康熙正要叫過熊賜履來議關(guān)羽賜號(hào)，猛聽臺(tái)上簫鳴箏響?！短一ㄉ取返谝怀觥堵牥蕖烽_場(chǎng)了，侯方域方巾皂靴甩著水袖出來，一開腔便吸引了康熙：
孫楚樓邊，莫愁湖上，又添幾樹垂楊。偏是江山勝處，酒賣斜陽，勾引游人醉賞，學(xué)金粉南朝模樣。暗思想，那些鶯顛燕狂……
康熙靜靜地望著臺(tái)上，倏然間想起伍次友，正是侯朝宗的高足，前次派素倫至五臺(tái)山，回說他掛單化緣去了，如今在哪里呢？他的心不由一陣凄涼。因思自己年過而立，臺(tái)灣戰(zhàn)事兇吉未卜，西部叛亂無暇顧及，既無良將可當(dāng)巨任，又無向?qū)щS行參贊，不自禁嘆息一聲。又看了一會(huì)兒，見天色已近申時(shí)，便起身進(jìn)大廳來。一大群嬪妃命婦正立在太皇太后跟前湊趣兒，見康熙進(jìn)來，“唿”的一聲都跪了下去。
太皇太后正扯著芳蘭的手說家常，見康熙進(jìn)來，笑道：“外頭大臣那么多，皇帝進(jìn)來做什么？我老天拔地的，這些戲文都聽不懂，有她們陪著說笑解悶兒罷了，不要你來立規(guī)矩。”康熙賠笑說道：“坐得久了也想走動(dòng)走動(dòng)，天這早晚了，又怕老佛爺餓了，進(jìn)來瞧瞧，可要傳膳？”太皇太后道：“你瞧瞧這桌子上的東西，還餓著我老婆子了？只芳蘭可憐見的：一個(gè)新媳婦，踏進(jìn)門就應(yīng)付這么大的場(chǎng)面，真難為她了?！?br/>
芳蘭聽太皇太后提到自己，忙閃出來向康熙叩頭。康熙見她還穿著大紅喜服，越發(fā)顯得面白如月，羞顏似暈，俏麗中透著精明，遂笑道：“好好！起來吧。朕原說過為高士奇主婚來著，總算不食前言了。這會(huì)子沒東西賞你，回頭讓禮部早些給你進(jìn)誥命！”太皇太后因笑道：“你沒事還去吧！沒的在這里，她們連個(gè)笑話也不敢說，你餓了只管傳膳，我是不用的?！?br/>
康熙出來，戲已演到中部，弘光帝敗亡之余偏安一隅，不思振作，卻一門心思搜求美色，又不肯直說，叫馬士誠(chéng)“猜”他的心思。老奸巨猾的馬士誠(chéng)卻故意屢猜不中?？滴醪唤话櫭迹舐曊f道：“偽君子！”
明珠懷著鬼胎，哪里有心思看戲？一會(huì)兒看看高士奇，一會(huì)兒偷看康熙神色，猛聽康熙這一聲，嚇得身上一抖，好一陣才想起康熙是說馬士誠(chéng)。
至《選優(yōu)》一場(chǎng)，弘光和諸歌女打十番取樂兒。弘光帝一手舉扁鼓，一手打蓮花落，蝴蝶穿花似的在十幾個(gè)歌伎中穿行，這兒丟個(gè)眼色，那兒送個(gè)秋波，生角做工極到佳處，捏著嗓子唱道：
舊吳宮重開館娃，新?lián)P州初教瘦馬?；搓柟睦ド较宜鳎瑹o錫口姑蘇嬌娃。一件件鬧春風(fēng)，吹暖響，斗晴煙，飄冷袖，宮女如麻。紅樓翠殿，景美天佳。都奉俺無愁天子，語笑喧嘩。
康熙看得興起，不禁失聲大笑，回身對(duì)熊賜履道：“像這樣全無心肝的人居然也做了天子！弘光弘光，雖欲不亡，其可得乎？”
“萬歲說的極是！”從不看戲的熊賜履也入了神，見康熙和自己說話，忙笑道，“天奪其魄，以神器授我大清！這戲雖是稗史，卻也于世道人心大有裨益呢！”
紗幕后陪著太皇太后的蘇麻喇姑卻又是一種感慨。侯公子和李香君在明亡之后相繼出家，數(shù)十年彈指一揮，他的學(xué)生竟和他一模一樣的落局。情事雖異，心境相通，心中一陣酸熱幾乎墜下淚來。太皇太后見她面色蒼白，知道戲文勾起了她的心思，一笑說道：“戲文雖好，只是太文了，我有點(diǎn)坐不住。天色漸漸暗下來，趁他們掌燈，咱們不如回宮。你也不用回暢春園，陪我住一宿吧……”說著便起身，吩咐張萬強(qiáng)道，“你陪著皇帝看戲，讓他歇息一日，別說我去了，掃了皇帝的興。”又拉了芳蘭的手說道，“沒事進(jìn)宮陪我說說古記兒解悶?！闭f完，便從后門命駕回宮了。
