黃昏，店鋪即將打烊，伙計(jì)紛紛歸家。李果和一位叫阿棋的年輕人被留下來(lái)分揀珍珠。一并被留下的，還有位老伙計(jì)，喚趙首。

    趙首三十歲不到，為人傲慢，很是看不起新入行的小輩。也不只趙首，其他老伙計(jì)對(duì)生手都不友善。

    李果在海月明一待三年，他并非生手，只是換家鋪?zhàn)?，一切從頭開(kāi)始。

    趙首不樂(lè)于教授，更沒(méi)興趣耽誤時(shí)間，三兩句打發(fā)，轉(zhuǎn)身離去。

    竹匾中的珍珠，都是瑕疵品，然而還要在其中分揀出好壞，稍微大些、瑕疵不明顯，可留店售賣(mài)，余下的，便只能交付工坊，磨做珍珠粉。

    阿棋是李掌柜的遠(yuǎn)戚，比李果大一歲，長(zhǎng)得人模人樣，奈何不機(jī)靈，又是托關(guān)系進(jìn)來(lái)，店里的老伙計(jì)，很是瞧不起他。

    “李果，這顆能留嗎？”阿棋手心放著一顆瑕疵明顯的大珍珠，李果瞅上一眼，說(shuō)：“丟籃子里。”

    阿棋腳旁有個(gè)籃子，存放要送去磨粉的殘次品。

    和阿棋搭配干活，李果起先是拒絕的，這人手腳慢，腦子也不靈活。

    挑完珍珠，李果扭扭酸疼的手臂、脖頸，準(zhǔn)備回住處。

    “李果，一起去吃飯。”

    “好?！?br/>
    李果想也沒(méi)想，立即回道。

    他早饑腸轆轆，隨便什么都能吃得下。

    兩人走出朝天大街，阿棋仰頭指著熙樂(lè)樓說(shuō)：“日后我們兄弟倆要是發(fā)財(cái)了，就上去吃一頓?！?br/>
    “我聽(tīng)人說(shuō)，用的酒具、餐具都是金銀打造，上去一夜花費(fèi)，可得多少錢(qián)？”

    “你我現(xiàn)在，就是拿出一年到頭的工錢(qián)，也消費(fèi)不起?！卑⑵灞壤罟麃?lái)廣州時(shí)間久，有些事也比李果懂得多。

    李果抬頭看向這棟富麗堂皇的酒樓，不免心生向往。

    城東的食店非常多，阿棋帶著李果進(jìn)入一家賣(mài)肉食的食店。

    從衣著打扮看，便知道阿棋家境不差，比李果好上許多。

    滄海珠鋪的伙計(jì)，十分講究穿著，個(gè)個(gè)看著像牙儈，像商人。

    李果最窮，穿得也最寒酸，如果不是陳其禮的推薦，顯然，李果根本進(jìn)不了這家珠鋪。

    填飽肚子，辭別阿棋，李果走過(guò)兩條街，返回三元后巷，屬于他的地方。

    李果租住的房間很小，安張床，擺個(gè)衣柜，僅留行走的空隙。

    梳洗一番，躺床睡覺(jué)。

    李果趴在床上，借著月光，端詳手中的金香囊。

    因?yàn)榻?jīng)常摩挲，香囊垂掛的流蘇略有些褪色。

    這一年里，李果很少在夢(mèng)中夢(mèng)見(jiàn)趙啟謨，甚至香囊，也不大拿出來(lái)把玩。

    隨著年紀(jì)的增長(zhǎng)，李果不再將長(zhǎng)大后，去京城當(dāng)成理所當(dāng)然的事，如果他一直這樣窮困下去，即使能去京城，他也不好意思見(jiàn)啟謨。

    將香囊收起，鎖入小箱中，再將小箱墊在腦后當(dāng)枕頭。

    以李果的身份，他不能佩戴金香囊，也不敢佩戴，這物品太貴重，容易被人惦記上。

    時(shí)光如梭，三年一眨眼過(guò)去，不知道在京城的趙啟謨，是否還記得當(dāng)年那個(gè)果賊兒？

    李果心里沒(méi)有多少悲傷，這些年，他已習(xí)慣生活中的磨難和不如意。

    他心里不敢有太遙遠(yuǎn)的奢望，他只是腳踏實(shí)地，想多掙點(diǎn)錢(qián)，養(yǎng)家糊口，想擺脫給人傭勞的命運(yùn)。

    大清早，李果起床，蹲井邊刷牙洗臉，同屋租住的客人很多，言談中夾雜著各地方言。起先，李果和誰(shuí)都不熟，但住戶(hù)中以他最是年少，便有人好奇，去問(wèn)他是哪的人，來(lái)此地干什么。

