休息完畢的霍華德男爵沒(méi)有繼續(xù)耽擱，而是立即組織人手對(duì)神使辦公室內(nèi)遺留的海量文獻(xiàn)和記憶球體進(jìn)行分類研究，力圖盡快查明教會(huì)毀滅，神使出逃背后的真相。
由于集團(tuán)的地面部隊(duì)在入駐神殿后，第一時(shí)間幫助神仆恢復(fù)了中央尖塔的能源供給，并對(duì)那些因年久失修而瀕臨報(bào)廢的清潔無(wú)人機(jī)進(jìn)行了修理，履行了男爵先前許下的承諾。
因此祭祀便沒(méi)有阻攔考古團(tuán)進(jìn)一步翻找薩阿里亞的私人物品，也許是它也認(rèn)為神使已逝。與其抱著這些失去價(jià)值的遺產(chǎn)消逝在時(shí)間長(zhǎng)河中，不如交好這些星際旅者，說(shuō)不定有朝一日還能借助他們的力量光復(fù)啟明教會(huì)。
可惜即便考古工作的進(jìn)展十分順利，霍華德男爵依然沒(méi)能找到他想要的東西。
不論是教會(huì)毀滅者的身份，亦或是阿斯?fàn)栃窍档木唧w位置，對(duì)這兩個(gè)問(wèn)題的答案，考古團(tuán)可以說(shuō)是毫無(wú)頭緒，根本不知道該從何查起。
無(wú)奈地翻開(kāi)面前殘破不堪的紙質(zhì)手稿，男爵借助著翻譯器一字一句地閱讀著扭曲文字中隱藏的信息，希望能找到一些蛛絲馬跡。
“今天會(huì)見(jiàn)了幾個(gè)大國(guó)的領(lǐng)袖，通過(guò)他們的態(tài)度，我能看出這些愚昧的家伙還是不肯接受啟明教會(huì)的理念?？磥?lái)我應(yīng)該在主持告解儀式的時(shí)候把他們的記憶全部抽取出來(lái)，讓這些自作聰明的白癡嘗嘗失憶的滋味。”
將加固過(guò)的紙張翻到背面，男爵的眉頭微微皺起。
通過(guò)這頁(yè)應(yīng)該是從日記本上脫落下來(lái)的紙張，已經(jīng)足以證明那個(gè)所謂的神使不過(guò)是個(gè)利欲熏心的野心家罷了，憑著一項(xiàng)超前的科技就想飛升成神，實(shí)在是可笑至極。
在心中嘲笑了一番薩阿里亞的不自量力后，男爵津津有味地翻譯起了紙張背面的內(nèi)容。
“該死的，我剛剛在干什么？這是第幾次告解......奇怪，我是誰(shuí)？哦，我是薩阿里亞，我是神明的使者。”
寫下這句話的筆跡十分潦草，與正面的日記內(nèi)容簡(jiǎn)直判若兩人。后者還稱得上是一位野心家的獨(dú)白，而前者則完全像是個(gè)瘋子在自言自語(yǔ)。
不過(guò)為了線索，男爵還是耐著性子繼續(xù)翻譯了下去。
“多虧我提前錄制好的全息影像，現(xiàn)在我想起來(lái)了。第一百三十七次告解儀式的實(shí)驗(yàn)結(jié)果，最終還是失敗！該死的，?？怂?柏楞的那些混蛋是怎么做到的？為什么他們能成功，而我卻總是失??？”
閱讀到此處的霍華德抬手摸了摸嘴唇上方的八字胡，腦中似有靈光閃過(guò)。
“?？怂?柏楞應(yīng)該是個(gè)地名，薩阿里亞似乎很不喜歡居住在那里的人，以至于花費(fèi)了整整一頁(yè)紙的篇幅來(lái)謾罵他們......”