戲一直演到子初時(shí)分才完，康熙看得快心暢意，賞了戲子們，又命眾人散了，兀自興致勃勃地索茶，笑著對(duì)高士奇道：“實(shí)在是才子手筆，這么好的戲，為什么不早奏朕？”高士奇笑道：“孔尚任這人是有名的大膽秀才，虎臣怕里頭有什么違礙之處，先在南京演了才進(jìn)上來，奴才原也想先看過了再請(qǐng)主子賞看。后來想虎臣何等精細(xì)人，豈能有錯(cuò)？就斗膽了?！笨滴跣Φ溃骸翱咨腥问俏橄壬]過的人，即有小過，有什么干系，用得著你繞那么大圈子請(qǐng)朕？只不知北闈科考孔某來了不曾，別再像南闈一樣黜落了吧？”
高士奇耗精神，為的就是南闈的事，好容易總算說到題目上，忙道：“主子說到這兒，奴才就得進(jìn)一諫，前兒萬歲盛怒，天威不測(cè)，奴才被嚇得走了真魂，就有話也得等主子消停消停再說——若論南闈的事，只能說臣工辦事不盡忠心。要是翻過來瞧，還是件喜事，值得萬歲龍心大怒，動(dòng)那么大肝火？”
“你說什么？”康熙問道，“科場(chǎng)舞弊，有什么可喜之處？”
“萬歲，萬事都得反過來看看，才看全了！以奴才之見，此乃天下文人心向大清，盛世即來的轉(zhuǎn)捩！”
“唔？”
“我朝定鼎已四十載，人心浮動(dòng)原由很多?！备呤科婵羁钕略~，“最大的事莫過于文人執(zhí)拗，謬解圣人經(jīng)義，死抱了華夷之見。所以歷屆科考皆都不足員?！?br/>
“嗯……”
“如今人們不惜重金鉆營(yíng)門路入仕，乃政局大穩(wěn)、百廢俱興之象?！备呤科鎴?zhí)壺給康熙添了水，繼續(xù)說道：“奴才說句不中聽話，開國(guó)之初時(shí)連明珠那樣的詩還中個(gè)同進(jìn)士！‘三藩’亂時(shí)，南闈報(bào)考不足五分之一，也不敢?？?，那時(shí)怎么沒人花錢打關(guān)節(jié)？時(shí)事不一樣，大勢(shì)有變了！當(dāng)然，有舞弊必有屈才的事，畢竟還是少數(shù)。奴才看了中選名單，南闈取中的江南名士也不少，似也不可一概抹殺……”
康熙站起身子，端著杯子來回踱起來，見高士奇囁嚅著停了口，笑了笑道：“你說下去，不要怕嘛?！?br/>
“萬歲認(rèn)真要辦，就得興大獄?！备呤科婷祭夤翘羝鹄细撸瑧n心忡忡說道：“真的像熊東園說的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰不膽戰(zhàn)心驚？辦得如此之嚴(yán)，往后的考官也要望而生畏！多少年才養(yǎng)了這點(diǎn)文人歸心的風(fēng)氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道并沒有拿住，背后有什么文章也不清楚，嚴(yán)懲考官必放縱了這些人，往后動(dòng)不動(dòng)就抬財(cái)神進(jìn)貢院，萬歲辦是不辦？這善后何其難也！”
康熙思索著，將茶杯向桌上一蹾，似笑不笑地說道：“你八成受了什么人托付，趁著朕高興，平息這天字第一號(hào)官司的吧？依你說的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？”
高士奇吃了一驚，“撲通”一聲雙膝跪下，說道：“奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經(jīng)貴在機(jī)樞，焉敢以身試法？奴才是說，舞弊當(dāng)然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動(dòng)了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑒奴才苦心！”
本來決心大開殺戒的康熙被高士奇的如簧之舌深深打動(dòng)。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又于心不甘，默謀良久，康熙方喃喃說道：“不辦了？”
