在由原九江知府衙門改建的太平軍翼王府里，石達(dá)開召集韋俊、石祥禎、林啟容、白暉懷、羅大綱、周國虞等人，商討聚殲曾國藩湘勇的辦法。
韋俊、羅大綱將武昌、田鎮(zhèn)失守的情況向翼王作了匯報，著重強調(diào)湘勇水師的兇悍能戰(zhàn)。林啟容說："我看兩位將軍把曾妖頭抬得太高了。勝敗兵家之常，不必因武昌、田鎮(zhèn)之挫而長敵人威風(fēng)。湘勇的底細(xì)我清楚，說來說去，無非是書生加農(nóng)夫而已。前年在南昌，我已殺得他們丟盔卸甲，若不是江忠源出城救援，羅澤南早已成了我的刀下之鬼。諸位放心，九江、湖口一帶我們已作了牢固防守，現(xiàn)在翼王殿下又親來指揮，我們有五萬人馬在此，曾妖頭插翅也飛不過江西。"林啟容三十來歲，廣西人，是金田起義的老兄弟，以驍勇善戰(zhàn)聞名全軍。從金田打到天京，林啟容每仗必沖鋒陷陣，每仗結(jié)束后都必得遷升。楊秀清對他格外器重，有意加以籠絡(luò)，結(jié)為親信。這次西征，天王點了賴漢英、胡以晃、石祥禎三人。楊秀清認(rèn)為賴漢英是天王的人，胡以晃是北王的人，石祥禎是翼王的人，活著的四王，唯獨自己無人在內(nèi)，便在后來添派林啟容、白暉懷進(jìn)了西征軍。待到九江、湖口等江西十余州縣為西征軍所控制時，楊秀清便借口賴漢英久攻南昌不下，將他調(diào)走。于是，江西就成了楊秀清的領(lǐng)地。林啟容是條直漢子，雖然對東王的屢屢提拔和重用很感激，但對賴漢英也很尊敬，而他尤為佩服的卻是翼王。對于翼王主持西征軍務(wù)，這次又親來九江城，林啟容是完全擁護(hù)的。
"你與湘勇是重逢了，我可才是第一次看見他們。"石達(dá)開也很喜愛林啟容的忠勇，他見林啟容完全不把湘勇放在眼里，遂提醒道，"不過，今非昔比，一年半之前的湘勇，還只是處在衡州組建時期，今日湘勇，大小打過幾十仗，新近又攻下武昌、漢陽、黃州、蘄州、田鎮(zhèn)，氣焰囂張，實戰(zhàn)能力也大大加強?，F(xiàn)在的羅澤南，也大概不會輕易中你的埋伏了。""眼下無須埋伏，明日誰敢來攻城，我就叫他眼睜睜地死于我的槍炮之下。"林啟容攻占九江已近兩年。在他的治理下，這座長江岸邊的千年名城百業(yè)復(fù)蘇，市井安寧，萬余守城官兵亦訓(xùn)練有素。張芾在巡撫任上，曾幾次派兵想把九江奪回來，但每次都碰得頭破血流。現(xiàn)在又平添幾萬人馬，還有翼王親來指揮，九江、湖口真可謂固若金湯，莫說是曾國藩、羅澤南這批書生，就是咸豐妖頭御駕親征，也休想從他手里奪過去。
周國虞說："九江、湖口已經(jīng)經(jīng)營一年多，武昌、田鎮(zhèn)自然不可比擬。不過，老賊曾國藩水師仗著洋炮，陸師也大增刀槍馬匹，且全軍新勝，也不可小視。以我跟老賊打的幾次交道來看，若不施奇策，恐一時難以取勝。"石達(dá)開說："周將軍說得有道理。我尚未跟曾妖頭直接交鋒過，情況不熟，目前一切軍務(wù)，仍聽林將軍安排。曾妖急于進(jìn)犯天京，估計一兩天之內(nèi)就會來搦戰(zhàn)。林將軍，這第一仗由你來指揮，我在城頭上為你擂鼓助威。"