    李果與人和善，但不敢深交。

    鎖好房門(mén)，李果走出客舍，熟練地穿越擁擠雜亂的巷子，來(lái)到一家食店，付上錢(qián)，捧著一大碗蝦羹，坐在角落里用餐。

    三元后街，居住的人，大多生活不寬裕，由此，此地的食店，物美價(jià)廉。

    靠海吃海，蝦魚(yú)在此地，是低廉之物。

    一碗蝦羹，也不需要幾個(gè)子兒，管飽，李果每日清早都過(guò)來(lái)吃。

    走出食店，感覺(jué)外頭的天氣逐漸悶熱，才入夏，便就覺(jué)得天氣炎熱難受，要是到盛夏，會(huì)是怎樣的情景？

    李果匆匆行走，前往城東珠鋪，他抵達(dá)時(shí)，李掌柜還沒(méi)到來(lái)。李果坐在店鋪外等候。

    每每都是李果最早到，最晚回去，李掌柜看在眼里。

    李果勤勤懇懇在滄海珠干了兩個(gè)月，漸漸也不只讓他在鋪后倉(cāng)庫(kù)搬運(yùn)、分揀，忙碌時(shí)，也會(huì)喊他到鋪面打下手。

    至于交談生意、記賬、籌算，逐漸也讓李果去做。

    一日，發(fā)工錢(qián)，李掌柜將李果喊到一旁說(shuō)：“小李啊，不是因?yàn)槟阋残绽睿也劈c(diǎn)撥你，實(shí)在看你這后生勤快聰明，我心里喜愛(ài)?！?br/>
    “我流落異鄉(xiāng)，多虧掌柜收留、照顧，萬(wàn)分感激?！?br/>
    李果行禮致謝。

    “免禮免禮?！?br/>
    李掌柜將李果攙住。

    “往后也要好好干，我自會(huì)在東家那邊多美言你幾句?！?br/>
    李掌柜將一小袋錢(qián)遞給李果，這是李果的工錢(qián)。

    “謝掌柜！”

    工錢(qián)提在手上，能感受到它的分量，李果心里欣喜。

    “現(xiàn)今，你已是老伙計(jì)，可得好好修整下。你要知道，滄海珠不是一般的珠鋪，是廣州數(shù)一數(shù)二的珠鋪?！?br/>
    李掌柜拍了拍李果的肩膀，李果領(lǐng)悟他的話，猛點(diǎn)頭。

    已是秋時(shí)，李果走進(jìn)衣鋪，要上極好的布匹，做上一套衣服。

    進(jìn)衣鋪，李果剛領(lǐng)工錢(qián)，提著略有些小沉的錢(qián)袋，躊躇滿志；離開(kāi)衣鋪，李果捏著空蕩的錢(qián)袋，心中若有所思。痛并快樂(lè)著。

    幾天后，到衣鋪試穿衣服，李果照著鏡子，沾沾自喜。

    他小時(shí)候不覺(jué)得自己長(zhǎng)得好看，隨著年紀(jì)增長(zhǎng)，他知道自己雖然出身貧困，但確實(shí)樣貌出眾。他身材修長(zhǎng)，頭發(fā)烏黑豐茂，五官端正，就差眉眼柔美，略有些英氣不足。李果也不嫌棄，反正就是長(zhǎng)得美，李果很自戀。

    將新衣帶回客舍，李果坐在床上清點(diǎn)余錢(qián)，所剩無(wú)幾，省吃?xún)€用能撐個(gè)三四天，可他還要月余，才能找掌柜支工錢(qián)。以往攢的錢(qián)，都如數(shù)托孫家水手帶回家。

    李果自有自己的辦法，他知道一個(gè)掙錢(qián)捷徑。

    這得從李果每天夜歸說(shuō)起。

    李果從鋪?zhàn)踊丶?，要路過(guò)一家妓館，因?yàn)槲恢帽憬?，四通八達(dá)，妓館生意非常好。也因?yàn)槭且箽w，正是妓館門(mén)口車(chē)水馬龍的時(shí)候。

    有次，李果如常行走在妓館門(mén)口，被位喝得爛醉的酒客攔阻，大概誤認(rèn)李果是妓館幫閑的人，叫李果去秦婆家風(fēng)店拿幾樣酒菜。

    袁六是位酒鬼，所以他在四合館時(shí)，也曾帶李果去秦婆店買(mǎi)酒菜，李果知道地點(diǎn)，要穿過(guò)對(duì)街，倒是不遠(yuǎn)。

    李果拿了酒客銀子，記住酒客名字，真得去跑趟腿，將下酒菜提進(jìn)妓館。曾當(dāng)過(guò)酒館跑腿的李果很清楚跑腿的規(guī)則，余錢(qián)他不必還給酒客。

