?劉景之的家鄉(xiāng)三門村，位于黃山北麓，麻川河畔。這里群山連綿，陸路閉塞，大宗物品唯有從麻川河道運(yùn)進(jìn)運(yùn)出。這里是新四軍太平兵站前往涇縣軍部的必經(jīng)之地，這一年來(lái)，新四軍來(lái)往人員成了劉家大院的?？?。劉景之對(duì)此毫不嫌煩，特地騰出兩大間房當(dāng)作客棧，一宿兩餐，每人只收1角錢，新四軍干部戰(zhàn)士十分過(guò)意不去。
這天下午，劉景之午休之后，擦了一把臉，慢慢穿過(guò)客廳踱進(jìn)了東廂房，這是自己平時(shí)讀書和接待重要客人之地。房門兩邊的門框上，鑲了一副木刻對(duì)聯(lián)：讀書好營(yíng)商好效好便好，創(chuàng)業(yè)難守成難知難不難。房?jī)?nèi)迎面墻上掛了一幅黃山天都峰水墨畫，氣勢(shì)雄渾。家具式樣古樸，陳設(shè)十分簡(jiǎn)單。
劉景之雖年近花甲，但身體清瘦硬朗，精神矍鑠。他在椅上坐定，翻開桌上的賬冊(cè)，看了幾眼，不由得搖頭嘆氣。自淞滬開戰(zhàn)以來(lái)，東洋鬼子一路西進(jìn)，沿江城市盡遭荼毒，自己在上海、南京、揚(yáng)州所開的茶棧也難逃厄運(yùn)，貨物資財(cái)損失倒也罷了，可憐茶棧的伙計(jì)也有傷亡失蹤的。眼下戰(zhàn)火已經(jīng)燒到皖南，安慶、銅陵、蕪湖的茶棧開不下去，只得遣散伙計(jì)，撤回資金。漸漸的就連宣城、南陵、寧國(guó)也維持不下去。這一攤子是交給侄兒劉賢臣打理的，一直打理的不錯(cuò)。上個(gè)月劉賢臣花錢托關(guān)系當(dāng)上了一個(gè)鄉(xiāng)的副鄉(xiāng)長(zhǎng)，主要還是想保住生意。最近傳信過(guò)來(lái)，說(shuō)是不知哪來(lái)的潰兵，扮作難民模樣，干起了劫財(cái)害命的勾當(dāng)，比土匪還要兇，國(guó)民黨駐軍不愿管，縣里民團(tuán)不敢管，還需請(qǐng)叔父設(shè)法對(duì)付。這不，過(guò)兩天就有五擔(dān)“猴魁”茶葉急等著送過(guò)去，價(jià)值近二萬(wàn)元，這是全村茶農(nóng)大半年的心血，出不得任何差錯(cuò)。自己只是鄉(xiāng)聯(lián)保主任，頂多管管家門口的事情。劉景之想痛了腦袋，也沒想出個(gè)子丑寅卯來(lái)。
這時(shí)家人來(lái)報(bào)，說(shuō)門外有人求見，還帶了一封信。劉景之接過(guò)信展開一看，抬腳就往外走。劉景之將葉首志他們引至客廳坐下。葉首志說(shuō)：晚輩冒昧打擾，還望劉先生見諒。劉景之回道：哪里哪里，葉先生既與張?jiān)獕坶L(zhǎng)官兄弟相稱，那就是貴客。接著，命家人奉上熱茶。
葉首志取出卷軸雙手交給劉景之，未加解釋。劉景之有些疑惑，接過(guò)打開見是件條幅，上用隸書寫道：麻川福地，茶谷飄香。八個(gè)字寫得端莊大氣，筆劃粗壯。旁邊一行小字寫的是：景之先生苦心經(jīng)營(yíng)造福桑梓，閩西張?jiān)獕圪R。劉景之見到張?jiān)獕鄣氖謺?，老懷大慰，朝葉首志拱手：張長(zhǎng)官謬贊了，我一個(gè)小小茶商，實(shí)不敢當(dāng)。劉景之小心將條幅交給家人收好，招待客人飲茶。
