那日，武起敬和砦司令一起開(kāi)完了保長(zhǎng)大會(huì)，又照例陪同砦司令參加各界賢達(dá)談話會(huì)。砦司令對(duì)各界賢達(dá)是禮遇有加的，賢達(dá)談話會(huì)不但有水果點(diǎn)心吃，還有筵席招待。當(dāng)晚到會(huì)的賢達(dá)們共計(jì)十九人，吃飯時(shí)擺了兩桌。砦司令親自陪在山外教過(guò)大學(xué)堂的王令文教授，他在另一桌上陪天義師范學(xué)校的孫正才老先生。
孫老先生多喝點(diǎn)酒，絮絮叨叨說(shuō)個(gè)沒(méi)完沒(méi)了，先是埋怨砦司令開(kāi)學(xué)典禮來(lái)得太晚，讓一校師生在大操場(chǎng)上苦等了半個(gè)上午，繼爾又說(shuō)砦司令沒(méi)在天義師范和師生們一起進(jìn)餐，不合老例。最后，還用黃眼珠瞥著上桌的砦司令問(wèn)武起敬：是不是砦司令碰到了什么麻煩？
武起敬不知道砦司令是不是碰到了麻煩，也許碰到了麻煩，也許沒(méi)有。他說(shuō)沒(méi)有，孫老先生感到欣慰，扭過(guò)拖著枯黃辮子的干癟腦袋，和對(duì)過(guò)的廣仁縣視學(xué)李太爺津津有味地談周公去了。
因著孫老先生的提醒，武起敬對(duì)砦司令是不是碰到了麻煩也生出了懷疑。他注意到，砦司令在整個(gè)酒會(huì)過(guò)程中情緒都不太高，上好的清河大曲統(tǒng)共喝了沒(méi)有三杯，王令文教授滔滔不絕談自治理論的時(shí)候，砦司令也沒(méi)象往日那樣認(rèn)認(rèn)真真地聽(tīng)，而是在用一根洋火棒剔牙，聯(lián)想起中午砦司令主動(dòng)打來(lái)的電話，益發(fā)覺(jué)著不妙。砦司令自己不去開(kāi)會(huì)就算了，為啥非要派他去？是想借戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部的混蛋們搞掉自己，還是懾于戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部的威脅，不得不派他做代表？
真揣摩不透！
砦司令原本就是極難揣摩的。
這天晚上果然有些怪，砦司令在不到九點(diǎn)就結(jié)束了宴會(huì)，然后，一一送走客人，拖著他，要他連夜同去清河行政督察專署。說(shuō)是裂河口被封的問(wèn)題一定要解決，與其晚解決，不如趁他明天出山開(kāi)會(huì)時(shí)早點(diǎn)解決。
他和砦司令九時(shí)許從廣仁總部出發(fā)，驅(qū)車前往四十里外的清河，同行的只有手槍隊(duì)長(zhǎng)魯保田。魯保田提出：從廣仁到清河必經(jīng)牛頭峽口，為防意外，應(yīng)再帶些衛(wèi)兵同行。砦司令沒(méi)同意。
砦司令那晚并沒(méi)意識(shí)到會(huì)出事。
他也沒(méi)意識(shí)到。
和砦司令并排坐在車?yán)铮紤]的不是砦司令已經(jīng)遇到的和即將遇到的麻煩，而是自己明日出山可能遇到的麻煩。
這麻煩必然來(lái)自兩方面：或者是砦司令，或者是戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部。砦司令極可能借戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部之手將他除掉，戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部也極可能因砦司令的緣故而遷怒于他，將他扣押，甚至槍斃。原自衛(wèi)軍副司令、砦司令的遠(yuǎn)房表哥田家富，就是在二十三年奉命到廬山受訓(xùn)回來(lái)的途中被人干掉的，死得不明不白。砦司令說(shuō)是國(guó)民黨方面殺的，國(guó)民黨方面說(shuō)是砦司令自己殺的，末了成了一筆糊涂賬。
現(xiàn)在回過(guò)頭想想，兩個(gè)方面都有可能殺。砦司令疑心太重，只要什么人大權(quán)在握，可能和自己抗衡，這人的大限也就到了，因此，砦司令殺田家富可以說(shuō)順理成章。國(guó)民黨方面也可能殺，鏟除砦司令手下一員得力副將，無(wú)疑會(huì)在很大程度上削弱砦司令的防衛(wèi)力量，這一點(diǎn)連上小學(xué)堂的孩子都懂。
