為了防御匈奴人的進(jìn)攻，漢高帝劉邦便把韓王信封于代地。漢高帝六年(公元前201年)，匈奴大舉進(jìn)攻馬邑，韓王信不敵，于是索性投降匈奴。

    當(dāng)楚漢戰(zhàn)爭(zhēng)正在如火如荼地進(jìn)行之際，開(kāi)始日益強(qiáng)大起來(lái)的北方游牧部落匈奴在冒頓單于的帶領(lǐng)下，東破東胡，西攻月氏，北征丁零、堅(jiān)昆等部，南滅樓煩、白羊，并重新占領(lǐng)了河套地區(qū)。待到西漢王朝建立時(shí)，強(qiáng)盛的匈奴部已擁有“控弦之士”近40萬(wàn)，他們正虎視眈眈地對(duì)著中原，聲勢(shì)逼人。顯然，他們不久將要成為西漢王朝的一支勁敵。

    高帝六年(前201年)，冒頓單于發(fā)兵圍攻馬邑(今山西朔縣)。是年九月，早就同匈奴關(guān)系曖昧的韓王信放棄了抵抗，開(kāi)始與匈奴勾結(jié)。次年，韓王信又與匈奴聯(lián)合進(jìn)攻晉陽(yáng)(今山西太原)。

    高帝七年(前200年)十月，劉邦親率大軍30萬(wàn)進(jìn)剿韓王信，于銅鞮大破叛軍。韓王信公開(kāi)逃往匈奴，與匈奴人及部下殘軍繼續(xù)同漢王朝為敵。匈奴左右賢王率萬(wàn)余騎兵在廣武、晉陽(yáng)一帶不斷與漢軍周旋。時(shí)值天寒大雪，漢軍士卒多被凍傷，其中被凍掉了手指的人就占到了十分之二三。然而，冒頓單于為迷惑漢軍，故意隱匿其精兵，反將一千老弱士卒暴露在外。

    劉邦被騙，于是親率漢軍主力向匈奴大肆進(jìn)攻。當(dāng)漢軍越過(guò)句注山時(shí)，奉春君劉敬覺(jué)察到敵軍有異常，他勸阻劉邦道：“如今兩國(guó)相斗，應(yīng)該首先把自己的優(yōu)勢(shì)展現(xiàn)出來(lái)以令敵軍產(chǎn)生畏懼心理?，F(xiàn)在，我卻只看見(jiàn)敵方老弱病殘的士兵，想來(lái)這一定是他們引誘我們的法子。所以，我認(rèn)為匈奴是不可以輕易攻打的!”然而，劉邦非但不聽(tīng)勸阻，反而指責(zé)劉敬惑亂軍心，以至將其關(guān)押?jiǎn)栕铩?br/>
    劉邦率漢軍至平城，在步兵主力尚未集結(jié)之時(shí)，冒頓單于突然率領(lǐng)著自己的30多萬(wàn)精銳部隊(duì)殺出，一鼓作氣便將劉邦所部圍困于平城東南之白登山(今山西大同市東北)。漢軍頓時(shí)被截為內(nèi)外不能呼應(yīng)的兩部，劉邦及被圍困于白登山上的漢軍將士七日七夜不得突圍，內(nèi)外漢軍彼此不能相救，情況萬(wàn)分危急。

    就在此時(shí)，劉邦手下的重要謀士陳平獻(xiàn)計(jì)：派人賄賂單于的閼氏(相當(dāng)于漢朝的皇后)，并曉之以利害。閼氏在接受了賄賂后，果然勸說(shuō)冒頓令其解圍。恰值叛投匈奴的降將王黃、趙利等人也未按單于規(guī)定的時(shí)間趕來(lái)會(huì)師，此事引起了冒頓的懷疑。冒頓消滅劉邦的決心開(kāi)始動(dòng)搖，于是他便命令圍開(kāi)一角，陳平等人則趁隙保護(hù)著劉邦突圍而出。到達(dá)平城時(shí)，漢軍主力已至，匈奴人見(jiàn)戰(zhàn)機(jī)已失，不得不撤兵而去。劉邦知匈奴撤兵，也不敢戀戰(zhàn)，在派出樊噲收復(fù)代地后，自己則率兵退回了廣武。不久，他回到了長(zhǎng)安。

    平城之戰(zhàn)后，白登被圍使得漢高帝劉邦認(rèn)識(shí)到了西漢王朝暫時(shí)還無(wú)力與匈奴較量，從此他便改變了對(duì)匈奴的強(qiáng)硬對(duì)策。此時(shí)，劉敬趁機(jī)獻(xiàn)上了“和親”之策，以暫時(shí)籠絡(luò)住貪婪的匈奴人。漢匈和親以后，雙方還“約為兄弟”，西漢政府最終用財(cái)物換得了邊境暫時(shí)的安寧。盡管此后匈奴仍不時(shí)騷擾，但大規(guī)模的軍事行動(dòng)在漢初并未出現(xiàn)。直到漢武帝時(shí)期，漢方才一改屈辱的妥協(xié)政策，轉(zhuǎn)而對(duì)匈奴人展開(kāi)了大規(guī)模的反擊。