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鎮(zhèn)南王妃一走，沈大夫人便唉聲嘆氣起來。她伸手戳了一下沈蘭池的額頭，道：“我還道怎么突然去聽起了戲，原是又去招惹世子爺了。要說你想看哪家戲班子，請到府里來便是，又何必眼巴巴地跑去那登云閣？”
頓了頓，沈大夫人愁著眉眼，又道：“若是你真要嫁世子爺，也不是不可，只是你爹那兒……不好說。你也知道你爹的脾氣，旁人向來勸不動他?！?br/>
蘭池聞言，道：“娘，太子殿下并非良配。若是將女兒嫁給太子殿下，娘日后再后悔了，那便來不及了?！痹捳Z之間，頗有小女兒撒嬌之態(tài)。
沈大夫人一怔，立刻想到陸兆業(yè)與阮碧秋趁著壽宴之時在府里拉拉扯扯的事兒來，頓時心有不快。她定了定神，小心說道：“你渾說的什么話？太子殿下乃是人中璧玉，又豈會非你良配？女兒家，還是少逞些嘴上之利才好！”
“等著看便是?！鄙蛱m池卻不疾不徐道。
看她如此篤定，沈大夫人一時無奈，只得搖了搖頭。
母女兩說了一會兒話，蘭池便回馥蘭院休息去了。
剛到房里，碧玉便撲通一聲，在蘭池面前跪下了，低著頭抽抽噎噎的。
“碧玉，你這是怎么了？”蘭池連忙去扶她手臂，“快些起來?！?br/>
“小姐……今日小姐遇險，碧玉為人奴婢，卻一點(diǎn)兒都經(jīng)不得事……”碧玉抹著豆大的眼淚珠子，哽咽道，“您還是將奴婢發(fā)賣出去吧。”
蘭池失笑，道：“我還以為你說的什么事兒，原來是阮家的那事兒。你不過一個小姑娘，又哪見過這樣陣仗？嚇到了也是正常?！?br/>
說罷，她便打發(fā)碧玉下去休息了。
碧玉與她一塊兒長大，便如姐妹一般，她不至于因?yàn)檫@種事將碧玉發(fā)賣出去。
碧玉受驚至此，她又何嘗不是？一晚驚心動魄，她還要在旁人面前故作鎮(zhèn)定，如今早已是精疲力盡。待拆了發(fā)髻、沐浴梳洗后，她便躺下了。
幃幛外的燈火已熄，房里靜悄悄化作一團(tuán)烏黑。
她起初安安靜靜地躺著，可是一闔眼，于阮家所發(fā)生之事便陡然占據(jù)了她的腦海。那染血的斧子、四散的尸軀，便如幽魂般在她眼前徘徊著，叫她一點(diǎn)兒都不敢閉上眼睛，生怕背后陡然出現(xiàn)了前來復(fù)仇的亡者。
她翻來覆去的，不知過了多久，外頭傳來了子丑的更聲，聲音也凄凄涼涼的。這么晚了，可她仍舊心底惶惶，難以入眠。
最后，她索性披衣起了身，悄然走出了臥房。值夜的綠竹在外間睡得沉沉，一點(diǎn)兒都沒發(fā)覺她家小姐輕手輕腳地出了門，聽到那極輕的腳步，她只是在睡夢中推了推矮枕。
夜里的安國公府極為寂靜，間或傳來幾聲夏蟲低鳴。二房那頭有幾許燈籠光在晃著，不知是哪一位主子還不曾入眠。月華清然，灑滿庭院，一庭月光如水光。
蘭池走到了馥蘭院的墻邊，彎腰從地上撿了塊石子，朝墻對頭丟去。她本是不抱希望的，只是出來散散心罷了?？烧l料，墻對頭竟然也扔回來了一塊小石頭。
