眼睜睜看著老人吐血昏厥，姜玉姝一怔，拔腿飛奔。
“父親！”郭弘磊心驚膽寒，搶步攙住，家下人慌忙湊近，七手八腳地把人抬進(jìn)屋。
幸而，郭氏昌盛綿延百余載，家生子中便有醫(yī)者，又幸而欽差并未查抄不名貴的常用藥材，大夫使出渾身解數(shù)診救后，才勉強(qiáng)吊住了老家主的氣息。
明眼人都看得出來，靖陽侯時(shí)日無多了，甚至已是彌留之際，但誰也不敢流露異樣。
一室死寂，落針可聞。
眾人圍在病榻前，王氏憂慮重重，木著臉，雙目紅腫，卻毫無淚意。
姜世森仍未離去，左手背著，右手捻須，若有所思。父女近在咫尺，姜玉姝余光不時(shí)飄向父親，心思悄轉(zhuǎn)。
“您喝點(diǎn)兒水？”兄長逝世，次子便居長，郭弘磊始終竭力克制著，從未顯露頹喪之態(tài)。
靖陽侯四肢毫無知覺，吃力地?fù)u了搖頭，灰白鬢發(fā)凌亂，眼神渾濁，奄奄一息。他掃視榻前，皺起眉，疑惑問：“慧蘭怎的還沒回來？”
慧蘭？姜玉姝尋思：應(yīng)當(dāng)是指郭家唯一的嫡女，侯門千金。
郭弘磊眼神微變，卻面不改色，恭謹(jǐn)答：“姐姐身懷六甲，出行不便——”
豈料，失望透頂?shù)耐跏洗驍嗟溃骸凹蕹鋈サ呐畠?，真真成了潑出去的水！咱們興旺時(shí)，馮家天天上趕著親近，千求萬求地娶了慧蘭；可咱們一敗落，女婿立馬沒影兒了，連女兒也躲了！”
“哦？哦?！本戈柡铟鋈婚]目。
郭弘磊不贊成地朝母親使眼色，仍堅(jiān)持道：“姐姐定是因?yàn)樾袆?dòng)不便才來遲了，或許稍后就到。您先歇著，孩兒請(qǐng)?jiān)栏溉颗c親戚們商量幾件事?！?br/>
“慢著?！本戈柡顨馍覕。凵駞s逐漸清明。
郭弘磊跪在腳踏上，躬身問：“您有何吩咐？”
“從今往后，”靖陽侯睜眼注視次子，滿懷期望，一字一句地說：“這個(gè)家，便交給你了。郭家的一切大事，皆由你做主?！?br/>
郭弘磊臨危受命，腰背一挺，鄭重答：“父親信任托付，孩兒遵命，今后一定盡心竭力照顧家人！”
“你大哥太不爭(zhēng)氣，敗光祖業(yè)、連累全家，為父只能到九泉之下再教訓(xùn)他了?！绷R完了長子，靖陽侯慈愛望著一貫引以為豪的次子，勉勵(lì)道：“以后的日子，必然艱難，磊兒，你苦一苦，做頂梁柱，撐起郭家?！?br/>
“孩兒明白?！惫肜谘劭舭l(fā)燙，鼻尖泛酸。
姜玉姝目不轉(zhuǎn)睛，發(fā)覺病人眼里的光芒漸弱，束手無策。
靖陽侯梗著脖子喘了喘，看向姜世森，歉意說：“親家，真是對(duì)不住，你家大姑娘昨日剛進(jìn)門，沒享半點(diǎn)兒福，卻要跟著弘磊吃苦了。”
“唉。”姜世森喟然長嘆，無奈道：“天有不測(cè)風(fēng)云，人有旦夕禍福，誰料得到呢？看來，這也是玉姝命中逃不過的劫?！?br/>
“終究是郭家連累了她?！本戈柡顢鄶嗬m(xù)續(xù)地喘息著，瞥視二兒媳。
姜玉姝會(huì)意，快步上前，猶豫瞬息，學(xué)著丈夫跪在腳踏上，輕聲問：“您老有什么吩咐？”
靖陽侯慈眉善目，和藹囑咐：“委屈你了，眼下事已成定局，望你和弘磊好好過日子，切勿再做傻事?！?br/>
咳，又提到了自縊！小夫妻肩并肩，姜玉姝目不斜視，正色表示：“請(qǐng)長輩們放心，玉姝發(fā)誓：今后絕不會(huì)再自尋短見！”
“好，這就好?！本戈柡钚牢款h首。
