?田美娟腿腳靈便，一轉(zhuǎn)身便走出庭院，按著叔爺公的吩咐去打探消息去了。約莫過了不到半個(gè)時(shí)辰，田美娟便垂頭喪氣的回來了。
田孝漢問她：“怎么樣孩子，你探聽到劉將軍的消息啦？”
田美娟沒有開口回答，只是遺憾的搖了搖頭。
過了一會(huì)，田美娟這才說道：“俺維漢爺爺?shù)拈e院內(nèi)，也是人去屋空，哪里還有一個(gè)官兵的影子？我看啊，這劉銘傳就是一個(gè)無情無義的小人，咱們救了他的命，臨走時(shí)總該與咱們打個(gè)招呼吧，可是他可倒好，連個(gè)屁也沒放，就這樣不聲不響的溜之乎也了，我看此人做人做事也太不仗義了?！?br/>
田孝漢責(zé)怪田美娟道：“孩子，為人做事，要三思而后行，切不可憑一時(shí)的主觀臆斷對(duì)一個(gè)人來妄加評(píng)判，如果如此，不但于事無補(bǔ)，還會(huì)冤枉了好人。以我兩天多來對(duì)劉將軍的觀察，他雖然身為武將，胸中的文墨也不是太多，僅僅因?yàn)樗舜蔚牟晦o而別，就給他冠以無情無義的罪名，我看還為時(shí)過早。你仔細(xì)在他的臥榻附近或者客廳內(nèi)查看查看，是否有他留下的片言只語？”
田美娟遵照田孝漢的吩咐去做，田孝漢則獨(dú)自走到院內(nèi)，腦子在不停地翻滾，心想，這個(gè)劉銘傳，他到底是因?yàn)楹喂识晦o而別了呢？
正在田孝漢百思不得其解的時(shí)候，突然從院外傳來了一陣雜亂的腳步聲，來人未打招呼，就推開虛掩的院門，分先后走進(jìn)了宅院。田孝漢打眼望去，來的不是旁人，正是里長田維漢，緊隨田維漢身后的是鄉(xiāng)紳田廣漢、田在漢、田成漢，還有田維漢的兩個(gè)兒子田震漢、田信漢，另外還有趕來湊熱鬧的村中的十幾位鄉(xiāng)親，一下子便把田孝漢宅院塞了個(gè)滿滿當(dāng)當(dāng)。
眾人一進(jìn)入田大夫的宅院，便你一言，他一語，眾說紛紜，議論紛紛。
里長田維漢疑惑的說道：“此次劉將軍不辭而去，可能是因?yàn)榫蒲缟系娘L(fēng)波，倘若是如此，我看那就兇多吉少了。”
鄉(xiāng)紳田廣漢也說道：“這些個(gè)官兵終日里叱咤疆場，他們都是些殺人不眨眼的劊子手，劉銘傳如此不告而別，我看定有原因，誰能斷定他能不能返回身來對(duì)我田坭畈村欲行不軌、大開殺戒呢？”
瘦猴耆老田成漢也咬文嚼字的說道：“官兵即是官匪，這官與匪只是一字之差，縱觀古今之事，這官兵對(duì)庶民百姓大開殺戒、大肆屠戮的事情數(shù)不勝數(shù)，我看這一次咱們?nèi)迦司椭挥猩扉L脖子等著挨刀子好了！”
聽田成漢如此一說，人們更是莫衷一是，毫無主見了。眾人愁眉苦臉，唉聲嘆氣，議論紛紛，不知如何才好，更有那膽小的婦女，竟然止不住悄聲哭泣起來。
這時(shí)，只見田美娟手拿一張字條，一邊匆匆從客廳內(nèi)向外跑，一邊大聲呼喊道：“俺在劉銘傳的枕頭下面撿到一張紙條，上面還寫了許多字，俺還沒來得急看，請(qǐng)諸位叔爺公們看一看，紙條上都寫了些什么？”
田美娟走到里長田維漢跟前，伸手將紙條遞給了他。田維漢將紙條展開來觀看，只見一平尺不到的黃紙片上，歪歪扭扭、密密麻麻的寫滿了字，田維漢一邊看，一邊慢聲細(xì)語的誦讀道：
東邊日出西邊落，無良軍兵斗酦槊；
緣因省三疏教管，洋相百出臭名落！
殺賊本是奉朝命，刀光閃處賊首落；
一世英名瞬息喪，怎令省三膽氣壯？
無顏面對(duì)眾鄉(xiāng)親，我把泣血灌肚腸！
氣虛怎敢與拜別，善哉善哉莫怪我！
今次離去是永別？可恨可嘆都怨我；
重整旗鼓壯軍威，愿將熱血灑疆河！
田維漢讀罷劉銘傳留下的字條后，朗聲對(duì)眾人說道：“大家都聽到了，劉將軍是因?yàn)樗氖勘坪篝[事，感到再無顏面對(duì)村中父老鄉(xiāng)親，因而深深懊悔與自責(zé)，這才趁夜深人靜的時(shí)候，帶領(lǐng)他的軍兵們，悄然離開了咱田坭畈村。鄉(xiāng)親們事先有所顧慮，害怕劉將軍殺個(gè)回馬槍，來報(bào)復(fù)我們，這一下大家都該把心放在肚子里了，劉將軍絕非那等小肚雞腸之人，也就不可能做出那種下賤之事。大家都放心回家去過太平日子去好了！”
