距離河靜李守漢的老巢，東北方向大約兩千多公里，便是著名的金粉之地，揚(yáng)州。

    揚(yáng)州之所以出名，便是因?yàn)檫@里是鹽的集散之地。

    還有，這里有著無數(shù)的令人纏綿悱惻的愛情故事和才子佳人傳說，當(dāng)然，也有隋煬帝被亂兵殺死的大煞風(fēng)景的事情，不過，隋煬帝之所以在揚(yáng)州戀棧不去，大抵也和這里的風(fēng)光、風(fēng)月有關(guān)。

    除了隋煬帝出名之外，便是揚(yáng)州的鹽商和妓女了。

    不過，在李守漢知道的揚(yáng)州人物中，除了以上這幾類之外，還有兩位，一位便是著名的韋爵爺，另一位嗎，便是名字里水比較多的太上了。

    揚(yáng)州的南河下，望和春茶社，連續(xù)三天，被人用每天五十兩銀子的價(jià)格包場(chǎng)，而在茶館里喝茶吃著長(zhǎng)魚面灌湯包的，則是一群鹽商的長(zhǎng)隨、跟班和轎夫。

    “辣塊媽媽的！這些老爺們也不知道在何園里搞些什么，連著三天，什么消息都莫得！”一個(gè)轎夫喝了一口魁龍珠，指著何園的大門口大發(fā)牢騷。

    “你只管悶聲大發(fā)財(cái)就是了!不是每日里何家門上的二爺過來按照人頭十兩銀子？！”另一個(gè)轎夫?qū)λ椭员恰?br/>
    的確，這次鹽商們的集會(huì)似乎和以往截然不同，沒有大開中門，沒有戲班里面的小生小旦的在門口燕語鶯聲的迎接各位老爺，只是包了這個(gè)茶社，讓人們?cè)谶@里隨意的吃點(diǎn)心喝茶斗紙牌。

    一個(gè)茶博士過來給幾張桌上沖水，隨口接了一句。

    “我看哦，八成是有什么大事情發(fā)生了，要么是巡鹽御史換了，要么是鹽運(yùn)使出缺，或者，漕運(yùn)總督、淮揚(yáng)巡撫換人了？”

    “不可能！要是就是這些大佬倌換了，老爺們只管在商會(huì)里議一議，按照窩本和引岸，分配一下個(gè)人應(yīng)該出的公分也就是了，不用這樣大動(dòng)干戈吧？！”

    “而且，你看，大門緊閉，幾位何府的二爺都在大門外守著，以往那些聽說老爺們?cè)诖司蹠?huì)，少不得便要前來闖席、蹭飯、打秋風(fēng)的山人、名士的，一個(gè)也進(jìn)不去！”

    “對(duì)！八成有大事體！”

    從何園的大門，沿著客廳、書房、花廳，幾經(jīng)通幽之處，便進(jìn)了花園，這里有小橋流水和高高低低許多樓閣，那塘堰略窄，一路栽種著十幾棵柳樹，一路的朱紅欄桿，進(jìn)去三間花廳，用泛黃的斑竹簾隔著，里面擺的都是用了數(shù)十年的水磨楠木桌椅。廳背后左邊，一個(gè)小門進(jìn)去，便是三間新造的楠木廳，一個(gè)大院子里，堆滿了太湖石的假山。沿著假山走到左邊一條巷子，穿進(jìn)一個(gè)花園里，但見竹樹交加，亭臺(tái)軒闊，有活水通著一個(gè)極寬闊的池沼，里面養(yǎng)著數(shù)百尾魚，翅子上都有金環(huán)懸掛，為的是吃的時(shí)候，撈起來方便。池沼旁邊，依舊是朱紅欄桿，夾著一條走廊，沿著走廊過去，一個(gè)小小的月亮門，藏在幾叢竹子中間，極難發(fā)覺。推開四扇綠色灑金門，便是三間暢亭，坐落在水上。

    鹽商們的密議，已經(jīng)有兩天了。

    屋子里的氣氛，使人覺得，這不是草長(zhǎng)鶯飛的四月?lián)P州，而是風(fēng)雪漫天的冬日塞北。

    “從南直隸、山東、浙江等處，都發(fā)現(xiàn)了這個(gè)東西！”何家的家主何潤(rùn)泰將一個(gè)小小的布袋丟在了杯盤羅列的大理石飯桌上。

    “鹽！”

    “是青鹽？！”

    “不對(duì)！”

    “顏色很正！”

    “味道也很咸！”

