劉婆子起身披衣, 就著昏黃的燭火，特意為李子恒煮了一鍋姜汁魚片銀絲面——年底李家?guī)滋幊靥晾~，除了賣掉的幾千斤, 還剩下許多，送人的送人, 腌制的腌制，打魚糕的打魚糕, 現(xiàn)在后院一溜大水缸里還養(yǎng)著幾十條，婆子怕吃不完, 一天三餐變著法的做各種煎魚、燉魚、蒸魚，煮面也是魚片面。
李子恒餓狠了，抄起筷子，稀里嘩啦，很快把一鍋銀絲面吃了個底朝天。
劉婆子又磕了兩個雞蛋, 切了點酸漿腌菜，抓一把腌好的嫩魚片, 把白日里的剩飯炒了，盛了滿滿一大碗，端到李子恒面前。
李子恒一連吃了三碗炒飯，打了個飽嗝，后知后覺道：“餓死我了！“
劉婆子心疼道：“什么大不了的事，連吃飯的工夫都沒有？仔細餓出毛病來！“
又念叨了一陣, 見李子恒實在吃不下了，這才收拾好碗筷，回房困覺。
李綺節(jié)還在燈下忙活，等李子恒吃完飯，才道：“怎么這時候才回來？阿爺和大伯才睡下，明天早上起來肯定要盤問你的。“
火盆上架了鐵架子，上面座了一只大銅壺，壺里的熱水原本是用來灌湯婆子的，李子恒見水開了，不等寶珠動手，提起銅壺，先沖了一大碗藕粉。
寶珠又氣又笑，重新添了冷水，把銅壺放在火盆上，取來桂花鹵子，把藕粉調(diào)好，往李子恒跟前一遞：“大晚上的，吃多了積食，大郎夜里不困覺了？“
李子恒咧嘴一笑，藕粉燙，他撅著嘴巴，小心翼翼地吃著，一邊吃，一邊把白天的事情一一向李綺節(jié)道來。
上午，李子恒跟著幾個伙伴去場院那頭聽里家老人宣讀朝廷下發(fā)的勸農(nóng)書，暈暈乎乎聽了半天，正覺得沒勁兒，準備開溜，場院西邊忽然打起來了。
里家老人氣得吹胡子瞪眼睛，把鬧事的幾個兒郎劈頭蓋臉一通臭罵。
那幾個少年李子恒都認得，有一大半是孟家的子弟。
李綺節(jié)聽到這里，執(zhí)筆的右手頓了一下：“為了孟四哥？“
李子恒點頭不迭，“可不就是為了他！“
孟舉人再清高，過年還是要回鄉(xiāng)的。孟娘子生怕孟云暉再和五娘子等人有瓜葛，不許五娘子一家上門拜年，也不許孟云暉出去應(yīng)酬。孟家族人們怕兩邊尷尬，也盡量不讓他們碰面。
但像開春全鄉(xiāng)聚會聽里家老人訓(xùn)導(dǎo)這種事，是避不開的。
孟云暉代表孟舉人在臺下聽老人訓(xùn)導(dǎo)的時候，他的同胞弟弟因為許久不曾見他，忍不住去拉他的衣袖，喚他哥哥，問他為什么不回家去。
孟云暉來不及回答，旁邊的十二郎孟云皓先炸了起來。
孟十二出門前，孟娘子特意交待他，讓他務(wù)必看好孟云暉，不許孟云暉和親弟妹們見面。孟十二自覺有孟娘子做倚仗，一巴掌抽在孟云暉弟弟的臉上，罵道：“他是我家的人，不是你哥哥，一邊兒去！“
孟云暉當時沒有說什么，只把弟弟護到身后，讓他趕緊回家去。
他弟弟年歲還小，看到親哥哥不幫著自己，心里又委屈又疑惑，捂著被打腫的半邊臉頰，左右張望了一陣，哇哇大哭。
孟十二看孟云暉的弟弟哭了，愈發(fā)耀武揚威，指著孟云暉的弟弟一通罵。
孟云暉始終一言不發(fā)，任孟十二撒潑。
一旁的孟家其他兒郎卻聽不下去了，尤其是李子恒曾見過的孟十郎等人，更是怒不可遏，剝了衣裳，就和孟十二廝打起來。
最后成了一場混戰(zhàn)，除了孟云暉和他弟弟，孟家子弟幾乎全掏拳頭了。
