這張銘益早已訂婚，當(dāng)然不是自薦，而他如今在京中能提的人……
薛蝌一怔便明白過(guò)來(lái)，苦笑著擺了擺手：“柳兄前程遠(yuǎn)大，舍妹實(shí)高攀不上。”原是同鄉(xiāng)之人，又交好數(shù)年，他自曉得這柳舉人柳知清的底細(xì)。然則，那梅家難道就不知根知底？那還是兩代世交情分，又有大恩在，一日那梅家的小子中舉，薛家勢(shì)不如前，也就到了這地步。
更何況這柳知清！
這一番思量，原是人之常情，張銘益一聽(tīng)即明。然則，他卻與柳知清自幼相交，從父母祖輩上便極好的，深知其心，這會(huì)兒見(jiàn)薛蝌直言相拒，心內(nèi)考量片刻，就道：“是我疏忽了，沒(méi)得說(shuō)起這些來(lái)。自來(lái)這些姻緣，都是父母之命媒妁之言。可見(jiàn)這姻緣，頭一條就是從父母祖上論起，若說(shuō)這些，倒是我那柳兄弟高攀。自來(lái)娶婦低娶，嫁女高嫁，果有些不合式。”
這一番恭維，說(shuō)得薛蝌有些歡喜，他口里還道：“當(dāng)不得這話，當(dāng)不得這話?！毙睦飬s有幾分斟酌起來(lái)。這柳張兩人原是打小的情分，言行舉動(dòng)便是嫡親的兄弟也有不如之處?，F(xiàn)今這張舉人說(shuō)了這些個(gè)話，莫不是那柳知清當(dāng)真有些意思不成？若真是如此，此事倒有可慮可想之處。
他心存此事，言語(yǔ)行止便略略緩了緩，張銘益看在眼里，心中便知有三五分拿準(zhǔn)了。又知現(xiàn)今薛家女方被退婚，并非趁熱打鐵的好時(shí)節(jié)，他就將話頭一轉(zhuǎn)，又尋了些旁的閑話言語(yǔ)。
薛蝌也是世情上經(jīng)歷過(guò)的，自是應(yīng)承如意。這你一言我一語(yǔ)的，倒將這一壺酒四樣小菜皆吃盡，足有半個(gè)多時(shí)辰，方才相互告辭而去。
臨去前，那張銘益又笑道：“今日得蒙盛情，盡了這半日興致，恰好三日后正是知清那小子生辰，于京中也無(wú)旁的知交，倒要請(qǐng)薛兄一聚。”
薛蝌心中越發(fā)猜疑，口里卻自應(yīng)下，下樓結(jié)賬不提。只回去這一路上，他吃那涼風(fēng)一陣輕一陣重吹得酒意皆是散去，實(shí)將那柳知清的種種翻來(lái)覆去咀嚼了半日，猶自猶疑不定。
說(shuō)來(lái)柳知清著實(shí)是好的。年歲相當(dāng)，他如今已是中舉，日后生計(jì)再無(wú)可愁。且柳家原也是小富人家，從曾祖起便讀書(shū)，其父亦是舉人，原做著學(xué)正，現(xiàn)年老歸鄉(xiāng)，又掌著一家書(shū)院，也說(shuō)得詩(shī)書(shū)人家，雖不比梅家富貴，論說(shuō)鄉(xiāng)梓名聲未必遜色。自家亦是祖上有業(yè)，家資富饒，論說(shuō)倒也般配的。
可短處也十分明白。一則，與柳家一般的人家，兒女婚事大約都是尋那等書(shū)香人家，富貴兩字倒在其次。二來(lái)，吃了梅家這一擊，薛蝌私心也不想與妹妹尋這等讀書(shū)上進(jìn)的人家，實(shí)一句話：仗義每多屠狗輩,負(fù)心多是讀書(shū)人。
只舍不得這三個(gè)字，又著實(shí)讓薛蝌心中煎熬：依著妹妹寶琴這般人才，難道竟還不能尋一個(gè)情投意合的好女婿，且往下面尋去不成？