瘦猴鄉(xiāng)紳田成漢說道：“我來借用劉將軍的兩句話：東邊日出西邊落，無良軍兵斗酦槊。不是軍兵酒性發(fā)，都怪軍紀(jì)實(shí)在差。這下好了，劉將軍乃淮軍名將，只要他的人性尚未泯滅，就不愁我大清國無法從陰霾中走出來！”
田孝漢搖了搖頭，說出了不同的看法：“這大清國的弊政，實(shí)乃冰凍三尺，并非一日之寒，我看他就像已到垂暮之年的老者，要想讓他健康復(fù)蘇，談何容易？我看咱們就等著聽義軍為他敲響的喪鐘吧！”
田孝漢的話，在眾人中引來一陣激烈的歡呼之聲，田震漢說道：“要說大清朝能一下子振興復(fù)蘇起來，我看這種可能性微乎其微；要是能有人為他敲響喪鐘，我第一個(gè)就站出來歡呼！”
田美娟突然問里長田維漢道：“我剛才聽見你在讀劉銘傳的字條時(shí)，曾經(jīng)兩次念到過省三這個(gè)詞，請(qǐng)問爺爺，這字條中所說的省三是什么東西呀？”
田維漢說道：“孩子，這省三可不是東西，他是劉銘傳的字。也就是說，劉銘傳就是劉省三，劉省三就是劉銘傳，就是這么回事。這下你可明白了？”
田美娟回答說：“這下俺總算明白了，省三根本就不是什么東西，而是劉銘傳的另一個(gè)名字而已?！?br/>
在一陣哈哈大笑之后，人們有都各自回到了自己那個(gè)不知居住了多少年的家中去了，從此再?zèng)]有了外界的打擾，沒有了原先恐懼的心態(tài)，又年復(fù)一年，日復(fù)一日，過起了從祖輩們那里繼承沿襲下來的刀耕火種式的寧靜生活。
花開兩朵，各表一枝，現(xiàn)在咱們?cè)倩剡^頭來說說任柱的事情。正在任柱集中兵力準(zhǔn)備聚殲劉銘傳的銘軍的時(shí)候，忽有護(hù)衛(wèi)兵葛昌騎馬來稟報(bào)說：“任旗主，大事不好了！”
任柱勒住坐騎，急切地問葛昌道：“小葛，到底又發(fā)生了什么事情，你不要慌張，快一五一十的講說明白好了！”
葛昌也勒住戰(zhàn)馬，焦急的對(duì)任柱稟說道：“咱們只顧在前面進(jìn)攻劉銘傳了，沒想到湘軍的霆軍鮑超那老賊卻乘機(jī)抄了咱們的后路，現(xiàn)在尊王與任虎、任大牛諸將領(lǐng)，正在拼命與鮑超的霆軍死戰(zhàn)哩，旗主，你先不要去追趕劉銘傳了，還是趕緊去支援尊王他們?nèi)グ?！?br/>
軍情緊急，時(shí)不我待，任柱一聽說此情況，哪里還顧得上再去追趕劉銘傳？于是他二話沒說，立即調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，在葛昌的帶領(lǐng)下，馬上向出事地點(diǎn)跑了過去。
任柱騎在馬上，手持雙錘，老遠(yuǎn)就看見尊王賴文光正在舞動(dòng)手中的長矛，正在與數(shù)倍于己的霆軍進(jìn)行殊死搏殺呢。任柱也顧不得與尊王打招呼，一聲吶喊，便立即投入了戰(zhàn)斗。但見任柱鐵錘舞動(dòng)之處，霆軍碰上即死，挨上即亡，任柱猶如虎入羊群，霆軍只有招架之功，并無還手之力，剎那之間，便有數(shù)十人都死于非命，戰(zhàn)場上不利的局面立即就得到了扭轉(zhuǎn)，霆軍攝于任柱的威力，立即四散奔逃。
任柱正要策馬前去追趕，但立即被尊王賴文光攔了下來。尊王說道：“任柱兄弟，咱們要審時(shí)度勢，切不可逞一時(shí)之勇。據(jù)我所知，鮑超此來，定是早有準(zhǔn)備，再加上敵眾我寡，以勞代逸，假如與之搏戰(zhàn)，必定是敗多勝少。所以我勸旗主千萬不可太魯莽，以免上當(dāng)吃虧?！?br/>
任柱聽完賴文光的規(guī)勸之后，急切地問道：“以尊王之見，我們?cè)摦?dāng)如何是好呢？”
賴文光說道：“以我對(duì)鮑超此人的了解，他雖然目不識(shí)丁，只是一介武夫，可是此人久經(jīng)戰(zhàn)陣，雖然多次身負(fù)重傷，但勇氣不減當(dāng)年，且他的手下有一萬多名精兵，個(gè)個(gè)勇猛好斗，我們倘若此時(shí)與他決戰(zhàn)，絕無勝算的把握。所以我的意見是，棄戰(zhàn)而退，尋機(jī)再戰(zhàn)。”
