那宦官此言一出，顧早倒還好，只她身后方氏沈娘子一干人卻是愣住了。還是方氏反應(yīng)得，扯了顧早到一邊，急急問(wèn)道：“二姐，你何時(shí)和皇宮里那位有了關(guān)系？竟瞞我瞞得這樣緊？如今叫你過(guò)去敘話，敘又是什么話？不會(huì)是你惹了什么禍?zhǔn)掳?？?br/>
    顧早見(jiàn)方氏呲牙裂嘴怪模樣，知她為自己擔(dān)心，只是和她一時(shí)也說(shuō)不清楚，便壓低了聲音道：“娘，你瞧那中官，和我說(shuō)話也是面上帶了笑，若是叫了我去殺頭，哪里還用得著帶個(gè)笑臉？娘你就放心家，不要出去亂說(shuō)就好。”

    方氏聽(tīng)顧早這樣說(shuō)，又見(jiàn)那宦官確實(shí)一臉和氣，心就放下了大半，轉(zhuǎn)念一想，自家女兒竟然和當(dāng)今太后也相識(shí)，日后若是攀上了情，還不知道有多少好處，立刻便又心花怒放了起來(lái)。

    顧早知道自己老娘心思，轉(zhuǎn)回頭瞧見(jiàn)那宦官還立著等樣子，便只吩咐了她幾聲安心家，見(jiàn)她喜笑顏開(kāi)不住點(diǎn)頭了，這才和三姐沈娘子幾個(gè)道了聲別，跟了那宦官出去。

    顧早上了那有大內(nèi)印記馬車(chē)，馬行街眾人各色議論中，一路往那皇宮去了。

    馬車(chē)到了那皇宮正門(mén)宣德樓，拐了過(guò)去，一直沿著宮墻往北又行了段路，這才從那拱辰門(mén)進(jìn)了皇宮。

    顧早一早便曾聽(tīng)聞，真宗年間，官家便嫌皇宮窄小，有意擴(kuò)建，只是住宮城外百姓商家死活不愿搬遷，后也只能作罷。發(fā)展到如今，竟聽(tīng)說(shuō)若逢大市，百姓商鋪攤位有時(shí)都擠過(guò)了宣德樓門(mén)外皇家正道上所列用來(lái)?yè)醯乐旒t杈子。官家與百姓協(xié)商，叫退出一些，百姓就是不肯，官家對(duì)此也是無(wú)可奈何，只能不了了之。

    從前這些都不過(guò)是聽(tīng)聞而已，此時(shí)跟著那宦官進(jìn)了皇宮，顧早雖是低頭斂目地小心走路，只是倒也真覺(jué)得皇宮里視野窄小，和她從前見(jiàn)過(guò)紫禁城，那真無(wú)法比擬。倒是入了太后所居寶祿宮，才覺(jué)得有些皇家氣派了。里面池泉相流，文禽奇獸，怪石幽巖，嘉葩名木。想來(lái)是當(dāng)今皇帝一片孝心，所以將那皇宮里好地尊了給太后居住。

    那宦官并未帶了顧早直接去見(jiàn)太后，倒是七彎八拐地后入了個(gè)地，那宦官說(shuō)是太后寶祿宮里尚食處，里面已經(jīng)站了個(gè)宮人模樣中年婦人，自稱姓李，瞧著倒像是上次太尉府里站太后身邊伺候。

    顧早也未細(xì)看，只是上前行了個(gè)禮，那李宮人已是笑道：“顧家二姐，太后近日里飲食不振。昨日吃到那御廚房進(jìn)上菜點(diǎn)，突地想起了去歲太尉府老夫人壽筵時(shí)吃過(guò)菜，說(shuō)是有些想念那個(gè)味道，我便攛掇著派人將你請(qǐng)了過(guò)來(lái)?！?br/>
    顧早方才一路過(guò)來(lái)，心中揣測(cè)著也正是這個(gè)理，如今聽(tīng)那她這樣道來(lái)，心便已是放了下來(lái)，笑道：“能讓太后惦念我做菜，也是我臉面。自當(dāng)用心讓太后吃得滿意。”

