陳蕓一個(gè)接一個(gè)拜見，拜到最后，直覺腰桿都挺不起來(lái)了，幸好沈母和藹慈祥，大發(fā)善心，免了陳蕓與平輩的見禮，不然陳蕓真心懷疑，自己的腰一定會(huì)從中折斷。
見過(guò)禮，敬過(guò)茶，大家開始論資排輩，依序而坐。
沈母見男女混雜在一起，女眷們顧及男人，全部老實(shí)坐著，不言不語(yǔ)，不由深感無(wú)趣，索性撂下男眷們?cè)谕忾g談天說(shuō)地，喊一干女眷進(jìn)了碧紗櫥里說(shuō)些家長(zhǎng)里短。
大家早厭倦了聽男人吹噓，巴不得出去散悶，于是你拖我、我拖你，紛紛跟著沈母入內(nèi)。
進(jìn)去坐定，沈母遠(yuǎn)遠(yuǎn)見幾個(gè)孩子縮在墻角，頭挨著頭做游戲取樂(lè)。老人家和藹一笑，吩咐立秋將孩子們領(lǐng)到近前，逐一詢問(wèn)年歲，又命立春將壓箱底的寶貝取出來(lái)，分別賞給幾個(gè)孩童。
幾個(gè)娃娃捧著勞什子，或驚喜，或疑惑，隨后又玩弄取鬧起來(lái)，各自父母見了，生怕摔了、砸了，急欲代為收存。
三叔祖家的小孫女年歲尚小，忽見手里的小玩意被娘親拿走了，登時(shí)不悅，哇啦一下子就哭出幾行淚來(lái)。
梅氏見女兒當(dāng)眾大哭，頓感沒(méi)有面子，就快步上去掐了女兒一把，虛張聲勢(shì)恐嚇了一通。
沈母目睹了這場(chǎng)鬧劇，心里很不舒爽，遂開口道：“不過(guò)幾件舊年物件，原也沒(méi)有多么貴重，這才命人翻出來(lái)送給孩子們，可你們?nèi)绱苏湟?，反倒令老身心不安了！?br/>
三叔祖母潘氏見狀，連忙制止兒媳婦的行為，又道：“大嫂不要介懷！媳婦出身低賤，一向是眼皮子淺，我也曾就此訓(xùn)誡過(guò)她幾回，教她人前人后大方些，不要露小家子氣，可她沒(méi)有耳性，我說(shuō)的話，好比東風(fēng)吹馬耳，她全拋到九霄云外去了！”
梅氏門楣雖低，可到底是詩(shī)書之族，此刻聽婆婆如此糟踐自己，苦于敢怒不敢言，只得老實(shí)退了下來(lái)。
此時(shí)，二叔祖家的長(zhǎng)孫沈賀歪在榻上，搖頭晃腦的，瑯瑯讀起了塾師新教的文章。
沈母上了歲數(shù)，平素最愛調(diào)鸚戲雀，含飴弄孫。聽孩童書聲朗朗，老人家心中喜歡，連忙命人將沈賀送到眼門前。細(xì)細(xì)問(wèn)了一番，沈母才知這沈賀雖然年方六歲，可三字經(jīng)早背得滾瓜爛熟了，連《圍爐夜話》《增廣賢文》等書也文意俱悉。
“我們啟堂與他挨肩兒，可學(xué)問(wèn)上卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及他，由此可見，后天教育極為重要！”沈母邊說(shuō)邊嘆了口氣。
馬姨娘苦熬半生，所有希望全寄托在兒子啟堂身上，聽見沈母如此評(píng)價(jià)自己的孩子，免不得要傷心落淚。
陳氏與她相處多年，自是了解她的性子，所以默默拍了拍她的肩膀，讓她不要介懷。
二叔祖母劉氏東張西望，無(wú)意間瞥見陳氏的動(dòng)作，便笑道：“雖說(shuō)啟堂不上進(jìn)，可復(fù)兒天賦異稟，如今又成了婚，以后靜心研讀圣賢書，后年秋闈，一定能夠高中！”