任柱說道：“我聽尊王你的。你說怎么辦，我就怎么辦。”
賴文光說：“聽說總旗主張洛行正在豫西北一帶與僧格林沁周旋，我們可立即突圍出去，到那里去與黃旗捻軍會(huì)合，如此不但能助黃旗捻軍一臂之力，兵合一處，力量增強(qiáng)，亦可尋找戰(zhàn)機(jī)，給僧格林沁一擊?！?br/>
正在二人講話的時(shí)候，忽見任虎、任大牛二人各騎戰(zhàn)馬，由遠(yuǎn)而近，向任主與賴文光這邊疾馳而來。但見任虎、任大牛二人滿身血污，身上也多處遭受刀槍之傷，二人氣喘吁吁的對(duì)任柱、賴文光說道：“看來此次鮑超老賊早就有所準(zhǔn)備，他在東、南、西三方都部署有重兵，唯有北面系劉銘傳銘軍所處地帶，尚未有霆軍的軍兵，這真是上天助我也，如不趕緊突圍，恐怕就要遭受滅頂之災(zāi)了?！?br/>
此時(shí)，只見霆軍從東、南、西三個(gè)方向鋪天蓋地地涌來，但見霆軍旗幟招展，萬馬齊喑，馬歡人咤，猶如決堤的洪水，一起朝任柱、賴文光這邊沖殺過來。
賴文光說道：“機(jī)不可失，時(shí)不我待，趕緊整頓人馬，順著山溝，向西北方向突圍吧！”
于是，螺號(hào)聲聲，響震山谷，剎那之間，便集合了五千多人馬，任柱、賴文光騎馬在前領(lǐng)路，任虎、任大牛二人殿后，浩浩蕩蕩，向西北方向突圍而去。
在后面追趕的霆軍見任柱、賴文光呼嘯而去，也緊追不舍，于是乎雙方就展開了一場追逐比賽。
任柱、賴文光帶領(lǐng)藍(lán)旗捻軍走出無名山谷谷口之后，便一直揮軍指向西北，猶如秋風(fēng)掃落葉一般，凡是馬蹄踏到之處，樹葉亂飄，山石亂滾，塵土飛揚(yáng)，恰似排山倒海，勢不可擋。鮑超坐在馬背上，將眼前的一切盡收眼底，以他數(shù)年來在戰(zhàn)場上的經(jīng)歷來判斷，他早已斷定任柱這是要迅速脫離戰(zhàn)場，要揮軍西下，不久便可進(jìn)入河南省境內(nèi)。
鮑超一面騎馬追趕，一面命令諸軍兵將：“以本帥多年來與反匪打交道的經(jīng)驗(yàn)來判斷，任柱在受到我天朝軍隊(duì)突然打擊之后，因?yàn)闊o力與我對(duì)抗，只好棄戰(zhàn)而去，我估計(jì)他們遁逃的方向，應(yīng)該是河南省的腹地，現(xiàn)在張洛行一幫反匪就活動(dòng)駐扎在那里，倘若他們會(huì)聚在一起，力量一壯大，那可就更難剿滅了。因此，我等為向朝廷表功，必須死力窮追，決不可使其逃脫！”
鮑超部將宋國永首先答道：“鮑軍門不必?fù)?dān)心，任柱等已成漏網(wǎng)之魚，諒他這個(gè)陰溝洞里的小泥鰍也不會(huì)再翻起什么大浪了，只要我們加力窮追，任柱一幫反賊的滅亡之日，已是指日可待了?！?br/>
霆軍個(gè)個(gè)持槍追趕，從近午一直追趕到傍晚，不但沒有追上任柱，據(jù)探馬回報(bào)說，任柱的蹤跡也越來越難尋覓了，如果夜幕降臨，很可能就要失去追趕的目標(biāo)了。這時(shí)的霆軍各路軍兵，早已沒有了起初追趕時(shí)的勇猛氣勢，由于坐騎長時(shí)沒有進(jìn)料，不能及時(shí)得到飲水，有的早已因?yàn)閯诶圻^度而倒斃路旁；有不少體質(zhì)虛弱的戰(zhàn)士，也因不堪忍受長時(shí)間的騎馬勞累，亦口吐白沫，從馬背上墜地而亡。
總兵官婁云慶向鮑超進(jìn)言道：“鮑軍門，您身為主帥，應(yīng)該懂得愛兵如子的道理，倘若再如此猛追下去，我看要不了多長時(shí)間，咱們的軍隊(duì)便會(huì)不戰(zhàn)自潰矣！”
副將譚勝達(dá)亦說道：“目下捻匪多如牛毛，此剿彼長，彼剿此長，非一朝一夕所能剿滅者，如不趕緊停下來歇息，馬喂草料，人進(jìn)飲食，我看等不到明日早晨，我等都會(huì)一命休矣！”
提督曹志忠說道：“我心中一直疑惑，我們是人，捻匪也是人，同樣是人，為什么他們就總是比我們緊打緊摔緊折騰呢？”