    那李宮人見(jiàn)顧早應(yīng)得爽，心中也是歡喜，上前來(lái)壓低了聲音道：“太后茹素一年，想是吃厭了宮中御廚花樣，前個(gè)月又不小心染了熱風(fēng)寒，經(jīng)了調(diào)理如今身子雖是好了些，只是那胃口卻是大敗。皇上請(qǐng)了高僧給太后**，那高僧說(shuō)太后茹素雖是好，只是也需量力而為，若是為了茹素壞了身子，那便失了修善本意。太后覺(jué)著有理，如今也略吃些葷腥?！?br/>
    顧早聽(tīng)她說(shuō)到后，心里已是明白了。想是太后吃素?cái)牧宋缚?，又加年老體弱染了病，皇帝一片孝心，請(qǐng)了高僧名為**，實(shí)則不過(guò)是拐了個(gè)彎讓太后改回原來(lái)飲食習(xí)慣罷了。想來(lái)那御廚房見(jiàn)太后乍改飲食習(xí)慣，所上菜品過(guò)于葷腥，一時(shí)讓太后又吃堵膩了也未可知。只略想了下，便笑道：“太后飲食不振，我若做那過(guò)于油膩，想來(lái)也是不行。我老家本是淮揚(yáng)，那里菜色清淡味雅，我琢磨著做幾道這樣出來(lái)，讓太后吃吃看可否中意？”

    李宮人點(diǎn)頭應(yīng)了，親自帶了顧早進(jìn)了廚間。里面正立了幾個(gè)人，瞧見(jiàn)顧早進(jìn)來(lái)，面上雖是帶了些不滿神色，只是也不敢太過(guò)，都上來(lái)招呼。

    顧早應(yīng)了，這才對(duì)著那看起來(lái)是廚官人笑道：“我不過(guò)會(huì)做些鄉(xiāng)野里小菜，太后老人家也是一時(shí)興起貪圖鮮才召了我來(lái)，過(guò)后便要回去。此處初來(lái)乍到，還請(qǐng)各位提點(diǎn)一二，免得鬧了笑話貽笑大方?！?br/>
    那幾個(gè)人本是擔(dān)心顧早來(lái)了會(huì)搶她飯碗，此時(shí)聽(tīng)她如此說(shuō)道，那心便是放下了大半，自然紛紛點(diǎn)頭應(yīng)了下來(lái)。

    顧早瞧了下廚間里已有菜色，又將自己等下要用報(bào)了出來(lái)，便有人飛出去置辦了。待那食材都妥當(dāng)了，顧早便先動(dòng)手做起了三套湯。

    所謂三套湯，其實(shí)就和川菜中那道開(kāi)水白菜中用到“開(kāi)水”差不多。只不過(guò)顧早現(xiàn)要煮，比那清湯還要高級(jí)了些，原是來(lái)自魯菜菜系孔府家宴中用到高湯，后來(lái)又被她自己琢磨著改良過(guò)。要三只肥雞、三只肥鴨、三個(gè)肘子、三斤豬后腿骨分成三等份，依次鍋里放入一份，加蔥、姜、鹽，開(kāi)鍋后撇沫兒，煮三個(gè)小時(shí)，把鍋?zhàn)又兴性蠐瞥鰟e用，取湯再撇去浮沫。再用一斤雞腿肉剁成茸“紅俏”和一斤雞脯肉剁成“白俏”，待湯加溫后分別下入二“俏”，這是就會(huì)有奇妙現(xiàn)象發(fā)生，湯里雜質(zhì)都會(huì)被那二俏吸附了過(guò)去，待湯色變得清如白水，再撈出二“俏”拍成肉餅，推入湯中再吊一小時(shí)，等二俏鮮味全部融入湯中之后，再撈出過(guò)濾，這樣吊好湯才是高湯中極品。燒菜時(shí)加入，根本無(wú)需味精，成菜便是極其鮮美。

