǔ)給船上，并直接被護(hù)送到自由世界的中心行星安德洛墨達(dá)。你們將會受到熱烈的歡迎和貴賓式的接待?！?br/>
羅博熱情洋溢的講話并未能激起科學(xué)家們半點(diǎn)興致。作為俘虜，對于勝利者的口頭承諾，豈能當(dāng)真？雖然之前的許多例子已經(jīng)證明，英仙星際聯(lián)邦的的確確把被俘的科學(xué)家奉若上賓，可是被迫在異國生活，遠(yuǎn)離自己的家庭和親人，又是誰樂意見到的呢？
羅博則不太在意聽眾的反應(yīng)，繼續(xù)自鳴得意地講道：“總而言之，大家應(yīng)該感到高興。借此良機(jī)，大家可是脫離了獨(dú)裁制度的桎梏，投奔自由與光明的世界。我與我的同袍，為能夠幫助大家達(dá)成此一光榮而神圣的目標(biāo)，深感榮幸與自豪。謝謝！”
他說完馬上立正向大家敬禮，但是新羅馬的子民都默然地坐在椅子上，拒絕做出反應(yīng)。
周圍的手下見長官的講演遭遇冷場，便紛紛鼓掌起來，奉迎自己的長官。但羅博并沒有露出任何尷尬和不悅的臉色，這種結(jié)局是他早就料到的。對于一大群高智商的人來說，豈是幾句套話就能打動的？
手下的掌聲結(jié)束，科學(xué)家當(dāng)中立刻有人大聲嘲諷：“真是可笑，這種要手下拍馬屁鼓掌的長官居然還大言不慚，遑論自由！”
嘲諷的聲音富有年輕女性的尖銳和陰柔。羅博馬上分辨出來，這個聲音就是屬于稍早之前在自己面前剛烈反抗的那名女子的。而聲音的發(fā)出者正坐在前面的第一排中。她穿著緊身的銀灰色太空便服，顯露出優(yōu)美的身形，頭發(fā)都盤在頭頂上，把清秀的眉目大方地展現(xiàn)出來。只是那明亮的雙眸放射出的卻是飽含憤怒和鄙夷的光芒。這人應(yīng)該就是之前在“易”行星上，伯恩斯坦院士介紹的陳維茵博士。
“您是陳維茵博士嗎？能請您站起來說嗎？”羅博禮貌地發(fā)出要求。
陳維茵毫不畏懼地站起來，大聲說：“聽了你剛才的話，我發(fā)現(xiàn)你不只下流無恥，而還是虛偽的大騙子。你想要感激和掌聲，是吧？我告訴你，如果你現(xiàn)在把我們送回新羅馬任何一顆行星，我們?nèi)w同仁會立刻給你最熱烈的掌聲！可是你根本就沒有膽量和勇氣，連這種念頭都不敢想，卻還敢恬不知恥地自稱榮幸和自豪。我只能遺憾地引用一句老話來評價(jià)你：見過無恥的，沒見過你這么無恥的?！?br/>
她的話立即被在座的同事報(bào)以熱烈響亮的掌聲。
羅博卻毫不在乎對方講什么，他甚至根本就沒聽進(jìn)一句。他所有的注意力全都集中在陳維茵的身上，審視著這位勇敢的、美麗的年輕女子。這個女人的身材、相貌完全不亞于母親代為安排的未來妻子，宋家小姐宋曉瑜?？伤砩线€放射出嬌慣的宋曉瑜所沒有的堅(jiān)貞氣節(jié)、無畏勇氣。
當(dāng)新羅馬人的掌聲停歇后，羅博則獨(dú)自鼓掌起來，然后露出別人看起來感到猥瑣的得意笑容，說道：“非常精彩，陳小姐，真的非常精彩——雖然我一句話也沒聽進(jìn)去?！苯又?，他臉色一變，喝令道：“來啊，把她押到我的房間。”
“你想干什么?。俊标惥S茵怒視著羅博高聲質(zhì)問。
“我必須改變在你心目中的形象，讓你認(rèn)識真正的我，是個堂堂正正的男人！”羅博嚴(yán)肅地說道，緊接著揮手示意手下把陳維茵帶走。
這時，科學(xué)家們對這種公然侮辱和威脅已經(jīng)怒不可遏，立刻暴發(fā)出強(qiáng)烈的抗議聲浪。有人甚至從座位上跳起來，在失重的空間里奮不顧身地飛撲向羅博。只是聯(lián)邦國防軍的陸戰(zhàn)隊(duì)員行動更為迅捷，在其還未威脅長官之前便將其擒住。但是場面向著失控急劇傾倒，有人已經(jīng)撲向旁邊的陸戰(zhàn)隊(duì)士兵，準(zhǔn)備搶奪武器。