“陸麒陽？”她貼近墻壁，小聲地問，“這么晚了，還不休息么？”
“……我爹罰我提水桶呢?！眽δ穷^傳來一道悶悶聲音。
想來是鎮(zhèn)南王妃告了狀，這才讓小世子淪落到了這個下場。
想到此處，沈蘭池不由噗嗤輕笑出了聲。
陸麒陽自然也聽到了她的笑聲，登時惱了起來：“你還笑？”
他說罷，蘭池就聽到“嘩啦”一聲響，好像是他丟了手里盛滿了水的木桶。
也不知那水潑到了何處？
沒一會兒，陸麒陽便利索地翻過了墻頭來，直直落到了她的面前。
“我早該知道，你就是這么沒心沒肺的丫頭?！彼溲壅f。
蘭池看到他的身影，微微一驚。不為別的，只因?yàn)樗F(xiàn)在的狼狽模樣——他還是從阮家逃出來的那副陣仗，沒穿外袍，裸著半身，只是那修長勻韌的身體上添了幾道新鮮的鞭痕，看著便叫人生疼。
“你這傷……”蘭池唇邊的笑容漸漸隱去了。
“我爹打的唄?！标戺桕柌灰詾橐?，語氣輕快，“小爺我倒是習(xí)慣了，不怕疼?！?br/>
沈蘭池默了一會兒，拽住他的手，直往自己閨房里扯去。
“做什么？”陸麒陽一驚。
“你進(jìn)來！”蘭池道，“腳步輕點(diǎn)兒，免得吵到了綠竹，回頭又把我娘招來。”
蘭池進(jìn)了碧帷里頭，一手舉著一盞小紗燈，另一手在酸梨木的大柜里輕手輕腳地翻著，沒一會兒，便找出些青瓷底的瓶瓶罐罐來，又轉(zhuǎn)身對陸麒陽道：“這是我祖父折騰的生肌潤膚膏，抹在身上，包準(zhǔn)你一點(diǎn)兒疤都留不下，整個兒白白嫩嫩的?！?br/>
聽到她這般說辭，盤腿坐在榻上的陸麒陽失了笑，低聲道：“白白嫩嫩？我又不是小姑娘，何必講究這么多？”
“你不講究，我還講究呢?！鄙蛱m池口氣微帶不屑。
她將紗燈擱在床榻邊的八寶架上，就著豆芽似的火光，旋開了手中的瓶罐。青蔥似的指尖沾了一小團(tuán)滑膩如脂的細(xì)嫩膏藥，再落到了陸麒陽的身上。
陸麒陽不說話了，也不動了，手?jǐn)R在膝蓋上，便這么安靜地看著她。
他平?？偸且桓陛p浮作態(tài)，走路行事也是吊兒郎當(dāng)?shù)募w绔姿態(tài)；可真要脫了衣服，他卻有一身武人的瘦削緊實(shí)，通身上下竟一寸贅余都不曾有，便如一匹四肢修長的野獸似的。若硬要說何處有所不足，那便是他的雙臂與腹背上都爬著或深或淺的疤痕，觸目驚心。
“你爹下手可真狠?！鄙蛱m池喃喃道。
“我爹在軍營里粗野慣了，把從前在南蠻邊的那套也搬來了王府里。可偏偏我娘也是武將家里來的，一點(diǎn)兒都不攔著?！碧岬脚c自己向來脾氣不對頭的父親，陸麒陽語氣微帶不屑。
繼而，他拱了過來，用額頭去蹭蘭池的腦袋，笑嘻嘻道，“好蘭蘭，除了你，這世上可沒人心疼我了?！?br/>
他像只等著主人家摸腦袋的看門犬，胡亂蹭個不停。如此一覽，蘭池沒法好好上藥。她想說上他一兩句，可一抬眼，便瞧見一副別樣光景——
世子爺?shù)拿骖a被那豆大的火苗映著，生出暖人的昏黃色來，一雙含著笑意的眼，便如那含了水珠子的育沛金珀似的。也不知佛前鋪地的七寶，有沒有這雙眼十二分之一的亮堂？