    因了這高湯熬制費(fèi)事，顧早平日里也不大用。此刻既是奉命被叫了進(jìn)宮，想著普通滋味應(yīng)也是難讓太后滿意，便也不怕麻煩細(xì)細(xì)熬了起來(lái)。待熬湯功夫，又做起了一道同樣也是費(fèi)時(shí)菜，叫做酥鯽魚(yú)。

    這酥魚(yú)是選每條一兩左右鮮活野生小鯽魚(yú)，剖洗干凈，取蔥白比著小鯽魚(yú)切成等長(zhǎng)段，再用發(fā)好海帶下過(guò)焯一下?lián)瞥?，卷成蔥段粗細(xì)海帶卷，用長(zhǎng)蔥白將海帶卷兩頭捆上。取了個(gè)砂鍋?zhàn)?，打破兩個(gè)碗，砂鍋?zhàn)拥撞夸伾弦粚哟善瑑?。先將海帶卷瓷片兒上碼一層，再放一層蔥段，后把小鯽魚(yú)肚子向上頭朝鍋邊排一層后，加入黃酒、香醋、醬料、糖霜、姜片兒，放旺火上煮，將開(kāi)時(shí)撇去浮沫，然后用一個(gè)盤(pán)子壓魚(yú)上，蓋上砂鍋蓋子，放微火上燜三小時(shí)，把蓋子打開(kāi)加入幾勺香油，繼續(xù)燜半個(gè)時(shí)辰，這才成菜。

    顧早進(jìn)宮之時(shí)還是晌午未到，待那一鍋?zhàn)訙竞?，那酥鯽魚(yú)成菜之時(shí)，也已是申時(shí)末了，便動(dòng)手做起了另幾道菜，海米拌香芹、絲瓜炒鮮核桃仁，糟煨茭白，都是清爽。

    顧早先是選了幾棵芹菜，只取中間黃嫩心部分，逐根從菜梗兩端擇去菜筋，掰成一寸小段，按嫩和極嫩用兩個(gè)小碟分別盛放，再拿了二十來(lái)個(gè)小海米，搓去了上面殘留殼，放碗里，倒入米酒沒(méi)過(guò)海米，坐蒸鍋，開(kāi)鍋上蒸籠約一刻鐘取出。又用沸水分兩次焯了嫩和極嫩芹菜，斷生即撈上盤(pán)，加了少許糖霜和鹽拌好，后添了兩勺那清湯待自然冷卻。

    這絲瓜原產(chǎn)印度，此時(shí)傳入中國(guó)還未久，算是個(gè)稀罕菜，顧早平日里也不大見(jiàn)到，此時(shí)見(jiàn)此處有，便選了兩根瓜條直溜通體深綠嫩絲瓜，平放砧板上，一手按住絲瓜，一手用方才打碎剩下破瓷片壓絲瓜頂端向下刮，薄薄刮去一層外皮。這法子她從前也常用，之所以棄刨子不用而用瓷片刮，不過(guò)是要整條絲瓜去皮后還是通體碧綠，若是用刨子，那就要連內(nèi)皮也剮去露出白肉了。刮皮后洗凈，切滾刀，再將之前剝出浸水里鮮青核桃仁撈出控水，鍋?zhàn)鹕?，放油少許，待油熱了倒入鮮核桃仁兒，稍稍過(guò)油，隨即撈上控油。將炒鍋重置火上，再倒入油，熱后下絲瓜、核桃仁、姜末、老酒、鹽糖，加高湯，速掂翻下炒鍋，隨即離火出鍋裝盤(pán)，要便是個(gè)脆麻利，讓這菜炒后仍是絲瓜碧綠，核桃仁兒雪白，綠白相間，十分養(yǎng)眼。

