?永昌二十七年二月。
建寧南郊，淞山，李孝炎墓前。
春寒料峭，幾棵小樹(shù)早早吐了新芽，在風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖。
“時(shí)常有人前來(lái)打掃，更換供品，那太子和豫國(guó)公世子倒是念舊?！焙忠虑嗄晏籼薜丨h(huán)視四周，“你又未拜他為師，以弟子之禮拜祭做什么？”
“他于我有指點(diǎn)明路之恩。”藍(lán)衫青年淡淡答道，將香仔細(xì)插入爐中，方才站起身來(lái)。
褐衣青年聞言撇了撇嘴，轉(zhuǎn)而道：“這建寧如今看似平靜，實(shí)際上可是暗潮洶涌。三皇子一黨近年崛起得厲害，頗得皇帝寵愛(ài)；反觀東宮，與皇帝多處政見(jiàn)不合已是朝野皆知，能不能坐穩(wěn)還是五五之?dāng)?shù)。你真的要去投靠他？”
“今上但求安穩(wěn)，只希望報(bào)上來(lái)的都是清晏升平、歌功頌德之辭；太子銳意進(jìn)取，一心想要革除弊政，重振朝綱。二人放在一處，如何能相安無(wú)事?！彼{(lán)衫青年道，“況且皇帝雖愿姑息養(yǎng)奸，太子卻只怕恨不得生啖陳國(guó)禎之肉?！?br/>
褐衣青年蔑然一笑：“羽翼未豐便想要去以卵擊石？皇帝糊涂，太子也未必是聰明人！那陳國(guó)禎雄踞西北多年，豈是易與之輩？七年前，他前腳剛回到朔方，后腳烏蘭人便來(lái)攻打，時(shí)間不早不晚掐得恰到好處，若說(shuō)是沒(méi)有半點(diǎn)貓膩，我可不信！”
“陳國(guó)禎把持著西北三州，是烏蘭人動(dòng)向的唯一消息來(lái)源，想要做些手腳，自是再簡(jiǎn)單不過(guò)?！彼{(lán)衫青年并無(wú)異議，“但與他勾結(jié)的，大概僅是烏蘭諸多部落中的一支。七年已過(guò)，再漫長(zhǎng)的準(zhǔn)備也應(yīng)小有規(guī)模，可他依舊沉寂無(wú)聲，只可能是被其他的障礙牽絆住，不得不先分出精力對(duì)付?！?br/>
“你是指？”
“曾有一事，我一直疑惑不解。當(dāng)年大殷兵禍四起，為何烏蘭人沒(méi)有前來(lái)趁火打劫，反而規(guī)規(guī)矩矩地待在高原之上？起初我還以為是他們忌憚朔方軍，但后來(lái)仔細(xì)想了想，恐怕并非如此。陳國(guó)禎再厲害，若無(wú)后方糧草供應(yīng)，終究無(wú)法以一軍之力抵抗一個(gè)國(guó)家。如此想來(lái)，原因只有一個(gè)：大殷內(nèi)亂的同時(shí)，烏蘭人也處于類似的境地，自顧不暇?！?br/>
“當(dāng)真？”褐衣青年聞言眼睛一亮，卻很快撇嘴道，“你最愛(ài)講一半留一半，在別人興高采烈時(shí)潑冷水，我可不上當(dāng)。接下來(lái)，肯定要說(shuō)什么只可惜烏蘭人如今八成已經(jīng)統(tǒng)一，所以陳國(guó)禎一旦自立便是夾在兩個(gè)龐然大物之間，才不好貿(mào)然動(dòng)手。我說(shuō)得可對(duì)？”
“良玉乃我知己也?！北蝗瞬鹋_(tái)藍(lán)衫青年也不著惱，反倒向他一揖。
“哼！與你自小相識(shí)，怎能沒(méi)有這點(diǎn)眼力！”褐衣青年扭過(guò)頭去，“討好我，沒(méi)用！將你一路送至建寧，已是仁至義盡，此事一了，我便回到渝州賣豆腐去！”