素有“關(guān)中四杰”之稱的參將高占魁說道：“以末將看來，曹將軍的問題并不難回答。這一是因?yàn)?，捻匪雖然身為匪徒，可他們皆是種地農(nóng)民出身，平日里經(jīng)受日曬雨淋，早已經(jīng)磨礪成了金剛之身，所以騎馬奔馳，日行百里，對(duì)他們來說早已成為小菜一碟；再者，他們所乘戰(zhàn)馬，都是從官軍手中奪得的優(yōu)良寶駒，再從中選取優(yōu)等者，可謂百里千里挑一，而盡棄孱弱之馬，所以他們?nèi)招邪倮锒鵁o需喂養(yǎng)。以上便是匪皆勝我之處。”
說到曹志忠此人，咱們不能不多啰嗦幾句。曹志忠生于道光庚子年間，也就是公元1840年，在這個(gè)期間，中國歷史上發(fā)生了一件劃時(shí)代的大事，一個(gè)彈丸小國——英國，居然利用他的軍事優(yōu)勢，對(duì)中國進(jìn)行了大張旗鼓、慘無人道的瘋狂掠奪與侵略，還利用一種毒品——鴉片，敲開了“閉關(guān)鎖國”的中國門戶，使中國人民遭受了一個(gè)多世紀(jì)的野蠻壓迫?？烧f曹志忠是生不逢時(shí)。
曹志忠出生在湖南省雙峰縣杏子鋪鎮(zhèn)斗鹽梅子村蔡家沖，在他六歲的時(shí)候，母親即因病過世，因生活無著，還未成年的他，就不得不為斗鹽灣一富戶人家放牛為生，年紀(jì)少長之后，又以乞討為生，常常為討得半碗米飯而遭受富人的打罵、白眼與凌辱，小小年紀(jì)便嘗盡了人間的悲苦與辛酸。
但是，身處逆境的曹志忠，沒有被凄涼的遭遇所嚇倒，他抱定一個(gè)信念：世道的不公，也會(huì)讓位給在逆流中乘風(fēng)破浪、勇往直前的勇士，有朝一日，只要走出困境，逆境也就變成順境了。
在咸豐五年那一年，不甘寂寞又從不向命運(yùn)低頭的曹志忠，以他十五歲的弱小年紀(jì)，只身奔赴岳陽城，參加了岳陽武童考試，被選拔進(jìn)入清軍楊載福〔即楊岳斌〕部當(dāng)上了一名水師正勇士兵，隸屬于鮑超部下。咸豐六年夏季，年滿十六歲的曹志忠，被赴湖南招募陸勇的鮑超選中，從此曹志忠便成為霆軍中的一員。
光陰荏苒，日月如梭，已成為清軍中正式一員的曹志忠，不斷隨鮑超南征北伐，英勇戰(zhàn)斗，他曾經(jīng)奉命對(duì)太平軍作戰(zhàn)，后又多次隨鮑超屠殺過捻軍，他作戰(zhàn)勇敢，不怕流血犧牲，曾經(jīng)數(shù)次受到過清廷的表彰與嘉獎(jiǎng)，很快便由一個(gè)下級(jí)士兵，被破格晉升為福寧鎮(zhèn)總兵之職，這時(shí)曹志忠才剛滿三十八歲。所以他便成為鮑超最信賴、最忠實(shí)、最得力的干將之一。
鮑超聽完諸將領(lǐng)的議論之后，亦深感自己身體乏累，一摸屁股，濕乎乎，黏糊糊，也早已被馬鞍磨出血來了。
鮑超長嘆一聲，說道：“想我鮑超，雖也出身于奉節(jié)一窮苦農(nóng)人家庭，但從二十余歲從軍以來，步步晉升，地位早已發(fā)生變化，每日里高枕無憂，生活優(yōu)越，我早已不是昔日的鮑超矣?！?br/>
于是鮑超便傳出軍令：暫停追擊，原地休息。
任柱、賴文光帶領(lǐng)他們的藍(lán)旗捻軍，在霆軍的步步緊追之下，也無法得到很好的休息。但是，日行百里，飄忽行軍，早已成為他們的家常便飯，再加上捻軍士兵們對(duì)官兵的無比仇恨，消滅清妖的信仰，又轉(zhuǎn)變成了無窮的力量，這就是捻軍與清軍的不同之處。
這一天的傍晚時(shí)分，捻軍的大隊(duì)人馬來到了一個(gè)山路崎嶇，依山而建的村鎮(zhèn)旁邊。此時(shí)已是昏暮將至，村中的裊裊炊煙在山寨中扶搖飄渺，村中還不時(shí)傳來幾聲家犬的吠叫之聲，吵吵嚷嚷的說話聲音，也不時(shí)從村中傳出，看起來此村肯定是個(gè)大的集鎮(zhèn)無疑了。
任柱觀察了半天，然后對(duì)賴文光說道：“此村依山而建，且地勢險(xiǎn)峻，又有寨墻圍護(hù)，村寨內(nèi)住戶也不在少數(shù)，倘若我軍能在此暫駐一時(shí)，造飯休息，添加草料，待明日一早再拔營啟程，尊王以為如何？”
