?當(dāng)晚周元笙歸家，用過晚飯，自在房中臨帖溫書。彩鴛推門入內(nèi)，也不奉茶，卻是一臉笑意盈盈，直看得周元笙眉頭微微蹙起，方從身后拿出幾封信箋，笑道，“今兒的信函不少，只是這里頭有官樣，也有私樣，不知姑娘想先看哪一個(gè)，還請(qǐng)姑娘示下，我好挑出來呈上?！?br/>
周元笙明白其意，也笑道，“狹促妮子，慣會(huì)磨牙?！鄙斐鍪秩?，將信箋一把拿來。粗粗一看，果然有來自蘇州府的幾封，分別是外祖母、母親和舅母寄來，另有一封卻未落款，觀其字跡正是薛崢擅長(zhǎng)的藏鋒瘦金。
她心里惦記著薛崢的信函，只耐住性子先從長(zhǎng)輩的讀起。待都看完，掩信閉目良久，只是一言不發(fā)。急得彩鴛一徑催問，“郡主可有說服老祖宗？二爺怎么說，是否叫姑娘安心，靜待佳音？”
周元笙閉著眼睛，撲哧一笑道，“嗯，這回可算遂了你的意。日后帶了你回蘇州，忙完了我的事，便正正經(jīng)經(jīng)給你尋個(gè)好人家！再耽擱下去，怕是你要急出病來了?！?br/>
彩鴛得聞這話，終是長(zhǎng)舒一口氣，半晌念了一聲阿彌陀佛，笑道，“可算有著落了。還是郡主娘娘厲害，一出馬便能說服了老祖宗，姑娘好好和郡主學(xué)學(xué)，那千人疼萬人寵的勁頭可不是白來的?！币蛴謫柕?，“二爺是會(huì)和皇上親自說，還是叫郡主出面？畢竟姑娘是儲(chǔ)妃人選，總不好由公主府直接下聘罷？”
周元笙點(diǎn)頭道，“母親自然會(huì)安排，她早前已和皇上謙辭過，忖度圣意未必想要我嫁與太子，這會(huì)子皇上又極器重二哥哥，兩下里求懇一番，皇上才好順?biāo)浦廴诉@個(gè)人情。咱們只須安分等著就是。”想了想，便又囑咐道，“你回頭說與彩鸞媽媽聽，這陣子行事低調(diào)些，也不必再傳遞東西進(jìn)來，以免節(jié)外生枝?！?br/>
彩鴛一一答應(yīng)著，二人此時(shí)都覺得心中一塊大石落地，連帶房中空氣皆流轉(zhuǎn)著輕松歡暢，當(dāng)即閑話起來，笑語歡聲一時(shí)不絕。
還硯齋中一派喜氣，上房此刻卻是寧靜澹然，一脈安息香幽幽裊裊，飄散縈繞。周洵遠(yuǎn)換了衣衫，坐在榻上休憩。段夫人接過丫頭手中巾帕，親自為其凈過面，方才打發(fā)眾人退去。見周洵遠(yuǎn)面帶倦色，便輕聲問道，“老爺有煩心事？是內(nèi)閣的，還是樞部的？”
周洵遠(yuǎn)輕輕擺首道，“煩心談不上，不過操心些?；噬舷轮?，明春再開恩科。我身兼禮部尚書職，這事不得不上心，且又值皇上御極二十載，須得認(rèn)真選拔些人才出來，方能令天心大悅?！?br/>
“這前頭的事且先讓下頭人操辦著，老爺統(tǒng)領(lǐng)全局，挑選人才是關(guān)鍵?！倍畏蛉诵Φ?，“說到底那些個(gè)人還不是為東宮挑的，老爺是該打起精神，好好替外甥把把關(guān)?！?br/>
周洵遠(yuǎn)端起茶盞，聽了這話復(fù)又放下，道，“我正要和你說，明春大比叫莘哥兒也下場(chǎng)，他年紀(jì)不小了，原有功名在身，剛好借著這個(gè)機(jī)會(huì)試練。這些日子便叫他少出門，在家溫習(xí)功課要緊?！彼f話間，目光落在段夫人手捧的鎏金袖爐上，便又問道，“早起恍惚聽人提了一句，說金姨娘屋里的炭火用沒了，這會(huì)子補(bǔ)上了沒有？別人也罷了，她原是個(gè)病人，且莘哥兒還要讀書，不能省儉了那屋里的用度?！?br/>
