黑底金邊的高背座椅之上，瑪洛琳俯身端坐，面沉如水。前來(lái)匯報(bào)的衛(wèi)兵甚至不必抬頭，也能感受到女皇壓抑著的不快，聲音里帶著幾分小心翼翼。
“陛下，昨天一天，我們找到了三十七名病人，并且……都將他們帶到了北塔樓。有兩個(gè)孩子的父母不愿放手，我們就一起帶上了他們?！眮?lái)自城衛(wèi)隊(duì)的年輕人轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)肩膀，略微挺起身體，“隊(duì)長(zhǎng)已經(jīng)給了他們被褥和口糧，至于余下的事情，就交給琳大人和尤菲大人了。”
尤菲在心中點(diǎn)點(diǎn)頭。
所謂輝光城的北塔樓，其實(shí)便是她第一次拜訪帝都，落敗于休斯之手后，被與琳一同送入的監(jiān)獄。如今那里的絕大多數(shù)囚犯都已被釋放，若是用于隔離病人，也的確沒(méi)有比它更好的地方了——除了有些陰冷和潮濕。
“冬天快到了。去教會(huì)買幾個(gè)太陽(yáng)爐，送過(guò)去，就說(shuō)是我要求的?！迸实卣f(shuō)，“支出算在國(guó)庫(kù)上，沒(méi)意見吧，弗蘭？”
少女右側(cè)的財(cái)務(wù)大臣微微躬身，“當(dāng)然，病人也是我們的子民。但我覺(jué)得，教會(huì)應(yīng)該為此出一些力。就算不要他們白送，打個(gè)三折不算過(guò)分吧？”
臺(tái)階下方隱約有人低笑?，斅辶沼行o(wú)奈地?fù)u搖頭。
“如果你有那個(gè)時(shí)間，怎么和肯沃斯討價(jià)還價(jià)是你的事?！迸拾迤鹉槪暗也幌Ｍ吹矫癖姳黄入x開住所以后，還要在冰冷的塔樓里挨凍——我記得，你是去那里面待過(guò)的?！?br/>
“是啊，就在上個(gè)冬天。比起那時(shí)候，現(xiàn)在的‘北塔樓’可是好多了。”弗蘭·馬泰爾聳了聳肩，“放心，陛下。我只會(huì)在完成任務(wù)的基礎(chǔ)上，順帶給國(guó)庫(kù)減少一些開支。至于肯沃斯，我敢保證，他會(huì)樂(lè)意的?！?br/>
“那樣就好。”瑪洛琳的神情柔和了一些，她揮手示意弗蘭坐下，“街上的民眾，有多少人知道這場(chǎng)疫病了？”
“我……我不確定，但的確聽到了些流言。還有……還有熟悉的街坊來(lái)向我打聽。我沒(méi)敢說(shuō)太多，只是讓他們少出些門?！毙l(wèi)兵猶豫著回答道，“另外，還有些傳言，應(yīng)該是……是……來(lái)自信仰埃達(dá)的人們。”
“那恐怕不是什么好話。”
“一點(diǎn)不錯(cuò)，陛下?！笨藗愄夭艚舆^(guò)話頭，換來(lái)衛(wèi)兵感激地一瞥，“據(jù)我所知，那些信徒正宣稱這場(chǎng)瘟疫是‘上神’的責(zé)罰，因?yàn)榭寺寰S斯……還有您，褻瀆了神明。他們還宣稱，只要虔心追隨上神，真誠(chéng)懺悔過(guò)錯(cuò)，就能夠免除這一劫難?！?br/>
“哦？”瑪洛琳皺眉，“最后那句話可當(dāng)真？”
“我不知道。”伯爵搖頭道，“就我得到的消息來(lái)看，那些信徒既不怕染病，也的確沒(méi)有人患病。我想不能排除……他們有什么防止，或是治愈這種怪病的手段。”
“搞不好這病就是他們弄出來(lái)的?！蹦柟衾浜?，“然后反咬我們一口?！?br/>
“我們沒(méi)有證據(jù)。不管怎樣，埃達(dá)信徒同樣是帝國(guó)的子民，而非敵人?！迸侍痣p手，向下虛壓了壓，“傳言的事情先放下。尤菲，你們的研究有什么進(jìn)展？”
少女輕輕起身，面向王座，微鞠一躬。
“琳已經(jīng)對(duì)致病的源頭進(jìn)行了培育和分離。我們正在研究能夠消除它們，而且不對(duì)人體造成傷害的魔藥。此外，我們也正用動(dòng)物們進(jìn)一步明確它的運(yùn)作機(jī)制。如果一切順利，那至少能讓我們更好的阻止它傳開?！?br/>
兩人的技術(shù)和知識(shí)一部分來(lái)自學(xué)院的教導(dǎo)，另一些則是聯(lián)合會(huì)的典藏。六天以前，在王庭目睹過(guò)那一家人之后，尤菲便迅速趕往帝國(guó)邊境的高塔，并盡可能地向他們尋求援助——書籍、記錄、配方、設(shè)備、以及三名擅長(zhǎng)生物學(xué)和魔藥學(xué)，且愿意擔(dān)任兩人助手的中階巫師。
這正是她們上一次‘冒險(xiǎn)’的回報(bào)。