不想賴文光聽過任柱的話之后，連連搖頭說道：“不可！此村雖說地勢險(xiǎn)要，又有寨墻圍護(hù)，如果將軍隊(duì)駐扎于此寨中，表面看起來似乎易守難攻，其實(shí)卻是將自己置于了一個(gè)危險(xiǎn)境地。任旗主不會(huì)沒有聽說過諸葛亮怒斬馬謖的歷史典故吧？”
任柱回答說：“小時(shí)候經(jīng)常聽老人們講說過此故事，稍大之后也在說書攤上或戲文中偶爾聽到過此故事，但那都是道聽途說，聽過即忘，對(duì)整個(gè)故事的來龍去脈并不十分清楚，所以印象并不深?！?br/>
賴文光說：“馬謖是諸葛亮一位十分信任的將軍，可就是在如何固守街亭這個(gè)問題上，他一味固執(zhí)己見，不聽別人勸阻，不是在靠近水源的地方安營扎寨，而是獨(dú)居山顛，被魏將張郃切斷了水源，又?jǐn)嗔思Z道，因而兵敗，被諸葛亮斬首問罪。孫子兵法上說‘地者，遠(yuǎn)近、險(xiǎn)易、廣狹、死生也?！馑际钦f，凡是為將帥者，恰如其分的選擇地形地勢，然后因地制宜，部署兵力，才可有取勝的把握。像我們面前的這個(gè)村寨，它依山而建，又有寨墻圍護(hù)，乍一看似乎是個(gè)屯軍的好地方。但倘若仔細(xì)一想，假如敵軍用重兵將其圍困，不消五日，即可因斷水?dāng)嗉Z而陷于被動(dòng)，最終的結(jié)果就是不戰(zhàn)自潰。所以我說，此地絕非是適于屯扎的好地方。駐在這里，會(huì)有導(dǎo)致全軍覆沒的危險(xiǎn)?！?br/>
任柱問賴文光：“那以尊王的意見，我們?cè)摦?dāng)如何是好呢？”
賴文光說道：“依我看來，鮑超的霆軍正在尾隨而至，我們必須當(dāng)機(jī)立斷，舍棄此寨，立即揮師北上，這樣做，雖然軍士們辛苦了些，但總比駐此險(xiǎn)地，被鮑超一舉殲滅的好。”
于是，在任柱的命令之下，藍(lán)旗捻軍全體將士又忍饑忍困，強(qiáng)忍饑疲，又繼續(xù)揮師北向了。
在任柱的藍(lán)旗捻軍剛一離開這個(gè)村寨的時(shí)候，此時(shí)太陽已經(jīng)西沉，就在天就要黑下來的時(shí)候，從村寨的正西方向，揮鞭揚(yáng)塵，有四匹戰(zhàn)馬疾馳而來。待馬匹走近了，人們這才看清楚，端坐在馬匹脊背上的，竟然是四位妙齡女郎。書中代言，她們不是旁人，而是與讀者久違了的從太平山寨而來的齊彩鳳、牡丹、芙蓉和趙秀敏四位姑娘。
讀者一定會(huì)問：她們不是在湖北安陸的太平山寨嗎，怎么又會(huì)突然到這里來了呢？說起來她們來到此地，也絕不是無緣無故。
原來，齊彩鳳她們居住在太平山寨，風(fēng)聞任柱、賴文光在尹隆河一帶擊敗了劉銘傳的銘軍，卻不想又被湘軍的霆軍突然從背后包抄，任柱、賴文光沒有想到鮑超老賊會(huì)來這一手，因?yàn)槿鄙偎枷霚?zhǔn)備，因此吃了敗仗。據(jù)說任柱、賴文光只好突破重圍，一路揮軍直指西北，向河南境內(nèi)進(jìn)發(fā)。齊彩鳳為了一探究竟，這才帶領(lǐng)牡丹、芙蓉與趙秀敏，離開太平山寨，來到了河南境內(nèi)?？上У氖牵驮谒齻兗磳⑾嘤龅哪且豢?，她們由西而來，而任柱與賴文光卻轉(zhuǎn)而奔向了正北方，就這樣，就差之毫厘，失之千里，幾個(gè)即將會(huì)面的老朋友，就這樣失之交臂了。
由于天氣已黑，齊彩鳳一行人身處這處掛在半山腰上的村寨面前，亦無法再繼續(xù)前行了、眾人駐足觀看，見面前有一處用石砌圍墻圍護(hù)的村寨，村寨呈半月牙形狀，東西走向，估摸計(jì)算，至少也有一里路長，而且村寨中人聲鼎沸，燈燭輝煌，看來此村寨定是來往客旅打尖歇息的好去處了。
趙秀敏是一個(gè)生性活潑的姑娘，她一見面前的這個(gè)村寨，便高興地對(duì)齊彩鳳等眾姐妹說道：“彩鳳姐，我們此次離開太平山寨后，為了尋找任大哥，整日里騎馬奔馳，路過的村莊也不在少數(shù)，可我從未見到如此奇特好玩的去處。你們看，此村寨依山而建，就像掛在半山腰上的一幅水墨畫，近看是人居，遠(yuǎn)看似仙境，真叫人百看不厭，俺再也舍不得離去了。”
聽完趙秀敏的一番議論，芙蓉也插話說道：“看來秀敏妹是春心萌發(fā)，秀女思春了。那咱們就趕緊進(jìn)入村寨，為咱們的秀敏妹妹尋找一位門當(dāng)戶對(duì)的如意郎君，擇良辰，選吉日，把她嫁出去算了。如此也好了卻秀敏妹向往已久的的一樁心事?！?br/>
