自撫秋宮往北，有一座小小的偏殿，稱為樂善堂。此殿本是撫秋宮北清行殿的偏殿，只是十多年前，清行殿為天雷所中，大火燒了精光。正殿、配殿俱焚毀殆盡，獨獨樂善堂尚存。
當時執(zhí)掌六宮之人，乃是先皇后鄔氏。先皇后節(jié)儉，不愿重開營造之事，是故將那清行殿的遺址辟作一小塊花園，而那樂善堂也不過稍作整修，用以儲藏舊物而已。
時移世易，如今這樂善堂中，住著一個年久無寵的劉選侍。她觸動帝怒，早失恩寵，在這樂善堂獨居已多年了。因她無事可為，樂善堂前那一處花草便付于她打理，只不過花草再是鮮明，也無人留意而已。
今夏極熱，故而一入秋人便覺得驟寒。夏日蔥郁的枝葉，入秋便被逼出幾絲黃色。翠意稍削，只有那幾株百子蓮竄得老高，劉選侍伸出幾年下來熬出老繭的手，撫過這一叢百子蓮，忽然愣愣地說：“每年秋天，這里的百子蓮就開得很好?！?br/>
她貼身的侍女春菲見劉氏說話時候也喘氣，便把她攙住道：“選侍身上不好，很不宜在這里吹風?！?br/>
原來劉選侍這幾個月病了許久，雖說典醫(yī)監(jiān)打發(fā)了幾個人來看過，可吃了藥也并未見好。病勢沉重，她說兩句話就要咳嗽。
劉氏咳了幾聲，搖搖頭道：“百子蓮……咳……我是一定要看的?！?br/>
春菲嘆口氣，便道：“選侍在這里且歇息觀賞，奴婢給您取件披風來?！?br/>
劉選侍一驚，忙訝道：“不要，那件艾綠的！就那件石青的吧?！?br/>
春菲稍稍低頭，眉宇之間露出很不舍的樣子：“選侍，那件石青的都破成那樣兒了，還怎么穿呢，換上那件艾綠的吧?！?br/>
劉選侍慌忙擺手：“不成，不成！那件艾綠色的披風是我家理王送的，我這樣的身體，仔細穿臟了，還是石青的好?！?br/>
春菲聽后，足足嘆了一大口氣，才轉身去取了。不一會兒便把那件艾綠的披風與石青的披風都取來了。劉選侍一驚：“怎么都拿來了？”
春菲道：“選侍怕穿臟了，就把艾綠的穿里面吧，石青的套外邊兒，這樣暖和又不容易臟?！?br/>
劉選侍默了好一會兒，才似乎是鄭重其事地說：“那我便穿上吧?！?br/>
春菲剛把艾綠色的披風披上選侍的兩肩，選侍摸著那纏枝的紋樣，便閉著眼睛笑。春菲很久都沒有見過劉選侍笑了，不知何故，才稍稍一問：“選侍笑什么呢？”
劉選侍也不答，仍摸著這披風，不一會兒又淌下一行眼淚。初秋風緩，只不過略帶清寒的微風拂過她的臉，頭上陳舊的素銀首飾也稍稍發(fā)出幾絲輕吟。
劉選侍嘆了口氣，坐到了一塊青石上。她把石青的披風又披了上去，用那滿是皺紋的手把里面那件披風小心翼翼地托出了一些，從左到右，從上到下，點算著上頭菊花的數(shù)目。
“一朵、兩朵……”劉選侍的聲音愈發(fā)沉了，數(shù)到十朵已經(jīng)咳了好幾聲兒。晨霜耿耿，石上傳來絲絲涼意，可劉選侍仍不在意。春菲看著難受，又回去想給她取個墊子。
春菲剛到樂善堂外，忽然見兩個宮女正在廊下搜尋著什么，她心中一警，想著如今這樣子別說是妃嬪，哪里還有宮女愿意來這里？
她躡手躡腳走進了觀望，竟發(fā)現(xiàn)為首之人乃是皇后御前的彤飛，她嚇了一跳，趕緊跑去行禮問安：“姑姑怎得大駕到這里來了？”