    那糟煨茭白要用到香糟酒。御廚里自也是有，顧早嘗聞了下，味道也算是地道。便取了幾根嫩茭白，一剖為二，用刀把茭白拍碎，又往香糟酒里加足了高湯，再加姜汁、鹽、糖，下鍋?zhàn)訜_(kāi)，隨即下茭白碎塊，開(kāi)鍋后勾了薄芡，再開(kāi)即倒入大海碗中，此時(shí)茭白碎片數(shù)浮湯面，醇香之中有清香，彌覺(jué)口爽神怡。

    顧早這幾道菜都做好了，太后身邊那李宮人也已是踩點(diǎn)過(guò)來(lái)，叫兩個(gè)小宮女裝了食盒，又將顧早也一并帶了去，說(shuō)是太后吩咐。

    顧早跟了那李宮人，到了太后面前。只一眼，雖瞧著仍是面上帶了笑，只比起去年看到時(shí)似是清減了不少。也不多看，只規(guī)規(guī)矩矩地磕了頭問(wèn)了安，便垂手立一邊。

    太后瞧著自己面前這幾個(gè)菜上來(lái)，還未入口，先便已是聞到了股清香，心中便是有些滿意。待一樣樣嘗過(guò)，竟是覺(jué)得前所未有好吃，面前那一碗香米飯數(shù)吃了下肚，還覺(jué)未飽，又叫再添，被邊上那李宮人給勸住了，說(shuō)是太醫(yī)叮囑每餐不宜饑飽太過(guò)，這才罷了。

    顧早見(jiàn)太后吃得滿意，那心算是徹底放了下來(lái)。微微抬眼，見(jiàn)太后指著那盤(pán)子海米香芹嘆道：“這菜倒是讓老身想起了自己還是女孩時(shí)，家邊那草綠堤軟溝渠旁，就這野芹綠油油一片漫開(kāi)來(lái)，蔥蘢水嫩，輕輕一使勁，拔出一根，根須上還連著泥土，抖了去放手上，感覺(jué)就是涼涼嫩嫩。老身那時(shí)愛(ài)吃就是這個(gè)了。轉(zhuǎn)眼間竟是幾十年過(guò)去，顧家二姐你這菜做，方才這幾口卻真像是又品到了當(dāng)年滋味了?！?br/>
    顧早笑道：“古人就有云，菜之美者，云夢(mèng)之芹。不過(guò)是這芹菜自身香美，和了那海米鮮甜而已?！?br/>
    太后點(diǎn)了點(diǎn)頭，又指著另幾道菜道：“你這幾個(gè)菜，不但瞧著和御廚里上來(lái)大不相同，便是味道也是要好了許多。這小鯽魚(yú)香軟無(wú)骨，入口即化，老身還是第一次吃這樣，這就不用說(shuō)了。便是那糟茭白，老身素日里也是吃過(guò)不少，只你這個(gè)味道，竟是鮮美了無(wú)數(shù)，不但有糟香，聞著竟還似還有清香，像是蓮塘菇蒲之間，方才就著飯，連喝了幾大口?！?br/>
    顧早笑應(yīng)道：“太后果然是個(gè)會(huì)品滋味。我素來(lái)也愛(ài)茭白本身那股子清香，燒制這個(gè)菜時(shí)候，唯恐這淡淡清香加熱中會(huì)散去，所以既免去了先煮，又免去了煨，只是加入鮮湯中燒滾浮上便成了?！?br/>
    太后仔細(xì)看了眼顧早，笑嘆道：“你這孩子，上次便知道你是個(gè)心靈手巧，今日這幾個(gè)菜，是合了老身心意。你可愿意留宮里御廚房給老身做個(gè)飯菜什么？定當(dāng)不會(huì)虧待了你?！?