一群面黃肌瘦的難民，朝著平海城方向逃去，在他們心目中，節(jié)度使大人坐鎮(zhèn)的平海城，才是最安全的地方，能庇佑他們躲過鬼瘴的進(jìn)逼。
西北大地上，這樣的難民數(shù)不勝數(shù)，畏懼鬼瘴的傳聞，背井離鄉(xiāng)逃命。
難民們成群結(jié)隊(duì)，彼此不是親戚，就是鄰居，因此路上抱團(tuán)前進(jìn)，老幼婦孺都有。
“村長(zhǎng)叔，糧食和水不夠了，我們?cè)撛趺崔k？”一位高大難民焦急搓著雙手。
村長(zhǎng)是位穩(wěn)重老者，手上還抓著陳竹煙桿，湊到嘴邊吧嗒幾下，隨即醒悟到已經(jīng)沒有煙絲，這才喪氣垂下煙桿，用力在地面磕打煙桿。
“前方就是南風(fēng)城，那里的人應(yīng)該跑光了，或許能淘換些糧食?！贝彘L(zhǎng)說道。
聽到這句話，四周難民都聚攏而來，七嘴八舌說開了。
“村長(zhǎng)，可不能去城里，那里亂兵多，而且四周都是土匪，危險(xiǎn)?！?br/>
“是啊，我們還是趕緊跑吧！”
“糧食和水不夠，可以想別的辦法，打獵也行?！?br/>
……
“都給我住嘴?！?br/>
村長(zhǎng)顯然很有威信，高舉手中煙桿，頓時(shí)四周鴉雀無聲。
“我們丟下田地房屋，逃難至此，東西越吃越少，如果沒有糧食補(bǔ)充，恐怕就要餓死了，怎么去平海城？”
村長(zhǎng)掃視四周，發(fā)現(xiàn)所有人聽得入神，暗自點(diǎn)點(diǎn)頭，接著說下去。
“你們聽好，這世道亂，如果沒有鬼瘴，也有干旱、洪水，亂兵土匪，老百姓活不下去，只能逃難?，F(xiàn)在，我們首要的事情，便是活下去，沒有糧食吃，沒有干凈的水和，遲早死在半路，怎么去平海城？”
鬼瘴肆虐西北地區(qū)多年，土著居民都知道其恐怖，幾乎稱得上無孔不入，土壤、空氣和水源，都逃不過鬼瘴之氣的附著，但凡沾染半點(diǎn)，人就會(huì)被鬼瘴感染，各種靈藥都救不活。
這些難民雖然愛逃命，卻造作準(zhǔn)備，將糧食磨細(xì)蒸好，做成便于攜帶的干糧，并攜帶干凈的飲水，一路上避免接觸被鬼瘴感染的水源和土地，倒也沒有出現(xiàn)任何傷亡。
現(xiàn)在干糧和水都快耗盡，如果要冒險(xiǎn)喝野水，吃野外的食物，就不可避免接觸到鬼瘴之氣。
在村長(zhǎng)解釋下，難民們逐一被說動(dòng)，接下來整支隊(duì)伍，開始朝著南風(fēng)城趕去。
這群難民大約五六百人，雖然是本鄉(xiāng)本土的鄉(xiāng)親，卻終究沒有經(jīng)過訓(xùn)練，完全是掙扎求生的烏合之眾，要照顧老弱殘病，原本三天的路程，竟花了十天時(shí)間才到。
南風(fēng)城外，一座孤立的草亭迎風(fēng)而立。
這草亭可不簡(jiǎn)單，是大唐境內(nèi)隨地可見的信報(bào)亭，用來傳遞各城間的消息，專門有一名吏員負(fù)責(zé)。
信報(bào)亭前，幾名吏員坐在木桌前打盹，突然見到大批難民到來，立刻有了精神。
“快過來，快過了，總算等到又一批。”
村長(zhǎng)看到吏員身著的服飾，知道他們是官衙眾人，神情惶恐上前，“各位官人有何吩咐？”
帶頭的吏員，左手賬冊(cè)，右手墨筆，“免禮，你們可是從西北逃難過來的？”
“正是?！?br/>