今天自己恰處在當(dāng)年田家富的位置上。雖說(shuō)他武起敬不是副司令，但畢竟兼著自衛(wèi)軍的參謀長(zhǎng)，又實(shí)際主管著整個(gè)自治八縣的施政工作，權(quán)力確是太大了一些，加之女婿又做著裂河縣自衛(wèi)旅的旅長(zhǎng)，砦司令極有可能放心不下。若是再有些人往司令耳里扇些臭風(fēng)，事情可就糟糕透了。
現(xiàn)實(shí)的危機(jī)迫使他反省。他象過(guò)篩子一樣，把自己近來(lái)的言行舉止迅速過(guò)濾了一遍，試圖找出越權(quán)行為或?qū)嗡玖畹牟痪粗帯＿^(guò)濾的結(jié)果，他自認(rèn)為很好。他公開(kāi)表露出的一切都是忠于砦司令的，辦過(guò)的所有重大事情都是經(jīng)砦司令首肯的，砦司令沒(méi)有理由算計(jì)他。
這才稍稍把懸著的心放下了一些。
對(duì)戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部的疑慮，就沒(méi)有必要瞞著砦司令了，車出廣仁縣城，剛開(kāi)上馬山盤(pán)山公路他就問(wèn)砦司令：
“砦公，我這次出山開(kāi)會(huì)該不會(huì)有什么麻煩吧？”
砦司令搖搖頭：
“我看不會(huì)！那幫雜毛想算計(jì)也只能算計(jì)我，一時(shí)半會(huì)還輪不到你頭上！”
他從砦司令的話中聽(tīng)出話來(lái)，在黑暗中愣了一下，盡量自然地道：
“是嘍，和砦公比起來(lái)，我算個(gè)啥呀！就是扣殺了我老武，砦司令照舊是砦司令，地方自治照常會(huì)搞下去！”
砦司令似乎在旁敲側(cè)擊：
“不能這么說(shuō)嘛！就是沒(méi)有我這個(gè)司令，地方自治也還要搞下去嘛！這個(gè)司令你武老弟可以當(dāng)嘛，孫副司令也可以當(dāng)嘛！”
他忙不迭地表白：
“砦公，孫副司令有沒(méi)有那個(gè)本事我不知道，我可是沒(méi)有砦公您那帶兵的能耐，您砦公若是哪天撒手不干，我老武就去鄉(xiāng)間做一草民?！?br/>
砦司令居心叵測(cè)地?fù)u了搖長(zhǎng)腦袋：
“武老弟呀，這話大錯(cuò)特錯(cuò)嘍！你不干，我不干，誰(shuí)來(lái)干呀！你老弟不摟緊槍桿子，只怕沒(méi)做成草民先要掉腦袋！你以為我傻呀！我才不傻哩！我知道，只要哪一天我不當(dāng)這司令了，準(zhǔn)保馬上有人來(lái)殺我！”
他心中一驚：
“不……不可能吧？！”
砦司令長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣：
“算嘍！不說(shuō)它嘍！人活百歲總要死的，我老砦也不怕死，怕只怕我一撒手，民眾又要吃苦，這地方又會(huì)匪患四起，哀鴻遍地！這樣，就是在九泉之下我也閉不上眼喲！”
不知是因?yàn)楹ε逻€是因?yàn)榘?，他的聲音顫抖了?br/>
“砦公，別這樣說(shuō)！您千萬(wàn)別這樣說(shuō)！我武起敬就是死上一千回，也不能讓您死！廣仁八縣可以沒(méi)有一千個(gè)武起敬，也不能沒(méi)有一個(gè)砦公您哪！”
砦司令似乎是受了感動(dòng)，拍拍他的肩頭說(shuō)：
“武老弟呀，你也死不了！這次你出山開(kāi)會(huì)，若是會(huì)議結(jié)束后不回來(lái)——唔，會(huì)議合共開(kāi)幾天呀？”
“兩天?！?br/>
“嗯，兩天以后你老弟若是回不來(lái)，大哥我就用手提機(jī)關(guān)槍和那幫雜毛說(shuō)話！”
他真感動(dòng)，為砦司令的義氣，也為砦司令的氣魄。如果真被戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部扣押，他相信砦司令真會(huì)這么做。砦司令是輕易不做許諾的，做了許諾就一定辦到，而且一定能辦到。
有一件事給他的印象極深。
二十二年，廣清八縣全被砦司令統(tǒng)下來(lái)了，在他和王令文教授的建議下，八縣境內(nèi)實(shí)行了五證制：居家要有居住證，出門要有出門證，過(guò)路要有通行證，討飯要有討乞證，商販要有生意證。就在這年冬里，清河縣有個(gè)年輕人拿著申領(lǐng)的出門證到山外貢縣販煙土，被貢縣團(tuán)防局扣押了。不知哪個(gè)多事之徒把事情捅到了砦司令那兒，砦司令火了，叫貢縣團(tuán)防局放人。貢縣不是砦司令的地盤(pán)，人家的團(tuán)防局不買砦司令的賬。砦司令一怒之下親率三個(gè)團(tuán)開(kāi)到貢縣，逼得團(tuán)防局放了人不說(shuō)，還連連謝罪。