整理了一下手中的數(shù)十頁(yè)神使手稿，將其大致閱覽了一邊的男爵有些頭疼。
原因無(wú)他，只因霍華德感覺(jué)自己仿佛是在替一位患有人格分裂的精神病人排列語(yǔ)序。薩阿里亞在寫下這些文字時(shí)的神智根本就不清醒，往往前一句話還在說(shuō)今天的天氣，下一句話便再次回到了她之前就已經(jīng)記錄過(guò)一次的告解實(shí)驗(yàn)上去。
通過(guò)這些日記與手稿上遺留的信息，男爵可以肯定這位神使大人的理智和記憶恐怕早已被沒(méi)完沒(méi)了的記憶抽取給弄得烏煙瘴氣了。
大幅降低的邏輯思維能力使得這些手稿上超過(guò)一半的內(nèi)容壓根就不存在敘事主體，哪怕是最優(yōu)秀的閱讀者也難以將上下文聯(lián)系到一起。如果不是事先知道這些手稿的來(lái)歷，他一定會(huì)認(rèn)為這不過(guò)是一個(gè)外星瘋女人的狂亂囈語(yǔ)。
戴上頭盔，霍華德邁著步子來(lái)到了被考古團(tuán)搬運(yùn)到地表的秘辛探查器邊上，眉宇中透露出絲絲猶豫的神情。
事已至此，想通過(guò)這些零散的告解手札拼湊出一個(gè)完整連貫的敘事流程對(duì)考古團(tuán)來(lái)說(shuō)已然毫無(wú)希望。
正如薩阿里亞曾利用這臺(tái)設(shè)備探知過(guò)無(wú)數(shù)人的秘密一樣，男爵在思考，自己是不是也該發(fā)揚(yáng)一下獻(xiàn)身精神，利用那些記憶球體來(lái)找出阿斯?fàn)栃窍狄约鞍？怂?柏楞的具體位置。
“伙計(jì)們，有沒(méi)有什么新的發(fā)現(xiàn)？”
男爵來(lái)到一群正包圍在探查器邊忙上忙下的科學(xué)家中，見(jiàn)眾人一個(gè)個(gè)皆是眉頭緊皺，滿臉挫敗的愁容，他擠出一個(gè)難看的微笑后說(shuō)道：“告訴你們一個(gè)沃爾特家族在考古界縱橫多年的訣竅。”
“在找不到通往終點(diǎn)的道路時(shí)，大膽實(shí)踐絕對(duì)比停留在原地轉(zhuǎn)圈有用得多！”
說(shuō)著男爵便從手邊的合金箱內(nèi)取出一枚屬于薩阿里亞的記憶球體，將其放入秘辛探查器上的環(huán)形凹槽中，同時(shí)命令一名研究員將手中的金屬頭環(huán)交給他。
一名團(tuán)隊(duì)中威望不比男爵低的老人見(jiàn)狀頓時(shí)瞪大眼睛，一把將年輕研究員手中的頭環(huán)搶到手里，大聲呵斥道：“霍華德你瘋了！種族都不相同，貿(mào)然使用這種極度危險(xiǎn)的科技物品，后果你應(yīng)該清楚！”
眼看就要到手的頭環(huán)被奪走，男爵也不氣惱，只是站在原地微笑著掃視了一圈周圍面露憂色的研究員們，朗聲說(shuō)道：“總要有第一個(gè)吃螃蟹的人，不是嗎？我的父親終生都在為考古事業(yè)而奮斗，當(dāng)我與他在病房中見(jiàn)最后一面的時(shí)候，他送給了我一句話，現(xiàn)在我把這句話送給你們?！?br/>
“每一條路都應(yīng)該走一走，發(fā)現(xiàn)一條走不通的路，對(duì)后繼者來(lái)說(shuō)也算是一種貢獻(xiàn)?！?br/>
見(jiàn)眾人紛紛因自己的講話陷入思考，男爵將手放到被老者緊緊捂住的頭環(huán)上，低聲勸說(shuō)道：“團(tuán)隊(duì)里除了我之外，所有人在地球上都有家室需要照顧，你不也有一對(duì)在等你回家講冒險(xiǎn)故事的孫子孫女嗎？相信我，沒(méi)人比我更適合擔(dān)任志愿者。”
感受到老者握住頭環(huán)的手掌微松，男爵猛地一用力將它搶了過(guò)來(lái)，在研究員們或敬仰，或擔(dān)憂的目光注視下，他頭也不回地拉著一根連接到秘辛探查器主體的線纜回到了裝甲運(yùn)輸車內(nèi)。
隨著他躺倒在柔軟座椅上的身軀逐漸放松下來(lái)，霍華德戴上有些偏大的頭環(huán)，毫不猶豫地啟動(dòng)了全息祭祀口中的“逆向告解程序”，將球體中本不屬于自己的記憶碎片注入到了腦中。
......