“辦還是要辦，明面兒上不能聲勢(shì)太大，驚動(dòng)朝局！”高士奇吃準(zhǔn)了康熙急于用兵不愿朝局震動(dòng)的心思，斷然說道，“將左某、趙某調(diào)回京師，嚴(yán)加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待臺(tái)灣事了，主上南巡，落卷中確有才識(shí)的簡(jiǎn)拔上來。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡(jiǎn)之恩。將來察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？”
康熙聽到此，不禁雙掌一合，剛要說“就依你”，話到唇邊卻變成了：“朕今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說吧！”
回至大內(nèi)，已是子末時(shí)分，康熙便沒再翻牌子，徑住了養(yǎng)心殿。這夜的戲使他浮想聯(lián)翩，難以入睡，便索性披衣起來。三年來，每隔半月康熙都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？太監(jiān)李德全還在廊下熬鷹，見康熙出來，忙過來請(qǐng)安，要叫值夜太監(jiān)過來侍候?？滴鯏[手說道：“朕想獨(dú)自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？”
“喳！”李德全打千兒起身，回道：“——海東青壯著呢！吃的也好，只不過也得放放，它急得什么似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……”
康熙沒再理會(huì)，下了丹墀，在寂靜的天井里散步。中天冰冷的殘?jiān)拢∪缫话延胥^，若明若暗，將宮墻頂、殿角、呆罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
“多快?。 笨滴跻兄鹆д毡?，仰臉望著滿天繁星，不由深深吁了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至乾清宮柩前即位、君臨天下的，當(dāng)時(shí)是什么心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這里發(fā)生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。吳三桂的兒子吳應(yīng)熊派的刺客皇甫保柱，就是從西邊房頂上跳下來，當(dāng)場(chǎng)向自己投誠(chéng)的。楊起隆臘月二十三造反，這里一片騷亂，穆子煦和武丹連誅十幾名太監(jiān)才鎮(zhèn)住逆黨氣焰……這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過氣來。索額圖、明珠這兩個(gè)奴才，康熙八年前好得像穿一條褲子都嫌肥，如今卻明爭(zhēng)暗斗，愈演愈烈——康熙倒并不擔(dān)心他們齟齬，親信大臣之間應(yīng)該有點(diǎn)距離，但鬧得如此水火不容，也是不成體統(tǒng)的！
康熙拍了拍冰冷的銅鶴，又踱了幾步，心里仍不住翻個(gè)兒：索額圖是皇太子的外叔祖，事事護(hù)著太子自是情理中事。但明珠極伶俐的一個(gè)人，怎么反倒與太子為難？太子穿了件異樣的衣服，就唆使言官彈劾？才十歲的娃娃，有什么礙著他的去處？明珠不曉得，儲(chǔ)君早晚有一日要做皇帝，不怕滅他的門么？康熙目光炯炯，反復(fù)猜著這個(gè)謎兒。
“失恃兒！”康熙眼波一閃，想起幼時(shí)乳母孫嬤嬤講的“沒娘孩兒”故事，有了后娘就有后爹：“一定是打這個(gè)主意。太子無母，宮中無人保護(hù)，朕又當(dāng)盛年，將來不免有寵母奪嫡之事！”康熙望了望后宮，冷冰冰一笑，又向前踱去。
這時(shí)已是丑末時(shí)分，天際西北一片藏藍(lán)色的夜空，出現(xiàn)了一長(zhǎng)條模糊的光。白白的，像誰用筆蘸了水銀輕輕抹了一道。它的出現(xiàn)，立刻吸引了康熙全部注意力。他揉了揉眼，覺得還是不甚分明，便快步回殿，從大金柜頂取出一個(gè)萬花筒模樣的東西——這是西洋人張誠(chéng)從歐羅巴進(jìn)貢的一件玩意兒，叫“望遠(yuǎn)鏡”。為此，康熙恩準(zhǔn)在蘇杭一帶建了三座天主教堂，一座東正教堂。當(dāng)下康熙調(diào)了焦距，對(duì)著一看，不禁失聲叫道：“彗星！”