彤飛笑道：“來送禮呢。已經(jīng)辰時許了，你們選侍呢？還沒起么？”
春菲看見彤飛身后的小宮女抱著兩瓶子菊花，忙道：“我們選侍在清行殿花園賞花呢?！?br/>
彤飛點點頭道：“她倒有雅興?！贝悍撇桓叶嘌?，只道：“選侍入秋就要賞百子蓮的。”
彤飛聽后笑而不答，只道：“你去叫你們選侍過來吧。我趁著人不注意來的，不能久留?！贝悍泼耍w跑過去找劉選侍。
剛見她便開口：“選侍，皇后娘娘宮里的人來了?！?br/>
劉選侍一驚，驟然站起來道：“怎么娘娘宮里的人來了？快帶我去看看?！贝悍品鲋鴦⑦x侍小步疾行，才到了樂善堂外，彤飛遠遠已經(jīng)欠身行禮了。
劉選侍一嚇，也忙拜了拜道：“妾乃幽廢之身，不敢當此大禮?！?br/>
彤飛柔聲道：“選侍畢竟皇上妃嬪，不敢不拜。”才抬眼一瞧，竟把彤飛嚇了一跳。在她印象之中，劉選侍乃是明艷的美人，雖說時過境遷，不過總不至于太差了。
可這眼前的婦人頭發(fā)蒼黃稀疏，滿臉不平之紋，面無血色、枯干曠廢。從前那樣花容月貌、俊逸無儔，如今消散得無影無蹤。她本應四十許人，看著卻像是六十多了。
似乎是察覺到彤飛神色之異，劉選侍慚愧地苦笑了一聲道：“久嬰疾病，無暇自顧，如今顯得老些，叫姑姑受驚了?！?br/>
彤飛一禮道：“選侍哪里話。您瞧，這是您兒子托皇后娘娘送您的花呢。”
自從禁足以來，劉選侍已經(jīng)哭了不知幾回，那一雙明目已生了一層淡淡的翳，她揉了揉，瞇著眼望了望，見彤飛身后的宮女抱著兩小瓶的花。見了花色，覺得很像，再顫巍巍走近了一瞧，竟訝然叫起來：“這……這是墨牡丹呢！”
選侍這眼淚便奪眶而出，她摸著花瓶連連朝彤飛致謝，千言萬語久不停歇。
彤飛見她如此行狀，更有幾分不舍，嘆了口氣道：“選侍可有什么話帶給理王爺，奴婢定代為轉達?！?br/>
選侍捂著嘴，邊哭邊說：“謝姑姑心意，勞姑姑與我家理王說一聲，為娘已經(jīng)收了花，知道他還想著娘，天兒冷了，夜里萬萬不可貪涼。早前的時候，他這個孩子總愛吃冰，到了秋天了也不注意攝生。晚上好好蓋被子，睡得有睡相，不要蹬被子，腳丫子涼了該生病了……”
如此絮絮叨叨，劉選侍似乎氣喘也好了，話若車轱轆不停一般，彤飛記了一半又忘了一半，但見母子情深，實在感嘆。
忽然，彤飛聽見外頭有人敲門，知道宦官要她出來了，她只能行了一禮道：“選侍，奴婢來時打點了宦官，現(xiàn)下恐怕有人要查起，實在不能久留了。”
劉選侍忙道：“哎，哎！瞧我，說話沒個盡頭的。”她忙轉身對春菲道：“春菲，快把我那件舊襖里包的銀子拿來?！?br/>
春菲應了，轉身便要去取。彤飛忙問：“選侍這是做什么?！?br/>
劉選侍笑淚相夾，只拉著彤飛的手道：“彤飛姑姑來時肯定打點了門外戍守的宦官了，我哪里敢費姑姑的銀錢。我也沒有積蓄，通共也就二十兩。十兩銀子托您帶給理王爺，叫他做件入秋的衣裳。我聽說他那個王妃也不是個細心之人，本想自個兒他做的，可這幾年兩眼看不清，連針眼也穿不進去了。另外十兩，送給姑姑，謝姑姑這樣勞動一趟。”
