?87_87240大明慶豐八年，夏，南都應(yīng)天府。
建文帝在這里以鐵血手段幾乎群滅了他的叔伯輩，包括燕王朱棣一家子，建立鐵桶江山，將都城遷到北京，也叫北都。故南京應(yīng)天府被稱為南都，老家鳳陽府稱中都，這兩個(gè)都城和蘇州、松江等十三府都?xì)w于南直隸管轄。
南朝金粉，十里秦淮。盡管招來各種非議，南直隸鄉(xiāng)試、會(huì)試的考場(chǎng)——“江南貢院”還是在夜夜笙歌，聲色犬馬的秦淮河北岸建成了，這是大明規(guī)模最大的貢院，單是用做考試的號(hào)房就有兩萬零四百四十四間，從江南貢院脫穎而出的舉人占據(jù)了京城春闈前三名半壁江山，可見其兇殘的實(shí)力。
今年恰逢三年一度的會(huì)試，南直隸地區(qū)生員們陸續(xù)集結(jié)秦淮河，準(zhǔn)備秋天的舉人試，文會(huì)詩會(huì)那里少的了助興的雅妓歌姬呢？于是乎秦淮河兩邊雕欄玉砌的河樓幾乎被生員承包了，會(huì)文吟詩，與歌姬詞曲相答，好不熱鬧。
此時(shí)大明奢靡之風(fēng)盛起，途經(jīng)貢院的生員無論相貌身材如何，大多以紅絲束發(fā)，面抹香粉，嘴涂胭脂，螺黛描眉，身穿紅紫等鮮亮顏色的道袍、曳撒或者程子衣，行若女人，有的甚至比女人還漂亮。有保守派悲憤大呼禮樂崩壞，作詩云：“昨日到城郭，歸來淚滿襟。遍身女衣者，盡是讀書人！”
清晨，南城兵馬司的雜役們?cè)谇鼗春泳偷厝∷�，一桶桶的潑在貢院街上，預(yù)備對(duì)付即將到來的酷熱，嘩啦啦的潑水聲漸漸喚醒了這個(gè)城市的喧囂，兩匹健壯的蒙古馬并轡而行，從街東面緩緩走來，后面還跟著數(shù)輛堆滿箱籠的青騾車。
騎著棗紅色大馬的是一個(gè)精瘦黝黑，約七、八歲的孩童，大明的孩童無論男女，在十歲以前基本都剃發(fā)，僅在頭頂兩側(cè)或者頭頂部分留有一小縷扎成小辮或者小發(fā)髻，這個(gè)孩子也不例外，頭頂?shù)膬纱轭^發(fā)編成小辮子，再用紅絳帶扎起，咋一看就像頭頂著兩根臘腸似的，其余部分剃的精光，閃亮亮的頭皮幾乎可以與初升太陽爭(zhēng)輝了。孩童遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見江南貢院嶄新精致的門樓，不禁發(fā)出一聲驚嘆，雙腳敲了敲馬腹，催馬奔行。
“今竹！莫要淘氣！”一旁騎著棕色大馬的中年男子緊跟其后，在門樓處拉住了棗紅馬的韁繩。
今竹仰面看著貢院牌坊，說道：“三叔，江南貢院比京城禮部的貢院還氣派呢�！�
沈三爺隨意嗯了一聲，算是回應(yīng)，暗想趕緊把這個(gè)熊孩子送回家，免得再惹事。
迎面走來一穿著石榴紅襕衫，白面紅唇，發(fā)髻兩邊各插一朵純白雀舌梔子花的少年人，今竹猛地吸了吸鼻子，道：“這個(gè)姐姐真香。”
沈三爺目光如炬掃了一眼此人的頸部，小聲道：“胡說，明明是個(gè)大哥哥�！�
擦身而過的“大哥哥”聽到了只字片語，沖著今竹回眸一笑，就是那么任性打開一面風(fēng)︶騷的川金折扇慢悠悠的搖著進(jìn)了江南貢院。
“居然是個(gè)大哥哥？”今竹欲回頭細(xì)瞧，沈三爺側(cè)身攔住了她的目光，沉著臉道：“非禮勿視，女孩子家要矜持些，盯著別人看太不像話，你再不乖乖的，就老實(shí)待在馬車?yán)镱^吧。”
“大夏天的在馬車?yán)锒鄽鈵灠�，三叔，我最聽話了。”今竹點(diǎn)頭如搗蒜，忙挺直了小身板，擺出一副目不斜視的樣子。
