上溫維港是世上最大的內(nèi)河港口之一，尚未接近碼頭繁忙的氣息便已撲面而來，以港口為中心而存在并繁榮的小鎮(zhèn)街道上人聲鼎沸，路兩旁的店鋪門前堆放著各種貨物。衣著絢麗的商賈一邊觀察著來往人物，一邊操著天南海北的口音大聲叫喊；渾身是汗的水手到處游蕩等待發(fā)船；半身赤裸的搬運(yùn)苦力則賣力地工作著；與往來旅客行人交雜在一起，人山人海。

    比起這里，羅德熟悉的城內(nèi)商業(yè)區(qū)簡(jiǎn)直就像神殿一樣莊嚴(yán)靜穆，同樣是做生意的地方，地點(diǎn)不同卻可以呈現(xiàn)截然相反的極端景象，他常去的帝都中央街受到嚴(yán)格管轄，開門、打烊、售價(jià)和服務(wù)無不受到嚴(yán)格規(guī)范的約束，而這里……買賣不分晝夜地進(jìn)行，只要不問貨源，相同的物品在這里只需零頭就能搞到，不過真假質(zhì)量乃至售后服務(wù)，就全憑運(yùn)氣了。

    油炸葷腥、各國(guó)香料、魚腥、肉膻甚至人的汗味彌漫在空氣中混雜成一股奇異的味道，嗅覺一向靈敏的羅德被刺激得胃里翻騰，不由得捂上了鼻子。

    “我們來這里干嘛？”他悶聲問。

    “匯合運(yùn)貨隊(duì)，坐船向北?！?br/>
    席爾娜笑瞇瞇地盯著羅德，熱心地為他解釋：“帝都地價(jià)太高了，商業(yè)貨倉(cāng)都是在城外的。”

    羅德點(diǎn)頭表示理解：“到哪里下船?。俊?br/>
    “一直向北到邊境，與安泰利王國(guó)接壤的地方?！?br/>
    “那么遠(yuǎn)？”

    “我們這回的經(jīng)商路線里沒有國(guó)內(nèi)的部分，而且走水路順流而下不僅不慢，還免去顛簸之苦，多好。”

    “嗯?！?br/>
    他們到達(dá)了此行的目的地，這趟旅程的起點(diǎn)。在這里數(shù)名商會(huì)的伙計(jì)、會(huì)計(jì)已經(jīng)整理好貨物并將它們裝上船只等待眾人到來了。平底貨船圓頭圓尾，唯一的桅桿很低，完全沒有羅德印象中“乘風(fēng)破浪”的船該有的模樣反而像個(gè)大澡盆……這回羅德怕再被取笑沒有東問西問，裝作熟絡(luò)地跟著眾人上船，被船副領(lǐng)著找到自己的房間、吃過簡(jiǎn)單的午餐后，船只解錨，旅途正式開始。

    ＊＊＊

    行人和街道兩旁店鋪中的商人們都在朝這邊看，對(duì)并肩行走在路邊的這對(duì)璧人發(fā)出嘖嘖的贊嘆。男孩們的眼神中帶著迷醉和渴望，女孩們則一邊交頭接耳，一邊用崇拜和嫉妒的目光盯著兩人。

    那名銀發(fā)女子，正是被譽(yù)為帝都之花、千年來最美少女的洛伊?佛斯特。此處離佛斯特家在城內(nèi)的宅院不過幾里遠(yuǎn)，因而她的出現(xiàn)并不稀奇，但走在她身邊的那名男子，破天荒地?fù)Q了人！

    筆挺合身的昂貴服飾在他身上顯得奢華卻不失格調(diào)，仿佛是他氣質(zhì)自然流露后的具現(xiàn)化，一頭金發(fā)閃爍著耀眼的光輝，仿佛日光附著于身，心甘情愿地盤旋停留在他的身上。星目劍眉，俊朗堅(jiān)毅卻絲毫不失柔和的臉部輪廓，簡(jiǎn)直是上天的完美造物，說是天神之子也不過分。

    還有比他更俊的少年么？

    有。

    如果你問這條街上的人這個(gè)問題，人們會(huì)告訴你，往日里與佛斯特小姐并排行走的那位在顏值和氣質(zhì)上絲毫不遜色與這位，卻絕不會(huì)引起路人的竊竊私語……因?yàn)槟俏皇撬挠H弟弟。而現(xiàn)在這個(gè)，則是米德蘭帝國(guó)最大附屬國(guó)，納瑞格王國(guó)統(tǒng)治者的長(zhǎng)子，王位第一繼承人索斯王子。