蘭池愣了一會兒，手勁不知不覺就重了一分。繼而，她口中低聲：“我也不心疼你，一點(diǎn)兒都不?！?br/>
陸麒陽吃痛，險些呼出聲來。她頓時警覺，小心翼翼地瞥了一眼外間，見綠竹沒有被驚動，這才松了一口氣。
“你這人呀……”她用指尖反反復(fù)復(fù)撓著他胸膛處的一處舊傷，低聲嘆道，“要你閉嘴安靜些，怎么就這么難？”
怎么就……這么難呢？
真難。
說罷，她仰起頭來，用雙唇堵住了世子未出口的話。
她沒握緊手中的小瓷瓶子，一個不小心，便松手讓其落了下來。好在陸麒陽穩(wěn)穩(wěn)一接，這才不至于讓這個瓷瓶子在地上摔成碎片。
她的手得了空，便攀上男人的脊背去，慢慢摩挲著他的背骨。一小節(jié)、一小節(jié)，如撫易碎器物。待指尖掠過他尾骨處微微凸起的疤痕時，細(xì)長的手指便輕輕一顫。
兩人交纏的影子投在墻上，微晃了一會兒。旋即，他低了頭去，安安靜靜地抱著她。
“現(xiàn)在你信了？”沈蘭池挑眉，用手指點(diǎn)了點(diǎn)他的后背，“信我不想做太子妃，只想嫁給你了？”
“我信了——”他在她耳旁低聲地說，“我不打算把你讓給旁人了，無論是陸兆業(yè)，還是陸子響?！?br/>
“你還想過將我讓給陸子響吶？”沈蘭池的手指戳得重了一些。
“那陸子響也天天偷著瞧你，你沒發(fā)覺？”陸麒陽問。
“他看不看我，關(guān)我什么事兒？”她有些奇怪。一會兒，她低垂了眼簾，悄聲說，“我睡不著。一閉上眼，就想到今夜在阮家遇到的事兒?！行┡隆！?br/>
陸麒陽用手指撩起懷中女子的一縷發(fā)絲，道：“我陪著你就是?！?br/>
說罷，他舉起那擱在八寶架上的紗燈，一口吹熄了。
漆黑的夜色復(fù)又籠下來，將他的人影都匿去了。沈蘭池摸索了一下，握到他的手掌，便安心地躺入薄被里頭去了。雖眼前是一團(tuán)漆黑，可她掌心里卻是實(shí)實(shí)在在的一片暖洋洋。
“世子爺，奉勸您一句，別在這時候打什么歪主意?！彼谝股锴那囊恍?，舔了一下唇角，道，“不然，我會比您更橫。”
***
次日，沈家二房。
主母肖氏所居的寧祿居里，草木披芳，新葉垂碧，一徑青石子路被灑掃得光潤無塵；雕了八副流云樣的抹漆大門旁，守著兩個婆子。另有幾個好事丫鬟，正聚在檐下窸窣而語。
雖只是幾個灑掃的二等丫鬟，可這幾人卻一身氣派嶄新，和那小戶商家的女兒比來也毫不遜色。
“可聽說了嗎？大少爺房里的春喜呀……”
“這已是不知第幾個了！”
“誰讓她整日賣弄風(fēng)騷？合該如此……”
幾個小丫鬟正竊竊譏笑著，守在門口的婆子便瞪了她們一眼，道：“夫人還在里頭呢！鬧些什么？”
頃刻間，那些小丫頭便閉口不言了。
須知這二房的月銀比別處都高些，二夫人雖為人刻薄，卻從不愿意落了派頭，給的賞錢總是最風(fēng)光有面子的。以是，這幾個丫鬟都想一輩子留在這寧祿居里。