    幾個(gè)鹽商七嘴八舌的用徽州話、山西話評(píng)論著這一小袋食鹽。しΙиgㄚuΤＸΤ.ΠěＴ

    鹽商們靠著經(jīng)營(yíng)鹽這個(gè)民生必需品發(fā)財(cái)，過著連皇帝都不如的奢侈生活，對(duì)于這樣讓他們能夠如此享受的物品，自然是最熟悉不過。

    “何會(huì)長(zhǎng)，如今陜西有亂民暴動(dòng)，蒙古達(dá)子又在三邊騷擾，青鹽的來路斷了，這個(gè)鹽，你是從何而來？難道說，何老板又有了新的鹽場(chǎng)？”說話的人是方家鹽號(hào)的東家，也是何潤(rùn)泰在生意上的死對(duì)頭，二人從年輕時(shí)據(jù)說因?yàn)橐粋€(gè)運(yùn)河上畫舫舟中唱曲的姑娘結(jié)下了梁子，幾十年來明爭(zhēng)暗斗，可謂是結(jié)怨甚深。

    “哪里是我的鹽哦！這是私鹽！如今已經(jīng)在幾個(gè)省都出現(xiàn)了！而且，方才我的大掌柜給我送來了急信，沿著運(yùn)河、長(zhǎng)江，這個(gè)東西已經(jīng)賣到了七十多個(gè)縣城！”

    “?。?rdquo;滿座嘩然！

    鹽商們驚呆了！能夠?qū)⑦@樣的食鹽，沿著長(zhǎng)江、運(yùn)河在南直隸、山東、浙江幾個(gè)省份大肆銷售，這需要多大的數(shù)量？這絕對(duì)不是那些靠著背著幾十上百斤私鹽的鹽梟們能夠做到的。

    “何會(huì)長(zhǎng)，我看大可不必驚慌，我剛才也看了您拿來的樣品，如此的精細(xì)食鹽，價(jià)格自然也不會(huì)便宜，就算是賣遍了江南江北，又如何？苦哈哈們還是得吃我們的鹽！這些鹽，不賣到三百文一斤，我的黃字倒著寫！”胖胖的黃大東家晃動(dòng)著油光光的臉龐滿不在乎。

    旁邊有幾個(gè)人也在隨著附和黃大東家的意見。

    “老黃說的極是，這樣的鹽，比花馬池和解州池的鹽不遑多讓，不賣到三百文一斤，絕對(duì)賺不到錢！”

    “老黃，我說出來這個(gè)鹽的價(jià)格，我怕你回到家之后，看到你那群漂亮的丫頭，你也是一口人參雞蛋炒飯也吃不下去！”

    “哈哈哈！”廳里一陣笑聲，大家都知道，這位黃大東家，是個(gè)極為注重口腹之欲的人物，家中廚師手段之精湛，冠絕揚(yáng)州。另外一絕的便是，家中的美女們，從廚房的廚娘到近身侍女，隨便哪一個(gè)拿出來，都可以到運(yùn)河上去唱曲掙錢。

    關(guān)于他對(duì)于飲食上的講究，坊間有兩個(gè)說法，一個(gè)是人參雞蛋炒飯。是將號(hào)稱用人參喂出來的雞下的蛋，將米飯炒成，每一粒米都要完整，還要外黃內(nèi)白，號(hào)稱是金裹銀。（如此說來，金庸說的人參茯苓豬也是有出處的。）另外一件，便是船烹鰣魚。鰣魚本是長(zhǎng)江鎮(zhèn)江揚(yáng)州一帶江面上的特產(chǎn)，其味道之鮮美，號(hào)稱天下無出其右。但是鰣魚嬌貴，往往出水便死，即使飼養(yǎng)得法，吃到口中，味道也是大打折扣。為了能夠吃到最新鮮的鰣魚，于是，黃大東家，便在每年四月都要派船到鎮(zhèn)江焦山一帶江面捕撈鰣魚，然后就有廚師在船中現(xiàn)烹現(xiàn)制，等船回到揚(yáng)州，正趕上魚熟味香，黃大東家便在家中品嘗這天下第一鮮味。更有謠傳，他只吃鰣魚幾片大鱗片下面的膏油。

    “會(huì)長(zhǎng)見笑了，不知這鹽要賣到多少錢一斤？”黃大東家胖臉微微有朱砂之色，忙將話題轉(zhuǎn)到正處。

    “據(jù)我的掌柜打探來的消息！每一斤精細(xì)食鹽，不過一百五十文！”