陳氏嘆惋道：“二叔母抬舉他了，他啊，懶散慣了，遇到有興趣的事，還好一點(diǎn)，不勞別人多嘴，自己先想方設(shè)法做了，可若是心里不想做，便是旁人拿鞭子抽著，他也未必聽話！”
劉氏神色坦然：“去年，復(fù)兒沒(méi)有中舉，著實(shí)令人嘆惜，不過(guò)今時(shí)不同往日，如今復(fù)兒有了貼心人，從此挑燈夜讀，紅袖添香，復(fù)兒還能不加倍努力，光宗耀祖？”
陳蕓見話題扯到自己身上，一面強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，一面攥緊了手掌。
陳氏曉得劉氏的意思，趕忙道：“論起來(lái)，我與二叔母的想法竟然不謀而合了！當(dāng)初，我也是瞧這孩子心思細(xì)膩，體貼入微，才同意他倆的親事。唉！可憐天下父母心，我所思所想，無(wú)非是想復(fù)兒免除后顧之憂，專心考取功名，不辜負(fù)老太太與老爺?shù)钠谕?！?br/>
劉氏含笑不語(yǔ)，兀自端起手邊的纏枝海棠青花瓷杯品茶。
屋里有片刻的寧?kù)o。
沈母掃了眼左右，奇道：“咦，不是說(shuō)好了今日都來(lái)，怎么不見稼先媳婦過(guò)來(lái)？”
潘氏聞言，忙道：“那孩子生性溫順，原要跟著我們一道過(guò)來(lái)給大嫂請(qǐng)安，可早起用飯時(shí)嘔得厲害，我心里頭不放心，就打發(fā)下人去請(qǐng)了個(gè)大夫。大夫把了脈，又細(xì)問(wèn)了些生活瑣碎，那孩子一一答了，大夫才敢下斷論，告訴我們她有喜了！”
沈母坐得久了，后背感到酸疼，剛剛推開大迎枕?yè)Q了個(gè)更舒服的體位，便聽了這樣一樁喜訊，忍不住感嘆道：“平心而論，咱們妯娌三人，終究還是你的福氣最多！老身膝下雖有三子，可至今為止，只有一個(gè)奶娃娃繞膝，壓根比不上你們倆！”
潘氏、劉氏聽了，默默互視一眼，雖然各自心中歡喜，可還是拍馬逢迎沈母福氣最大。
沈母何嘗不知道兩人的心思，只是道：“我一向偏疼復(fù)兒，如今單指望他能爭(zhēng)口氣，讓我早日孫子繞膝！”
陳氏聞言，如飲醍醐，連忙向陳蕓投去意味深長(zhǎng)的目光。
陳蕓會(huì)意，可心里卻倍感壓力，畢竟這才成婚一日，便遭到四面八方的催生，任誰(shuí)也受不了這種際遇。
光陰彈指，眾人毫不忌諱聊了半個(gè)鐘頭，堪堪也到了午飯的時(shí)辰。沈母自詡為東道主，務(wù)必要恪盡東道之誼，即命立春安排宴席，又命立夏通知男眷們前來(lái)會(huì)聚，而后共同到薈萃堂用飯。
席開，男眷三桌，女眷三桌，桌上擺了魚香茄子、紅燒乳鴿、松鼠溜黃魚、翡翠蝦仁、燴什錦、宮保雞丁、五香鹵排骨、粉蒸牛肉、剁椒魚頭、辣椒炒肉丁、金魚戲蓮、霸王別姬、紀(jì)妃伴龍顏、蜜三刀、魚頭豆腐湯、丸子湯、牛肉壯骨湯等菜肴。
沈母西向坐下，不贊一詞地打量了一圈，因不見周夫人在場(chǎng)，就喚了立春到近前，問(wèn)：“老大媳婦怎么突然不見了？”立春老實(shí)地?fù)u了搖頭，表示自己也不清楚，“老大媳婦向來(lái)安分守己，不會(huì)無(wú)緣無(wú)故離席，你去悄悄打聽一下，別讓她壞了規(guī)矩！”
