?第二天四更時(shí)分，二人就起床了。洗漱完畢，匆匆就著茶水用了幾口點(diǎn)心，就乘轎子趕往西華門。
到了西華門外，守衛(wèi)西華門的善撲營(yíng)軍士驗(yàn)過(guò)二人的牌子就放行了。才進(jìn)西華門，大老遠(yuǎn)就看到李蓮英在那里候著。
清朝是中國(guó)歷史上少有的沒(méi)出現(xiàn)過(guò)宦官亂政局面的朝代。原因在于乾隆皇帝吸取東漢、唐朝和明朝衰落于宦官專權(quán)的歷史教訓(xùn)，極力抑制太監(jiān)權(quán)力、貶低太監(jiān)地位。因此自乾隆皇帝以后，太監(jiān)再得寵，也不過(guò)是能多領(lǐng)些賞銀，卻掌握不到一點(diǎn)兒權(quán)力，更不敢做出僭越逾制的事。
因此，以李蓮英之得寵，又是這么冷的天，卻不敢進(jìn)西華門兩旁的耳房里面取暖，因?yàn)槟抢锸莾?nèi)務(wù)府的筆帖式們當(dāng)值的地方，說(shuō)起來(lái)，他們都還算是李蓮英的頂頭上司。也不敢穿一件毛皮的褂子，因?yàn)樗翘O(jiān)，是伺候人的人，不能和主子們穿的一樣。
看到李蓮英穿著棉襖、籠著袖子，站在那里瑟瑟發(fā)抖，曾國(guó)藩緊走幾步，上前拉住他的手道：“李公公，有勞你了。這大冷的天，你又何必親自來(lái)接，派個(gè)小太監(jiān)來(lái)也就是了”。邊說(shuō)話，邊將手中的一張一千兩的銀票塞了過(guò)去，“這點(diǎn)兒銀子，權(quán)當(dāng)是我請(qǐng)你買碗酒喝吧”。
李蓮英看到銀票，兩只綠豆小眼放出光來(lái)，剛剛還在心里罵了一萬(wàn)遍娘，現(xiàn)在已經(jīng)全是甜言蜜語(yǔ)了：“哎呦，曾中堂這話，咱家怎么敢當(dāng)？咱家就是伺候太后老佛爺、皇上和諸位大人的人，那有什么‘有勞’的。不過(guò)，曾中堂這賞，咱家可不敢接，您知道，宮里是有規(guī)矩的……”
曾國(guó)藩笑道：“‘規(guī)矩是死的，人是活的’嘛，你還怕落個(gè)勾結(jié)外官的罪名不成？既然給你，你就拿著吧，我曾國(guó)藩送出去的東西豈有收回的道理？”
李蓮英笑得像朵花似的，說(shuō)道：“哎呦，那咱家就謝曾中堂的賞了?，F(xiàn)如今能像曾中堂這般憐惜我們這些下人的大人可是越來(lái)越少嘍。曾中堂，這么著，我把您領(lǐng)到乾清門外的侍衛(wèi)房里坐著烤烤火，等百官差不多到齊了，您再到乾清宮前面跪等上朝，這大冷天的，您也少受些罪不是?！?br/>
曾國(guó)藩笑道：“好，就聽(tīng)李公公的安排”。
……
坐在火爐旁，張繼笑著調(diào)侃曾國(guó)藩道：“人都說(shuō)中堂大人抱定‘君子不黨’的圣人之訓(xùn)，輕易不與外人結(jié)交。誰(shuí)曾想，中堂大人對(duì)一個(gè)太監(jiān)都如此熱情呢？”
曾國(guó)藩知道張繼是在開(kāi)玩笑，但卻用異常嚴(yán)肅的口吻說(shuō)道：“松濤，古語(yǔ)有云‘唯女子與小人難養(yǎng)也’，這話雖略有偏頗，卻也近乎大道了。可以不怕君子，卻不能不怕小人?？梢圆惶岱谰?，卻不能不提防小人。對(duì)于小人，能避開(kāi)不接觸最好，如果做不到，那就只能盡量用小恩小惠討好他們，為的就是他們不給你使絆子，不給你下黑手。想李蓮英這樣的太監(jiān)，是小人中最可怕的一種，因?yàn)樗麄儾粌H生理上殘缺，心理上更殘缺。他們能夠狠心自宮進(jìn)宮里來(lái)，要么是因?yàn)榧揖硨?shí)在困難，養(yǎng)活不起自己，要么就是為了有朝一日靠著主子的寵愛(ài)飛黃騰達(dá)。他們一直就對(duì)錢財(cái)看得很重，現(xiàn)在得不到權(quán)力，又近不了美色，也就只能貪些錢財(cái)了。所以籠絡(luò)他們的最好辦法就是給錢了。此外，雖然有‘不得干政’的祖訓(xùn)，但是太監(jiān)們畢竟晝夜侍奉皇上，不說(shuō)其他，趁著皇上高興說(shuō)你幾句好話，或者趁著皇上生氣說(shuō)你幾句壞話，你的結(jié)果都會(huì)大相逕庭呢”。
張繼笑道：“這么小一件事，中堂大人都能說(shuō)出這么多道理來(lái)。我算是五體投地了?！?br/>