    “?。∵@?。。?rdquo;

    所有的人幾乎都將頭搖動(dòng)的和撥浪鼓相似，“這個(gè)是賣到鹽號(hào)的價(jià)格嗎？”有人不甘心。

    “不是，這個(gè)便是賣到廚房的價(jià)錢！”

    這個(gè)價(jià)格，讓鹽商們都無語了。

    如果這樣的價(jià)錢，這樣的鹽，在南直隸、山東、浙江、江西、河南等各省蔓延開來，那么，自己家的園子，園子里的戲子，廚房里的廚子，運(yùn)河上的婊子，靠什么來維持？沒了銀子，家里那矯揉造作的小旦，只怕便再不同自己唱后庭花了。

    方信中略略沉吟了一會(huì)，“何會(huì)長(zhǎng)，但不知是何許人有如此的手段？”他的眼睛里閃爍著一絲奇異的光芒，似乎有兇狠，有貪婪，有暴怒。

    “鹽幫。”從何會(huì)長(zhǎng)的牙縫里迸出來兩個(gè)字。

    今天鹽商們面臨的驚訝已經(jīng)很多了，但是，這似乎又是一個(gè)高潮。鹽幫？他們什么時(shí)候有了這樣的實(shí)力？在鹽商們心中，鹽幫的那群家伙，不過是一群在自己眼前腳下謀取一些骨頭啃得野狗罷了。雖然賣的是私鹽，著實(shí)兇狠頑劣，但是，最大的私鹽販子，可是眼前在座的袞袞諸公。

    靠著遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過鹽引本身的損耗，鹽商們大肆的銷售著合法的私鹽，這些已經(jīng)不是什么秘密。但是鹽幫的苦哈哈們是如何搞到這些精細(xì)的食鹽的？

    “這個(gè)，我也不得而知。但是，家中一個(gè)小廝，倒是可以為我等分說一二。”何會(huì)長(zhǎng)一臉的苦笑。

    “給各位老爺見禮。”何家的這位小廝，眼睛嘰里咕嚕的轉(zhuǎn)著，一看便是個(gè)極其精明的人物。

    “何琳，便將你前日得知的事情與眾位老爺細(xì)細(xì)關(guān)說一遍。”

    方信中從腰間荷包中取出一枚金瓜子，約有三四錢重，“這位小哥，相煩告知一下，這鹽的來路價(jià)格。”順手便將金瓜子塞入何琳手中。

    何琳咽了一口吐沫，“這鹽是從何處而來，小人也是不十分清楚，但是，這鹽的進(jìn)價(jià)小的倒是得知一二。”

    “多少??？”

    在場(chǎng)的鹽商們一個(gè)個(gè)眼睛里快要冒出了火。

    何琳卻是奇貨可居，向在座的各位老爺們團(tuán)團(tuán)的行了一個(gè)四方揖，“老爺們也不必著急，橫豎事情已經(jīng)在哪里了，急也急不得這一時(shí)三刻。”

    有那見機(jī)得快鹽商，心知肚明。這個(gè)小子也是在趁火打劫，在向在座的各位討賞。于是，金瓜子、銀馃子倒也紛紛如雨。

    “小的在鳴玉坊中的麗春院，有個(gè)相好，名喚春花，前日小人去尋她，卻不想遇到了一個(gè)恩客在她房中。此人小人也在賭坊中見過，倒也有幾分點(diǎn)頭交情，原本是個(gè)鹽幫中小頭目，小的奇怪，不知道此人在哪里發(fā)了財(cái)，居然在麗春院中停眠整宿。于是，小人便與他飲酒攀談，幾杯老酒吃下肚，他說他們鹽幫最近得了一注大財(cái)香！有大鹽商，賣給他們?nèi)珟蜔o數(shù)的精鹽，每一斤不過八十文的進(jìn)價(jià)，賣到各家各戶，卻有一百五十文的價(jià)錢。乖乖龍地洞！其中一進(jìn)一出，便有近一倍的紅利錢！”

    “嘩啦！”

    “噗通！”

    一陣亂響，幾位有些失態(tài)的鹽商有些尷尬的倒在地上。“辣塊媽媽的！”黃胖子禁不住破口大罵，“這樣的鹽，居然只賣八十文？！為什么不。。。。”他話里的潛臺(tái)詞所有人都知道，為什么不賣給我？！

    如果賣給我，我至少要賣到三百文一斤才能夠！廳里所有的鹽商幾乎都是如此的想法。

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