陳維茵見狀急忙揮動雙臂，聲嘶力竭地叫道：“請大家不要沖動，都冷靜下來！”
聽到她的勸解，所有人才停止了行動，安靜了下來。
“請大家冷靜下來?！标惥S茵感激地說，“謝謝大家的關(guān)心。但是身為一名新羅馬的公民，我不會屈服在敵人的淫威之下的！”然后，她狠狠地瞪了羅博一眼，用視死如歸的口氣說：“我倒想看看，這個卑鄙無恥的家伙還能拿我怎么樣！”
語畢，便在陸戰(zhàn)隊(duì)士兵的槍口下，主動走出關(guān)押他們的艙室。
新羅馬的公民們再一次暴發(fā)出不滿與抗議，群情激昂，準(zhǔn)備重新暴動。
羅博迅速上前大聲解釋道：“給我安靜！請大家不要誤會！我和陳博士有些誤解，我得當(dāng)面跟她澄清。只是有些話，不太適合在公開場合說。”
這才讓所有憤怒的科學(xué)家暫停了進(jìn)一步的反抗行動。
“我知道，同一句話，在不同的場合會產(chǎn)生不同的誤解?！绷_博用鄭重的語氣繼續(xù)解釋，“我必須向你們說明，我的親生父親，就是大名鼎鼎的粟瑜將軍。因此，無論是法律、軍紀(jì)，還是父輩的榮光，都不允許我對陳博士干出令人不齒的事?！?br/>
拿父輩的名聲來做保證后，他便大步離開。
但身后的新羅馬人卻重新開始強(qiáng)烈抗議。他父親的德性和操守確實(shí)連新羅馬人也為之稱頌，可是畢竟他只是羅博，并非他父親本人。
羅博并沒立即回到自己的艦長室，而是返回艦橋的指揮崗位上。
“艦隊(duì)有什么新情況嗎？”他焦急地問。如今距離他率艦離開十三艦隊(duì)左翼艦群已經(jīng)將近兩個小時了，整個十三艦隊(duì)與帝國軍艦隊(duì)的戰(zhàn)斗應(yīng)該有了結(jié)果。
“剛剛接到通報(bào)艦傳來的戰(zhàn)報(bào)?！蓖ㄐ攀抗仝s緊回應(yīng)，“敵人殘余部隊(duì)已經(jīng)逃跑，我十三艦隊(duì)已經(jīng)控制了星際行星‘易’周圍的空域。格斯勒將軍要求后勤補(bǔ)給艦隊(duì)立即向‘易’星域轉(zhuǎn)移?！?br/>
消息顯然振奮人心，但是通信士官的口氣卻有些沉重。
“好消息嘛，可你怎么好像不高興似的?！绷_博聽出了手下的心情，不解地問。
“除了我們，整個左翼艦群無一幸存。據(jù)初步統(tǒng)計(jì)，連同其他艦群的損失，安東尼·布瑞塔將軍及其以下官兵，有近一萬人壯烈犧牲?！蓖ㄐ攀抗俪镣吹匮a(bǔ)充說明。
艦長席上的羅博長長地嘆了一口氣，掀開身上巨大的安全扣，站了起來，大聲命令：“全體起立！”
艦橋里所有的人應(yīng)聲欣開安全扣，齊刷刷地站了起來。
“脫帽，致哀?！?br/>
摘下軍帽的聯(lián)邦國防軍官兵都低下頭，為死去的戰(zhàn)友默哀。
那些長眠在黑暗、荒涼的英仙旋臂之外的英魂，再也看不到行星埃癸斯上面的兩個太陽，再也看不到行星安德洛墨達(dá)夜空中瑰麗的恒星馬丘比丘。也許他們將被正向銀河中心方向前進(jìn)的星際行星“易”所吸引，在進(jìn)入大氣時產(chǎn)生的光與熱當(dāng)中安息，也許他們將永遠(yuǎn)飄散在宇宙虛空，化為永恒。
與新羅馬帝國軍動用醫(yī)院船和其他專門船只盡可能地帶回烈士遺體的做法不同，英仙星際聯(lián)邦的國防軍不太重視對陣亡人員遺體的處理。其境內(nèi)各個行星上的軍人公墓主要是埋葬那些正常死亡的軍人。聯(lián)邦國防軍根據(jù)陣亡者的軍階與功勛，給予烈屬相較于對手更多的物質(zhì)憮恤，用對活人的實(shí)際照顧，彌補(bǔ)對死人的超度。
一分鐘默哀后，羅博宣布禮畢。
這時，“致遠(yuǎn)”號也已經(jīng)飛近補(bǔ)給船隊(duì)。但是龐大的船隊(duì)正在散開陣形，各艦都在加速。二十多萬千米外，補(bǔ)給船隊(duì)的旗艦“企業(yè)”號戰(zhàn)列艦發(fā)射出一道通信激光，與“致遠(yuǎn)”號巡洋艦建立連接。