趙秀敏被芙蓉說的羞赧難當(dāng)，嬌嫩的面皮一下子被羞得緋紅，她舉起手中的馬鞭，輕輕的在芙蓉的屁股上抽了一下，罵道：“我把你個(gè)嘴賤的烏鴉嘴，你竟敢如此歪曲俺的意思。你也是二十幾歲的大姑娘了，俺就不信你就能獨(dú)守空閨，每日里抱著個(gè)死枕頭，守一輩子活寡！”
齊彩鳳也說道：“在這人世之間，最玄妙、最不可理喻的，就是這男女之間的那點(diǎn)事情了。想當(dāng)初，造物主在塑造人的時(shí)候，早已經(jīng)過深刻的思考。為什么有一男必配一女？男女搭配，方能成其為媾合，才會(huì)組成家庭，倘若不能如此，還如何能傳宗接代？那不就人種斷絕，無法接續(xù)了嗎？這就像地球必有兩極一樣，南極為陽，北極為陰，就像兩塊巨大的磁鐵，雖然相距遙遠(yuǎn)，卻又能互相吸引，互相制約，二極共存，誰也離不開誰。在這人世之間，也把男女分作為兩級(jí)，由于極性相反，才能夠相互吸引，男女媾合，組成家庭，否則世界也會(huì)失去光彩了。”
牡丹說道：“咱彩鳳姐到底是成過家室的人了，打出來的比喻也是如此深?yuàn)W詼諧，這把男人女人比作兩極的說法，我還是頭一次聽到呢，俺真是大開眼界了?！?br/>
四個(gè)人一邊說笑，一邊牽馬前行，不多時(shí)便來到村寨的西大門。只見寨門是用亂石壘成，寨門呈拱形，在太陽余暉的映照之下，刻在門楣一塊方石上的兩個(gè)大字，還清晰可見，上面寫得是“鴻獎(jiǎng)”二字，這二字出于何人之手，表達(dá)的是什么意思，齊彩鳳她們也無心去仔細(xì)推敲。雖說是寨門，卻是有寨無門。四人各牽自己的戰(zhàn)馬，齊彩鳳在前，牡丹、芙蓉、趙秀敏隨后，依次向寨中走去。
真是不看不知道，一看更奇妙。站在外面，看到的只是這個(gè)山寨的外表，進(jìn)到寨中之后，齊彩鳳眾人發(fā)現(xiàn)，原來寨中更具千秋。僅就街道而言，就與其他村寨風(fēng)格迥異。只見街面寨樓聳立，店鋪林立，布滿街面，又有穿梭來往的客商，馬蹄得得，駝鈴聲聲，一看便知這都是來自于口外的商人。由于村寨是建在一條河流岸邊，還不時(shí)傳來河水潺潺，又見河邊垂柳成蔭，人們?nèi)宄扇?，漫步于河邊柳蔭之間，好一派江南水鄉(xiāng)風(fēng)光。只是由于受地勢的限制，所有的房舍屋宇都建在靠北面一側(cè)，這是因?yàn)槟厦媸乔土⒌纳椒澹瑹o法修建房舍的緣故。
齊彩鳳一行人左看看，右看看，最后來到一家懸燈結(jié)彩的客棧門前，在燭光的映照之下，只見門楣上方懸掛一塊匾額，上書“半扎客?！彼膫€(gè)大字，店堂內(nèi)的伙計(jì)，正在手端碗盞，不停地走來走去，在為早到的客人們端茶送菜。
齊彩鳳站在門口高呼一聲：“店家，我等要住店歇息，可有空房安置？”
店伙計(jì)一聽又有客人到來，便放下手中的碗盞，滿面春風(fēng)的迎到了客棧門口，笑嘻嘻的問道：“貴客臨門，哪有拒之于門外的道理？客官共有幾位？”
趙秀敏搶先答道：“你真是明知故問！四個(gè)大活人就站在你的面前，難道你眼神不濟(jì)，看不見不成嗎？”
店伙計(jì)自知理虧，笑得他瞇縫起了兩只眼，趕忙賠不是道：“都怪小的眼拙，我是被四位如花似玉的美女照花了眼，這才一時(shí)眼花繚亂，望四位小姐千萬莫怪，千萬海涵！”
趙秀敏撲哧一笑，悄悄對(duì)芙蓉低聲說道：“你看他那個(gè)德行，油頭滑腦，油嘴滑舌，典型的奸商一個(gè)！”
這時(shí)從后面又走過來一個(gè)伙計(jì)，年齡頂多也就十七八歲，只見他生的嫩皮嫩肉，眉目清秀，與人見面后，不笑不說話，很是討人喜歡。
他撥開先前那位伙計(jì)，徑直走到齊彩鳳近前，露出滿嘴白牙，親近的對(duì)齊彩鳳說道：“客官姐姐好！歡迎諸位進(jìn)駐本店住宿，本客棧店名半扎，是集住宿、進(jìn)餐、飼喂馬匹于一體的綜合性客棧，也是咱這半扎寨內(nèi)最大的一家客棧，希望姐姐們能夠滿意。”