巫師們不總是愿意為錢提供服務(wù)，但作為上級(jí)巫師的助手進(jìn)修，卻沒(méi)有多少人能夠拒絕。而作為存在了數(shù)百年的巫師組織，聯(lián)合會(huì)收藏或塵封著的無(wú)數(shù)學(xué)識(shí)，此時(shí)也已全部對(duì)她們開啟。
她毫不懷疑，那里面有著她們需要的答案。唯一的問(wèn)題在于，找到它需要花上多久——
而留給她們的，又還有多久。
“疫病可不會(huì)等人?！爆斅辶諉?wèn)出了她的顧慮，“你們大概要多少時(shí)間？”
尤菲垂下視線思索。
魔藥的研發(fā)向來(lái)看重機(jī)緣。優(yōu)秀的魔藥往往是知識(shí)、情感與靈光一現(xiàn)的完美結(jié)合，而偶然得出成品以后，巫師才能提取其中的秘術(shù)概念，將其轉(zhuǎn)化為可以重復(fù)制作的配方。實(shí)際上，許多魔藥大師終其一生，也僅發(fā)表過(guò)一兩種足以投入實(shí)用的，全新或改良的藥物。
琳當(dāng)然有足夠的能力。聯(lián)合會(huì)的考核里，她只用了短短一個(gè)小時(shí)，就創(chuàng)造出那款‘帶來(lái)幸?！乃巹@幾乎稱得上是個(gè)奇跡。余下的便只是不斷的努力，以及運(yùn)氣。
金龍向來(lái)被視為幸運(yùn)的象征，如果那傳說(shuō)是真實(shí)的，又能否給她自己帶來(lái)好運(yùn)呢？
提到金龍讓尤菲想起，今天是秋之月的第四十七日——按照兩人的經(jīng)歷，伊格爾學(xué)院的結(jié)業(yè)儀式就在最近的幾天。等到學(xué)員們各自歸鄉(xiāng)，學(xué)院塔樓重回寧?kù)o，那位歷史上足以排入前列的強(qiáng)大巫師，或許能再次成為兩人的援手。
“休斯?！鄙倥D(zhuǎn)過(guò)頭，“可以拜托你去找一下科倫斯學(xué)院長(zhǎng)，告訴他發(fā)生在這兒的事情么？”
黑發(fā)黑眼的伊特人跳下椅子，單腿著地轉(zhuǎn)過(guò)半圈，愁眉苦臉地?cái)傞_雙手。
“又是這種事?！彼麚u頭嘆氣，“又是這種事！難道在你們的心目里，我堂堂「魅影」，就是個(gè)擅長(zhǎng)跑腿打雜的可憐人么？”
“那你也可以留下來(lái)，幫我們一起研究啊?！庇确漆樹h相對(duì)，這段時(shí)間里，她早就學(xué)會(huì)了如何與這名伊特人相處，“「魅影」大人的秘術(shù)實(shí)力，我們都很認(rèn)可哦?！?br/>
伊特人翻了個(gè)白眼。
“那可算了吧?！彼f(shuō)，“讓我整天呆在實(shí)驗(yàn)室里，還不如要了我的命呢！”他左右轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)腦袋，最后看向王座之上，“陛下，你最近就沒(méi)什么要我做的么？”
“聽尤菲的話?！爆斅辶瞻逯?，嘴角卻露出些許笑意，“這樣就夠了?！?br/>
“啊——行吧，行吧。”休斯仰頭向天，一臉的無(wú)可奈何，“我真應(yīng)該讓阿拉克夏留下來(lái)，省的每次自己費(fèi)力趕路了！好啦，粉色頭發(fā)的小丫頭，你還想讓我給那個(gè)‘瘋子’帶什么話？”
“什么都不用?！鄙倥⑿Φ?，“他知道我們需要什么?！?br/>
伊特人聳聳肩，朝尤菲扮了個(gè)鬼臉，從大殿的側(cè)門走了出去。尤菲這才重新望向王座，說(shuō)出她在心中擬定的答案。
“一周以內(nèi)，我們應(yīng)當(dāng)能查清它的來(lái)源，從而想出阻止它傳開的方法。至于藥物的制作，等到科倫斯學(xué)院長(zhǎng)來(lái)到這兒，我想也不會(huì)花上太久?！?br/>
“我相信你們，這件事就拜托了?！爆斅辶瘴⑽㈩h首，“只要掌握了更多線索，我們就能早一些公開它的存在，而不至于鬧到不可收拾。”
不如說(shuō)只有那樣，她們才能降低這場(chǎng)瘟疫的影響——讓皇室與輝光城保留足夠的余力，應(yīng)對(duì)即將來(lái)臨的戰(zhàn)事與混亂。
疫病不會(huì)等人，敵人更不會(huì)。
之后的議題多數(shù)與少女無(wú)關(guān)。于是她向女王告退，離開金碧輝煌的大殿，然后沿著梧桐庭園邊緣的碎石小道，向著她們的住處漫步而去。