    買(mǎi)的不過(guò)是龜腳、漕羊蹄、蝦茸、炸魚(yú)之類(lèi)，剩余近二銀皆歸李果所有。

    這是酒客爛醉，不把銀兩當(dāng)一回事?？善@些夜夜出入妓館的紈绔，花錢(qián)如流水，還愛(ài)在□□面前炫富，打起賞錢(qián)，一點(diǎn)也不手軟。

    由此便產(chǎn)生一群專(zhuān)門(mén)在妓館跑腿、送酒菜的人，這類(lèi)人，被喚閑漢。

    自從趙啟謨離開(kāi)閩地回京，李果得到的那點(diǎn)正風(fēng)熏陶，在三年后，早消失無(wú)蹤。

    閑漢便閑漢吧，有錢(qián)掙就行。

    何況夜黑，也沒(méi)人認(rèn)得李果。況且，別小看妓館這樣的地方，同樣是做生意，妓館招攬生意的手段、應(yīng)付各種顧客的智慧，就值得學(xué)習(xí)。

    不過(guò)，閑漢做的是仆役的活，屬于比較下賤。

    一時(shí)應(yīng)急，情有可原嘛。

    李果這么想著，人已經(jīng)走向妓館。

    在粵地多時(shí)，李果能說(shuō)本地的土語(yǔ)，還很流利，官話也會(huì)說(shuō)，番語(yǔ)也會(huì)說(shuō)，他頗有語(yǔ)言天賦。妓館的顧客，五花八門(mén)，有官員有當(dāng)?shù)馗患夜?，也有番商，正好派上用?chǎng)。

    這晚，李果剛走進(jìn)妓館，便有位十四五歲的綠衣女子笑盈盈對(duì)他招手：“果子，過(guò)來(lái)過(guò)來(lái)?！?br/>
    李果跟過(guò)去，見(jiàn)席位三位□□，服侍著兩位年輕士子，便躬身問(wèn)好。

    其中一位著藍(lán)袍士子仰頭打量李果，對(duì)上李果的唇眼，笑說(shuō)：好俊的小哥。李果面不改色，笑語(yǔ)：都是爹娘生得好。少女將酒菜名報(bào)上，一大串的名字，問(wèn)李果：“可都記住了？”李果連忙說(shuō)：“記得記得，我說(shuō)遍你聽(tīng)?！睂⑸倥f(shuō)的，一字不漏重復(fù)。

    聽(tīng)得兩位士子拍掌叫好。綠衣少女咋舌說(shuō)：“我胡亂報(bào)點(diǎn)，我自己都記不得了?！?br/>
    這趟跑腿，李果拿到不少賞錢(qián)。擺放好酒菜，說(shuō)些討喜的話，李果轉(zhuǎn)去他席，繼續(xù)他的跑腿工作。

    至深夜，妓館熱鬧不減，李果見(jiàn)好就收，準(zhǔn)備離開(kāi)。

    “果子?！?br/>
    綠衣少女又喊住李果，她不只喊，還跑來(lái)拽李果袖子。

    “綠珠，什么事？”

    “我們姐妹明兒要去熙樂(lè)樓賣(mài)酒，你去看嗎？”

    李果和綠衣少女沒(méi)有特別的交情，只是幾面之緣，然而綠衣少女似乎對(duì)李果很有好感。

    “去看嘛，可熱鬧啦，還能看到行首(頭牌）姐姐?！?br/>
    “好好，得閑我便去看?！?br/>
    李果怎會(huì)不知道這位小□□為何興致勃勃。只有大酒樓，才會(huì)在每次釀出新酒的時(shí)候，雇傭大批美艷□□去招攬顧客。這天，參與的□□會(huì)極盡奢華的做打扮。綠珠在妓館還沒(méi)什么人氣，平日衣著比館中的名妓差許多，明日能換上精美衣物，受人矚目，這才讓她如此高興。

    擺脫綠珠糾纏，李果出妓館，返回住所。坐在床上清點(diǎn)一晚收入，心情沉重想著，哪天抵擋不住金錢(qián)的誘惑，可就慘啰。

    第二日，李果穿上新裝，儼然一位翩翩貴家子，走進(jìn)珠鋪，看得眾人瞠目結(jié)舌。

    人靠衣裝馬靠鞍，砸下重金做的衣服，要的就是這種效果。

    “果子，你今日好威風(fēng)?！?br/>
    阿棋舉著大拇指。

    “料子不比趙首那身差吧?！?br/>
    李果低聲問(wèn)。

    “他近來(lái)看到你，都不敢仰著頭啰。”