“良玉無(wú)意官場(chǎng)，我自然不會(huì)強(qiáng)求?！?br/>
“且不說(shuō)我，明卿，你要如何讓自己快速出人頭地？”褐衣青年轉(zhuǎn)過(guò)頭來(lái)，認(rèn)真地盯著他，“眼下雖說(shuō)開(kāi)了科舉，寒門(mén)亦有出頭之日，但比起那些世家子弟，總是要多蹉跎數(shù)年時(shí)光。你看那些前來(lái)趕考的士子，來(lái)到建寧的第一件事都是去投遞拜帖，以求得一個(gè)某某門(mén)生的身份。我知道你不屑于做這些，可若是毫無(wú)門(mén)路，縱然是千里馬，在遇到伯樂(lè)之前，又要籍籍無(wú)名多久？”
藍(lán)衫青年聽(tīng)了他的話，竟然難得地微笑了起來(lái)。
“良玉誤會(huì)。我不去投靠權(quán)貴，并非自命清高，只是不愿承擔(dān)依附他人之后的義務(wù)罷了。若是問(wèn)我的辦法，倒也簡(jiǎn)單……”
他望向山腳下繁華的皇城，神情風(fēng)輕云淡，雙眼卻依舊透著洞徹人心的銳利，一如數(shù)年之前。
“無(wú)他，唯‘賭’之一字而已?！?br/>
……
國(guó)子監(jiān)門(mén)口又熱鬧起來(lái)了。
上至肖祭酒下至普通學(xué)生，對(duì)于這種情景早就習(xí)以為常，輕車熟路地繞著道兒走，給那兩位留出斗嘴吵架的地方。
問(wèn)為什么不管？一來(lái)這兩位一個(gè)是豫國(guó)公世子的親弟弟，一個(gè)是大長(zhǎng)公主的親孫子，二來(lái)……和兩個(gè)七歲的毛孩子較真，未免有些太掉價(jià)。
“真是可笑，明明是你打瞌睡又說(shuō)夢(mèng)話，才惹得夫子發(fā)怒，罰你腳提水桶倒立背書(shū)，和我有什么干系？”左邊的孩子頭頂紫金冠，腰佩玉帶鉤，穿一身扎眼的大紅色錦袍，一股子富貴榮華的氣息撲面而來(lái)。年紀(jì)雖小卻生得極為俊俏，半瞇著黑亮的眼，小嘴撇出一個(gè)傲慢的笑，正是前年來(lái)到建寧，與兄長(zhǎng)同住的豫國(guó)公嫡次子謝鼎深。
“若不是你特地將夫子引到這邊來(lái)，他又如何能發(fā)現(xiàn)我偷睡！”另一個(gè)小孩聽(tīng)了這話氣得直跳腳。他穿了身天青色袍子，頭發(fā)在腦后扎了個(gè)馬尾，腰間也是簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單一條錦帶。乍一看比對(duì)方樸素了許多，可明眼人卻看得出，這身衣衫的做工用料都絕非尋常繡品可比。臉兒圓圓眼睛圓圓，看上去虎頭虎腦十分可愛(ài)，正是當(dāng)年還沒(méi)滿周歲便受封的勇烈侯蔣知秋。
“哼！”謝鼎深把臉一扭，從鼻子里飄出一個(gè)不屑的音符。
蔣知秋見(jiàn)狀更加火大，直恨得咬牙切齒。他是個(gè)不肯吃虧的，眼珠轉(zhuǎn)了一轉(zhuǎn)，反擊道：“夫子發(fā)現(xiàn)你在下面偷偷看兵法，不也讓你回去抄三十遍弟子規(guī)？考校背書(shū)時(shí)我好歹能憋出個(gè)一段兩段，你卻連半個(gè)字都說(shuō)不出，也好意思來(lái)笑話我？”