秋季已然過(guò)半，楊樹開始落葉一地，橙黃中帶著些許蕭索。微風(fēng)輕拂而過(guò)，卷起幾片黃葉向前翻滾，順帶驚起枝頭的麻雀。金色陽(yáng)光穿過(guò)葉片，一束束照在她的身上，帶來(lái)舒適而柔和的暖意。
這稍許驅(qū)散了盤繞在她心頭的陰霾。陽(yáng)光便是有著這樣的魔力，一如信徒們對(duì)于「光之主」的期盼。但這一次，尤菲明白，她們唯有依靠自己。
圣萊昂諾斯的教會(huì)善于緩解病痛，對(duì)于常見的疾病，也有許多廉價(jià)且有效的治療手段。然而當(dāng)病癥超出他們熟悉的領(lǐng)域，就連肯沃斯那樣的白袍主教，都很難再做到任何事情。
若‘上神埃達(dá)’的信徒們將臟水潑向皇室，至少他們能幫忙穩(wěn)定人心，尤菲心想。只是教會(huì)向來(lái)宣稱秉持公立，她們必須找出真相和證據(jù)，才可能讓教會(huì)站到皇室這一邊。
少女將最后幾片黃葉甩在身后，一級(jí)級(jí)攀上塔樓的旋梯，然后推開實(shí)驗(yàn)室的門。
屋內(nèi)一片忙碌景象。淡綠色蒸汽穿過(guò)蒸餾器的管道，一滴滴落在收集的燒瓶中；離心機(jī)飛速地旋轉(zhuǎn)著，發(fā)出柔和而富有韻律的鳴響。恒溫箱在長(zhǎng)桌上一字排開，魔力水晶上用數(shù)字顯示著溫度與濕度；掃描儀依序用七色的光錐掃過(guò)樣本，確認(rèn)其中的每一重性質(zhì)，再將結(jié)果投射到儀器的上空。
來(lái)自聯(lián)合會(huì)的三名巫師身披實(shí)驗(yàn)用的白袍，正忙著整理器皿，翻閱文獻(xiàn)，以及一個(gè)個(gè)觀測(cè)箱中的樣本，在攤開的紙卷上飛速寫下結(jié)果。琳則埋首于一臺(tái)顯微儀當(dāng)中——與尋常的放大鏡不同，它能夠大幅提升使用者的魔力感知，讓他們用魔力‘看’清極其微小的細(xì)節(jié)。
唯一可惜的是，只有巫師能夠使用這件設(shè)備。每個(gè)人的體內(nèi)都擁有少量魔力，但想讓普通人學(xué)習(xí)用它取代視覺(jué)，幾乎和教導(dǎo)他們成為巫師一樣困難。
尤菲從門口的架子上摘了一件寬松的白色長(zhǎng)衣，替換掉深紅色的天鵝絨外套。大概是聽到了腳步聲，金發(fā)少女直起身體，摘掉佩戴在頭上的銀白金屬環(huán)。
“辛苦了?！绷粘龜[擺手，另一只手托著臉頰看她，“怎么樣？”
她盡量讓聲音顯得輕松一些?！斑€是老樣子。我讓休斯去找學(xué)院長(zhǎng)了，希望他能有空過(guò)來(lái)。”
“老爺爺肯定是很可靠啦?！绷盏难劬α亮肆?，又立刻左右搖頭，“但我還是想在他來(lái)之前做出點(diǎn)什么。不然的話，我們前面不就白說(shuō)大話了嘛？”
“說(shuō)的也是?！被蛘哒f(shuō)，這才像是她認(rèn)識(shí)的琳。尤菲不由得輕笑出聲，“所以，你們呢？”
“唔……怎么說(shuō)呢，我們的運(yùn)氣不大好？”
話雖如此，琳的臉上卻看不出絲毫沮喪。憑著對(duì)友人的了解，尤菲一下子就明白了她話里的含義。
“是個(gè)新東西？”
“一點(diǎn)不錯(cuò)?！苯鸢l(fā)少女站起身，雙手交疊伸了個(gè)懶腰，“我翻了好幾本關(guān)于疾病的書，里面甚至找不到相近的例子。不管癥狀、過(guò)程、還是‘那東西’本身都是?！?br/>
琳從桌上的一堆紙張中翻了翻，找出一張用墨水筆繪下的圖案。那是個(gè)凹凸不平的球體，從全身刺出眾多狹長(zhǎng)蜿蜒的觸須。它們從末端進(jìn)一步分裂并延展，相互交錯(cuò)糾纏，如同千年老樹留下的根系。
“喏——它大概就長(zhǎng)這個(gè)樣子，當(dāng)然實(shí)際要丑得多?！?br/>
那可不是什么好評(píng)價(jià)。普通人的審美很難用到‘它們’身上，但身為女巫，且精通魔法生物學(xué)的琳則不同。她記得琳曾經(jīng)說(shuō)過(guò)，霉菌真正的樣子并不令人反感，而用于釀酒和制作面包的微小生命，則‘可愛到讓她心動(dòng)’。
所以若她的好友覺(jué)得‘它’異常丑陋，或許意味著它具備超出常理的破壞力——以及超出想象的麻煩。
“它是魔法生物？還是魔力造物？”
巫師將導(dǎo)致疾病的外因分為四類：死物，比如砒霜或者黑蓮花汁一類的毒素，普通人將其稱之為‘中毒’；生物，從寄生蟲到比單胞體更加微小的存在，大多數(shù)的常見疫病屬于這一類；魔法生物，依托于魔力生存的生命體，也往往造成更嚴(yán)重的癥狀，失明癥、惡魔熱和魔鬼寒都是由它們導(dǎo)致；以及比起生物，更接近‘詛咒’的扭曲魔力。腐尸癥是最典型的一個(gè)，另一個(gè)例子則是長(zhǎng)期無(wú)防護(hù)接觸魔藥，而導(dǎo)致的魔力瘢痕——臨冬城的公會(huì)接待員，克拉托斯·薩姆海因曾罹患過(guò)的絕癥。