“神使大人！前線護(hù)教軍的戰(zhàn)況很不樂(lè)觀，最多在堅(jiān)持幾天就會(huì)全軍覆沒(méi)！而且敵人根本沒(méi)打算和我們談判，將士們的士氣很受打擊，神殿內(nèi)叛亂四起，您必須盡快出面主持大局！”
一名和鼻涕蟲(chóng)祭祀外貌頗為相像，只是表皮顏色和面部器官略有不同的教會(huì)高層跌跌撞撞地來(lái)到薩阿里亞面前。通過(guò)他焦急的神情與身上布滿傷痕的護(hù)甲可以看出，對(duì)方恐怕快要遏制不住叛軍的攻勢(shì)了。
“護(hù)教軍必須堅(jiān)守陣地！我不允許任何貪生怕死之徒玷污我啟明教會(huì)的榮耀！”
這家伙是誰(shuí)，還有，我身上怎么黏糊糊的？
感覺(jué)自己像是在做夢(mèng)的男爵想要揮舞一下自己的手臂，但視野中出現(xiàn)的卻是一根柔軟如章魚(yú)觸須般的藍(lán)色觸手。并且這根觸手出現(xiàn)的位置也和他試圖抬起手臂的方向截然相反，詭異的情形仿佛在說(shuō)這具身體的主人并非自己，而是別人。
神智清醒過(guò)來(lái)的男爵突然意識(shí)到這具身體的主人的確不是自己，而是神使薩阿里亞，他現(xiàn)在是在用對(duì)方的視角來(lái)觀察并記錄這段自己從未親身經(jīng)歷過(guò)的記憶。
果不其然，在護(hù)教軍問(wèn)題上各執(zhí)己見(jiàn)的薩阿里亞與教會(huì)高層很快便爆發(fā)了沖突，后者試圖強(qiáng)行將神使打昏過(guò)去，好讓自己接管啟明教會(huì)的最高指揮權(quán)，而前者的動(dòng)作則更加干脆殘酷。
在男爵驚異的目光中，他抬起自己身體兩側(cè)的觸手，趁那名高層靠近自己的時(shí)候抽出對(duì)方別在腰間的佩劍，沖著對(duì)方的胸口狠狠刺了過(guò)去——雖然他不清楚鼻涕蟲(chóng)是怎么稱呼那個(gè)部位的，但按照人類的身材比例來(lái)判斷，這一劍絕對(duì)足夠狠辣。
事實(shí)證明男爵的判斷沒(méi)錯(cuò)，鋒利的劍刃瞬間切開(kāi)了受害者胸前的護(hù)甲，緊隨其后的攪動(dòng)更是讓那名中劍的護(hù)教軍高層痛苦不堪，很快就倒在地上失去了生命氣息。
通過(guò)鏈接頭環(huán)傳遞而來(lái)的情緒，霍華德的心中突然涌起一絲悔恨，眼角也變得有些濕潤(rùn)。
他明白，這是當(dāng)時(shí)意識(shí)到自己殺害了一名忠臣的薩阿里亞為此后悔不已，卻無(wú)力降下那并不存在的神跡，使忠心耿耿的部下復(fù)活過(guò)來(lái)。
在被淚水逐漸模糊的視野中，男爵看著自己的身體一點(diǎn)點(diǎn)不受控制地向房間中央的告解椅走去，隨著觸手按下告解啟動(dòng)的按鈕，他聽(tīng)到薩阿里亞在微不可查地嘆了口氣后自言自語(yǔ)道：“第一百四十三次告解，開(kāi)始記錄?！?br/>
“如果這次還是失敗的話，就去阿斯?fàn)栃窍悼纯窗?.....”