對(duì)于熊孩子的保證，沈三爺是不敢信的，說起來這個(gè)侄女也委實(shí)可憐，出生時(shí)二嫂難產(chǎn)，血崩而亡，打小養(yǎng)在南京母親身邊，寵成了個(gè)熊孩子，去年母親命他將侄女送到京城和二哥一家團(tuán)聚，人是送過去了，可這熊孩子和繼母?jìng)�(gè)性不合，不服管教，鬧的雞犬不寧，今年夏天他上京談買賣，順便去看看二哥一家，熊孩子纏著要跟他回南京，他自是拒絕了，可是當(dāng)他在天津港碼頭登海船走了兩天后，熊孩子居然從貨物艙里蹦出來！
那時(shí)的沈三爺終于明白到二哥說女兒頑劣時(shí)那頭痛的眼神了，他當(dāng)即要船主在山東登州港停船靠岸，命隨從快馬加鞭分兩路向南京和北京報(bào)信，說侄女偷跑著跟著他在海船上，一切安好云云。
此時(shí)京城的沈二爺向當(dāng)值的鴻臚寺告了假，傾力尋女兒，繼室沈二夫人哭天抹淚，自請(qǐng)下堂求丈夫?qū)懶輹�，家里亂成一鍋粥，有小乞丐拿著一封書信找上門來，說是一小姑娘三天前給他半吊錢，要他今日過來送信，沈二爺展信一瞧，確實(shí)是女兒的筆跡，說她跟著三叔回南京找祖母去了，不要擔(dān)心，也別再想著接她回京城啦。沈二爺半信半疑，過兩日沈三爺隨從快馬來報(bào)信，他才松了一口氣。
想起那日海上驚魂，沈三爺心有余悸，為避免橫生枝節(jié)，他干脆一把將今竹從棗紅馬上抱起，橫放在自己的馬鞍上，虎著臉道：“馬上就回家了，你還是想想怎么和老太太解釋吧�！�
今竹一懵，問道：“什么怎么解釋？難道不是三叔您挨不住我苦苦請(qǐng)求，又怕我父親不同意放人，便悄悄的帶我回南京的嗎？”
沈三爺頓時(shí)覺得大夏天的天上飄起鵝毛大雪，自己比竇娥還冤，“明明是你自己偷跑出來的——�！�
“三叔�！苯裰翊驍嗟溃骸熬┏请x天津港有兩百多里路啊，我年紀(jì)這么小，怎么可能跟上您的腳程?再說了，我手上既沒有戶籍文書，也無路引，如何能過出城進(jìn)城入天津港那幾道關(guān)卡呢？這不符合常理��！”
沈三爺氣笑了，“這么說，你是一定要把火往我身上引了？”
“三叔您誤會(huì)了�！苯裰駬u頭道：“我的話只有您不信，但是您說我自己偷跑出來跟著您一路這種話，除了您自己誰都不會(huì)信——尤其是祖母，她老人家還以為您找借口推脫責(zé)任呢，少不得要連累您一起挨罵受罰了。”
商海打拼這么些年，沈三爺卻被一個(gè)乳臭未干的熊孩子威脅了，若是自己孩子，打罵幾頓準(zhǔn)老實(shí)交代了，可這個(gè)熊侄女他不敢動(dòng)，生怕逼急了，今竹又想方設(shè)法逃跑，天下之大，萬一真出事了，他怎么面對(duì)二哥、怎么回去向母親交代？
也罷也罷，和一個(gè)熊孩子計(jì)較什么呢，反正馬上到家了，把今竹囫圇送到母親那里，她以后上房揭瓦又與我何干，大不了挨母親一頓罵，又不會(huì)少一層皮。
從貢院街右轉(zhuǎn)上了朱雀橋，橋頭有個(gè)婆子提著一籃梔子花叫賣，今竹扯了扯沈三爺?shù)囊滦�，央求道：“三叔，梔子花好香呢，和剛才遇到的那個(gè)姐姐——哦不，是大哥哥頭上戴的一樣味道，買一籃回家好分給祖母、三嬸嬸，大嫂，堂姐堂妹，還有小侄女她們�！�
栽贓嫁禍之后，又來個(gè)借花獻(xiàn)佛，今竹滿足的抱著一籃子雀舌梔子，笑容甜的能引來蜜蜂。過了朱雀橋，穿過鈔庫街便是善和坊，第二個(gè)巷口就是烏衣巷了，沈家大宅就在這個(gè)巷子里。