相對(duì)而言，魔法生物導(dǎo)致的疾病比較容易處理，至少大多數(shù)都有緩解或治療的魔藥。而那些千奇百怪的魔力病癥，在聯(lián)合會(huì)記錄的歷史中，也往往需要大巫師親自嘗試解決，還未必每一次都能成功。
“我不確定。它看上去是個(gè)生物，但我總覺(jué)得它不像正常的‘生命’。說(shuō)不上來(lái)為什么……”琳撇撇嘴，學(xué)著尤菲的口氣，“反正直覺(jué)告訴我，這個(gè)東西不好對(duì)付。”
少女不禁莞爾，又立刻正了正神色?！耙苍S你是對(duì)的。它能活多久？”
“這倒是有個(gè)好消息。離開宿主之后，如果不泡進(jìn)營(yíng)養(yǎng)液里，它沒(méi)幾分鐘就會(huì)死掉。這東西好像永遠(yuǎn)都吃不飽——那些病人一直覺(jué)得餓，說(shuō)不定也是被它害的?！?br/>
和她感覺(jué)到的一樣。過(guò)于旺盛的生命力，必然意味著大量的消耗?！皞鞑シ绞侥?？”
琳轉(zhuǎn)過(guò)身，走到房間另一側(cè)的那排籠子面前。尤菲跟隨過(guò)去，看到里面關(guān)著各種小型動(dòng)物。每個(gè)籠子外面都掛著木牌，寫有詳細(xì)的日志：品種，來(lái)源，暴露日期，暴露方式，和幾天以來(lái)的觀察結(jié)果。
三名‘學(xué)徒’陸續(xù)停下手中的工作，圍攏到兩人身邊。琳略微退開一步，等著所有人都到齊，才重新開口。
“傷口，服食和吸入都能導(dǎo)致染病，單純碰觸倒沒(méi)有問(wèn)題。暴露后六個(gè)小時(shí)就能再次提取到病原，而大約兩三天后出現(xiàn)癥狀。此外，不管兔子、土撥鼠還是云雀，這玩意兒都一視同仁——我甚至懷疑，它能夠傳染給蟲子?！绷兆呓^(guò)去，蹲下身觀察著籠內(nèi)的那些生物，“你覺(jué)得它們?cè)趺礃?，比起你第一次帶?lái)的那個(gè)男人？”
這話聽上去有些不著邊際，但她清楚琳想問(wèn)什么。尤菲蹲下身，看向一只臥在籠底的灰毛兔子——它毛色枯敗，雙耳耷拉，正病懨懨地喘著粗氣。它在六天前遭到感染，就在她帶回那名男人的同一天，稱得上是最早的一批‘受害者’。
于是她閉上眼睛，將魔力化作無(wú)數(shù)柔絲，從四周緩緩圍攏住它。
秘法給了她另一道視線。在它的眼中，那生物仿佛一團(tuán)火焰熊熊的干柴，正在將自己從頭到腳燃成灰燼。她轉(zhuǎn)動(dòng)視線，陸續(xù)‘看’過(guò)其余的幾只生物，然后慢慢站起身。
“幾乎一模一樣?！庇确戚p聲說(shuō)，“說(shuō)到這個(gè)，等下我還要去看望下他，希望他一切都好?！?br/>
完成足夠的檢驗(yàn)和取樣以后，她用神術(shù)復(fù)活了那名男人，讓他回到自己的家中休養(yǎng)。這不只出于‘先救眼前之人’的想法，亦是想確認(rèn)這種病癥是否會(huì)留下長(zhǎng)期的創(chuàng)傷，以及痊愈的人能否再次受到感染。
當(dāng)然，從感情上，她不希望兩者中的任何一個(gè)發(fā)生。
“簡(jiǎn)直完美的物種適應(yīng)性……不過(guò)既然是魔法疾病，這也是小意思啦。”琳拍了拍手，像是早就預(yù)料到了這一點(diǎn)，“那現(xiàn)在的事兒就剩下一個(gè)了。它到底是怎么來(lái)的？”
這也是尤菲一直在思索的問(wèn)題。
遇見那一家三口是六天前的事。被男人抓傷的衛(wèi)兵于三天前出現(xiàn)癥狀，尤菲當(dāng)日便治愈了他；而在昨天，一名十幾歲的少年發(fā)狂一般沖進(jìn)雷諾爾集市，連抓帶咬地襲擊了十幾名行人。那少年很快便被附近巡邏的衛(wèi)兵擒下，而所有傷者都被帶到了北塔樓里。
只是除了這些，她們找不到任何感染的來(lái)源。前往教會(huì)求醫(yī)的患者日漸增多，北塔樓里的‘房間’也正一片片被填滿。詢問(wèn)得到的信息里，病人們住在不同的街區(qū)，拜訪過(guò)不同的場(chǎng)所，吃過(guò)不同的食物，接觸過(guò)的人也近乎毫無(wú)關(guān)聯(lián)。只有少數(shù)人近期受過(guò)傷——但尤菲不認(rèn)為失手被錘子砸到腳，或者腦袋撞到門椽，會(huì)是導(dǎo)致患病的原因。