被人戳中了痛處，謝鼎深的小臉當(dāng)即就黑了下來(lái)，惱羞成怒道：“死記硬背如何不會(huì)？我不過(guò)是嫌棄那些文縐縐的東西枯燥至極罷了！若是我肯用心，豈不是手到擒來(lái)，連一刻鐘的工夫都用不著！”
“哦？二郎既然這樣說(shuō)，那為兄可就要見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)了?！?br/>
青年溫潤(rùn)的聲音突然在身后響起，謝鼎深不可一世的表情頓時(shí)僵住。半晌，哭喪著臉轉(zhuǎn)過(guò)頭去，軟軟地叫了一聲：“阿兄……”
“哈哈哈哈！”看著死對(duì)頭這副垂頭喪氣的模樣，蔣知秋忍不住幸災(zāi)樂(lè)禍，拍著手笑了起來(lái)，“搬起石頭砸自己的腳，活該真活該！”
話音還未落，腦袋頂上就不輕不重地挨了一下?！奥?tīng)說(shuō)你今日又被夫子罰了？”
蔣知秋頓時(shí)也蔫了下去，用比謝家二少更軟糯的聲音回頭喊了句：“阿姐……”
能鎮(zhèn)住這兩個(gè)小魔頭的主兒終于來(lái)了，路過(guò)群眾表示簡(jiǎn)直大快人心。蔣凝秋與謝擎深相視苦笑，都從對(duì)方眼中看出了家有熊孩子的深深無(wú)奈。
“伯襄今日怎么有空親自來(lái)了？”蔣凝秋打招呼道。自從去年對(duì)方及冠，做了鴻臚寺少卿，便越發(fā)忙了起來(lái)。
“今日散朝后，徑直去了東宮，在那兒坐到下午，便直接過(guò)來(lái)了。”謝擎深答。光陰偷換，當(dāng)年那個(gè)謙和有禮的少年如今也已長(zhǎng)成了芝蘭玉樹(shù)般的貴公子，常引得這建寧城中的大小姑娘含羞帶怯地偷看，若非家世太過(guò)煊赫，恐怕求親的媒人早已踏破了謝府的門(mén)檻。
“殿下與孟姐姐近來(lái)可好？”蔣凝秋問(wèn)，“近來(lái)事情多，也好久沒(méi)去探望他們了。”
永昌二十三年，周遲迎娶了大自己三歲的孟荷吟為正妃。最初得到消息時(shí)蔣凝秋震驚了一下自己的遲鈍，隨后便十分真心愉快地送上了祝福。兩人都是她的好友，她自然是樂(lè)見(jiàn)其成的。
只不過(guò)……想到越長(zhǎng)越美的太子和越長(zhǎng)越帥的太子妃，她就忍不住覺(jué)得這兩人湊成一對(duì)簡(jiǎn)直是上天的惡意。
“他們都好，太子妃還向我問(wèn)起你?！敝x擎深看著她，眼中一派溫柔專注，“只可惜你我雖然同在宮外，卻是各忙各的，并無(wú)多少相見(jiàn)的機(jī)會(huì)?！?br/>
蔣凝秋被他說(shuō)得有些汗顏：“是我不好還不成？都是這新開(kāi)的茶館，殿下親筆提了匾額送來(lái)，你又帶著一群人來(lái)捧場(chǎng)，生意想不紅火都不行。我原本只想做個(gè)背后東家，都被人給摸了出來(lái)。尤其這幾日春闈將近，更是客滿為患，整日都有一群趕考的士子聚在那兒吟詩(shī)作對(duì)。”
謝擎深微笑，剛要開(kāi)口，突然神色一動(dòng)，向著蔣凝秋身后望去。
“姑娘，茶樓那邊請(qǐng)您過(guò)去一趟?！贝笱诀弋?huà)屏緊走兩步來(lái)到蔣凝秋身邊，低聲說(shuō)道，“有人在樓里爭(zhēng)執(zhí)起來(lái)了。因?yàn)槎际沁M(jìn)京趕考的士子，路掌柜拿捏不好態(tài)度，于是來(lái)請(qǐng)姑娘。”