葉首志端起杯子，揭開杯蓋，一股幽香撲鼻而來(lái)。朝杯中看去，只見葉綠湯清，茶葉都是一牙雙葉，豎立飄浮，煞是好看。飲上一口，先是覺得微澀，后是絲絲香甜，再飲上一口，更覺醇厚爽口，回味無(wú)窮。正要夸贊幾句，一旁的徐長(zhǎng)勝先開了口：好茶，真是好茶。葉首志有意考考他:好在哪里？徐長(zhǎng)勝將茶一口喝干，抹抹嘴說(shuō)：真解渴，這一小杯子茶，能抵得上一大缸子水。大家一陣哄笑。劉景之笑著說(shuō)：這位兄弟也算是說(shuō)到了點(diǎn)子上，猴魁茶最能解渴提神。各位飲的是夏茶，若是春茶味道更好。葉首志說(shuō)：難得劉先生用好茶款待，我們都是粗人，只知喝茶解渴，哪能品出其中滋味。說(shuō)完向劉景之身旁看了一眼，劉景之知道有事要談，便擺擺手讓家人離開。
葉首志說(shuō)：此次登門，有事相求。劉景之說(shuō)：葉先生但說(shuō)無(wú)妨。我們兄弟五人原本在家務(wù)農(nóng)，今年大水，家里受淹，顆粒無(wú)收?，F(xiàn)想外出做工糊口，不知先生能否幫忙？你們想去何處做工，有無(wú)講究？想去寧國(guó)宣城一帶，搬運(yùn)裝卸、押送貨品、守護(hù)場(chǎng)院并不講究。劉景之微微點(diǎn)頭不語(yǔ)。其實(shí)，他早就看出葉首志等人的身份，只是不便說(shuō)破罷了。劉景之沉吟片刻，說(shuō)：眼下倒有個(gè)差事，過(guò)兩天村里有五擔(dān)茶葉要送往宣城，多半是國(guó)軍部隊(duì)訂購(gòu)的。近來(lái)路上不很太平，有你們隨同照應(yīng)，那是再好不過(guò)。我已雇好挑夫，你們跟隨搬運(yùn)，一路護(hù)送。交貨時(shí)只要茶葉不丟不損，每人付給工錢100元。葉先生你看可好，只是委屈眾位了。葉首志見目的達(dá)到，并不在意工錢多少，連忙應(yīng)承下來(lái)。晚間，劉景之要設(shè)宴款待，葉首志執(zhí)意推托。劉景之只得安排他們?cè)谇霸簭N房搭伙，給每人額外添了一小碗米粉渣肉。山區(qū)農(nóng)家生活艱辛，一年到頭難見幾次葷腥。新四軍每人每天伙食費(fèi)只有一角二分錢，除一線主力部隊(duì)外，平時(shí)很少吃肉。徐長(zhǎng)勝邊嚼著渣肉邊說(shuō)：這比在家里好多了，又有工錢拿，又有肥肉吃，真帶勁。大家會(huì)意的一笑。
晚上臨睡前，葉首志召集四人開了短會(huì)，提出要求：我們現(xiàn)在是太平茶商的雇工，大家講話要小心，保管好槍支，不得泄密。從現(xiàn)在起，夜里輪流放暗哨，對(duì)外保持警戒。還解釋說(shuō)：這次護(hù)送茶商，主要是掩護(hù)身份，掙點(diǎn)工錢也是積累經(jīng)費(fèi)。要想在寧國(guó)站住腳跟，發(fā)展勢(shì)力，沒有錢不行。在家千日好，出門時(shí)時(shí)難啊。我們只能走一步看一步了，大家要互相提醒，處處小心。
第二天中午，宣城的劉賢臣趕了過(guò)來(lái)。劉景之將葉首志五人介紹給劉賢臣，再三叮囑，路上安全要聽葉先生的。下午，麻川河邊停著兩條帶蓬的木船。葉首志他們捋起袖子，幫著從倉(cāng)庫(kù)里把一個(gè)個(gè)茶簍搬到船上，劉賢臣站在岸邊，熟練指揮著船工裝船。裝好后，劉賢臣船前船后檢查了一遍，就招呼著開船，今晚要趕到章渡過(guò)夜。陳水根當(dāng)過(guò)船工，也算是老把式了，他手腳麻利地幫著解纜、收跳板，招呼大家回艙。船工將船撐離岸邊，駛?cè)牒拥?，漸漸遠(yuǎn)去。葉首志揮手向岸上的劉景之告別后，轉(zhuǎn)身進(jìn)到船艙，叫陳水根找到了艙內(nèi)的夾層，把槍和子彈藏了進(jìn)去，再用雜物掩蓋住。忙完之后，各人都抓緊躺下休息。