    王子對(duì)周圍人群的騷動(dòng)和贊嘆毫無反應(yīng)，旁人只在意洛伊?佛斯特的美貌與高貴出生，好奇自己與她如何走到一起……但對(duì)他而言，此刻身邊的這名少女卻是他這輩子遇到過最難纏的對(duì)手，在這場(chǎng)持續(xù)了千萬年永不結(jié)束的雄性追求雌性的戰(zhàn)爭(zhēng)中，他需要打起全部精神繃緊神經(jīng)應(yīng)對(duì)。

    曾經(jīng)，大陸形勢(shì)一句話就能說明：一個(gè)超級(jí)帝國(guó)――艾瑞肯，以及一大堆中小王國(guó)。中等實(shí)力的王國(guó)們抱團(tuán)依托著橫跨大陸的中央山脈自保，而艾瑞肯帝國(guó)則以非戰(zhàn)爭(zhēng)的形式盡力壓榨收割著前者們的羊毛，對(duì)抗之余不乏局部沖突、妥協(xié)與聯(lián)姻……但滅國(guó)級(jí)的吞并和擴(kuò)張已經(jīng)百余年未曾出現(xiàn)。而他，就在這樣一個(gè)環(huán)境下出生，成為了納瑞格王國(guó)的王子。

    他是王后所生，自己和母親都受老國(guó)王寵愛，沒有任何哥哥，唯一的弟弟現(xiàn)在還不滿十歲?？梢哉f，沒有什么能阻擋他成為納瑞格的下一任國(guó)王……直到米德蘭突然從天而降出現(xiàn)在他的世界里。

    他在不到十歲時(shí)就聽到了這個(gè)詞，當(dāng)時(shí)，“米德蘭”只是宮女下人們?cè)陂e聊時(shí)提及的一個(gè)南方王國(guó)，遙遠(yuǎn)縹緲、正在飛速向外擴(kuò)張。這事情沒什么稀奇，春去秋來，不斷有舊的國(guó)家衰落消失，新的國(guó)度取代它們出現(xiàn)崛起，只要這些“新玩家”發(fā)展擴(kuò)張到一定程度，自然會(huì)受到周圍原先國(guó)家勢(shì)力乃至艾瑞肯帝國(guó)的聯(lián)手遏制，若挺不過這一關(guān)便飛快地消失在歷史的浪潮里，挺過去至少也會(huì)實(shí)力大損被迫妥協(xié)成為周圍國(guó)家勢(shì)力們的一員――幾百年來都是如此，在自己的宮廷老師嘴里，這叫做動(dòng)態(tài)平衡。

    那與自己沒有任何關(guān)系，納瑞格是個(gè)富饒繁榮的中立國(guó)，別說米德蘭遠(yuǎn)在天邊，就算近在咫尺，也奈何不了有諸多友好國(guó)家和如山金幣的納瑞格。但那個(gè)新崛起國(guó)度的擴(kuò)張迅猛到難以置信，仿佛一夜間，隔在它和自己祖國(guó)間的無數(shù)緩沖便消失在紅衣大軍的鐵蹄下，那個(gè)遙遠(yuǎn)國(guó)度就以這樣兇殘的形式，仿佛長(zhǎng)腳一般“來到”了納瑞格面前，而自己的父王，對(duì)此沒有一點(diǎn)準(zhǔn)備。

    納瑞格有什么？紅酒的醇厚和工藝品的精致天下聞名，歌曲詩詞的韻律節(jié)奏和劇本演員的花樣無奇不有，遍地貴族騎士們的享受娛樂連艾瑞肯帝國(guó)的貴族們也自嘆不如……說得好聽點(diǎn)叫經(jīng)濟(jì)文化發(fā)達(dá)，其實(shí)不就是奢靡腐爛？

    索斯已經(jīng)意識(shí)到了祖國(guó)的不足和缺陷，只要等他登上王位進(jìn)行一系列改革變法，依靠國(guó)庫里堆積如山的金幣，自己完全有能力在不嚴(yán)重?fù)p害大貴族們利益激起反抗的情況下，讓納瑞格這個(gè)中立了幾代人的國(guó)度也強(qiáng)大一次！