她雖然壓低了聲音，但站在近處的幾人還是都能聽(tīng)見(jiàn)的。謝擎深聞言道：“可需要我?guī)兔Γ俊?br/>
“不用不用?！笔Y凝秋笑著擺手，“不是什么大不了的事情，我自己去看看就是。改日請(qǐng)你與殿下夫婦一同來(lái)喝茶！”說(shuō)罷拽過(guò)偷偷朝謝鼎深做鬼臉的蔣知秋，隨著畫(huà)屏匆匆離開(kāi)了。
蔣府的馬車漸漸沒(méi)入人流當(dāng)中，謝擎深卻一直站在原地遙望。一直乖乖當(dāng)背景板的謝鼎深偷偷抬眼瞧了瞧自家大哥，小聲道：“阿兄，人都走了，你還看什么？”
謝擎深有些不自然地收回了目光，掩飾性地道；“回去吧。”
謝鼎深仰著小臉，討好地看向他：“蔣家雖然比不得我謝家，但是身為皇親國(guó)戚，也算是門(mén)當(dāng)戶對(duì)。阿兄若是有意，何不直接去提親？雖然蔣知秋討厭得很，但若是蔣姐姐來(lái)做我嫂嫂的話，我還是很支持的。”所以，就別讓我一刻鐘內(nèi)背書(shū)了行不？
“父親前日送來(lái)了一本兵法手札，我看你是不想要了?！敝x擎深淡淡道。
“啊！阿兄，我知錯(cuò)了……”
蔣凝秋離了國(guó)子監(jiān)，乘車趕往自己的茶樓。這是她從自己的小金庫(kù)里拿出來(lái)錢(qián)置辦的產(chǎn)業(yè)，生意紅火歸紅火，但隔三差五的麻煩事兒也不少。建寧城中遍地權(quán)貴，偶爾也有那白目的公子哥兒，欺負(fù)他蔣家如今沒(méi)有成年男人支撐，行為出格言語(yǔ)放肆。雖說(shuō)之后大多都由周遲或是謝擎深幫忙找回了場(chǎng)子，但有時(shí)候火氣上頭時(shí)，蔣凝秋也會(huì)生出幾分?jǐn)]袖子親自上陣，教教那幫紈绔子弟做人的沖動(dòng)。
只希望這回起事的這群書(shū)生老爺們能好對(duì)付點(diǎn)，別再把事情鬧大了。文化人的筆桿子，她可惹不起。
“可以弄一把消音手槍，看誰(shuí)不爽了就無(wú)聲無(wú)息地干掉他們?！痹S愿靈不請(qǐng)自來(lái)地發(fā)言，“你這幾年做善事積攢了數(shù)十萬(wàn)的功德值，卻只是每個(gè)月兌換幾包衛(wèi)生巾，我真替功德許愿機(jī)感到悲哀?！?br/>
“提不出好建議就閉嘴?！笔Y凝秋沒(méi)好氣地堵了他一句。
茶樓離國(guó)子監(jiān)并不遠(yuǎn)，一炷香的車程便到了。勒令弟弟乖乖留在車上，蔣凝秋快步走進(jìn)茶樓，小二見(jiàn)了是東家，連忙將她向樓上引。
上了樓，便見(jiàn)靠窗邊有一桌被人圍得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)。茶樓里的?？痛蠖嗾J(rèn)得蔣凝秋，紛紛嚷著“東家來(lái)了”散開(kāi)去，卻還有不少人依舊留在原地。
“愿賭服輸，天經(jīng)地義。趙兄既然輸不起，又何必要在一開(kāi)始放下話來(lái)？如今這般氣急敗壞，未免有失風(fēng)度?！?br/>
如環(huán)佩相擊般清冷悅耳的聲音響起。蔣凝秋一抬眼，便恰巧看到人群分開(kāi)，一抹藍(lán)色身影直直撞入視線之內(nèi)。
只這一眼，便再難移開(kāi)目光。