這句話薩阿里亞并沒(méi)有說(shuō)出口，但此時(shí)已經(jīng)與前者融為一體的男爵還是聽(tīng)到了對(duì)方的這句心聲，并激動(dòng)地不能自已。
因?yàn)楫?dāng)薩阿里亞的腦中產(chǎn)生了“去阿斯?fàn)栃窍悼纯础钡哪铑^時(shí)，一串精準(zhǔn)的坐標(biāo)仿佛是他原本的記憶一樣出現(xiàn)在了他的腦海中。
將這串坐標(biāo)簡(jiǎn)單翻譯了一下后，霍華德男爵驚訝地發(fā)現(xiàn)，阿斯?fàn)栃窍翟谛菆D上的位置與太陽(yáng)系完全一致。
“難道說(shuō)太陽(yáng)系就是阿斯?fàn)栃窍?？那人類為什么從未發(fā)現(xiàn)過(guò)啟明教會(huì)和薩阿里亞留下的痕跡？”
即便心中還有無(wú)數(shù)疑問(wèn)，這枚記憶球體內(nèi)貯藏的記憶還是迎來(lái)了尾聲。
與此同時(shí)，秘辛探查器也自動(dòng)斷開(kāi)了它與頭環(huán)的鏈接，游走在他人記憶中的奇幻體驗(yàn)讓男爵的身體出現(xiàn)了強(qiáng)烈的不適感，甚至有一種無(wú)法完全掌控身體的錯(cuò)覺(jué)。
一邊強(qiáng)忍著嘔吐的欲望，一邊拿起運(yùn)輸車內(nèi)的大功率通訊器，男爵向仍在低軌道飄蕩的第二艦隊(duì)旗艦“挽歌號(hào)（Elegy）”發(fā)出了通訊請(qǐng)求，表示自己有重大情況需要使用艦載的量子通訊平臺(tái)聯(lián)絡(luò)地球上的集團(tuán)總部。
“我是霍華德-沃爾特！我們?cè)诳脊殴ぷ魃嫌辛撕艽筮M(jìn)展！外星文明極有可能在太陽(yáng)系內(nèi)存在其它遺跡，請(qǐng)海軍部立刻派遣偵察艦隊(duì)進(jìn)行搜尋！嘔......”
在說(shuō)明完情況后，男爵終于忍不住開(kāi)始在運(yùn)輸車內(nèi)大吐特吐，短短半分鐘便將午餐時(shí)吃進(jìn)肚子里的壓縮食品吐了個(gè)干干凈凈。
當(dāng)他以勝利者的姿態(tài)高舉頭環(huán)回到人群中時(shí)，不論是年長(zhǎng)還是年輕的研究員都?xì)g呼起來(lái)。當(dāng)然，如果男爵的嘴角沒(méi)有布滿嘔吐物的話就更完美了。
原本寂靜無(wú)聲的冰天雪地中，霍華德男爵的名字經(jīng)久不息地回蕩在神殿外的考古基地上空，即使是雪原上呼嘯而過(guò)的狂風(fēng)一時(shí)間也難以掩蓋人群在慶祝時(shí)發(fā)出的歡聲笑語(yǔ)。
無(wú)論最后集團(tuán)艦隊(duì)在太陽(yáng)系內(nèi)發(fā)現(xiàn)了什么，霍華德-沃爾特，這個(gè)名字必將被永遠(yuǎn)記錄在集團(tuán)的發(fā)展史中熠熠生輝。