九江上游十余里處，有一個市鎮(zhèn)名叫竹林店，傳說是東晉詩人陶淵明的故居，攻打九江的湘勇水陸兩支人馬，已駐扎在這里幾天了。昨天，胡林翼奉楊霈之命，率領(lǐng)二千綠營前來支援，并帶來皇上獎勵攻克田鎮(zhèn)的圣旨和諸如狐腿黃馬褂、白玉四喜扳指、白玉巴圖魯翎管、玉把小刀、火鐮等賞物，曾國藩及湘勇水陸將領(lǐng)再次沐浴著浩蕩皇恩。幾乎與太平軍會議的同時，在曾國藩寬大的拖罟上，湘勇的軍事會議也在緊張的氣氛中進(jìn)行。曾國藩指著掛在船艙板壁上的地圖，對身旁的塔、羅、胡、彭、楊、李等人說："九江北枕大江，東北有老鸛塘、白水港，西南有甘棠湖，西有龍開河，東南多山，林啟容在九江盤踞多時。據(jù)查，老鸛塘、白水港、甘棠湖、龍開河等地，外有長毛水師把守，內(nèi)建堡壘，東南山上筑有炮臺，看來九江城防很嚴(yán)。現(xiàn)在又來了賊中悍將石達(dá)開。據(jù)說此人能文能武，又會籠絡(luò)人心，非尋常草寇可比。明日攻城，諸公有何高見？"羅澤南一來要報昔日之仇，二來也為感激皇上的恩賞，曾國藩話音剛落，便站起來說："澤南與賊酋林啟容除國仇外，今生還有永不可解之私怨。明日攻九江，正是報仇的時候，澤南定當(dāng)一馬當(dāng)先。石達(dá)開號稱賊中梟雄，依澤南看來，那石達(dá)開不過二十幾歲的人，生在愚氓之中，長在邊鄙之地，有何見識？有何本事？只不過是一時被風(fēng)卷起的水底沉渣罷了。我湘勇水陸二萬，乃堂堂正正奉天討逆之王師，目前正充溢連戰(zhàn)連捷之軍威，又乘著皇恩浩蕩之春風(fēng)，定可一鼓攻下九江，活捉石逆林逆。我軍人馬眾多，明日可定四面合圍之策，決不能讓長毛逃走一人。"這一番話說得曾國藩肅然起敬，眾人都紛紛贊同。于是曾國藩命塔齊布、鮑超攻西門，羅澤南、李續(xù)賓攻東門，彭玉麟、鄧翼升率水師由桃花渡登岸，攻打九華門，楊載福、李孟群封鎖江面，擋住從下游湖口增援的敵軍，并堵住北門。四路人馬合力并舉，務(wù)必要大獲全勝，一舉拿下九江城。
平常慣例，湘勇每天吃完早飯后天才亮。今天提早半個時辰，吃過早飯，羅澤南將部隊率領(lǐng)到九江城東門腳下時，天才漸漸放亮，猶如那年南昌永和門外一個樣，城門緊閉，城墻上亦不見一兵一旗。羅澤南正在四處張望之時，猛聽得城內(nèi)一聲炮響，剎那間，東門城墻上豎起無數(shù)面犬牙三角旗，城門洞開，林啟容親率一彪人馬殺了出來。城樓上，石達(dá)開身穿九龍黃綢袍，頭戴單龍雙鳳戰(zhàn)盔，親自監(jiān)督鼓手擂鼓。
林啟容跨馬奔出吊橋，直向羅澤南沖來，一眼看見這個當(dāng)年的手下敗將，不覺哈哈笑起來，大聲取笑道："腐儒，那年讓你跑了，留下一條老命，你也該醒悟了，不在家安安穩(wěn)穩(wěn)教蒙童糊口，卻又跑到這里來送死，何苦來？"羅澤南氣得咬牙切齒，罵道："我把你這無父無君、造反作亂、滅九族的逆賊碎尸萬段。誰給我上！"話未落音，李續(xù)宜拍馬舞刀迎去，林啟容舉槍接過，二人大戰(zhàn)開來。戰(zhàn)了幾個回合，李續(xù)宜已覺兩手發(fā)軟，而林啟容卻在城樓鼓點的振奮下越戰(zhàn)越勇。他大吼一聲，挺起丈二點鋼槍直向李續(xù)宜咽喉刺來。眼看李續(xù)宜就要喪命，身后參將營官童添云舉起狼牙棒擋住，另一參將林源恩也拍馬前來助戰(zhàn)。三匹馬將林啟容圍在中間，猶如當(dāng)年三英戰(zhàn)呂布。大戰(zhàn)幾十個回合，林啟容賣了一個關(guān)子，瞅空沖出包圍圈，直向吊橋奔去。石達(dá)開在城樓上急令放炮。童添云以為林啟容戰(zhàn)敗了，驅(qū)馬緊追，冷不防一炮打來，正中前額。童添云慘叫一聲，從馬上墜下，當(dāng)即身亡。這時，城上數(shù)十門大炮一齊發(fā)射，兩邊山上，炮子如雨點飛來，湘勇隊伍中一片一片地倒下。羅澤南只得下令退兵。