立春領(lǐng)命而去，再回來(lái)復(fù)命時(shí)，腳底下跟踩了風(fēng)火輪一樣，又快又亂。沈母見她神情慌張，心里也有幾分詫異，一面示意她靠近些，一面讓她如實(shí)稟告。立春喘了一大口氣，繪影繪聲地將自己在后花園的所見所聞?wù)f了出來(lái)。沈母聽了，再也坐不住，干脆離席而去。
后花園里，清風(fēng)徐徐，鈴聲噦噦；香蘭馥郁，玫花斑斕；青松翠柏時(shí)相對(duì)，綠柳碧梧常相望。
沈母領(lǐng)著吳夫人、陳氏一陣疾走，剛要閃過(guò)靈璧石假山，忽聽假山后面?zhèn)鱽?lái)一片爭(zhēng)論聲。
婆媳處了二十多年，沈母素知周夫人溫順，可方才聽立春稟告，心里也存了幾分疑。此刻聽假山后面的人爭(zhēng)執(zhí)不休，沈母莫名也想見識(shí)見識(shí)長(zhǎng)房媳婦的廬山真面目，驟然止步。
“我進(jìn)府也三年了，好不容易懷上老爺?shù)墓侨?，沒(méi)成想啊，居然被太太給暗害了！”
顧姨娘神態(tài)憔悴，蒼白似白紙的面龐上看不到一點(diǎn)血絲，可那對(duì)黑白分明的眼珠卻帶了幾分恨意。
“妹妹可要憑良心說(shuō)話！”周夫人眉毛一挑，后背一挺，很自然地端起一家主母的姿態(tài)來(lái)，“先前妹妹懷孕那陣子，咱們府但凡進(jìn)了什么好東西，我可全盡著妹妹那里用！便是妹妹前陣子小月了，我也是急三忙四打發(fā)人延醫(yī)抓藥，為你診治調(diào)養(yǎng)，盼你早日康復(fù)。如今妹妹身子好透了，居然要學(xué)中山狼，做這等忘恩負(fù)義之舉？”
“太太是說(shuō)自己是東郭先生？”顧姨娘言辭冰冷，猶如她的心一般冷，“太太出身高貴，家里頭出了好幾位舉人，不知可聽過(guò)這句話嗎？”
周夫人白了她一眼，滿臉輕蔑。
“滿口佛言，未必真善！這世上啊，佛口蛇心的人真是不少！”顧姨娘逼視著周夫人，“太太賢惠，人前人后端莊大方，可這賢惠底下，究竟幾分真、幾分假呢？”
周夫人不以為然：“妹妹，我念你小月不久，不愿與你計(jì)較，可你也要知道進(jìn)退，別學(xué)那些長(zhǎng)舌婦，信口開河，誣賴旁人，不然的話，我可不敢保證你是什么下場(chǎng)！”
“誣賴？”顧姨娘長(zhǎng)笑一聲，逼近兩步道：“太太，你敢對(duì)天發(fā)誓，我的孩子不是你害的？”
周夫人不屑一顧：“你的孩子沒(méi)了，怪你自己不中用，哪能將罪過(guò)安到我頭上？我看你是病糊涂了，夏荷，等下宴席散了，再打發(fā)人請(qǐng)大夫進(jìn)府，好好給顧姨娘治一治！”
“我沒(méi)糊涂，我心里門清兒！”顧姨娘東倒西歪地?fù)渖先ィl(fā)瘋似抓住周夫人的衣袖，怒吼：“我全知道了，我全知道了，就是你，就是你害了我的孩兒，今日，我一定要為我孩兒報(bào)仇！”
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