過完了正月十五，吳國宮女回國的事情也已經(jīng)準備就緒了。周尚儀雖然已經(jīng)收拾好了行李，但仍然堅持最后一天才離開宮廷。阿和知道她的心意，也盡量讓她多陪著自己。而薛尚宮已經(jīng)忙得顧不上照顧任何人了，這泰成宮即將減少一半人手，這讓行事半點馬虎不得、素來注重排場的薛尚宮實在是有些惱火。

    這一天，薛尚宮的臉色難得有了些許笑意。阿和不禁打趣：“這是太陽要從西邊出來了嗎？薛尚宮，您早起沒吃錯了什么東西吧？”

    周尚儀也不禁偷笑，心想公主這膽子是越來越大了，居然敢打趣薛尚宮。這要是半年前，是想都不敢想的事。不過反過來說，這也正好說明兩個人感情越來越好，自己也能放心地離開了。薛尚宮其實是刀子嘴豆腐心。阿和每次做錯了事惹薛尚宮發(fā)火了，之后總能找到合適的理由哄她開心。

    薛尚宮看了看她二人，哼了一聲：“還不是您二位惹出來的亂子，倒累我一個人忙里忙外的。幸好陛下還知道體諒一下我們這些當下人的，特地搬來了救兵解燃眉之急?！?br/>
    阿和好奇：“什么救兵？”還是陛下搬來的？

    薛尚宮解釋道：“漢東和漢南的幾個郡向?qū)m里送了一些官婢來，今天內(nèi)務府去點人。陛下說泰成宮一直人手不夠，因此讓咱們先去挑人，有合用的就可以留下。”

    官婢就是犯了罪的官員的家屬。大部分都是原來官宦人家的女眷，因此各地官府會挑選一部分人送來宮廷，運氣好的會被留下當使女――地位要比宮女低很多，也沒什么機會能夠出宮，畢竟是戴罪之身。但若表現(xiàn)出色，也是有可能成為貴人身邊的心腹，別赦免罪行，當一個有權(quán)勢有地位的女官。沒被留下的人就會被賣到各地的青樓楚館之中，成為官妓或營妓。

    看來是元坤上次聽了她的話，想到宮里會沒人使喚，泰成宮又大，只怕會冷清下來吧。阿和倒是不太在意，不過薛尚宮高興，自然也是好事。阿和說道：“那薛尚宮就去挑幾個看上去溫柔體貼的，好像周尚儀的這種。千萬別照著自己的樣子挑哦，這宮里有一個薛尚宮就夠厲害的了……”

    周尚儀拍了拍阿和的手，叫她不要說笑話說得太過火。然而薛尚宮卻也不甘示弱，反笑道：“公主要求這么多，小人可不敢自己去挑人了。萬一挑出十個八個像自己這樣雷厲風行的，公主回頭要哭要鬧都可都不管用了呢?！庇謱χ苌袃x說：“不如咱們一起去，你也挑幾個能接班會做事的人才好?！?br/>
    周尚儀想了想，道：“說得也是，正好現(xiàn)在有空。公主，咱們就幫薛尚宮分擔分擔。”

    阿和頂著滿臉的不情愿，被兩位女官從溫暖的大殿里拖了出去，撲面一陣北風吹得她一個激靈，趕緊抱緊了自己的小手爐。

    輦轎到了內(nèi)務府外，當值的內(nèi)侍官聽說泰成宮的兩位女官和泰成皇后都到了，連忙出來迎接，又派人打掃了正殿，請?zhí)┏苫屎笊献?br/>
    阿和倒并不介意，只是說請內(nèi)侍官隨意，自己不過是陪兩位女官過來看看的。說罷就坐在正殿當中喝茶，讓兩位女官去院中隨意挑人。