    無(wú)疑，以往被老伙計(jì)看輕的李果，已經(jīng)躋身并列。

    “阿棋，你說(shuō)我穿這身，去熙樂(lè)樓，沒(méi)人會(huì)趕我走吧？”

    李果想起綠珠昨晚的話，何況他也很想去見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)熙樂(lè)樓是怎樣的地方。

    “肯定都以為你是位小員外?！?br/>
    阿棋這話不是奉承，今日有位富家奴，過(guò)來(lái)幫主母瞧珠子，李果接待他，那富家奴對(duì)李果唯唯諾諾，倒像是李果的仆人。

    做買(mǎi)賣(mài)便是這樣，人們察言觀色，審視對(duì)方的衣著談吐，來(lái)判斷對(duì)方的身份地位，與及交易的信用度。

    “果子，你把我也帶去，我當(dāng)你隨從?！?br/>
    阿棋也想去長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，何況今早他就聽(tīng)聞，熙樂(lè)樓剛釀出新酒，晚上會(huì)有一群美妓到酒樓賣(mài)酒。

    夜晚，熙樂(lè)樓門(mén)口擠得水泄不通，李果帶著阿棋登樓，因?yàn)槔罟轮A美，并沒(méi)被攔在門(mén)外。

    進(jìn)入熙樂(lè)樓，李果沒(méi)來(lái)得及驚嘆里邊裝飾的精美昂貴，而是被嘈雜的人潮嚇到。

    就是熙樂(lè)樓內(nèi)，也滿滿都是人，個(gè)個(gè)錦衣華服，尤其那些從妓館請(qǐng)來(lái)的官妓私妓，滿頭的金釵，一身的珠玉，爭(zhēng)奇斗艷，令人驚嘆。

    李果在一樓沒(méi)尋到落腳的位置，也沒(méi)瞧見(jiàn)綠珠。

    眺望二樓，見(jiàn)雅間人影憧憧，過(guò)道也是人擠人，但終歸比一樓摩肩接踵的情況好些。

    “阿棋，我們上樓去?！?br/>
    李果拉起驚呆發(fā)愣的阿棋，登上通往二樓的木梯。和無(wú)數(shù)酒客、酒保擦身而過(guò)，期間還聽(tīng)到樓下一陣歡呼，頓時(shí)人群騷動(dòng)，李果幾乎要被人擠下木梯。

    他拼命往上攀登，還不忘拽幾把阿棋。費(fèi)勁千辛萬(wàn)苦，終于爬上二樓，趴在過(guò)道闌干上，這才往下眺望，原來(lái)是兩位盛裝名妓被迎進(jìn)店，她們?nèi)箶[搖曳，腳下步步生蓮。

    人群如癡如狂，阿棋也如癡如狂。

    李果清醒著，感到肋骨一陣疼痛，一個(gè)死胖子壓在他身后，二樓的人都一股腦疊壓向闌干。李果用力推開(kāi)胖子，鉆出過(guò)道，來(lái)到人比較稀少的一處雅間門(mén)外，依靠著柱子歇息。

    在李果抬起頭前，李果先是聞到了一陣好聞的香味，有人正在從他身邊走過(guò)，李果以為是美妓，要知道雅間外的燈火并不通明，可就在李果仰起下巴的瞬間，他對(duì)上一張英俊且極其年輕的臉龐，眉宇俊朗，輪廓優(yōu)美又不失英氣。李果腦中仿佛被一道火電炸過(guò)，他渾身顫抖，嘴巴大張，喉嚨中卻發(fā)不出聲音，他背部直挺挺的貼著柱子，神情十分震驚。

    這是一位頎長(zhǎng)英俊的年輕男子，雖然儀態(tài)穩(wěn)重，恐怕不過(guò)十七八歲。他一身紫色的華袍，緩緩從李果身邊走過(guò)，面對(duì)這樣混亂的場(chǎng)面，他端靖而冷漠。

    “啟......”

    李果仿佛像啞了喉,他努力想喚出一個(gè)名字,卻因?yàn)樘^(guò)激動(dòng),他說(shuō)不出完整的話語(yǔ)。

    “果子，我可找到你了！”

    阿棋暴力推開(kāi)四周的人，用力扯住李果的胳膊，李果身子軟綿綿的，險(xiǎn)些被帶倒在地。而那位英俊的紫袍少年，仿佛聽(tīng)到了什么，他回頭張望。此時(shí)，雅間里走出一位官員打扮的人，他招呼紫袍少年，紫袍少年隨之消失于雅間入口。

    李果癡癡看著，看著紫袍少年挺括的背影，逐漸消失在眼中。