姜世森不悅地訓(xùn)導(dǎo)：“你可記住你方才的話！身體發(fā)膚受之父母，不準(zhǔn)任性妄為！”
“女兒記住了?！?br/>
靖陽侯徐徐吐出一口氣，終于望向發(fā)妻，耐著性子，語重心長道：“弘磊當(dāng)家，但男兒志在前程，阿哲、軒兒以及煜兒，平日該由你教導(dǎo)。須牢記‘玉不琢不成器’，慣出一個(gè)弘耀，已是害苦全家，你可別再縱出一個(gè)敗家子?！?br/>
姜玉姝正好奇琢磨“阿哲”是誰時(shí)，婆婆王氏勃然變色，郁懣質(zhì)問：“事到如今，侯爺仍責(zé)怪我？耀兒那不爭(zhēng)氣的孽障還在聽松樓躺著呢，您若十分氣不過，我去打他一頓，如何？”
“你、你——”靖陽侯氣一堵，雙目圓睜，眼珠子直凸，梗著脖子抬了抬下巴，腦袋驀地砸在枕頭上，氣絕身亡，魂魄歸西。
“父親！”
“侯爺？”
“來人，快傳大夫！”
……
頃刻后，病榻前哀嚎震天，聽見噩耗的下人與親友亦為老家主一哭。剛遭歷抄家的靖陽侯府，恓惶之上又蒙了一層哀悼陰云，萬分凄涼。
夜間，聽松樓靈堂內(nèi)多了一口棺材。
遭逢巨變，哭了又哭，人人咽干目腫，哭不動(dòng)了。
幾個(gè)妾侍悲悲戚戚，嗚嗚咽咽。其中有靖陽侯的，也有世子的。
小輩們跪坐，圍著兩個(gè)元寶盆，或啜泣或沉默，人人手拿一疊冥紙，不斷往盆里填燒，堂內(nèi)煙熏火燎，香燭氣息濃烈，渾濁嗆鼻。
“咳，咳咳?！?br/>
“咳咳咳——咳咳！”
咳嗽聲不止，卻并非姜玉姝發(fā)出，而是源自一名瘦弱少年。
“三弟，我看你的氣色實(shí)在是有些差，不如回房歇會(huì)兒吧？”姜玉姝善意勸道。她觀察多時(shí)，又特地打聽過，已確定郭家行三的庶子郭弘哲天生患有心臟病。
郭弘哲白皙清秀，文弱膽怯，嘴唇及十指指端呈現(xiàn)淡青紫色，明顯在發(fā)病。他聞言，迅速搖搖頭，下意識(shí)看了一眼嫡母，規(guī)規(guī)矩矩答：“多謝二嫂關(guān)心，但我還撐得住，用不著歇息?！?br/>
“哼！”王氏盤腿端坐矮榻，原本正敲木魚念經(jīng)，聽見庶子答話后，木魚“篤篤篤”猛變作“咚”，怒道：“你撐不住也得撐著！自打一落地，年年冬春犯病，府里不知辛苦尋了多少珍貴藥材，侯爺更是四處請(qǐng)名醫(yī)?？杉曳昃拮儠r(shí)，你竟躲在屋里一整天，甚至沒趕上見侯爺最后一面。弘哲，你自己說說，像你這樣兒的，算什么兒子？”
“孩兒、孩兒……”郭弘哲瞬間眼淚盈眶，羞慚愧悔，唇愈發(fā)青紫，哽咽答：“孩兒不孝，孩兒該死，請(qǐng)母親責(zé)罰?！?br/>
姜玉姝看不過眼，張嘴欲勸，卻被人搶了先：
“娘！三哥身體不好，已病倒半個(gè)月了，他又不是故意躲著的?！惫胲幨堑沼鬃?，從不怕親娘。
“誰問你話了？”王氏扭頭，輕輕訓(xùn)了幼子一句：“專心燒紙，不許多嘴?！?br/>
郭弘軒懨懨應(yīng)了個(gè)“哦”。
長媳王巧珍面無表情，絲毫不理睬人，一疊一疊地往盆里扔冥紙；姜玉姝見了，默默拿釬子挑散抖開。
王氏余怒未消，瞪視病歪歪的庶子，目光銳利。
病弱少年戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，大氣不敢喘。
姜玉姝旁觀片刻，到底于心不忍，起身倒了杯茶，端上前道：