是彗星，它剛剛出現(xiàn)，正用難以覺察的速度向紫微座東南移動(dòng)。漸漸地，不用望遠(yuǎn)鏡也瞧得很清楚了。
“離帝星如此之近！”康熙心中一沉，厲聲喝道：“來人！”
“喳！”李德全帶了四個(gè)值夜太監(jiān)應(yīng)聲而至。
“傳欽天監(jiān)正！”
彗星出現(xiàn)很快就引起朝野的嚴(yán)重關(guān)切。但康熙卻沒有立即下旨令群臣議論。直到第五日朝會(huì)，方令各部院大臣各述己見。這日五鼓時(shí)分上書房大臣便乘轎直趨乾清門。各部尚書、侍郎以上足有六七十人，有的鵠立檐前，有的交頭接耳，有的在天街向西北遙望，等候著，一邊思量如何應(yīng)對(duì)康熙的問話。明珠原料康熙一定提前命遞牌子請(qǐng)見的，誰知等了半晌也沒個(gè)音信，叫過乾清宮太監(jiān)問時(shí)，才知康熙齋戒五日，今兒一早便去天壇拜祭，回來即奉太皇太后懿旨，逼著小酣一個(gè)時(shí)辰才許見外臣。直到辰初時(shí)牌，方見康熙的乘輿抬進(jìn)天街。熊賜履等長(zhǎng)跪在地，默默恭侍他進(jìn)了乾清門。
“彗星的事大家都曉得了?！笨滴踝?，等眾臣依次魚貫而入，行過禮，便開門見山地說道，“這種事史不勝書，算不得什么稀奇，只是眼下出得不是時(shí)候，也不是地方，因此召你們來議議?！彼麖娜莺攘艘豢趧傔M(jìn)上來的鮮奶汁，又道，“太皇太后方才說的很有道理，有天變要想人事，但這天變連的什么人事得仔細(xì)斟酌——有什么講什么，不必忌諱?！?br/>
明珠因南闈的事余驚未消，生恐有人借題發(fā)揮，雙膝向前微挪半步，率先說道：“臣以為歷來彗星出現(xiàn)，多應(yīng)國(guó)家用兵之事。彗星出于西北，移向帝星，正應(yīng)準(zhǔn)葛爾部侵入漠南蒙古，黑龍江地域又有羅剎國(guó)將領(lǐng)莫里尼克率哥薩克掠奪我木城、雅克薩城，所以天象示警，求圣上明鑒！”
“黑龍江和準(zhǔn)葛爾之事已非一日，且黑龍江在東北?！彼黝~圖憂郁地說著，“主上前已詔命巴海、周培公相機(jī)痛剿，頗見成效——這天變何以仍舊出現(xiàn)，臣實(shí)愚魯，不明其理?！彼黝~圖為江南秋闈的事窩了一肚皮的火。他因康熙主張嚴(yán)辦，已著吏部下文霹雷火閃地革掉了幾個(gè)地方官的頂戴，但朝旨一頒，“正兇”主考、副主考只是革職回籍，各房房官也不過罰俸鑄級(jí)，一場(chǎng)轟轟烈烈的潑天大案，又被莫名其妙地“陰干”，索額圖倒落了刻薄寡恩的名聲。索額圖見康熙沉吟不語，正要再奏，李光地在旁朗聲說道：“臣以為西北東北都不相干。乃朝中小人作祟、紊亂國(guó)政、壞國(guó)家掄才大典、貪財(cái)枉法欺蒙主上。因此彗星出在紫微之側(cè)！”
這話說得十分慷慨，部院大臣無不悚然動(dòng)容?？滴趼砸凰妓?，一傾身子問道：“李光地指的是誰，不妨明言?！崩罟獾匾徽?，心知必是明珠，卻沒有證據(jù)。良久才說道：“臣不知內(nèi)情，不能實(shí)指。但罪重罰輕有目共睹。求主上圣心默察，不難尋出小人，小人一去，彗星自消！”
高士奇向來一帆風(fēng)順，還是頭一遭遇到這樣直接威脅自身安全的事，看著索額圖不陰不陽的面孔，心里不禁打了個(gè)寒噤。但此時(shí)貿(mào)然出奏，無異于“此地?zé)o銀三百兩”，幫索額圖查明了誰是“小人”，便自拿定了主意：只要不點(diǎn)老子的名，就當(dāng)你說的是旁人。心里一靜，臉色也就泰然，只呆呆望著康熙出神。熊賜履不知內(nèi)中委曲，不敢妄言；明珠知道一開口，必遭更多人攻訐，也自緘口不言。上書房臣子不開口，部院大臣誰肯出這風(fēng)頭？一時(shí)間殿上空氣仿佛凝固了、板結(jié)了，死一樣寂靜。