曾國(guó)藩正色道：“松濤，我并非與你開(kāi)玩笑，而是在和你談很正經(jīng)的事情。你在英國(guó)游學(xué)多年，有些人情世故未必了然。你是沒(méi)吃過(guò)太監(jiān)的虧，不知道太監(jiān)的厲害，他們雖然只是伺候人的奴才，但是狐假虎威起來(lái)也能叫人吃足苦頭。我給你講兩件事情。我朝歷代皇上冬春兩季在紫禁城住，平日里就在養(yǎng)心殿辦公。夏秋兩季則在暢春園住，平日里就在澹寧居辦公。這些太監(jiān)們?cè)绨佯B(yǎng)心殿和澹寧居外的青石磚敲了個(gè)遍，分清了哪些下面是空的，哪些下面是實(shí)的。除了朝廷重臣和近支宗室。一般官員來(lái)面圣，給他們?nèi)X的，他們就安排跪在下面是空的青磚上，不用費(fèi)力，磕的頭也特別響。反之，要是不給他們?nèi)X，他們就他們就安排跪在下面是實(shí)的青磚上，縱然你磕破了頭，也是不響的。在皇上看來(lái)，臣子面圣，磕頭磕得響就是忠心，磕得不響就是不敬。放在皇上高興的時(shí)候，也就罷了。要是正好皇上也不順心，那豈不是要龍顏大怒了么？再比如，有一年高宗皇帝南巡，到了安徽阜陽(yáng)。那個(gè)縣很窮，縣令又是個(gè)只知實(shí)心辦事，不知迎來(lái)送往的老實(shí)書(shū)生，就沒(méi)有給太監(jiān)們?nèi)X。太監(jiān)們氣得要命，就借著傳膳的機(jī)會(huì)，在他供應(yīng)的御膳里撒了大把的咸鹽，高宗皇帝一怒之下罰這縣令跪了整整一天一夜。”
張繼想不到太監(jiān)們整人的把戲居然這么多，也不由得張口結(jié)舌。
曾國(guó)藩看張繼不說(shuō)話，又說(shuō)道：“松濤，你為人沉穩(wěn)內(nèi)斂，在同輩人當(dāng)中已屬老成的。但是，你常常過(guò)于自信，遇事往往固執(zhí)己見(jiàn)，不能權(quán)變。比如說(shuō)吧，你也知道李蓮英很受寵，但因?yàn)槟憧床黄鹚裉靿焊筒焕硭?。所謂‘千里之堤，潰于蟻穴’，我很擔(dān)心你的個(gè)性最終會(huì)害了你。我送你六個(gè)字，這六個(gè)字是當(dāng)年圣祖皇帝賜給世宗皇帝的，你只要牢牢記住，默默行之，保管你受用一生。這六個(gè)字就是‘戒急’、‘用忍’、‘制怒’”。
張繼默默思考，半響，拱手道：“多謝中堂大人教誨，張繼銘記于心。”
曾國(guó)藩笑著擺擺手：“不必言謝。松濤，你天資聰穎，即便我今天不說(shuō)，有朝一日你也悟得出來(lái)。我今天說(shuō)給你，不過(guò)是希望你早點(diǎn)知道，少走些彎路，不要像我一樣……唉”，說(shuō)著，曾國(guó)藩竟然嘆了口氣，意態(tài)頗為闌珊。
張繼看他話里有話，正想開(kāi)口詢問(wèn)。不料，這時(shí)外面?zhèn)鱽?lái)了刻意的咳嗽聲，接著李蓮英那熟悉的公鴨嗓子喊了起來(lái)：“曾中堂，快到辰時(shí)了，馬上就要上朝了。百官們已經(jīng)在乾清門外迎候圣駕，您二位也快去吧”。
曾國(guó)藩答應(yīng)一聲：“多謝李公公”，說(shuō)著，拉起張繼，二人大步向外走去。
……
紫禁城的格局是“前殿”，午門、神武門、東華門和西華門分別是它的前、后、左、右門。進(jìn)入午門之后，迎面就是太和門。太和門之后，就是太和殿、中和殿、保和殿這三大殿。三大殿之后，就是乾清門，乾清門之后則是皇帝的寢宮乾清宮以及坤寧宮、東六宮和西六宮等皇后和嬪妃的寢宮。太和殿在明朝時(shí)稱為奉天殿，是皇帝召集朝會(huì)的地方。到了清朝，康熙皇帝設(shè)立上書(shū)房作為實(shí)際的中樞機(jī)構(gòu)，朝會(huì)的意義開(kāi)始變得不那么重要。到了雍正皇帝，平日只在乾清宮西側(cè)的養(yǎng)心殿辦公，加之處理西北軍務(wù)和加強(qiáng)中央集權(quán)，又在養(yǎng)心殿附近、隆宗門外的侍衛(wèi)房里設(shè)立了軍機(jī)處作為自己的決策咨詢機(jī)構(gòu)和日常公文處理機(jī)構(gòu)，朝會(huì)就變?yōu)槭找淮?，地點(diǎn)也換成了乾清宮。
曾國(guó)藩和張繼來(lái)到乾清門外時(shí)，百官們差不多都到齊了，三五成群得閑聊著。張繼在人群中看到了奕，他正在和幾個(gè)六部堂官模樣的人說(shuō)話，像是在發(fā)表什么見(jiàn)解，那幾名官員都在點(diǎn)頭稱是。張繼回頭看一眼曾國(guó)藩，用眼神詢問(wèn)他是否要上去給奕請(qǐng)安。曾國(guó)藩微微搖搖頭，示意他不要過(guò)去，然后開(kāi)始與張繼閑聊起來(lái)。張繼恍然大悟，清朝是禁止諸王、皇子與內(nèi)外大臣結(jié)交的，雖然朝野上下都知道奕與曾國(guó)藩關(guān)系親密，但是在這大庭廣眾之下去參見(jiàn)也極不合適。