一門之隔，二房的庶女沈苒正垂著頭坐在肖氏的涼榻前，小心替嫡母垂著腿。
寧祿居里寶香氤氤，肖氏的幾個丫頭都站在一旁，默不作聲。
肖氏偶爾低頭，看到沈苒那截嫩生生的細(xì)細(xì)脖頸，便不由想到沈苒那同樣弱柳扶風(fēng)的姨娘來，心底立即便有一股無名火起。
“你是泥巴捏的人？”肖氏沒好氣道，“手勁怎的那么??！說出去了，人家還道是我這個做嫡母的苛待了你，沒管夠你的吃喝?！?br/>
肖氏一見到沈苒，便極是來氣。想她肖玉珠要強(qiáng)了一輩子，竟在過門才沒倆年時，便不小心讓一個丫鬟爬了夫君的床，還順順?biāo)焖斓厣铝松蜍圻@個玩意兒來。當(dāng)了姨娘后，那賤婢更是終日搔首弄姿，招引得沈二老爺時不時歇在她房里頭，又如何不惹人心煩？
姨娘有二老爺護(hù)著，她磋磨不得，那小小一個庶女沈苒，她總能磋磨了罷？
沈苒被嫡母挑剔了幾句，卻囁囁不敢多說，只是更仔細(xì)地替她捶腿。
肖氏見她跟個悶葫蘆似的，三棍子敲不出一口氣來，心里也有些無趣，便一揚(yáng)手，不耐道：“成了，你先回去歇著，少在我面前晃悠，平白給人添煩。”
沈苒微垂了脊背，應(yīng)了聲“是”，小步退了出去。
恰在此時，肖氏的大丫頭藍(lán)田從外頭回來。她湊到肖氏耳旁，低聲嘀咕了些什么。肖氏聽罷，蹙眉道：“不就是個丫鬟？粗手粗腳的，能有多嬌貴？受傷了，養(yǎng)著便是。”
頓了頓，肖氏又有些不安，喃喃自語道，“不成，如今正是庭康選官的關(guān)節(jié)眼兒，可不能鬧出事兒了。”她招手叫藍(lán)田更湊近些，與自己的貼身丫鬟耳語了一陣子。
藍(lán)田聽了，領(lǐng)了命，復(fù)又出門去了。
肖氏叫另一個丫頭替自己整了釵環(huán)，姍姍出了寧祿居，朝著沈二老爺?shù)臅咳チ恕４哿碎T后，她入了書房，笑臉相迎，問道：“老爺，庭康的那事兒……”
沈二老爺沈辛殊聞言，微一蹙眉，道：“再說罷！如今大哥正惱著，一時半會兒也不愿去辦這事兒?！?br/>
肖氏氣結(jié)，揪著帕子，怨懟道：“大哥近來這是怎么了？從前他時時刻刻記掛著老爺您的恩情，如今怎么反倒做起了個忘恩負(fù)義的人！眼看著七月便要選太子妃，可桐兒的事遲遲沒有著落便罷了，怎么如今替庭康選個官也不成了？”
肖氏本指望著沈二老爺幫著自己，可沈二老爺卻狠狠拍了一下桌案，驚得肖氏差點(diǎn)跳了起來。
他怒道：“還不是要問你做了什么好事！我雖救過大哥兩次，可這恩情也是經(jīng)不起折騰的。你讓侄女兒在天家面前丟了臉面，又落了水，莫非你真當(dāng)大哥什么都不知道！他攔著嫂子不借機(jī)折騰你，便是對你格外開恩了。”
肖氏想到剛嫁來沈家時，嫂子沈大夫人那副雷厲手段，忍不住向后瑟縮了一下。隨即，她馬上把繡帕按上了眼角，假模假樣地哭了起來：“哎喲，老爺呀，這還不是為了桐兒？大哥遲遲不給個準(zhǔn)信，我這個當(dāng)娘的，也只能自己咬咬牙替桐兒鋪路了!”