由此思來(lái)想去，薛蝌倒有幾分日夜懸心，只不敢顯露出去，平白讓妹妹感傷。然則，他卻不知，那邊張銘益早尋了柳知清，笑著打趣兩句，便將吃酒一件事道來(lái)，又斜睨了神色如常的他一眼，自倒了一盞茶吃盡：“好兄弟，我們自小一處，旁人不知道，我能不知道？又有，這君子淑女之思，也是人情，難道我還能攔著？你且收了裝模作樣的心思罷?！?br/>
柳知清咳嗽一聲，卻沒(méi)做聲。
那張銘益便從鼻子里哼了一聲，懶洋洋著道：“怎么，倒是我看錯(cuò)了你，這事都是子虛烏有？真這樣，我明兒便尋那薛家……”柳知清忙拉住他，苦笑道：“哥哥，且繞過(guò)我這一遭。”
得了這一句，張銘益才算滿意，又將與薛蝌之約道來(lái)：“這可是難得的機(jī)會(huì)，真有心，你可得仔細(xì)準(zhǔn)備了?！绷迓?wù)f，心里十分歡喜，當(dāng)即點(diǎn)頭應(yīng)下。
此后種種，暫且不表。
真?zhèn)€到了那一日，薛蝌往柳知清所賃之所去時(shí)，固然是有些懸心。這柳知清也有幾分坐不住，只吃兩口茶，便往門口看一眼。張銘益看得好笑，卻也聽(tīng)?wèi){了去，不曾言語(yǔ)。
及等薛蝌登門入室，柳知清卻越發(fā)言語(yǔ)端正，半點(diǎn)逾越也無(wú)。薛蝌看在眼里，心里幾分斟酌便漸漸消去，又窺張銘益含笑在旁吃酒，不免有些惱意，只妹妹名聲要緊，到底不曾顯出，面上卻越發(fā)淡淡起來(lái)。柳知清見(jiàn)狀，心里一緊，只說(shuō)自己言語(yǔ)有失，正要尋個(gè)由頭岔開(kāi)。那邊張銘益已是笑著用指頭敲一敲桌案，與薛蝌道：“薛兄莫要著惱，我這兄弟近來(lái)攻讀詩(shī)書(shū)，外頭一步不出。這不，讀書(shū)讀得有些呆了，在你跟前，倒似見(jiàn)了岳父大舅子，竟連著話也說(shuō)不明白了！我代他賠罪三杯！”
說(shuō)罷，張銘益自倒了三盞酒，一一吃盡。
薛蝌哪料得他說(shuō)出這么一番話，念著這岳父大舅子幾個(gè)字，怔忪片刻后又細(xì)看柳知清形容。見(jiàn)他面皮微紅，舉動(dòng)竟也有些失儀之處，又想到方才他種種言行，端得正派，卻也透著小心謹(jǐn)慎，薛蝌便有幾分明悟過(guò)來(lái)——這可不是有些那樣的意思！
想到此處，薛蝌也不由一笑，提壺倒了與他們斟酒，又道：“這話從何說(shuō)來(lái)，原不過(guò)吃酒說(shuō)笑罷了。再有，若有柳兄這等妹婿，我是求之不得！”
有了這一句話，柳知清不覺(jué)心頭一喜，知道這里頭透出意思來(lái)，當(dāng)即也顧不得旁的，忙道：“故所愿爾，不敢請(qǐng)耳?！?br/>
三人各提一句，倒將這事隱隱說(shuō)定三分，卻尚未明言。柳知清自有父母，婚姻大事焉能全然自作主張？張銘益便是親兄弟，做媒倒還罷了，做親卻也不成的，何況他到底是張家人。至如薛蝌，他考量只有更多的：柳知清所求為何，果真能托付？妹妹又是如何思量，能否點(diǎn)頭？
一樁樁都未能說(shuō)定的事在，薛蝌不敢再提真切，只三兩句話含糊了去，依舊吃酒作陪。張柳兩人也非一等讀書(shū)讀腐了的，饒是心中各有所思，到底不曾漫出，照舊而行。然則，一等薛蝌離去，張銘益令人撤了酒席，又邀柳知清于書(shū)房說(shuō)話時(shí)，他不免詢問(wèn)幾句：“我雖早知你心有所想，然則襄王有意，神女無(wú)心，且薛家姻緣早定，你也并非那等浪蕩子，便也不覺(jué)如何?，F(xiàn)今情勢(shì)陡轉(zhuǎn)，我瞧那薛蝌也心有所動(dòng)?，F(xiàn)今又是如此，我便問(wèn)你一句，究竟緣從何起，又情深如何？須知道，那薛家姑娘經(jīng)了梅家這一遭，再不能有一絲風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)加身了?！?br/>