或許他們唯一的共同點(diǎn)是都出過(guò)門。可誰(shuí)又能完全不出門呢——
“會(huì)不會(huì)有人刻意在散播這種疾??？”叫做蘇拉的那位女性學(xué)徒插口道。她有些微胖，眼睛很大，圓圓的臉頰相當(dāng)可愛，“所以病人才到處都是，而我們根本找不到任何聯(lián)系？”
和摩爾公爵差不多的猜測(cè)。金發(fā)少女抿住下唇，思索片刻，搖了搖頭。
“很難說(shuō)哎。在荊棘鐵衛(wèi)和獅鷲騎士們的眼皮子底下，想要做壞事沒(méi)那么容易才對(duì)?！彼p輕晃動(dòng)著身體，“我倒是懷疑過(guò)糧食——但衛(wèi)兵收集來(lái)的樣本，你們也都看過(guò)了吧？”
“全部正常?！笨ㄏ囊话逡谎鄣鼗卮?，他在三人之中最為年長(zhǎng)，個(gè)子也最高，有著整齊的黑色短發(fā)，與棱角分明的瘦削面容，“就是普通的稻米和豆子，除了一部分有點(diǎn)發(fā)霉以外，什么問(wèn)題都沒(méi)有。”
“水也是。不管河水、井水還是麥酒和葡萄酒，我既找不到污染的痕跡，也沒(méi)能讓它們得上病?！焙稚戆l(fā)的法米爾指了指另一側(cè)的籠子，輕推自己的金邊眼鏡，“說(shuō)到這個(gè)，我昨天在塔斯汀區(qū)找到一家很棒的酒館，等下要不要一起去試試？”
“都不知道你是在調(diào)查什么啦?！绷照{(diào)侃道，然后眨眨眼睛，“尤菲，你覺(jué)得這個(gè)病……和埃達(dá)，有沒(méi)有關(guān)系？”
“我有過(guò)這樣的懷疑，只是缺少關(guān)鍵的證據(jù)?！庇确瞥烈髌蹋届o地開口道，“我覺(jué)得「天之主」不會(huì)主動(dòng)制造這種疾病，至于其他的可能性……我不想先入為主?！?br/>
“可是導(dǎo)師，我聽說(shuō)過(guò)……”法米爾的目光閃爍著探究，“您的直覺(jué)——不能告訴您答案么？”
尤菲不禁失笑。
前些天的最后一門考核中，她憑借極快的施法速度，加上先人一步的直覺(jué)，在三分鐘里反制了貝莉爾考官的每一個(gè)法術(shù)，直到對(duì)方氣鼓鼓地宣布她考試合格。而后她從凱爾口中聽說(shuō)，大概是出于維護(hù)面子的心理，貝莉爾女士公開了她們交戰(zhàn)的影像片段，并對(duì)她擁有的‘天賦’大為稱贊。
“連我都被他們追著問(wèn)個(gè)沒(méi)完。薇薇安也是。”那時(shí)凱爾搖著頭嘆氣，臉上卻帶著笑容，“說(shuō)真的，你到底還有多少秘密??？”
那當(dāng)然還有很多，她半開玩笑地回答對(duì)方。不過(guò)從‘未來(lái)’回歸之后，她對(duì)于自己的‘直覺(jué)’便有了相對(duì)明確的認(rèn)知，也早就與琳討論過(guò)它的作用——以及局限性。
“它能告訴我即將來(lái)臨的危險(xiǎn)，指引我找到隱藏起來(lái)的秘密。若我的決定將導(dǎo)致災(zāi)難和事故，它有時(shí)也能給予我警示?！庇确戚p柔地解釋道，“它不能預(yù)測(cè)遙遠(yuǎn)的未來(lái)，更沒(méi)辦法在選擇前告訴我正確答案。”她沉默了片刻，“另外，若是與神明相關(guān)的事，我的直覺(jué)就很難起到作用。”
“就像是個(gè)恒定著的‘片刻預(yù)知’法術(shù)。”琳笑瞇瞇地幫她解釋，“我覺(jué)得，科倫斯學(xué)院長(zhǎng)或者哈澤爾首席，都能很簡(jiǎn)單地做到這種事吧？”
“那也已經(jīng)很厲害了?！碧K拉用手指繞著蓬松的頭發(fā)，臉上帶著一絲羨慕與敬仰，“所以，如果不是「天之主」自己，那祂的信徒們，有辦法創(chuàng)造出這樣的……‘東西’么？”
“說(shuō)不定庫(kù)倫那家伙可以?！绷展钠鹉橆a，哼了一聲，“如果真是他干的，就算拜托學(xué)院長(zhǎng)幫忙，我也一定要給他個(gè)好看——這實(shí)在太過(guò)分了！”
“可如果真的是他干的……或者說(shuō)，真的是人為的。”卡夏托著下巴，認(rèn)真地瞇起眼睛，瞳仁里仿佛閃著光，“不覺(jué)得感染的人數(shù)太少了么？”
“哎？你的意思是——”