先前那位伙計(jì)白了后來的小伙計(jì)一眼，嘴里不滿的咕噥道：“秦命薄，你真是數(shù)八哥的，就是長了一張好嘴！”
這位名字叫做秦命薄的伙計(jì)，望了一眼說風(fēng)涼話的那位伙計(jì)，嘴上并未說什么，便伸手接過齊彩鳳手中的馬韁繩，帶領(lǐng)著牡丹、芙蓉與趙秀敏三人，徑直到后院去了。
待牡丹等人再回到前廳的時(shí)候，先前那位伙計(jì)已經(jīng)將齊彩鳳領(lǐng)上了閣樓，安排在一間寬大的客房內(nèi)?？头恐杏兴膹埬敬?，床鋪上被褥齊備，皆是一色的綢緞面花被，每張床鋪的床頭邊，都擺有一張不大的小方桌，桌面上早已放有鏡子和簡單的梳妝盒等物品，看來是專門為女顧客準(zhǔn)備的；在客房的北面墻上，還留有一扇小窗戶，站在窗戶跟前，只要把窗戶打開，一眼望出去，就可以清楚地看到寨外官道上來往的客商車輛和旅人。
店伙計(jì)將齊彩鳳安排妥當(dāng)以后，正要轉(zhuǎn)身向外走時(shí)，正好與拴馬歸來的牡丹等人撞了個(gè)對(duì)面，原來是那位叫秦命薄的小伙計(jì)帶領(lǐng)著牡丹等人回到了閣樓上。
秦命薄極善應(yīng)酬，未等齊彩鳳等人問話，他先就開口說話了：“姐呀，俺看你們這身裝束，再看你們都配有寶劍，便知道你們都是習(xí)武之人。這也難怪，當(dāng)今這個(gè)世道，土匪猖獗，官匪橫行，非搶即奪，殺起人來連眼睛眨都不眨一下，像你們這等妙齡女子，要是沒有兩把刷子，怎敢在江湖上到處闖蕩吆。”
齊彩鳳問秦命薄道：“從小兄弟你的話中可以聽得出來，好像你們這個(gè)村寨并不安全?。苛硗?，令我感到奇怪的是，兄弟你為什么起了這么一個(gè)名字，叫人聽起來感到很不舒服呀。”
秦命薄嬉笑一聲，輕描淡寫的說道：“兄弟俺是從小沒娘，說起來話長，俺這一生的所遭所遇，就是說他個(gè)十天半月，也是無法說完的，姐，俺還要到樓下去伺候別的客人，俺這不尋常的身世，還是等俺空閑時(shí)再向諸位姐姐們稟說好了?！?br/>
說完，就像一陣風(fēng)似的，蹬蹬蹬的便跑下樓去了。先前那位伙計(jì)，也一同走下樓去。
大約在晚間戌時(shí)時(shí)分，那位叫秦命薄的店伙計(jì)，又風(fēng)風(fēng)火火地走上閣樓來，一開房門就急切地問齊彩鳳道：“姐呀，晚餐時(shí)刻已到，你們打算吃點(diǎn)什么？”
齊彩鳳打心里喜歡這個(gè)機(jī)動(dòng)靈活，嘴巴甜蜜的小伙計(jì)，她對(duì)他說道：“秦兄弟，你們的飯莊內(nèi)都有些什么美味佳肴，我看我們就到樓下客廳內(nèi)去用餐好了。”
秦命薄說道：“姐姐們都是金閨玉體，為了區(qū)區(qū)一頓晚餐，不值得到那個(gè)混雜的場合去，再說啦，客棧內(nèi)的客人都是來自四面八方，林子一大，什么鳥沒有？我看你們就點(diǎn)幾樣菜，讓大師傅為你們燒好，回頭俺給你們端上來就是了?！?br/>
說完，順手從衣兜中掏出一張?jiān)缫延『玫牟藛?，遞到齊彩鳳手中，說道：“這是本店的菜肴清單，請(qǐng)姐姐過目挑選?！?br/>
齊彩鳳接過菜單，從頭至尾看了一遍，然后挑了幾樣中意的菜肴，然后又順手將菜單遞到秦命薄手中。秦命薄手拿菜單，蹦蹦跳跳的到樓下去了。
大約半個(gè)時(shí)辰以后，秦命薄在前，原先那位大伙計(jì)在后，二人手中各端一個(gè)大食盤，盤內(nèi)擺放著炒菜和湯水，分先后走上樓來。二人熟練地將菜肴與湯水?dāng)[放在桌子上，此時(shí)的齊彩鳳等四姑娘，已是饞涎欲滴了。
秦命薄說道：“這是客官們點(diǎn)要的菜肴、湯水與主食，你們看，這是糖醋鯉魚，這是涼拌茄絲，這是木須肉，這是猴頭魚丸，還有一盤肉絲雞蛋湯，主食也是本店獨(dú)有的白面油餅。請(qǐng)客官們盡情享用好了?！鼻孛≌f完剛要離去時(shí)，被齊彩鳳給喊住了。
秦命薄不解的問齊彩鳳：“難道小子的服務(wù)還有不周之處，姑娘有什么指教，那就請(qǐng)盡管說好了?！?br/>
齊彩鳳說道：“非也！自從我等進(jìn)店之后，你們的服務(wù)既周到又熱情，我就是故意挑刺，也挑不出什么毛病來。”