當(dāng)時(shí)，他并不知道這事的意義，曾勸砦司令說(shuō)：
“砦公，您為那年輕人說(shuō)話，也得問(wèn)問(wèn)他出去干的啥呀？”
砦司令道：
“他干啥我不管，我只問(wèn)他帶沒(méi)帶本司令發(fā)的出門證，帶了我就得管，他貢縣團(tuán)防局就得放人！”
他進(jìn)一步提醒道：
“販煙土不但犯國(guó)府的法，也犯咱地方上的法，咱這里也不許民眾私販煙土哇！”
砦司令說(shuō)：
犯國(guó)府的法我管不著，犯咱地方的法，本司令自有地方的法治他。你給我查查，在咱這兒私販煙土是啥罪？
他根本不用查，當(dāng)即報(bào)告說(shuō)：
“按咱的法，私販煙土是死罪?！?br/>
砦司令手一揮：
“那就按咱的法辦，槍斃！”
那年輕人第二天就被槍斃了，尸體還被懸在廣仁縣城城門口示眾三日。這事震動(dòng)了廣清八縣各界民眾，大伙無(wú)不稱贊砦司令英明。砦司令親自出山用三個(gè)團(tuán)的武裝維護(hù)了出門證的信譽(yù)，又用一具年輕山民的尸體強(qiáng)化了地方規(guī)矩，使你不能不服。砦司令言必信、行必果的形象在一夜間奇跡般地建立起來(lái)。嗣后，再也沒(méi)人敢把地方上的規(guī)矩和砦司令的話當(dāng)兒戲。
胡亂想著，車已在馬山上盤(pán)旋了一圈，從馬山腰插到了牛頭山前。路面變得不太平坦了，坑坑凹凹很多，車夫不得不將車速一再放慢，有一陣子簡(jiǎn)直象蝸牛爬。
砦司令情緒變得煩躁起來(lái)，問(wèn)車夫：
“從這段路面到牛頭峽口還有多遠(yuǎn)？”
車夫小心駕著車，扭頭說(shuō)了句：
“還有十二里。”
砦司令又問(wèn)他：
“這段路面是哪個(gè)聯(lián)保處負(fù)責(zé)修護(hù)的？”
他想了想：
“大概是三十七聯(lián)保處?！?br/>
“聯(lián)保主任是誰(shuí)？”
“趙清源?！?br/>
“哦，是趙麻子！”砦司令氣哼哼地，“把老子的路搞成這樣，還能干聯(lián)保主任嗎？”
他提醒道：
“砦公，下午的保長(zhǎng)大會(huì)上，你可是剛獎(jiǎng)賞過(guò)他一匹大布哩！”
砦司令粗聲粗氣地道：
“他整田修河干得好，本司令自然要獎(jiǎng)，路搞成這個(gè)樣，本司令也得罰！武老弟，你記著，明天掛電話找這麻子算賬，問(wèn)他這個(gè)聯(lián)保主任還想不想干了！”
他苦笑了：
“砦公，你忘了？明個(gè)一早我可要代表您出山開(kāi)會(huì)哩！我總不能從戰(zhàn)區(qū)長(zhǎng)官部掛電話到三十七聯(lián)保處來(lái)吧！”
砦司令搖了搖頭：
“嘿，瞧我這記性！真是見(jiàn)鬼了！一大早把天義師范的開(kāi)學(xué)典禮忘了，匆匆忙忙趕到天義又他媽的把去農(nóng)機(jī)廠的事忘了……”
他討好道：
“砦公領(lǐng)導(dǎo)八縣地方自治，事情太多，也太雜亂，偶有疏忽也是正常的！”
砦司令不這么看，砦司令常說(shuō)，他嚴(yán)于責(zé)人，更嚴(yán)以律己，砦司令容不得別人的疏忽，也容不得自己的疏忽，更何況當(dāng)車慢慢在牛頭山前的路面上爬行時(shí)，砦司令似乎已有了某種預(yù)感。
武起敬清楚的記得，砦司令在出事前的幾分鐘曾明確的說(shuō)過(guò)，深更半夜坐著車在這種山路上爬，沒(méi)準(zhǔn)要出事。
幾分鐘后果然出事了，過(guò)了三十七聯(lián)保處哨卡不到一里路，他們的車被一堆亂石阻住了去路，車夫和手槍隊(duì)長(zhǎng)魯保田要下車去搬石頭。砦司令將他們攔住了，自己拔出了槍，也命他們搬出車上常備的手提機(jī)槍和彈藥箱，從靠山沿的一側(cè)下了車。
四個(gè)人剛下車，山上便響起了機(jī)關(guān)槍恐怖的槍聲，幾個(gè)躲在山林中的家伙瘋狂地向他們開(kāi)火了，一陣稠密的子彈傾瀉下來(lái)，打得砂石路面煙塵彌漫。
武起敬那晚真不幸，攥在手中的短槍尚未打開(kāi)保險(xiǎn)，左臂上先中了一彈，暈暈乎乎栽到了山下的枯草叢中……
，