想到太子妃一事，沈二老爺也頗有些頭疼。
安國公府里只要挑一個女兒嫁給太子便好；不是蘭池，就是桐映。沈二老爺是早就打算好了的，借著當(dāng)年救命之恩，讓沈大老爺答應(yīng)將沈桐映嫁給太子。
只是這事，他提了有快一年，都不見沈大老爺松口。近來，京城中還有流言說安國公府要將長房嫡女嫁給鎮(zhèn)南王的，讓沈二老爺極是摸不著頭腦。
也不知道大哥到底是個什么意思？
最怕的，則是……
“怕就怕，大房那頭改了主意，不打算跟著太子了?！鄙蚨蠣斚氲饺罴夷鞘聝?，心底便滿是惑意。
沈辛殊與江北流寇，書信往來已久。
有些見不得人的腌臜事兒，他便讓這些流寇去做，再扣個“竊賊”的名頭，好瞞天過海去。阮迎與他于官場積怨，他本想與熟悉的流寇通了口風(fēng)，讓阮迎嘗個教訓(xùn)?？赡翘艉玫牧骺軈s不明不白地死在了當(dāng)夜，連帶著那封仿造的二皇子書信也不見了。
能有這般本事的，恐怕也只有那對他了如指掌的大哥沈辛固了。
太子殿下可是安國公府未來的指望，太子與沈家從來都是捆在一塊兒的。若要這繩子在哪日松開，也只有太子殿下知道了那事兒……
沈辛殊的心底，陡然沒了底。
***
過了幾日，京中忽然隱隱有了一道流言，說河間王與阮迎有了口角之爭，遂醉后操戈傷人，以至于阮家死傷甚多。這消息本被壓得死死，百姓一點(diǎn)兒也不知情?？刹恢钦l漏了點(diǎn)口風(fēng)出來，流言轉(zhuǎn)瞬間便鋪天蓋地滿京皆是，街坊巷口，皆有論及。
若是那河間王出來吱一聲，撇個清倒也罷了；可偏偏天家人對著這事遮遮掩掩的，從不提起，河間王也是閉門謝客，稱病不出，只當(dāng)這事兒沒發(fā)生。如此一來，此事反倒引來了百姓的不平。越是遮掩，便越是如此。更何況阮迎出身寒微，平素辦案理事官名頗好，甚得百姓愛戴。
皇宮之中，自然一片忙亂。
也不知發(fā)生了什么，又過了小半月，待那流言甚囂塵上之時，阮迎竟現(xiàn)了身，說京中流言皆是無稽之談，此事不過是流盜伺機(jī)報復(fù)罷了。先前自己重傷纏身，拖累了河間王清譽(yù)，多有愧疚云云。
百姓聞言，怨聲漸小。
同月，楚帝提拔阮迎長子阮濤，又為太子陸兆業(yè)定下側(cè)妃阮碧秋，以示撫恤。此等仁愛之行，轉(zhuǎn)瞬便扭轉(zhuǎn)滿朝噓聲。京城上下，皆稱贊起楚帝的寬范厚恤來。
陸兆業(yè)得知此事時，已是塵埃落定的次日了。
東宮的書閣內(nèi)，金頂香爐熏煙細(xì)細(xì)，龍腦沉香縈著書卷墨氣。數(shù)列藏書，皆精心編秩，無有素蟫灰絲之流，足見主人之愛重。當(dāng)中的藏書壁上懸著一軸山水圖卷，畫的是一片寂寥荻花洲。
陸兆業(yè)挑起畫軸，露出藏在其后的暗格來。只見暗格上設(shè)著一道金表牌位，上書“應(yīng)氏采芝之位”。他剛想去挑根香燭，便聽到書閣外有人求見，便重正了畫軸，命來人入內(nèi)。
來者乃是乾儀宮的宮人，他與陸兆業(yè)密語幾句，陸兆業(yè)隨即面色一變。
“孤要去一趟慈恩宮?！彼涣靡聰[，大步向外跨去，劍眉緊皺，“父皇怎不與孤事先商量此事？”
那宮人跟在陸兆業(yè)后頭，不敢吱聲?？吹妹媲暗奶拥钕乱簧泶颐?，他心底卻是另一個主意——