段夫人忽然聽他提起這話，銀牙已是咬了幾咬，故作從容地笑道，“可是老爺聽差了，這是不能有的事。雖則年節(jié)底下處處都要打點(diǎn)開銷，也斷不至省儉到這個(gè)地步。老爺既提起來，我明兒再多撥點(diǎn)子銀骨炭，叫人送去就是。”
周洵遠(yuǎn)略略點(diǎn)頭，道，“你一向知輕重，多余的話我也不必講了，莘哥兒總歸叫你一聲母親，往后他有了出息也斷不敢不敬你。”說著便將手輕輕搭在段氏細(xì)軟的手背上，含笑道，“明春恩科結(jié)果出來，我打算從內(nèi)中挑個(gè)出色子弟給瑩丫頭，門第不必過高，為人性情好才是根本。到時(shí)也須借你慧眼，好好替瑩丫頭相看相看?！?br/>
段夫人微微一怔，急問道，“老爺是要跟一介寒門做親？瑩丫頭雖說不是嬌養(yǎng)出來的，到底也沒吃過一點(diǎn)苦，又是老爺?shù)沼H的閨女，怎么倒舍得嫁去那樣的人家？”
周洵遠(yuǎn)長(zhǎng)嘆一聲，拈須答道，“你也不要小覷了寒門。如今世家里頭，正經(jīng)出挑的人才并不多，此是一則。還有一則，卻是我的私心，瑩丫頭是在我身邊長(zhǎng)大的，老太太又疼她，與其嫁給勛貴，依著規(guī)矩做人家兒媳，不如嫁個(gè)安分省事的，能不侍奉公婆更好。這樣的人家是會(huì)把瑩丫頭當(dāng)姑奶奶供著，不叫她受一點(diǎn)委屈，倒比咱們這樣的還愜意舒心?！?br/>
段夫人雖知他說的在理，仍是架不住心內(nèi)不甘，搖首道，“這話我不敢信。寒門子弟忘恩負(fù)義，過河拆橋的例子還少么？老爺也得想想日后咱們不在了，瑩丫頭且靠誰來撐腰，若是千挑萬選出了個(gè)中山狼，她今后的日子可怎生過啊。”
周洵遠(yuǎn)不以為意，一笑道，“我自問這點(diǎn)眼力還是有的，你大可不必杞人憂天。何況瑩丫頭將來還有她三哥，還有笙兒這個(gè)長(zhǎng)姐，試問中宮胞妹誰敢輕易欺辱了去?！?br/>
段夫人胸口一陣氣血翻涌，驀地從他掌心中抽出手來，冷笑道，“原來這就是老爺要給瑩丫頭尋的好出路！姐姐去做皇后，妹妹嫁入寒門，古往今來可有這樣天差地遠(yuǎn)，云泥之別的姐妹！這叫日后的皇后娘娘如何看顧，如何照拂？都是一樣的女兒，老爺?shù)男脑跄芷萌绱藚柡?？?br/>
周洵遠(yuǎn)頗有些驚異地望著段夫人，段氏素來溫婉和順，平素連高聲講話都不曾有過，何況如方才那樣冷言冷語的質(zhì)問，他一面訝然，一面已有些氣惱，道，“我一番良苦用心，你竟絲毫瞧不出來。個(gè)個(gè)皆是如此，莫非連你也想學(xué)那違逆夫君，善做主張之舉？”
段夫人眼中精光一現(xiàn)，轉(zhuǎn)顧周洵遠(yuǎn)，一張素臉已是沉了下去，“好個(gè)也字！老爺這話暗指誰？又想警示妾身什么？左右無人，不如敞開來說個(gè)明白。是否那位郡主娘娘也和老爺持著不同主張，老爺又是何時(shí)何地知曉的那個(gè)主張！”
周洵遠(yuǎn)不防被她抓住話中疏漏，登時(shí)怒而起身，喝道，“你這是在問我？”
“妾身便是問一句都不成么？”段夫人見他作色，愈發(fā)覺得齒冷，不怒反笑道，“可見我說的不錯(cuò)，那位郡主心思和老爺不同。老爺與其想著如何叫妾身順從，不如想想怎么擺布好外頭的絆腳石罷。”