唐劉禹錫有詩云：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時(shí)王謝堂前燕，飛入尋常百姓家�！�，說的就是這個(gè)烏衣巷了，晉朝時(shí)王、謝兩個(gè)能左右朝政的大家族就住在烏衣巷里，后來王謝二家被碾壓在歷史巨輪下，烏衣巷也成為野草叢生的荒坡。
明太【祖朱元璋在南京稱帝，將城南原住民遷往云南，江北等地，從全國召集工匠和富商居住，十幾萬戶手藝人、一萬四千三百戶富戶加上他們的家屬約百萬人住在城南十八坊中。以聚寶門大街為分界線，西邊是工匠坊、氈匠坊、銀作坊、弓箭坊等，東邊是織錦一坊、二坊、三坊等，其中烏衣巷所在的善和坊基本都是富戶們的豪宅。
時(shí)過境遷，距離太【祖爺建國已有兩百年，南京城城北多軍營，城中多勛貴世家，城南多平民富商，城西是皇宮中央六部等衙門的大體格局只有個(gè)別處有變化。
烏衣巷第一戶人家就是沈家宅子，沈家第一代和第二代人皆從商，居所不定，從第三代定居烏衣巷，并開始讀書入仕，沈大爺是舉人，在福州做官時(shí)抗擊倭奴殉國。今竹的父親沈二爺少時(shí)有神童之譽(yù)，二十出頭就中了進(jìn)士，入了翰林，目前在鴻臚寺任右少卿，從五品的京官。沈三爺不愛讀書，花錢捐了個(gè)官身，開鋪?zhàn)鲑I賣。三兄弟在父親過世后由母親做主分了家，如今沈老太太和長房的兒孫們住在烏衣巷老宅，沈二爺一家除了沈今竹都住在京城，沈三爺?shù)募沂以谀暇┏浅俏靼烁痢?br/>
因二天前剛辦了喜事——沈家長房二小姐沈韻竹出嫁，沈家新漆了朱門，一清早將烏衣巷清掃的干干凈凈，灑了清水，大門敞開，一卷卷紅毯從大門直鋪到正堂，正堂六個(gè)青花大缸里冰塊堆成小山，清涼宜人，沈家人在此等候新嫁娘歸寧。
一個(gè)才留頭的紅衣小丫鬟匆匆小跑而來，被門檻絆了一趔趄，順勢(shì)跪地說道：“老太太，三——三爺回來啦�！�
坐在大堂中間黃花梨三彎如意腿羅漢床上的沈老太太忙擱下茶盞，問道：“四丫頭呢？”
小丫鬟笑道：“都來了，四小姐瞧著長高了不少呢�！�
坐在右邊第二張黃花梨玫瑰椅上，穿著大紅十樣錦妝花褙子的當(dāng)家主母沈大少奶奶王氏笑道：“今天是個(gè)好日子呢，韻竹歸寧、三叔即將喜得貴子、今竹平安回家，咱們家要三喜臨門了�！�
“阿彌陀佛。”心中一塊石頭落地，平素不信神佛的沈老太太不禁念了一聲佛，聲音有些微顫道：“快叫他們進(jìn)來。”
話音未落，今竹提著一籃子梔子花飛奔到沈老太太跟前，叫道：“祖母！我回來了啦！”
眾人只見一個(gè)黑瘦、散發(fā)著一股咸魚味和梔子清香的女童趴在沈老太太膝下，幾個(gè)晚輩詫異驚奇的忙站起來問禮，叫“四姑姑好。”
這時(shí)沈三爺也跟著進(jìn)來，他的兩女一子上前問父親安好，沈三爺點(diǎn)點(diǎn)頭，跪在沈老太太跟前問安。在海船上待了快一個(gè)月，身上也是一股咸魚味。
沈大少奶奶起身行禮道：“三叔回來了�！边�使了個(gè)眼色命下人點(diǎn)燃香爐熏一熏正堂，待會(huì)新人來拜親戚，聞著異味就不太好了。
沈老太太一手憐惜的磨蹭著今竹的小臉，一手指著跪地的沈三爺?shù)溃骸斑@是怎么回事，今竹曬的像桃葉渡挑擔(dān)子的昆侖奴？去年走的時(shí)候小胳膊小腿藕節(jié)似的，現(xiàn)在瘦的小臉就巴掌大了？你二哥二嫂是怎么養(yǎng)閨女的？一路上你是怎么照顧侄女的？”