他雖不知曉到底發(fā)生了何事，可自己好歹也是日夜守在乾儀宮的老人，多多少少還是能猜到些的。事關(guān)天家顏面，河間王又與陛下感情甚篤，陛下自然是會竭力蓋過此事。一個太子側(cè)妃之位，又算的了什么呢？
陸兆業(yè)到了慈恩宮，不等丫鬟通傳，便大步入了殿內(nèi)。沈皇后正坐在矮腳小幾后，面帶微愁。不過，雖眉染輕恙，可她依舊著一襲榴色華服，髻間簪金別玉，豐容盛飾，一如往昔。
“太子來了？”沈皇后抬起頭來，愁意更甚，“母后知道你是為何而來。只是這阮氏乃是你父皇定下的，母后也不好退了人家……”
陸兆業(yè)行至漆窗前，面容如覆霜雪，口中道：“母后，若是要先納這阮氏，只怕沈家人不會同意。”
——且那沈蘭池……
她是何等女子？怎會容得下側(cè)妃？
這話說到了沈皇后心坎里，她頓時唉聲嘆氣了起來。
也不知乾儀宮那兒發(fā)生了什么，竟讓陛下生生給太子塞了一個側(cè)妃來。
如此一來，她要如何和安國公府交代？在娶正室之前便納側(cè)妃，換做是楚京之中的任何一位貴女，恐怕心里都過不得這道坎。退一萬步說，哪怕蘭池安安穩(wěn)穩(wěn)地嫁了過來，日后也要在宮里被嘲得抬不起頭來。
她那侄女兒何等心高氣傲，又豈會愿意蒙受此等奇恥大辱？
想到從前太子對沈蘭池不聞不問的行徑，沈皇后就氣得胸口發(fā)悶。她道：“現(xiàn)在知曉蘭兒的好了？從前你對人家冷心冷肺的，如今出了這事兒，蘭兒怕是不會愿意再嫁你?！?br/>
陸兆業(yè)攥在袖中的手微一握緊。
漆窗外有一片靜湖，只是那如鏡湖面卻撫不平他心底怒意。陸兆業(yè)甩了袖，冷聲道：“母后，莫非兒臣非得娶那沈蘭池不可？”
說罷，他如來時一般，面帶寒意地出門去了。
“太子……太子！”沈皇后急急地喚了兩聲，可陸兆業(yè)卻不曾回頭。
她只得自己幽幽長嘆了一聲，搖了搖頭。
沈皇后知道，是自己急了些。陸兆業(yè)為人孤高，最不喜的便是旁人對他指手畫腳。這娶妻一事，若是逼得太急，反而會適得其反。
想到那初冬就要過門的阮側(cè)妃，沈皇后心底便是一陣惱。
唯有沈家的女兒嫁給陸兆業(yè)，方能鞏固她背后安國公府的地位，也能助她坐穩(wěn)后位。雖此事有些對不住那千里挑一的侄女兒，可也只能讓她委屈一下，嫁過來再說了。
讓她熬上一熬，日后成了國母，那便有享不盡的福氣了。
“來人。”沈皇后正了下髻上鳳簪，道，“替本宮書個帖子，叫安國公府的二小姐來慈恩宮小住幾日?！?br/>
***
皇后的帖子到了安國公府，沈大夫人卻不大想接。
她知道自己這個皇后小姑子打的是什么主意，因此更不愿意讓蘭池入宮去。
沈大夫人并不知悉這阮家與陛下之間的門門道道，只知道陸兆業(yè)與阮碧秋有牽扯在前，如今又要在迎娶正妃之前納側(cè)妃。
此等行徑，只要是個有頭有臉的人家都做不出來，更何況是當(dāng)今太子？
她剛想隨便找個借口打發(fā)了慈恩宮的宮人，沈大老爺卻在這個時候來了。聽聞沈皇后要蘭池入宮去，沈大老爺便對蘭池道：“還不快去收拾衣服？”竟是打定主意要蘭池到慈恩宮里去住幾日。
沈大夫人心有怨氣，忍不住道：“老爺，那太子也太不像話了！有哪個有頭臉的人，會鬧出這等笑話來？且不說那側(cè)妃出身寒族，單是提前納妃一事，便足叫人心寒！又不是那續(xù)弦填房之流，竟然做出這等不合禮教之事來……”
沈辛固默了半晌，慢聲道：“不可妄議天家?！?br/>
他這話說的極穩(wěn)，像是根本不容人反駁。