    院子當中站著幾排十幾到二十多歲的年輕女子，都穿著白色或青色的布衣，象征著她們戴罪的身份。

    見兩位女官到來，女子們都殷勤期盼地看過去：若能被留下，最起碼是留在宮里，衣食無憂，在上位者身邊侍奉，或許還有出頭之日。若是被送去當官妓，那就是一輩子陪酒賣笑的生涯，再無指望了。

    兩位女官也知道責任重大，一面翻著名冊，一面一絲不茍地詢問著每個人的家世、年紀、所犯何罪，是否結(jié)了婚有了孩子等等。能夠留在泰成宮的，不僅要會做事，還得會處世，且還要知道感恩圖報，能夠?qū)μ┏蓪m的主人忠心不二。

    這樣精挑細選之下，薛尚宮很快地從人群中選出了十幾個女孩，打算回稟公主，先帶這些人回去，稍加訓練再作打算。

    阿和自然沒有意見，她走出院子，正要去看一看那十幾個新人，忽然就聽有人叫道：

    “阿泰，阿泰，是你嗎？”

    非常耳熟的聲音，阿和定睛望過去，就見并州府的阿芷穿著一身青色布衣，站在落選的那堆人里，有些激動又有些慌亂地問道：“你怎么會在這里？”

    薛尚宮和周尚儀并不知道這其中的緣由，連忙將阿和擋在身后，生怕有什么閃失。內(nèi)侍官也緊張起來，連聲道：“快將這些官婢押走，太沒規(guī)矩了，竟然在娘娘面前如此失禮！”其他人不明所以，場面立刻亂成一團。

    阿和提聲制止道：“且慢。讓那個姑娘過來說話?！?br/>
    幾月不見，阿芷的神色憔悴了許多，當日那個趾高氣揚的大小姐已經(jīng)不見了蹤影，眼前的少女顯得憔悴又無助。她被帶到阿和面前，伏地拜倒：“奴婢拜見泰成皇后，方才誤將娘娘認成他人，駕前失儀真是罪該萬死，請娘娘恕罪。”

    阿和伸手扶起她，說道：“阿芷，你沒認錯，我確實是當日的阿泰?！?br/>
    阿芷聽到這話渾身一震，慢慢抬起頭看她，臉色已經(jīng)變得慘白，眼淚一串串地掉下，嘴上還慌亂地說道：“不不，是奴婢認錯了，請娘娘恕罪?！?br/>
    阿和知道她一定是被并州府尹連坐獲罪，這幾個月來沒少吃苦，以至于成了驚弓之鳥。阿和心平氣和地解釋道：“當日陛下微服私訪漢東，我亦隨駕同行，阿泰這個身份是臨時編造的，為的是查案方便……你看，咱們相處多日，你肯定能認得我?！?br/>
    阿芷不敢置信地看著她，當日那個清秀和善的嬌小侍女，如今穿著華麗繁復的宮裝，身上一條織錦外褂上繡著的花鳥簡直栩栩如生，映著她俏麗的容貌，彰顯著她尊貴的身份。眾人稱她為娘娘，她說她是陪陛下私訪，那么她的身份不言而喻――

    京城內(nèi)外都在傳聞，如今最得陛下寵愛的就是剛從吳國嫁過來的和親公主。

    阿芷回憶起那些日子的經(jīng)過，真是恍如隔世。被衛(wèi)嵐救起之后，阿芷被徑直送回了并州府，本以為會被家人責罵，沒想到她連家人都沒見到――府尹那時已經(jīng)被晉王下令軟禁，不久就被問罪下獄。家中親屬也都因此獲罪，被抓被流放被充軍，她因只是女眷而被收押起來，不久判為官婢，又被送到了京城。管事的人告訴她們，若被宮里選中，那就是上上之選，不然苦日子還在后頭呢。

    阿芷忽然明白，能救自己的就是眼前這個來歷莫測、熟悉又陌生的少女，她拜倒在阿和面前，鄭重說道：“當日不知是娘娘大駕，奴婢失禮之處甚多，如今也難辭其咎。只是請求娘娘看在當日曾一起共患難的份兒上，留下奴婢吧。奴婢愿意當牛做馬回報娘娘的恩情！”