“如果叫庫(kù)倫的那個(gè)人想對(duì)我們不利，他不該給我們這么多時(shí)間。”黑發(fā)的學(xué)徒一字一句，“比起讓它不斷零散出現(xiàn)，在一群人里引起爆發(fā)簡(jiǎn)單得多，也足夠帶來(lái)一大堆麻煩?！彼c(diǎn)了點(diǎn)頭，“我是在說(shuō)，從性價(jià)比上，這并不合理?！?br/>
“這倒是沒(méi)錯(cuò)。”琳皺起臉，“就算他們能做到好了。那如果是人為的，就沒(méi)必要弄這么麻煩；如果不是，它又像是憑空冒出來(lái)一樣——”她用鼻子發(fā)出一聲長(zhǎng)音，“尤菲你說(shuō)，衛(wèi)兵們會(huì)不會(huì)漏問(wèn)了什么??？”
“幾天里發(fā)生過(guò)的事情，病人們很難全部記得一清二楚?！庇确泣c(diǎn)著下唇思索，“傳染病的源頭有許多種可能，衛(wèi)兵們不是這方面的專家，問(wèn)不到重點(diǎn)或許很正常?！?br/>
“那……要不我們找兩個(gè)病人，分享一下他們的記憶看看？”琳難得地顯得嚴(yán)肅起來(lái)，“如果是我們兩個(gè)一起，應(yīng)當(dāng)沒(méi)什么危險(xiǎn)的?！?br/>
尤菲沉吟片刻，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“有值得一試的價(jià)值?！睂?duì)于‘受害者’而言，讀取記憶是個(gè)有些過(guò)分的要求——但某些時(shí)候，她必須做出這種選擇，“卡夏、法米爾、蘇拉，我們很快就回來(lái)?！?br/>
“請(qǐng)務(wù)必放心?！狈谞栐俅瓮屏送蒲坨R，“如果您有什么發(fā)現(xiàn)，就讓我們?nèi)ズ纫槐瓚c祝如何？”
“就算沒(méi)什么發(fā)現(xiàn)，我也不會(huì)攔著你去酒館啦?！绷栈剡^(guò)頭揮了揮手，然后牽住少女的手，“我們走吧?！?br/>
于是她和琳穿過(guò)堡壘西側(cè)的城壁，一路下到北塔樓的地面——亦是城堡監(jiān)獄的入口處。
尤菲早已不是第一次拜訪這里。最初那次是作為囚犯，后面則是巡視和診察病人。輪班值勤的軍士們恭敬地朝她們行禮，并提醒她們注意安全。琳拍了拍衛(wèi)兵的肩頭打氣，她則輕聲向?qū)Ψ降乐x。
比起曾經(jīng)泛著霉味的濕潤(rùn)稻草，如今的牢房中鋪上了簡(jiǎn)樸而厚實(shí)的被褥，也放置了更多的神術(shù)燈具。米粥的香味隱約飄散在空中，應(yīng)當(dāng)是不久之前的早餐內(nèi)容。只不過(guò)這里處于地底，又隔著厚重的城壁，比起陽(yáng)光下依然陰冷許多。
視線以內(nèi)的每一座‘房間’中都躺著病人。大部分是一間一人，有幾間則稍多一些——戀人、夫妻或是一家數(shù)口。尤菲告訴過(guò)牢房的看守，一旦有病人昏迷不醒，哪怕呼吸尚存，他們也必須立刻將其帶離牢房，去進(jìn)行‘最后的處理’。
也就是火化。
這是兩天前她給出的指令。陷入昏迷的病人很快會(huì)‘蘇醒’，卻仿佛失去了全部神智，開始動(dòng)用牙齒、指甲和一切趁手的東西，攻擊身邊所有的活物。那一次她緊急趕到現(xiàn)場(chǎng)，確認(rèn)病人失去了靈魂之后，用魔法的火焰徹底‘殺死’了他。
她沒(méi)再?gòu)?fù)活過(guò)任何人。只要還在帝都，她每天都用神術(shù)治愈二十名病人。然而剩余的病人每天都在增加，死者的數(shù)量也達(dá)到了七名。
如果不能研制出解藥，或者找到疾病的源頭，這些數(shù)字只會(huì)繼續(xù)上升。這也是她寧愿違背少許原則，亦要盡快查清真相的原因。
“早上好?！苯鸢l(fā)少女比她先一步開了口，“大家聽我說(shuō)，現(xiàn)在有件事情，需要你們幫個(gè)小忙？”
琳簡(jiǎn)單明了地講述了她們想做的事，以及這樣的目的和利益。然而沒(méi)有任何人回應(yīng)。大部分病人壓根沒(méi)有起身，少數(shù)投向兩人的目光中，也基本都是懼怕和懷疑。
預(yù)料之中，尤菲心想。她向前走出幾步，從手心點(diǎn)燃一團(tuán)埃達(dá)的神術(shù)火焰，將它的力量灑遍整座長(zhǎng)廊。這遠(yuǎn)不足以治愈病人，卻能稍許緩解他們的痛苦——順帶吸引每一個(gè)人的注意。
“幫助我們的人，無(wú)論成功與否，我都將優(yōu)先為他和他的家人治療?！彼p柔而堅(jiān)定地說(shuō)，“我是克洛維斯·弗蘭·奧萊爾的女兒，也是秘法學(xué)術(shù)聯(lián)合會(huì)的大巫師。我以皇室的名譽(yù)向你們保證，我們不會(huì)透露你們的任何秘密，也不會(huì)對(duì)你們的身體造成一點(diǎn)傷害?！?br/>