“我把孟四的弟弟送回家，五娘子又哭了一場，孟五叔的病還沒好全，我看他家水缸空了，幫他家挑了幾擔水?！袄钭雍闩呐淖约旱募绨颍拔迥镒拥故怯浀昧粑页燥?，他一家老小的，孟五叔還臥病在床起不來，我哪里好意思！“
寶珠嗤笑一聲：“所以你就餓到現(xiàn)在？“
李子恒嘿嘿一笑。
李綺節(jié)扣上紅木云蝠紋帶屜桌右角的暗鎖，“孟四哥沒回去看他爹娘？“
李子恒搖搖頭，“孟十二被孟十郎揍得滿頭青包，孟四怕他傷到骨頭，先送他去看大夫了?！?br/>
請大夫當然得先回家，回到家，有孟娘子在，孟云暉怎么可能還有機會出門？
李子恒同情道：“孟四也難做呢?！?br/>
寶珠把幾支大小不一的湖筆安放在筆架上，聞言跟著嘆息一聲：“孟娘子也忒小氣，孟四少爺和五娘子一家是血親，怎么可能說疏遠就疏遠呢？她越這樣嚴防死守，孟四少爺越要恨她！“
李子恒吃完一碗藕粉，放下匙子，拍拍手，“別人家的家務(wù)事，咱們也不好多說?！?br/>
說這話的時候，他盯著李綺節(jié)的眼睛，觀察她的反應(yīng)。
李綺節(jié)眼眉低垂，神情淡然，“不早了，大哥早些歇息?！?br/>
心里卻有些哭笑不得：李子恒向來藏不住心思，看他言語間幾次試探，竟是以為她對孟云暉心藏愛慕，所以故意敲打她！
看來她太過得意忘形了，以為沒了楊天保的娃娃親，就能暫且高枕無憂，其實不過是另外換了一種煩惱而已，在沒有訂下人家之前，她和任何一個表哥略微多說幾句話，都會引來長輩們的注目。
孟娘子一再觸犯孟云暉的底線，孟云暉始終忍氣吞聲。他面上憨厚，實則是個堅忍狠心的人，今天他對自己狠，將來說不定也會對身邊人狠。
在某種程度上，李綺節(jié)覺得孟云暉和自己是同一種人，他們都知道自己該放棄什么，不同的是，李綺節(jié)放棄得灑脫，而孟云暉放棄得不甘。
正因為理解孟云暉的選擇，李綺節(jié)更加確定孟四哥嫁不得。她雖然有些自負，但還不想拿自己的婚姻去冒險，孟云暉不會為了她放棄他的青云路，而她對孟云暉，除了同情之外，并沒有其他想法。
李綺節(jié)掀開燈罩，吹滅燈火，回房梳洗，滾燙的手巾蓋在臉上時，她幽幽地嘆口氣，身為女子，言行間有諸多禁忌且不說，嫁人麻煩，不嫁人竟然也這么麻煩，而且除了這兩種選擇之外，沒有第三種出路。
不過和嫁給楊天保比起來，再多麻煩也算不了什么。至少李綺節(jié)不必受高大姐的氣，不用因為小黃鸝肚中的胎兒為難自己的良心，不必因為楊天保的風流呆性黯然神傷，她可以選擇自己的未來，哪怕未來目前看來并不是坦途。
李綺節(jié)苦中作樂，躺在枕上暗暗道：再不濟，干脆嫁給花家大郎算了，花慶福和花娘子都把她當成散財童子一樣寶貝著，嫁到花家，她就是老大，誰都得聽她的！
才念叨了幾句，第二天麻煩就主動上門了。
來人是打著花娘子的名頭上門的，送來一匣子滴穌鮑螺和一簍水靈靈的新鮮櫻桃。
田野阡陌間的野菜應(yīng)有盡有，但桃枝上才現(xiàn)出星星點點的新綠嫩芽，不知道花家的櫻桃是從哪里搜羅的。
等看清送櫻桃的人是金家的仆婦，李綺節(jié)心下了然，金家和武昌府楚王府的金長史連宗，早春的櫻桃是稀罕東西，但對楚王府來說，應(yīng)該不算什么。
李綺節(jié)不動聲色，讓寶珠把櫻桃洗凈，做成酪櫻桃，撒上一層用苦果粉做成的果凍，淋上鮮奶油，擺到送東西的仆婦跟前：“難為嫂子跑一趟，嫂子嘗嘗我們家的點心?！?br/>