“您老念經(jīng)多時(shí)，想必渴了，喝杯茶潤潤嗓子吧？”
王氏威嚴(yán)昂首，伸手接過茶，心氣略微平順，喝了半杯，一改之前張口閉口“喪門攪家精、速速滾離郭家”的態(tài)度，緩緩問：“姜氏，郭家如今這樣敗落，你心里怕是嫌棄了。對(duì)么？”
姜玉姝愣了愣，搖搖頭，暗忖：我初來乍到，尚未見識(shí)侯府全貌，它就被朝廷查抄了……榮華富貴，像是一場(chǎng)夢(mèng)，來不及當(dāng)真，就被圣旨一棒子敲醒。
王氏冷冷告誡：“無論嫌棄與否，昨日你已同弘磊拜堂成親，生是他的人，死是他的鬼，休想逃離！”
“我、我什么時(shí)候逃離了？”姜玉姝一頭霧水。
王氏嫌惡答：“你若再上吊自盡，便算是以死逃離！”
姜玉姝恍然大悟，平和道：“我已經(jīng)發(fā)過誓了，會(huì)好好活著的?！?br/>
這時(shí)，送完客的郭弘磊返回，遙見妻子侍立母親身旁，而母親面有怒容。再一掃，又見體弱多病的三弟跪著燒紙，頻頻抬袖拭淚。
他當(dāng)即皺眉，大踏步邁進(jìn)靈堂，高聲稟告：“母親，孩兒已同親戚們商議妥了。事出非常，被迫只能一切從簡(jiǎn)?，F(xiàn)決定明日停靈、后日送殯，然后咱們收拾收拾，啟程北上西蒼?！?br/>
“唉。”王氏心力交瘁，揮了揮手，疲憊道：“侯爺臨終叫你當(dāng)家，這些事兒，娘實(shí)在沒精力管了，你和親戚商量著辦吧?！?br/>
“是?！惫肜诖叽俚溃骸昂笕账蜌洠裢碛晌沂匾?，你們都回去歇息，等明晚再守?！?br/>
王氏不滿地?fù)u頭，“這怎么行？喪事已是極簡(jiǎn)陋、極不符合規(guī)矩了，理應(yīng)能多守便多守。”
郭弘磊解釋道：“三日后流放，這一屋子的老弱婦孺，假如熬壞了身體，到時(shí)如何是好？依孩兒看，孝順與悲緬皆在于心，家里的難處，父親和大哥的在天之靈必能諒解?！?br/>
“這……”
“況且，”姜玉姝上前，幫腔勸說：“煜兒今天受了大驚嚇，很需要您和嫂子的陪伴，快去哄一哄他吧?！?br/>
郭弘磊贊賞地瞥了一眼妻子。
“這倒是。煜兒一個(gè)小孩子，被嚇得什么似的?！蓖跏喜环判膶O子，招呼長媳道：“既如此，巧珍，走，咱們瞧瞧煜兒去?！?br/>
王巧珍一聲不吭，埋頭往盆里扔紙錢。
郭弘磊吩咐道：“來人，扶老夫人和大少夫人回房?！?br/>
“是?！?br/>
轉(zhuǎn)眼，婆媳倆被攙走了。
婆婆一走，姜玉姝立刻對(duì)病人說：“三弟，你也快回屋歇著！”
“阿哲，我不是讓你不必守夜嗎？”郭弘磊高大結(jié)實(shí)，一手拎起一個(gè)弟弟，“此處有我守著，你們歇會(huì)兒?！?br/>
郭弘哲眼發(fā)紅，唇青紫，捂著心口囁嚅答：“我不累，我陪二哥守著。”
“我也不累?！迸侄斩盏墓胲幑愤B天。
郭弘磊不容置喙道：“行了，不必多說，回房去！”
兩個(gè)少年對(duì)視，最終順從了，躬身道別：“那，二哥、二嫂，我們先下去了?！?br/>
姜玉姝沖小叔子揮了揮手。
下一瞬，小桃提著大食盒趕到，“少夫人，該喝藥了?！?br/>
“??？哎喲，我給忘了?！苯矜Ａ耄渥?，捶了捶跪得酸麻的腿。
“累壞了吧？”小桃揭開食盒，遞過溫?zé)崴幹?br/>
姜玉姝道謝接過，一飲而盡，由衷道：“真是辛苦你了，府里亂糟糟的，還要麻煩你按時(shí)煎藥。”