牢房中漸漸起了微弱的騷動(dòng)。大約過(guò)了半分鐘，一個(gè)中年男性首先開口答應(yīng)，前提是保證治好他的孩子。然而尤菲看了他一眼，帶著遺憾搖頭拒絕了他。
“你沒(méi)有患病。你的記憶里……也許沒(méi)有我們想確認(rèn)的東西?！彼聊似?，試著開口提議，“如果你們的孩子愿意幫忙，我同樣可以治好他。”
男人和他的妻子面面相覷，似乎一時(shí)間拿不定主意。就在這時(shí)，躺在草褥上的男孩突然睜開眼睛，用略顯虛弱卻十分清晰的聲音給出回答。
“我愿意。爸爸、媽媽……我愿意。讓我來(lái)吧。”
男人長(zhǎng)嘆一聲，而他的妻子捂住了嘴。琳和她對(duì)視了一眼，快步走上前去，打開了那間牢門的鎖。
“放心交給我們啦?！彼牧伺哪敲赣H的肩頭，鄭重其事地許下承諾，“我也以琳·坎貝爾，臨冬城下一任子爵的名義向你保證，你的孩子會(huì)恢復(fù)健康的?！?br/>
男人的肩膀放松了少許，情緒也顯得平靜了些——不只是因?yàn)樗齻兊某兄Z。琳隨身帶著揮發(fā)性的安神魔藥，香味柔和而不易察覺(jué)，效果卻從未令她失望過(guò)。
金發(fā)少女蹲下身，給了男孩一個(gè)公主抱，帶著他攀上樓梯，回到北塔樓一層的衛(wèi)兵休息室中。
“姐姐……”不知是離開了家人還是怎樣，男孩此時(shí)才顯得有些害怕，“我會(huì)……會(huì)痛么？”
“當(dāng)然不會(huì)?！庇确圃谀泻⒚媲岸紫律?，凝視著他的眼睛，“你為什么愿意幫我們？”
“因?yàn)椤驗(yàn)榘职趾蛬寢尯茈y過(guò)?！蹦泻櫰鹉?，像是馬上要哭出來(lái)，又用力吸了吸鼻子，“他們?cè)跒槲译y過(guò)。我不想讓他們難過(guò)?！?br/>
琳展顏而笑，有如陽(yáng)光般燦爛溫暖。她從背后環(huán)抱住男孩，金色雙翼微微展開，將他攏在其中，“說(shuō)起來(lái)，你叫什么名字？”
“哈……哈克?！?br/>
“那么，晚安哦，哈克?！?br/>
金發(fā)少女的魔力化作柔軟的絨毯，男孩慢慢合攏眼皮，呼吸變得和緩而悠長(zhǎng)。琳抬起頭，呼了口氣，向她投來(lái)一個(gè)會(huì)心的微笑。
“現(xiàn)在就看你了喲？”
“放心吧?！?br/>
尤菲更靠近了些，用前額貼住男孩的額頭，讓自己即便不依靠魔力，也能感受到對(duì)方的心跳與呼吸。她不準(zhǔn)備使用任何讀取記憶的法術(shù)——表層記憶的內(nèi)容和直接詢問(wèn)差別不大，而翻找埋在靈魂深處的記憶，將難以避免地對(duì)受術(shù)者的大腦造成傷害。
除非回顧記憶的時(shí)候，大腦與身軀不再成為阻礙。而能做到這件事的手段，她幾天前剛好學(xué)習(xí)過(guò)——
一個(gè)凍結(jié)軀體，解放靈魂，前往星界遨游的秘術(shù)。
完整版本的星界投射理論上可以將她們送到任意一個(gè)外層界，并重新構(gòu)建出基于靈魂的身軀——但即便是現(xiàn)在的她，那個(gè)法術(shù)仍然過(guò)于困難。好在她從聯(lián)合會(huì)的藏書中找到了簡(jiǎn)化的版本：它只能讓她前往星界，隨后返回原本的世界，卻剛好滿足她的需求。
魔力的銀線系住她與男孩的手腕，帶他們離開堅(jiān)實(shí)而沉重的物質(zhì)世界。一瞬間，兩人仿佛懸浮在銀色的星空之中，一道道流光從身邊劃過(guò)，奔向遙遠(yuǎn)的另一端，直至融化在視線的盡頭。一些與他們外表類似，體型卻不同的朦朧身影漂浮在空中，像是漫無(wú)目的地游蕩，又像是正陷入迷幻的夢(mèng)境。
除此之外，無(wú)數(shù)肉眼無(wú)法看到，又仿佛不屬于星界本身的微塵漂浮在他們四周。尤菲試著向遠(yuǎn)處延伸知覺(jué)，或是確認(rèn)周邊和物質(zhì)界的位置映射，而它們泛起一陣難以描述的魔力波紋，將她的嘗試化作徒勞。
那就是「審判之主」的力量，「星界屏障」的真實(shí)面目，她想。
它不禁止死者的靈魂被牽引到外層界，卻阻止所有生靈通過(guò)星界旅行。這樣一來(lái)，就沒(méi)人能再像二十年前那樣，召喚出來(lái)自深淵的神使，并摧毀當(dāng)時(shí)正處于巔峰的《旅團(tuán)》。