沈大夫人氣結(jié)，瞪了沈大老爺一眼，擰著手帕走了。沈蘭池追在母親身后，扯了扯她的袖口，乖巧道：“娘，女兒到宮里去住幾天便是了?；屎竽锬锟刹皇桥匀耍桥畠旱挠H姑姑啊。”
聽到她這懂事的話，沈大夫人心底微微一絞。
那皇后娘娘確實(shí)不是旁人，可若將心比心，皇后如有親生女兒，又怎么舍得將其嫁給這樣一個男子呢？
沈大夫人憐愛地摸了摸蘭池的臉頰，輕聲道：“從前娘也覺得太子殿下是個良人，可如今娘不這么覺得了?！崩^而一嘆，并未多言。
她也只是如此一說而已。
即便知道太子不是個好夫婿，那又如何呢？只要安國公府還要向上爬，安國公府的姑娘便得嫁入東宮去。不是蘭池，便是那二房的桐映。到時候入了宮，被那些娘娘、公主們嘲得做不了人，眼淚又該往哪兒吞？
沈桐映……
想到此處，沈大夫人的心思忽而微微一動。
“蘭兒，你先回去歇息吧?！鄙虼蠓蛉舜咚?，“娘心里悶得慌，去找你二伯母說說話?！?br/>
蘭池向母親告退，回自己院子里了。
——入宮？
她當(dāng)然是要去的，畢竟她還有自己的事兒要做，可不能因?yàn)殛懻讟I(yè)在宮中，便臨陣潰退了。
入了夜，她本想梳洗后便睡了，可坐在窗前時，她卻借著月光，瞥見一道身影在馥蘭院外反復(fù)踱步、躊躇徘徊。那人一副猶豫不絕模樣，原是她的父親沈辛固。
興許是因著不在人前，沈辛固卸了平日那副威嚴(yán)作態(tài)，顯露出一分老態(tài)來，鬢間早染的霜白色，被月華洗練得越發(fā)刺目。
他反復(fù)踱了一陣子，偶爾抬起頭來，望向馥蘭院的方向，似在喃喃自語著什么。許久后，他對著空空如許的庭院長嘆一聲，倏忽挺直了脊背，漫步似地離開了。
自始至終，蘭池也不知道父親本想對她說些什么。
她在窗前坐了一陣子，忽而想起一樁事來。
從前自己因落水而高燒不退時，沈家的人輪流來探望她，上至那剛剛做了皇后的姑姑，下至二房的堂兄，全想著法子來關(guān)照她。獨(dú)獨(dú)只有父親沈辛固，從未在她病榻前露過臉。
只是偶爾，她會在睡夢中聽到娘與何人在交談。來者總是簡聲短語，只問兩三句話，多是“病情如何”、“可有好轉(zhuǎn)”，又或者干脆不語，只留娘一個人在那兒，似喃喃自語般嘮叨不停。
那時，年幼的蘭池曾問過沈大夫人，為何爹爹不來看望她，可是她又在哪里惹怒了爹爹？沈大夫人只笑不語。過了好半晌，沈大夫人才道：“你爹呀，是個不會講話的悶葫蘆。這葫蘆里裝著什么，你娘至今還沒摸透呢。”
也不知過去了如數(shù)多年，她的娘親可有摸透這口葫蘆里裝了何物？
***
次日，宮里頭的馬車到了安國公府門口，接了沈蘭池入宮。
慈恩宮半打了透風(fēng)的竹簾子，風(fēng)一動，滿園舒香便越過那粉墻朱瓦，溢滿椒室。
雖太子忽而多了個未過門的側(cè)妃，可沈皇后面上卻沒有分毫不對，該笑便笑，該柔便柔。堆翠攢金的發(fā)髻上，南珠鳳簪依舊惹眼非常。簪上垂下寸許長的墜珠，顆顆都熠熠生光。
“蘭兒，近日南邊貢上來一匹云鞘絹，是極好的料子，我看著便襯你?！鄙蚧屎笮σ庥袑m里的侍女取來衣料和量尺，道，“姑姑知道你自小就愛這些物什，便想給你做身新衣。”
宮女捧來了那貢絹，只見這月白灑朱砂的料子果真是織工精巧、如轉(zhuǎn)流云，讓女子移不開眼去。沈蘭池眸光微亮，愛不釋手地?fù)崃擞謸幔谥匈澰S非常，卻一點(diǎn)兒都沒提那阮碧秋的事兒。