秦命薄疑惑的望著齊彩鳳，說道：“即是如此，那姑娘還有什么話要說？”
齊彩鳳笑著說道：“自打我等進(jìn)入你家客棧，就見你們二位忙前忙后，很是辛苦，可是遺憾的是我連你們二位的真實(shí)姓名都還不知道，這樣說話多別扭。如果二位不介意的話，可否將你們的真實(shí)姓名都告訴我們？”
秦命薄這才恍然，說道：“我們兩個(gè)人本是親兄弟，他的大號(hào)叫秦二柱，是俺的親哥哥，我的大號(hào)叫秦三柱，這都是父母給起的名字?！?br/>
齊彩鳳不解地追問道：“既然你與你的哥哥都有大號(hào)，你干嘛又叫秦命薄呢？這聽起來多不雅觀啊?！?br/>
聽過齊彩鳳的問話，只見秦二柱渾身一陣顫抖，一縷怒容在他的臉上掠過，但是很快他又轉(zhuǎn)怒為喜，眼眶中滿含淚水，強(qiáng)忍悲哀對(duì)齊彩鳳說道：“姐呀，一見面俺就看出來你是一位心地善良，心懷悲憫之心的好姐姐，不知咋的，俺好像有好多話要對(duì)你說?？墒乾F(xiàn)在還不是你我述說家常的時(shí)候，待客店內(nèi)的活絡(luò)忙活完了，俺啥都對(duì)姐姐你說?！?br/>
說到這里，只見秦三柱拉起秦二柱的衣袖，還對(duì)他使了個(gè)眼色，二人就一先一后走下樓去了。
趙秀敏見二位伙計(jì)走遠(yuǎn)了，這才對(duì)齊彩鳳說道：“世上多苦難，人人有苦情。難不成一個(gè)店堂的小伙計(jì)，還有難以言表的大傷大悲不成？”
芙蓉也說道：“人不可貌相，海水怎能用斗量？大千世界，無奇不有，說來說去，這遭災(zāi)受難的人，還不都是地位卑微，衣不蔽體的窮人家？”
牡丹也說道：“不知你們剛才注意到了沒有？就在齊彩鳳姐姐問秦三柱話的時(shí)候，我看見他欲言又止，好像心中滿含仇恨，費(fèi)了好大的力氣，才將即將噴發(fā)而出的滿腔冤屈又強(qiáng)壓了回去，由此我敢斷定，這孩子性格外向，心直口快，唯獨(dú)在說到自己的家事的時(shí)候，竟然三緘其口，不肯直言道來，我敢斷定，他們秦家必然有深仇大恨不可。”
齊彩鳳也肯定的說道：“牡丹妹妹的話不無道理，一個(gè)心直口快的人，為什么在說到自己家事的時(shí)候，竟然還能顧左右而言他，故意將話題岔開，我斷定這其中必然有無法言表的隱情。我們都是些路見不平，拔刀相助的人，待明日了解了事情的原委之后，能幫則幫，能助則助，要是能為這個(gè)討人喜歡的小兄弟討回一點(diǎn)公道，則我們也就心滿意足了?！?br/>
畢竟齊彩鳳四姐妹也是奔波勞累許久了，饕餮的肚腹，乏累的身骨，促使她們面對(duì)滿桌豐盛的晚餐，都不客氣的動(dòng)起了碗筷。
趙秀敏一邊把菜品往嘴里送，一邊說道：“俺老趙從小就是個(gè)開飯館的，各式各樣的菜肴也見了不少，也吃了不少，可是像今天這樣香味俱佳的菜品，俺還是頭一次品嘗。彩鳳姐，俺來問你，你覺得今日這菜，與咱們湖北的菜比較起來，孰優(yōu)孰劣，孰好孰壞？”
還未等齊彩鳳做出回答，芙蓉就把話題接過去說道：“俺從小生長在安徽，由于俺的老爹也是清朝的將領(lǐng)，也算是有權(quán)有勢的人了，每日里吃的都是雞鴨魚肉，山珍海味，對(duì)這些東西俺都吃黃了牙了，絲毫也品嘗不出有什么獨(dú)到之處，更不必說有什么特點(diǎn)了。可是今日這菜，一入俺的口腔，就覺得噴香無比，沁人心脾，這真是山外有山，人外有人，不比不知道，一比呱呱叫哇。”
齊彩鳳說道：“這個(gè)掛在半山腰的村寨，建造的如此有特點(diǎn)，又有如此大的氣勢，它枕居汝州城之南，又當(dāng)南北通道之沖，南北旅商寧舍汝州城而擇居于此，由此不難看出它的重要之處。而且據(jù)我觀察，此村寨又是新近建成，其中必然隱含著許多不為人知的故事，秦命薄所以隱忍不肯講者，其原因可能也就在這個(gè)村寨上。因此我決定，我們暫且不要離開此處，待搞個(gè)水落石出之后，再走也不為遲晚。”
眾姐妹聽了齊彩鳳的話后，皆異口同聲的說道：“凡是都由姐姐一人定奪，我等謹(jǐn)遵姐姐命令就是了?！?/P>