吏員大喜，朝著后方南風(fēng)城招手，“就是你們了，進(jìn)城！”
這句話斬釘截鐵，竟不容難民們拒絕。
村長(zhǎng)神色為難，“官人，我們不進(jìn)城?！?br/>
“廢話什么，你們?nèi)背陨俸?，不進(jìn)城，難道要在野外餓死？”
西北地區(qū)，幾乎所有居民都逃難去了，無數(shù)良田被荒廢，這南風(fēng)城外，本有無數(shù)田畝村莊，可惜已淪為望不到頭的荒地，別說能果腹的糧食，連干枯的草根都找不到半根。
村長(zhǎng)被吏員的話喝住，隨即響起鬼瘴的可怕，對(duì)饑餓的畏懼被壓倒。
“官人饒命，鬼瘴來的又急又快，這個(gè)時(shí)候進(jìn)城，不是找死嗎？”
眾所周知，越是人多的地方，鬼瘴爆發(fā)起來越是兇猛，西北地區(qū)，本有另外五個(gè)和南風(fēng)城相當(dāng)?shù)木薮蟪浅兀?dāng)初鬼瘴爆發(fā)，僅僅是一夜功夫，全城上下都死絕了。
吏員哈哈笑道，手上的墨筆劇烈顫抖，一滴墨汁落到地面，快速被吸收，只留下黑色斑點(diǎn)。
“爾等無知小民聽好了，我們南風(fēng)城的兵馬指揮唐大人，是節(jié)度使心腹，帶來治療鬼瘴的靈藥，凡是感染鬼瘴的人，都能立刻被治愈，咱們已經(jīng)不怕鬼瘴了?！?br/>
聽到這里，村長(zhǎng)滿腹狐疑，看著吏員，非常懷疑這是吏員誆騙他們進(jìn)城的謊言。
鬼瘴出現(xiàn)至今，雖然只有短短二十年，但卻兇猛恐怖，無數(shù)技術(shù)高超的大夫，都素手無策，不管是達(dá)官貴人，還是貧民百姓，只要感染上鬼瘴，都只能凄慘等死。
當(dāng)年有位游歷到當(dāng)?shù)氐男逕捳?，也曾想要出手相救，徹底滅絕鬼瘴，可惜最后鎩羽而歸，最后留下無奈的一句話，“鬼瘴者，非神通者不能解決。”
神通者，可是比修煉者更高明的存在，世間難尋。
“官人，莫非將軍大人，是神通者？”村長(zhǎng)見識(shí)多，急切詢問道。
吏員神色尷尬，“當(dāng)然不是?！?br/>
“那……”村長(zhǎng)還想再問，被粗暴打斷。
“別問那么多，先進(jìn)城再說。”吏員說道，“城主大人有令，進(jìn)城的人，每人一袋糧食。”
聽到這句話，難民騷動(dòng)起來，一袋糧食對(duì)他們的誘惑太大了。
“敢問，如果我們進(jìn)城，官人會(huì)強(qiáng)留我們，不肯出城嗎？”村長(zhǎng)不放心，繼續(xù)問道。
“你們想走邊走，想留便留，我們南風(fēng)城大門敞開?！?br/>
聽到吏員許諾，難民們?cè)诖彘L(zhǎng)帶領(lǐng)下，朝著南風(fēng)城敞開的大門趕去。
見到最后一名難民離開，吏員奮筆疾書，將人數(shù)記錄下來，仔細(xì)將賬冊(cè)湊到嘴邊，吹干上面的墨跡。
“四百五十人，城里人又多了?！?br/>
“城主治理有方，指揮大人更是手段神奇，這些愚民，恐怕進(jìn)去了就不想離開?！?br/>
吏員們輕松交談，言語中，竟是肯定難民們只要進(jìn)城，就絕不會(huì)想要離開。
他們這些吏員，是唐樓到來后提拔而來，加上親眼目睹唐樓等人的神通，因此非常信服，干活非常賣力。
南風(fēng)城百業(yè)待興，首要任務(wù)，便是收攏西北地區(qū)的殘余人口。