沈皇后見蘭池滿心都鋪在那衣料上，心里微微松了一口氣。
想來，蘭池還是想要她頭上這支鳳簪的，以是，才絕口不提太子提前納妃一事。
“皇后姑姑，”蘭池看完了那云鞘絹，將手從柔滑似水的衣料上收了回來，狀似無意道，“蘭兒想問一件事兒……這事兒，蘭兒已想了許久了?！?br/>
“你說便是。”沈皇后倚在美人榻上，笑面輕柔。
“先德妃娘娘……”沈蘭池慢悠悠問道，“可是犯了什么錯？”
沈蘭池的聲音極是漫不經(jīng)心，她的眼光甚至還流連在那衣料子上，不曾旁移?？烧沁@么一句漫不經(jīng)心的話，卻讓沈皇后那端莊的笑顏略略一僵。
繼而，她撫了下耳旁翠綠玉珠，款聲道：“哪個宮女敢在你面前嚼舌根？真是無稽之談?！闭f罷，她的眸光在四下銳利一掃，叫那些侍奉的宮人都低垂下頭來。
“倒不是哪位宮人胡說八道……”蘭池坐到了美人榻旁，對沈皇后道，“我看兆業(yè)哥哥總是偷偷摸摸在書閣里祭拜先德妃娘娘，這才想著，是不是先德妃犯了什么過錯，才讓兆業(yè)哥哥都不敢光明正大地為先德妃娘娘設(shè)靈位。”
沈皇后聞言，呼吸微微一亂。
她眸光略顯不安，戴著玳瑁鎏藍(lán)護(hù)甲的手指胡亂地?fù)芘笊鲜肘A，發(fā)出叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇囗憗怼?br/>
好一會兒，沈皇后才扯出一個笑來，急急道：“先德妃乃是因?yàn)楫a(chǎn)后體弱，這才去了的……至于太子他……這，想來是因?yàn)樾㈨樣中恼\，這才在觸手可及處設(shè)了個靈位。”
沈蘭池作恍然大悟狀，道：“是蘭池亂說的，還請姑姑不要放在心上?！?br/>
“自然不會……放在心上?！鄙蚧屎蟮馈?br/>
忽而間，砌著水磨方磚的地上傳來叮當(dāng)一聲輕響，竟是其中一枚金手釧被沈皇后不小心掰松了，從她腕上滑落下來，跌墜在地。
一旁垂首的宮女連忙過來撿拾起了那手釧，恭恭敬敬地捧至了沈皇后面前。
沈皇后盯著宮女掌心里的手釧，好半晌后，她陡然對那宮女喝道：“笨手笨腳的！也不知是誰教你這么服侍人的？”說罷，一把奪過那手釧，怒道，“還不快下去領(lǐng)罰？”
那宮女雙膝一跪，顫著聲兒說了句“娘娘恕罪”，便膝行著退了出去，小臉蒼白。
待那宮女退出去了，沈皇后這才柔了嗓音，轉(zhuǎn)向蘭池，道：“你姑姑與德妃，從前可是再要好不過。”沈皇后的眼簾微微一翕，面上浮出追憶之色來，“姑姑與德妃娘娘同年入的宮，說是‘情同姐妹’也不為過了。只可惜，天妒紅顏……”
久久一嘆后，沈皇后復(fù)又緊緊盯住了蘭池。
“蘭池，你當(dāng)真看見太子私設(shè)德妃靈位？”她問。
此刻，蘭池忽而覺得，沈皇后不再是平日對她體貼有加、關(guān)切溫柔的姑姑了，而是一位威風(fēng)八面的六宮之首、一國之后。
沈蘭池的唇邊，慢慢綻出了一抹輕快笑意。
“是呀，就在兆業(yè)哥哥的書閣里頭，藏在一副畫后面吶。只不過那書閣平常不讓人進(jìn)去，我偷偷摸摸溜進(jìn)去的。不然，我也是不知情的?！鄙蛱m池道。
沈皇后眸光一動，護(hù)甲戳入了掌心之中。
“這事兒，萬勿對旁人提及。”沈皇后道，“便是你爹娘也不可。若不然……蘭兒，你怕是拿不到姑姑的鳳簪了，也做不成沈家的下一個皇后了。”