正當(dāng)東門大敗之際，西門塔齊布、鮑超也遭到強烈的抵擋。周國虞指揮的數(shù)千名從田鎮(zhèn)過來的太平軍將士，憋足滿腔怒火，依仗著九江西門的異常堅固和林啟容所布置的強大火力，人人勇氣倍增，斗志旺盛，血管里奔涌著報仇雪恨的急流，兩眼迸發(fā)出焚燒恥辱的烈焰，直殺得湘勇丟盔卸甲，卷旗逃命，塔齊布、鮑超無法制止。
正午，羅澤南、塔齊布帶著東西兩門潰敗的人馬回到竹林店。不久，彭玉麟、楊載福兩路水師也無功而回。曾國藩心中焦急。
彭玉麟建議繞過九江城，攻取湖口和湖口對面江中的梅家洲，同時，仍遣小部分兵攻打九江，以牽制九江兵力。曾國藩采納了這個建議。水陸兩路在竹林店略事休整，便分兵攻湖口和梅家洲。
石達(dá)開親眼看見林啟容大敗湘勇，對九江城防很是滿意，下游五十里遠(yuǎn)的湖口防衛(wèi)如何，他尚不放心。半夜，石達(dá)開乘船離九江，天亮?xí)r進(jìn)了湖口縣城。湖口也是長江南岸的一個重要碼頭。它外連長江，內(nèi)接鄱陽湖，是五百里鄱陽湖的進(jìn)出口。對面江心梅家洲，是一個長約四十里、寬約四五里的大沙洲。梅家洲北面江面狹窄，大船不能通過，主航道在南面。石達(dá)開看中湖口與梅家洲之間，正是聚殲湘勇水師的絕好戰(zhàn)場。他一到湖口，便立刻命令羅大綱帶一萬人馬過江駐梅家洲，在洲上筑壘架炮，封鎖江面。石達(dá)開又巡視湖口的軍事部署，將城內(nèi)兵力抽調(diào)三千，交由白暉懷率領(lǐng)，扎在城西五里處的盔山。剛安排妥當(dāng)，探馬報，湘勇水路由彭玉麟、楊載福率領(lǐng)，陸路由胡林翼、羅澤南率領(lǐng)，正向湖口殺來。
胡林翼、羅澤南求勝心切，帶著六千湘勇和二千湖北綠營一口氣奔到湖口縣城下，督促兵勇架炮攻城，恨不得將湖口一口吞下。這時，石達(dá)開率三千人馬從西門沖出，部將石鳳昆從南門沖出，將胡林翼、羅澤南圍在中間。湘勇分成兩隊?wèi)?yīng)戰(zhàn)。攻城火炮完全不能發(fā)揮作用。湘勇遠(yuǎn)途來攻，太平軍以逸待勞，更兼石達(dá)開勇猛過人，交戰(zhàn)不到半個時辰，湘勇便開始敗退。這時，白暉懷率部從盔山上沖下來，切斷湘勇西歸的退路，湘勇頓時一片混亂。胡、羅只得指揮兵勇死死挺住。
江面上，彭玉麟的水師也沖進(jìn)羅大綱精心布置的火力網(wǎng)中。洲頭是數(shù)百條戰(zhàn)船攔截，洲尾是上百門大炮封鎖，彭玉麟的水師前后受敵。自從衡州受命，組建水師以來，彭玉麟幾乎沒有敗過，湘潭、岳州、武昌、黃州、田鎮(zhèn)，一路勢如破竹，為湘勇的節(jié)節(jié)勝利奠定了基礎(chǔ)，沒有想到，現(xiàn)在卻在梅家洲遭到圍困。他傳令將戰(zhàn)船集中在一起，避開兩個火力點，全力攻其中段，強行登陸，企圖在洲上與太平軍短兵接戰(zhàn)。這時，胡林翼、羅澤南也敗退來到江邊，招呼彭玉麟接他們上船。彭玉麟將胡、羅潰勇接上船后，改變攻梅家洲中段的計劃，集中全力向上游突圍。經(jīng)過一番苦戰(zhàn)，終于沖出包圍圈。
兩次水陸失敗，使曾國藩很惱火。他決不相信，一個乳臭未干的長毛匪首，能夠阻擋乘勝前進(jìn)的王師。