    他耐心地等著自己父王退位，但新崛起的米德蘭卻沒等他。

    紅衣大軍壓境，依靠著出售大量資源換來巨額財(cái)富并收買雇傭軍團(tuán)，納瑞格曾與周圍一圈王國(guó)對(duì)峙抗衡并最終贏來了承認(rèn)其中立的成果。但這回，中立的擋箭牌失效，奇跡也沒有出現(xiàn)，在兩年的圍困封鎖后，索斯最終咬著牙說服父王不抵抗主動(dòng)稱臣，并自愿前來帝國(guó)充當(dāng)人質(zhì)。

    ＊＊＊

    人生是如此殘酷無常，索斯雖依舊是王子，卻再無高傲和自豪的本錢。帝國(guó)在納瑞格派駐了官員，王室雖然得以保留，對(duì)國(guó)家的控制卻在一點(diǎn)點(diǎn)被架空，他的滿肚子治國(guó)理念和一大堆新想法尚未提出便胎死腹中，再無付諸實(shí)踐的機(jī)會(huì)。

    他消沉了很長(zhǎng)一段時(shí)間，最終再次振作起來：既然事已至此，那便忍辱負(fù)重活下去吧。他要好好研究米德蘭突然崛起的原因，從中進(jìn)行學(xué)習(xí)借鑒、暗中設(shè)法為這臺(tái)戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器挖坑下絆子――米德蘭帝國(guó)毀掉了他的人生，那他便要尋求一切機(jī)會(huì)，爭(zhēng)取在削弱這個(gè)國(guó)家的同時(shí)抓住獨(dú)立復(fù)國(guó)的機(jī)會(huì)。

    通過一段時(shí)間的親身接觸見識(shí)，他明白了米德蘭帝國(guó)強(qiáng)大的原因。他自己的祖國(guó)納瑞格，是個(gè)富裕，安定且包容的國(guó)度，在那里，什么樣的人都受到法律保護(hù)，什么樣的怪異舉止都能被接納容忍，每一種藝術(shù)都能有發(fā)展繁榮的機(jī)會(huì)，每一個(gè)政治派別的人都不會(huì)受到迫害和消滅。少年時(shí)代的索斯曾認(rèn)為自己將要繼承的王國(guó)是世界上最自由最和諧的地方……但現(xiàn)在，見識(shí)過米德蘭帝國(guó)運(yùn)作和飛速發(fā)展的他意識(shí)到：所謂的和諧，在決定打破舊世界秩序的挑戰(zhàn)者眼里一文不值。

    和那些被吞并的王國(guó)們相比，米德蘭就像一臺(tái)高效運(yùn)轉(zhuǎn)著的魔法構(gòu)造體：皇帝憑著暴力手段壓服了國(guó)內(nèi)的反對(duì)分裂力量，一切資源都在統(tǒng)治者的強(qiáng)力約束下緊密團(tuán)結(jié)在一起彼此分工合作，這個(gè)集合體每時(shí)每刻都在自發(fā)地生產(chǎn)、變強(qiáng)，而這種發(fā)展又自然而然地醞釀出向外擴(kuò)張的趨勢(shì)。

    這個(gè)帝國(guó)已經(jīng)渡過了最艱難的誕生階段，假以時(shí)日，這個(gè)世界將沒人能阻擋它的前進(jìn)步伐。若不能立刻讓納瑞格改變現(xiàn)狀脫胎換骨強(qiáng)大起來，除非帝國(guó)突然崩解消失，不然復(fù)國(guó)希望將越來越渺茫。

    他對(duì)如何振興王國(guó)已經(jīng)有了一些思路，此刻正該想辦法回到自己的國(guó)家立刻將它們實(shí)施才是。時(shí)間很寶貴，但他現(xiàn)在卻不得不待在這里，陪著身旁這名艷麗驚人的小姐，既要不卑不亢，又要努力取得她的芳心，不是貪圖她的美色，只因?yàn)樗辗鹚固亍?br/>
    佛斯特家族在帝國(guó)統(tǒng)治者心中地位奇高，若能和這個(gè)家族搭上線建立關(guān)系，他的一系列計(jì)劃實(shí)施起來都能事半功倍。但法琴公爵憑戰(zhàn)功受封，只遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧一眼都能看出其非凡之處，以質(zhì)子的身份接觸帝國(guó)軍隊(duì)統(tǒng)帥是否合適先不說，即使成功也不會(huì)有什么結(jié)果，但若以追求他女兒的方式接近……那便又是另一回事了。

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