柳知清聽(tīng)了，不覺(jué)面上赤紅，又深知里頭干系頗深，必得明說(shuō)。由此，他便咳嗽一聲，說(shuō)出一段往事來(lái)。卻說(shuō)早前薛家為紫薇舍人之后，又領(lǐng)內(nèi)府帑銀行商，端得豪富巨商，且有權(quán)勢(shì)。且賈、史、王三家皆盡上京，獨(dú)留一個(gè)薛家于金陵，越發(fā)顯得不凡，自官衙起至大小官紳人等，不免奉承。何況薛家那時(shí)當(dāng)家人亦是不凡，端得上下齊心，常有往來(lái)聚會(huì)之事。他便因此曾與薛寶琴有一二面之緣，且曾親聽(tīng)得她吟詩(shī)作賦，心中早已存了欽慕之意……
末了，他終究還是道了一句：“念茲在茲，又唯恐唐突，不覺(jué)已是情根深種，常留心在意?！?br/>
那張銘益聽(tīng)說(shuō)如此，倒是撫掌一嘆：“罷了，你既有此心，且薛家如今雖不如前，卻也是大家大族，沒(méi)得十分挑剔的理。我自會(huì)為你周全。現(xiàn)今旁的不提，先與我一道將此事書(shū)信傳回，稟報(bào)父母長(zhǎng)輩才是。”
柳知清自是點(diǎn)頭應(yīng)下，又想多年心愿今番許是能如意，不覺(jué)歡喜起來(lái)。他卻不知，另一頭的薛蝌，實(shí)還有六七分猶疑，難以取舍。不想他在寶琴院外徘徊，里頭寶琴卻也自心中嗟嘆，屏退丫鬟，獨(dú)在院中徘徊，一面走一面思量，又不覺(jué)傷感，一時(shí)駐足半日，竟就聽(tīng)到薛蝌的聲響。
她隔墻聽(tīng)了一陣，便猜出六七分，又感念兄長(zhǎng)一片心意，由不得輕嘆一聲，從內(nèi)里走出來(lái)：“哥哥，你我嫡親兄妹，自來(lái)親密友愛(ài)，原是深知我的?，F(xiàn)今怎便不信我，真能將那梅家棄如敝履，誓不回首？”
薛蝌猛然驚醒，一見(jiàn)寶琴于月下燈側(cè)盈盈而出，雙目楚楚，偏眉梢眼角卻帶出三分凜然，不覺(jué)開(kāi)口道：“我自是信你的?！蓖鲁鲞@一句，他也回過(guò)神來(lái)，心知此時(shí)必要分說(shuō)明白，便道：“只為兄私心不舍，不愿你舊傷未平，又生波瀾?！?br/>
寶琴方自默然不語(yǔ)。
那邊薛蝌卻又嘆道：“只是如今你既是知道，許也是緣法使然，說(shuō)不得我便要與你分說(shuō)一二?！闭f(shuō)罷，他便往屋中而去。寶琴見(jiàn)他言行如此，越發(fā)明白是應(yīng)了自己猜測(cè)，不由垂頭跟隨而去，心里卻有幾分復(fù)雜莫名。及等薛蝌一一道來(lái)，又將那柳家種種事體細(xì)說(shuō)明白：“我原與這張柳兩人相交有五六年之久，自也往柳家去過(guò)幾回，端得嚴(yán)父慈母，兄友弟恭，門風(fēng)端謹(jǐn)，并非那一等輕薄人家。若是往日，我必是點(diǎn)頭的。然則經(jīng)了梅家這一遭，我實(shí)有幾分不敢信人。想那梅家，舊年祖父父親何等恩情，卻逼得我送你上京