周洵遠(yuǎn)皺眉良久，冷冷道，“你只管好自己便罷，旁人的事不必你閑操心！打量我不知你素日所想，儲(chǔ)妃人選的事，娘娘自有主張，不日就要命欽天監(jiān)合了幾個(gè)人選的生辰八字，屆時(shí)塵埃落定，容不得你再有別的想頭。至于瑩丫頭日后，就按我方才說的定了。你那想讓她做太子妃的念頭，最好從即刻起就打消干凈。”
語罷，周洵遠(yuǎn)望著段夫人煞白的面孔，只覺得余怒未消，當(dāng)即哼了一道，也不命人打簾子，竟是抬腿摔簾而去。
段夫人氣得渾身亂顫，抓起手邊茶盞直想奮力擲出，幸而她心智一向堅(jiān)忍，抖了好一會(huì)才略微平息下怒氣。仔細(xì)思量方才周洵遠(yuǎn)的話，心內(nèi)已是漸漸有了算計(jì)，便揚(yáng)聲喚來白芷，細(xì)細(xì)吩咐了一番。
翌日，段夫人自老太太處請(qǐng)安歸來，先未傳一干等著回事的仆婦，徑自命人將跟周洵遠(yuǎn)的小廝挑云叫來。那挑云等閑不入二門，如今得了太太傳喚，一時(shí)戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，隔著簾子跪倒行禮，緊張得連大氣也不敢喘。
段夫人命人拿了干果子等物與他，一面和悅道，“近來你也瞧見了，老爺心緒不大寧，連帶著人都清減了，叫你來，是問問老爺近來在外頭可有煩心的事，且把你知道的與我說說?！?br/>
挑云想了想，才回道，“太太問起這個(gè)，小的也說不清。老爺和各部衙門里的老爺相談些什么，小的們一概不知道，倒是近來聽聞老爺和禮部趙大人、林大人幾個(gè)商議，要上疏請(qǐng)皇上盡快冊(cè)立太子妃，其余的……”
段夫人擎著茶盞，避著盞中茶葉，含笑問道，“我知道原是難為你了，我且問你，老爺這半月以來可有見過什么人，遇到什么不快之事？這個(gè)你總該有些印象罷?！?br/>
挑云一面回想，忽然看見白芷挑簾子沖他使著眼色，恍惚間似乎領(lǐng)會(huì)到了什么，忙回道，“小的記起來了，老爺前些日子在宮門處，見過昭陽郡主?！?br/>
段夫人跟著問道，“哦？是偶然碰見的，還是郡主專程去見的老爺？”
挑云搖頭道，“是老爺專門在宮門處等候，那郡主見了老爺?shù)惯€擺出一副不情不愿的架勢(shì)，說了不到幾句，老爺已是有些發(fā)急，后來那郡主先甩袖走了，老爺?shù)拿嫔筒淮蠛每?。小的們?qǐng)了三四次叫老爺上車，老爺才緩過神來的。”
段夫人又問道，“可曾聽見都說了些什么？”挑云應(yīng)道，“隔著遠(yuǎn)，不曾聽見。只是那郡主臉上的神氣，小的看得清楚，活像是老爺欠了她銀子似的?！倍畏蛉瞬唤p哼一聲，道，“那老爺可是被她氣著了？”
挑云眨眨眼，猶豫片刻，到底吞吞吐吐道，“那倒也沒有，老爺那會(huì)子不像是生氣，倒像是傷心。小的瞧見老爺轉(zhuǎn)身上車前，眼里似乎有淚光……不過那天風(fēng)有些大，老爺站得久了迷了眼睛也是有的，許是小的沒瞧真切?！?br/>
段夫人腦中嗡地一響，只覺得半邊身子都涼了，余下的話也不想再聽，半晌才揉著太陽穴，淡淡道，“知道了，你伺候的盡心，往后老爺在外頭的事，我就只問你一個(gè)?！彪S后示意白芷拿了散碎銀子出去，將挑云送出了上房。
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