    阿和嘆了口氣，看向一旁的兩位女官，這件事上她們二人比自己更有發(fā)言權(quán)。

    薛尚宮看著阿和，有些不贊成地輕輕搖頭，小聲說道：“公主，此人是大逆罪人的家屬，若留在宮里，只怕會有不妥?！?br/>
    周尚儀聽到她們的話，也知道這姑娘是公主在漢東時意外認識的那位府尹小姐。漢東之事尚未完全審完，朝中仍在僵持不下，因此也勸道：“漢東之事甚是復雜，方才未選出這位姑娘也是這個緣由。泰成宮不涉朝政，留下這樣的人，只怕會惹非議?！?br/>
    阿和看了看她兩位女官，又看了看阿芷。阿芷已經(jīng)淚流滿面，無言地看著阿和。

    “阿芷，所以你現(xiàn)在明白，當日我為何勸阻你與魏王世子來往了嗎？倘若你真的依照府尹的意思與元城定了親，等待你的罪名，比現(xiàn)在還要可怕得多?！卑⒑洼p聲地解釋道。

    阿芷點點頭，幸好當時有這位“阿泰”一直在旁邊，阻止她那些癡迷莽撞的舉動。

    阿和看著兩位女官，說道：“你們二人既然覺得阿芷無法留在泰成宮，本宮自然不能隨意干涉。只是這位阿芷姑娘與我有緣，若不施以援手，我心中會有不安。想個兩全其美的法子吧。上次路過玉山行宮，本宮見行宮中的宮人大多老邁，且人手不足，就將這位阿芷姑娘，還有其他姑娘派到玉山行宮去吧。行宮的女官、嬤嬤們會對你們再次考核、教導，你要好好把握機會了?！卑⒑头銎鸢④疲Φ溃骸靶袑m中束縛少，雖不比宮里舒服，但勝在自在，你看如何？”

    阿芷握著阿和的手，說不出話來。而院子當中的那些女子聽到阿和的話都歡欣鼓舞起來，這一句話將改變她們的命運。

    回宮的路上，阿和想著該如何跟元坤解釋這件事。畢竟她一句話就定了這么大的事，這么多的人，而宮女也好、官婢也好，吃穿用度都是從國庫里拿得錢，她剛裁掉了一半的人，本以為能給元坤省點開銷，沒想到又添了這一筆。

    漢中修渠，漢東作亂，朝中為了平息這些事給國庫添了不少負擔。最近偶爾聽元坤提起，國庫吃緊，宮里要適當縮減用度了。

    沒想到傍晚時分，元坤就來到泰成宮用晚膳。阿和小心翼翼地提起這件事，元坤點點頭，說道：“你覺得好，便好。本來就是打算將那些人撥給泰成宮的，你若喜歡，這樣做未嘗不可。”

    阿和有些自責：“可是前幾日陛下還說國庫吃緊，宮里要消減用度……”

    元坤笑道：“再怎么節(jié)省，總是有個限度。泰成宮的位置擺在這里，你身邊的人總是不能太少。這次送一半?yún)菄鴮m女出宮，已經(jīng)是幫了大忙了，朕還想謝謝你呢。官婢不比宮女，俸祿和開銷都少很多，算不上太大負擔。你不必擔心?！?br/>
    “謝陛下寬慰?！甭犓@樣說，阿和總算是安心了些。

    “阿和，你這樣學著理家理政也好，朕還想……”元坤見周圍還有人，咽下后半句話，改口道：“朕想明日也過來用晚膳，記得多做幾道吳國的佳肴。”

    阿和忙應承下來，吩咐宮人準備傳膳。

    元坤心想，若要成為中宮皇后，以后要決策的事情就更多了，早些適應了也好。

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