小桃手腳麻利，擺出幾樣清粥小菜，偷瞟跪地?zé)埖墓肜?，“這是二公子的吩咐，奴婢只需伺候您的飲食和藥，并不辛苦?！?br/>
姜玉姝不禁心里一暖，“你吃了嗎？”
“吃過了。菩薩保佑，幸虧抄家的人沒動(dòng)廚房，否則上上下下都得挨餓?！?br/>
姜玉姝側(cè)身，又問丈夫：“你呢？用過晚飯沒有？”
郭弘磊全神貫注地?zé)?，沉浸在哀傷中，不可自拔?br/>
“二公子，”小桃趁機(jī)碎步湊近，抿抿嘴，柔聲轉(zhuǎn)告：“少夫人問您、可用過晚飯了？”
郭弘磊扭頭看著妻子。
“要是還沒用，就過來吃一點(diǎn)，別餓壞了。”姜玉姝把筷子朝對(duì)方遞了遞，“快啊?！?br/>
郭弘磊從昨日至今，忙碌奔波，轆轆饑腸被憂思塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。但小夫妻四目對(duì)視，他不由自主地起身，回神時(shí)已落座，手里被塞了一雙筷子。
姜玉姝餓昏了頭，稀里糊涂丟出一句“吃吧，不要客氣”，旋即一口接一口地喝粥。
我在自己家里，客氣什么？郭弘磊啞然，沒接腔，安靜用飯。
不多久，姜玉姝吃飽喝足，品茶時(shí)，才意識(shí)到小桃正貼身服侍郭弘磊：盛粥、盛湯、夾菜、遞帕子……無微不至。
她猛地憶起，初次見面時(shí)，小桃自稱“奉老夫人之命前來伺候”。
照顧我？那在我之前呢？
自然是伺候二公子了。
不止小桃，記憶中還有娟兒、碧月。
這三個(gè)，是普通丫鬟？還是通房丫鬟？
姜玉姝暗中琢磨了一通，若無其事地問：“我父親呢？”
“回姜府去了，他明早要上朝?！惫肜跀R筷，接過濕帕子擦了擦手，又接過茶漱了漱口，舉止從容，習(xí)以為常。
小桃麻利收拾了碗筷，屈膝告退。
姜玉姝不動(dòng)聲色，又問：“我父親何時(shí)再來？”
“岳父主動(dòng)提了，將設(shè)法幫咱們把父親的死訊報(bào)上去，一有回音便來轉(zhuǎn)告?！?br/>
姜玉姝稍一思忖，緊張問：“那樣做會(huì)不會(huì)有危險(xiǎn)？”
“放心，事先商量妥了的?！惫肜诩?xì)看妻子喉間淤傷，“你有傷在身，回房歇著吧，養(yǎng)精蓄銳。”
姜玉姝點(diǎn)點(diǎn)頭，“嗯，我先坐會(huì)兒，消消食?！?br/>
“隨你。”語畢，郭弘磊接著跪地?zé)?，決定徹夜不眠，以盡孝心。
忙亂一整天，姜玉姝倦意濃重，困得淚花閃爍，閉目靠著軟枕，輕聲問：“三弟和四弟，分別多大年紀(jì)了？”
“同為十四歲，但三弟大兩個(gè)月?！?br/>
姜玉姝半睡半醒，直言不諱，“我看三弟的身子骨，是真不結(jié)實(shí)?！?br/>
郭弘磊嘆了口氣，“天生的，阿哲那病隨了他姨娘。”
“姨娘？”姜玉姝奮力撐開眼皮，“哪個(gè)姨娘？”
郭弘磊低聲答：“李姨娘，已病逝十年了?！?br/>
“唉，可憐，八成是遺傳性心臟病?！苯矜瓚z憫嘆氣。她蜷縮著，整個(gè)人窩進(jìn)矮榻一角，意識(shí)漸漸迷離，喃喃說：“侯府錦衣玉食，阿哲都時(shí)常發(fā)病，他怎么走得了三千里呀？肯定撐不住的。必須、必須想個(gè)辦法?！?br/>
“莫非你有法子？不妨說來聽聽?！惫肜诘攘说?，扭頭一看，卻見妻子已沉沉入眠，睡態(tài)嬌憨。
郭弘磊凝視半晌，再度不由自主，起身走向矮榻——