酪櫻桃一般人家不會做，寶珠做的酪櫻桃，卻比金家的還講究。
仆婦吃完酪櫻桃，知道李家三小姐不是個好糊弄的，不敢多問，說了幾句場面話，告辭離去。
李綺節(jié)冷笑一聲，不等寶珠收拾下茶碗，冷聲道：“讓進寶回縣城一趟，問一問花娘子，她是不是改行當媒婆了。“
金家向李家求親，是去年的事。金家是瑤江縣的首富，金大官人人脈發(fā)達，連順天府都有他認得的人，人家按規(guī)矩遣了媒婆上門說和，話里話外都暗示金家老太太根本不把李綺節(jié)的一雙大腳放在心上，李乙當然意動?？珊髞砝钜衣牀羁h令說起金家大郎的為人，得知金雪松十多歲就眠花宿柳，無惡不作，是個十足的混世霸王，立馬就婉言回絕了金家的婚事。
李乙雖然替李綺節(jié)恨嫁，但還不至于把她嫁給一個浪蕩公子。
李綺節(jié)以為金家那樣的門第，應(yīng)該不會再上門求親，沒想到金家竟然還沒有死心，還婉轉(zhuǎn)迂回，從花家那邊向她遞話。
她原先的猜想應(yīng)該沒有錯，金家向李家求親果然沒安好心！金雪松是不是故意的？打著花家的名號上門，暗示他知道她和花慶福私底下的生意往來？用這個來威脅她？
李綺節(jié)越想越覺得蹊蹺，愈發(fā)打定主意，以后看到金雪松，得立馬跑得遠遠的。
進寶知道李綺節(jié)動氣，不敢耽擱，利利索索進城，很快又折返回來。
他不是一個人回來的，旁邊還跟了一位中年男子。
原來兩人半路上迎面遇見，干脆在江面上換了條船，一道回李家村。
“三娘，都是我那渾家的不是?！盎☉c福一進門，就連連道歉：“金家的仆婦是你大嫂子的一個遠親，今天你嫂子原要給你送幾樣果品點心，剛巧那仆婦上門找她說閑話，說她也要回李家村，可以順路幫著捎帶東西，你嫂子也沒多想，就應(yīng)下了。還是我聽她提起，曉得金家的婆子幾次上門探問你的事，怕是里頭有文章，她才知道那仆婦多半是故意的，讓我趕緊跟過來看看。“
隔著一道落地大屏風，李綺節(jié)看不清花慶福的神情，不過聽他說得誠懇，心里的火氣消了幾分，淡淡道：“原來如此，我說花娘子怎么會讓個眼生的婦人替她跑腿?！?br/>
花慶福是外男，又是已婚的成年男子，不止要隔一道屏風，還不能和李綺節(jié)共處一室，只能坐在隔間外面，同樣看不見李綺節(jié)的表情，聽她的語氣似乎不像是惱怒的樣子，暗暗松口氣，擦了把汗珠子：“三娘，金家那頭是什么路數(shù)？是不是眼紅球場那邊的生意？“
球場并未正式開張，一直不咸不淡地舉行幾場蹴鞠比賽，唱的戲目也都是俗套的捉妖故事，雖然吸引了一批閑人去看新鮮，但至今還沒有盈利的跡象，但李綺節(jié)一點兒都不著急，仍舊按部就班地訓(xùn)練班底?；☉c?？梢院V定，李綺節(jié)后頭肯定還有計劃，所以也不擔憂，縣里其他人似乎也瞧出苗頭來，已經(jīng)有好幾波人明里暗里打聽過球場。
金家曾向李家求親的事，只有兩家人自己知道，花慶福沒聽說過金家和李家有什么瓜葛，聽人說金家人在暗中大廳李綺節(jié)，頭一個想到的，就是球場那邊。
李綺節(jié)讓寶珠去篩茶：“喔，金家嘛，沒什么，他們家向我們家提過親。“
原本以為要和金家好好斗一番的花慶福傻眼了：?。?！