補(bǔ)給船隊(duì)的指揮官是伊麗莎白·阿德里亞娜·德·薩伏伊準(zhǔn)將。這位曾經(jīng)的撒丁尼亞王國貴族的后裔還相當(dāng)年輕，三十四歲便已經(jīng)當(dāng)上了準(zhǔn)將，再過不到半年，她就將正式成為聯(lián)邦國防軍的女將軍。而與她同期畢業(yè)的岡瑟·奧斯瓦爾德即使曾經(jīng)頂著“新生代秀才”的光環(huán)，目前也不過才混到中校的位置。
對于相貌實(shí)在不怎么樣的伊麗莎白來說，能當(dāng)上準(zhǔn)將軍完全是憑借自己出類拔粹的統(tǒng)籌能力與精密的頭腦。伊麗莎白領(lǐng)導(dǎo)的后勤工作以高效和廉潔而著稱，當(dāng)然，在某些人眼中，她卻是不折不扣的“吝嗇鬼”，并送給她一個“小氣公主”的綽號。
當(dāng)伊麗莎白的立體影像出現(xiàn)在“致遠(yuǎn)”號艦橋時，羅博感到相當(dāng)意外，趕緊站起來敬禮。
“羅少校，我不能接收你的科學(xué)家俘虜了?！币聋惿字苯亓水?dāng)?shù)卣f，“格斯勒將軍命令我的船隊(duì)立即開赴‘易’星域，我的船隊(duì)一秒鐘也不能耽誤?！?br/>
“長官，按照程序，你應(yīng)該派一艘補(bǔ)給船把俘虜接回本土的。”羅博爭辯道。
“少校，我該干什么還用不著你來提醒，至少按目前的軍階來說，你還沒夠資格?！币聋惿住さ隆に_伏伊準(zhǔn)將表現(xiàn)出一副貴族式的高傲。即使是在視頻通信里，她也高昂著頭，讓對方無法平視她的雙眼，而她自己又仿佛是用那鷹鉤鼻俯看對方。
她接著說道：“用補(bǔ)給船運(yùn)送這么重要的俘虜，我還得抽調(diào)戰(zhàn)斗艦只一路護(hù)送，那會影響對戰(zhàn)斗艦隊(duì)的支援?？偣膊盼迨嗝?，我命令你用巡洋艦直接把他們送回去。這可是省時省力的事啊，何必一定要死板地守著程序的教條不放呢？”
“俘虜總共有六十四名，我的巡洋艦已經(jīng)嚴(yán)重超載了?！绷_博并不愿意這么快就返回聯(lián)邦本土。接下來新羅馬帝國軍很可能會發(fā)動大規(guī)模的反撲，自己把俘虜護(hù)送回去，無疑會錯失又一次參與決戰(zhàn)的機(jī)會。自己已經(jīng)貪功脫離艦群，結(jié)果與同一分艦隊(duì)的諸多袍澤生死相隔?，F(xiàn)在又離開整個十三艦隊(duì)，單獨(dú)返航，他心里實(shí)在不情愿。
“巡洋艦又不是客輪?！币聋惿讏?jiān)決地說，“如果你們奉公克己，不貪污不浪費(fèi)，按照之前發(fā)放予你艦的物資，支持你們一百多人返回安德洛墨達(dá)，是綽綽有余的。就是最不濟(jì)，也可以維持到埃癸斯。好了，我急著趕去與格斯勒將軍會合，祝你們旅途愉快吧。”
說完，伊麗莎白就結(jié)束通信，完全不給羅博留下商量的余地。她作為準(zhǔn)將，雖是后勤船隊(duì)系統(tǒng)，但是命令少校艦長的羅博，也是合理的。
“果然是小氣公主，今天算是見識了。”羅博不得不暗自叫苦。
“長官，我們馬上出發(fā)嗎？”倒是手下的軍士顯得有些高興?；貒?，對于這些遠(yuǎn)征在外的士兵來說，可是莫大的期盼。
“反正都得回去了，就不用太著急了。先離開補(bǔ)給船隊(duì)，往埃癸斯方向飛行。你們仔細(xì)檢查一下戰(zhàn)艦，俘虜那里我還有些事要去處理一下。等我回來再決定超光速飛行。”羅博下達(dá)指示后便離開了艦橋，返回自己的艦長室。
陸戰(zhàn)隊(duì)員把守的艦長室里，美麗的陳維茵正忐忑不安地盯著緊閉的自動門。