去年我送她去京城的時(shí)候還是個(gè)發(fā)面白饅頭�。《缍┌雅珠|女養(yǎng)成瘦皮猴我怎么知道？！回來時(shí)這熊孩子天天趴在甲板傻樂看海豚追船、曬成昆侖奴我根本攔不住�。∩蛉隣斝闹谐鹆烁]娥冤，嘴里卻道：“都是兒子的錯(cuò)，請(qǐng)老太太責(zé)罰。”
此話一出，沈老太太卻不好說什么了，嘆道：“算了，你一個(gè)大男人那里懂得照顧孩子，自己的娃兒都沒抱過幾次。下去沐沐更衣吧，今日韻竹丫頭歸寧，她的婚宴你來不及趕到，待會(huì)陪侄女婿喝幾杯酒�！�
沈三爺應(yīng)下，問兒女道：“你們的母親呢？”
長女沈桂竹今年十歲，已經(jīng)開始留頭了，頭上兩個(gè)小包髻邊全是初春青草般細(xì)碎的短發(fā)，她有些矜持說道：“方才管家趕來報(bào)信說筱姨娘見——見紅了，母親回家去了。”
沈老太太道：“是我叫她回去的，筱姨娘是第二胎，生的快，家里要有個(gè)做主的人照看�！�
今竹和沈三爺都下去沐浴更衣，小丫鬟欲點(diǎn)燃錯(cuò)金鳳穿花香爐里的百合香，沈老太太擺擺道：“大夏天的，點(diǎn)這些做什么，桂竹啊，你領(lǐng)著幾個(gè)小的，把你妹妹帶來的這籃梔子花分一分?jǐn)[上，過一會(huì)這屋子就香了。”
“是�！惫鹬駪�(yīng)道。沈老太太看著小大人般聽話懂事的桂竹，聞著膝蓋殘留的咸魚味，兩相對(duì)比后，覺得今竹性子確實(shí)太跳脫了，這一年她到底在京城是怎么過的？又是怎么孤身一人偷跑出那么遠(yuǎn)？說她一個(gè)人的主意老太太不信，畢竟是個(gè)不到八歲的孩子呢，若說是老三幫忙跑出來的，老太太也不信自己兒子會(huì)那么毫無顧忌
兩人沐浴更衣完畢，外頭管事來報(bào)二姑奶奶和女婿來了，今竹坐在沈老太太膝下的小杌子上，頭頂兩撮頭發(fā)還未干，用七彩珊瑚珠綁成辮子，咋看上去就一光頭頂著兩個(gè)雞毛毽子。
二姐夫一進(jìn)門，今竹頓時(shí)覺得他的穿衣打扮很眼熟，和今早在江南貢院看的大哥哥類似，二姐夫穿著大紅程子衣，頭戴黑色方巾，左邊還插一朵含苞待放玫瑰花，長的英俊斯文，臉上的香粉、口脂和眉毛的顏色和二姐姐同款，一看就是新郎早上借用了新娘的妝奩，給自己化了晨妝。
今年江南讀書人開始流行這種打扮，在座的早已見怪不怪了，何況新姑爺?shù)难b扮并不算過分。喝茶閑聊后，男人們?nèi)デ霸汉染�，沈韻竹淡笑的臉立刻沉了下來，身上華貴喜慶的大紅蓮塘鴛鴦緙絲褙子也似乎失去了光彩。
眾人見狀，立刻停止談笑，大少奶奶借著衣袖的掩飾敲了敲已經(jīng)十二歲長女沈芳菊的手背，芳菊會(huì)意，拿著點(diǎn)心哄著三歲的雙胞胎弟弟出了廳堂，為長者諱，二姑姑的事不是她這個(gè)小輩可以聽的。
沈老太太也命今竹等幾個(gè)小的去外頭玩，屏退眾人。
長房的大少爺是原配嫡出，繼室夫人生二少爺沈義然和二小姐沈韻竹，在沈大爺殉國不久就跟著去了，大少奶奶王氏長嫂如母，她握著韻竹的手道：“這里是你的娘家，有什么委屈就說出來，我們給你做主�！�
沈韻竹雙眸閃過一絲淚光，嘴唇翕動(dòng)幾下，而后雙目一定，平靜的掙脫大少奶奶的手跪下，纖細(xì)的腰肢挺的筆直，緩緩道：“請(qǐng)祖母和大嫂做主，幫我和白家和離�！薄�
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