康熙不動(dòng)聲色地喝著奶，瞟一眼大臣，正與戶部尚書梁清標(biāo)四目相對(duì)，便笑道：“今日言者無罪。梁清標(biāo)，你像是有話要講？”
“是！”梁清標(biāo)清了清嗓子，亢聲說道：“既然上天示警，必是最大的事，何謂朝廷今日最大之事？”他自設(shè)一問，接著又道，“自然是臺(tái)灣！記得‘三藩’之亂粗定，我皇曾下明詔說，今大逆削平、瘡痍未復(fù)，罷兵、養(yǎng)民，與天下休息——臣當(dāng)時(shí)聆旨，不覺歡欣鼓舞，感激涕零，以為天下承平有日。不料圣諭明發(fā)不及二載，不知何故皇上又改初衷？夫臺(tái)灣乃化外一隅之地，頑寇盤踞，隔海相爭(zhēng)，實(shí)勞民傷財(cái)之舉！兵兇戰(zhàn)危、勝負(fù)不測(cè)，所謂‘罷兵養(yǎng)民’何在？又聞皇上尚在籌劃西部戰(zhàn)事，如此看來，連年興軍兵，所謂‘與天下休息’豈非空話？”
這位梁清標(biāo)一開口便是一記殺手锏。他在撤“三藩”之初，曾作為欽差大臣赴廣東尚之信處傳旨，九死一生逃回北京，人人目為忠貞之士，所以說話毫無顧忌，連康熙的臉色也不看，只顧唾沫四濺地侃侃陳詞：“上天垂警，臣以為指的就是皇上自食其言。若能改弦更張，撤施瑯?biāo)畮熗吞镳B(yǎng)息，罷西征之計(jì)劃，則彗星必悄然而逝……”
康熙聽他大放厥詞，說自己食言，臉都?xì)獍琢恕Ｏ胂胱约涸f過“言者無罪”，忍了幾次才算聽完他的高論，冷冷問道：“說完了？還有沒有呢？”
梁清標(biāo)已聽出康熙口風(fēng)不對(duì)，連連叩頭道：“容臣奏完——臣以為福建將軍賴塔所奏，乃是老成謀國(guó)之言——以臺(tái)灣為箕子之朝鮮、徐福之日本，與世無患，與人無爭(zhēng)，而沿海生靈永無涂炭之虞！”
“臺(tái)灣自漢已入中國(guó)版圖，宋時(shí)已為晉江縣治轄區(qū)。梁清標(biāo)，你和賴塔一樣，不學(xué)無術(shù)而好為人師！”康熙狠狠盯著梁清標(biāo)，只是為了“言者無罪”的諾言，才按捺著沒有咆哮起來，“朕是說過‘與民休息’的話，但如今國(guó)土不全，金甌有缺，海域有頑寇割據(jù)，四塞有不安之民，敢問你梁清標(biāo)，叫朕如何‘休息’？”他雖然沒有拍案大怒，震怒之情溢于言表，句句說得擲地有聲。梁清標(biāo)垂了頭，正思量如何回話，身后的李光地朗聲奏道：“臣以為主上所言乃是堂堂正理，梁清標(biāo)不知天理，昧于人道，實(shí)屬昏聵！上天垂象西北，彗星向帝星東南移動(dòng)，正應(yīng)天兵克日掃蕩海域——應(yīng)即下詔，令施瑯麾軍渡海，犁庭掃穴，可以畢其功于一役！”
李光地是舉朝第一個(gè)上書請(qǐng)兵進(jìn)擊臺(tái)灣的，因?yàn)橘澇烧呱?，他受了多少日子的窩囊氣，便乘著康熙嚴(yán)斥梁清標(biāo)時(shí)，挺身出來加了一句。梁清標(biāo)本已無言可對(duì)，李光地用話一激，又上了拗性，叩頭道：“李光地固然知天理、通人道，卻不曉得用兵易，籌糧難！臣以為即便要取臺(tái)灣，也應(yīng)等漕運(yùn)暢通、兵糧調(diào)遣應(yīng)付裕如之時(shí)。須知一戰(zhàn)失利，東南遺患無窮——求主上明鑒！”
“這個(gè)話尚在情理之中?！笨滴貂绢~嘆息一聲，說道，“臺(tái)灣之事，聽聽施瑯和姚啟圣怎么說，再作定奪吧?！闭f罷立起身來，徐徐下了龍座，在一大片跪著的臣子中踱著方步，提高了嗓音說道：“君子畏天命是圣賢之言，但天變之理定要格外慎重。康熙八年彗星出，有人說于朕不利，朕恰在那年除了鰲拜；十年地震，京師謠言蜂起，朕鎮(zhèn)之以靜，安然無事；十二年冬彗星再現(xiàn)，吳三桂謀反，朕決意撤藩——結(jié)果如何？你們都看見了！朕勸你們一句話，要做賢臣、能臣，不要做忠臣、烈臣。有賢臣，便有明君，有能臣，則有治世；出了忠臣，便是君昏國(guó)亂之時(shí)。諸臣工清夜捫心自問，爾等所言所行，是為朕、為民、為社稷想的多，還是為你們自家沽名釣譽(yù)、樹幫立黨想的多？——散朝。”