這時候，春菲已經(jīng)把一包銀子拿來了。她無言遞給彤飛，彤飛把銀子一推道：“選侍何必呢。我雖宮女，至少也是皇后御前之人，若是選侍信得過我，我代選侍叮囑便是。選侍雖偏居一隅之地，可王爺俸祿倒也未有削減之說，不必特為補貼。至于打點的銀錢，我只是奉命辦事，選侍無需多慮的?！?br/>
忽然彤飛想起一件事，才道：“對了，選侍可知王爺納了一妾？”
劉選侍一聽也很震驚，便問：“是那家的姑娘？”
彤飛道：“是丹陰侯蕭家的人，選侍也可放心了?！?br/>
劉選侍吃力地點點頭，喟然長嘆：“主上待理王極好，只是我這個做母親的沒用?！彼耘f千恩萬謝，彤飛拜了拜說了些安慰之語便走了。劉選侍眼淚止不住地淌，可是看著這兩瓶花，又笑得合不攏嘴。
彤飛回坤寧宮覆命，才走到坤寧宮的景福門外，迎面撞見步子很急的魯尚宮。她見魯尚宮步履匆匆，想著尚宮大人平素走路都很穩(wěn)健，是不是遇著什么急事了。再看她呼吸沉重，神色屢有起伏，便上前一拜道：“見過尚宮大人，尚宮大人如此著急，可是生了什么氣了？”
魯尚宮一看是彤飛，稍定了一定，微微欠身道：“今兒早上的事，你與我一塊兒面見娘娘吧?！?br/>
彤飛不解，只得跟著魯尚宮進去。
這坤寧宮乃是皇后辦事之處，后宮之中屬坤寧宮與乾清宮最是壯觀，一入景福門內，只見地上白玉磚石，清輝一片，若天月朗照一般，熠熠生輝。西側登上阼階，略微瞥上一眼，就可見那一排欞花槅扇窗，肅穆穩(wěn)重，氣派不凡。
殿外廊廡盡鋪明凈的地磚，這種地磚外頭俗稱“金磚”，宮里的人又謂之“青琉璃”、“碧玉鏡”，其實名叫“京磚”，擊之有金石之聲，斷而無孔，若日月之輝落之其上，甚是光彩照人。彤飛進退之間，如同凌波微步，行于銀瓶之上。
前有宦官二人，見魯尚宮、彤飛來此，令止步。二人朝殿外拜了一拜，宦官便請入內，魯尚宮與彤飛邁著小步子進了坤寧宮殿內。
殿內繁華鮮盛，兩旁錦幕，俱是蘇繡文綺，一匹世值百金。殿內伽南香香氣繚繞，沁人心脾。
循著織金鳳紋毯望去，帷幕之中，端坐于紅木龍鳳羅漢床上的正是皇后娘娘。隔著帷幕，彤飛也能感受到皇后的氣度?；屎竽锬镆婔斏袑m拜得比彤飛還早，便先問了一句：“魯尚宮,有什么事么？”
魯尚宮才把方才在尚宮局內的事吐了個干凈。原來她秉承皇后旨意，要尚食局重擬中秋節(jié)夜宴采辦單子，尚食局卻立馬搬出尚膳監(jiān)來說這是尚膳監(jiān)定的單子，她們只是奉命交給皇后看過。
尚膳監(jiān)乃是皇上所管，魯尚宮難以置喙，而謝尚宮亦攛掇各局女官拒不從命，魯尚宮一早吃了啞巴虧，氣得沒處發(fā)泄，這才來告狀。
魯尚宮一通怨氣說盡，只請娘娘做主，皇后聽了冷笑一聲：“做主？我都自己做不了主了，還給你做主？”
魯尚宮一驚，才忙道：“奴婢多嘴了?！?br/>
皇后嘆了口氣：“難為你了，只是本宮不宜再與六局女官起沖突了，昨日已見她們心中不滿，故而今日只能拿你擋一擋。中秋節(jié)的事兒，就由她們去吧。純妃想做好人，就讓她去做吧?！?br/>
彤飛一聽，太息不已。