鏡之界屬于另一個(gè)故事。弗雷格斯曾嘗試穿過(guò)它降臨現(xiàn)世，琳和她也借助它前往過(guò)‘未來(lái)’。神術(shù)網(wǎng)絡(luò)畢竟只屬于艾爾大陸，尤菲猜測(cè)，或許連看守著空間的神使，也沒(méi)辦法攔阻這樣的旅行。
精神中傳來(lái)些微刺痛，那是男孩正在害怕，“這……這里是……哪里？”
“這是星界。我們靈魂所在的地方。”她輕輕牽起男孩的靈魂，讓他看清眼前的世界，“我會(huì)給你看一些屬于我的故事——關(guān)于巫師的故事，還有冒險(xiǎn)的故事。作為回報(bào)，可以將你從生病之前一周，直到現(xiàn)在的故事給我看看么？”
“星界……靈魂……”男孩喃喃道，“我們……還能回去么？”
“當(dāng)然啦。我是女巫，而這是我的法術(shù)。”尤菲柔聲解釋道，“等到我們講完故事，我們就一起回去，然后治好你的病，好不好？”
男孩似乎思考了一會(huì)兒，然后用力點(diǎn)點(diǎn)頭，“嗯！”
接下來(lái)的事情要簡(jiǎn)單得多。實(shí)際上，托了吉德·辛的福，她并不是頭一次使用靈魂進(jìn)行交流。但這仍然是一種有趣的體驗(yàn)——她可以全然用第三者的角度旁觀自己的所有經(jīng)歷，篩選出好玩和輕松的那些，再將它們‘分享’給男孩的靈魂。
這樣的舉動(dòng)十分有效。男孩很快便沉浸在她的記憶中，不再有任何害怕的情緒。她‘講述’了伊格爾學(xué)院的半節(jié)課程，鈴蘭村里的各種妖怪，以及她去過(guò)的眾多城鎮(zhèn)的景色。隨后，與在精神網(wǎng)絡(luò)中遇見凱茜那次一樣，她引導(dǎo)著男孩的靈魂，從容而清晰地回顧過(guò)往數(shù)日的記憶。
男孩的生活相對(duì)簡(jiǎn)單，又不失屬于孩童的樂(lè)趣。他每天早上跟著太陽(yáng)起床，吃些父母準(zhǔn)備好的面包和湯，一個(gè)人走上一刻鐘，去圣萊昂教會(huì)建立的學(xué)校里，和同齡的孩子一起學(xué)習(xí)書寫、閱讀和簡(jiǎn)單的計(jì)算。
午飯由教會(huì)免費(fèi)提供，而整個(gè)下午，他與熟識(shí)的小伙伴們?cè)诔鞘虚g追逐，或是爬幾棵彎曲的楊樹，抓些毛蟲喂給巢中的幼鳥。太陽(yáng)落山時(shí)他回到家里，幫母親做些不費(fèi)力的雜務(wù)，等著父親從民政廳下班歸來(lái)，一同吃過(guò)晚餐，而后上床入眠——
除去這些每天‘例行’的任務(wù)，男孩也遇見過(guò)形形色色的人和事。他在五天前為一名外鄉(xiāng)人引路，四天前追逐過(guò)兩只橙白相間的貓咪，三天前則幫一位滑倒的老婦人拾起滾散的土豆。但不管哪一件事，尤菲都不認(rèn)為，那是男孩患病的原因。
“姐姐……”男孩小聲地‘開口’問(wèn)道，“可以……了嗎？”
她還沒(méi)有找到答案。即使以少女的認(rèn)知去觀察，男孩記憶中涉及的人們無(wú)一可疑。這當(dāng)然不是最終的結(jié)論。作為巫師，她能夠一次又一次地檢視自己的記憶，直到對(duì)每一個(gè)細(xì)節(jié)都倒背如流。
但那是之后要考慮的事。她們已經(jīng)在這兒耽擱了很久——
“當(dāng)然了，謝謝你?！庇确仆熳∧泻⒌撵`魂，再一次貼上他的額頭，“我們回去吧，哈克？”
“……嗯！那個(gè)……如果……能幫上你們……就好了？”
手腕上的銀線傳來(lái)柔和的拉扯，星空飛速散去，軀體的感知再一次回歸。尤菲緩緩站起身，看著在琳的懷里沉睡的男孩，對(duì)上好友的視線，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，又搖了搖頭。
“這樣啊。”金發(fā)少女露出有所預(yù)料的神色，“要繼續(xù)么？”
尤菲思索片刻，再次輕輕頷首。
“試試看吧。如果他們的記憶里有什么共同點(diǎn)，說(shuō)不定也能夠當(dāng)成線索……不過(guò)稍等我一下，答應(yīng)人家的事情總要做完，對(duì)吧？”
她握住男孩幼小的手，連通埃達(dá)的神術(shù)網(wǎng)絡(luò)，清除正在他體內(nèi)蔓延的‘異物’。這件事她已經(jīng)做得相當(dāng)熟練，卻因此更清晰地感覺(jué)到，神術(shù)網(wǎng)絡(luò)中的力量每一天都在衰退。
那種事本不該發(fā)生——
神術(shù)網(wǎng)絡(luò)籠罩著整片大陸，掌管的魔力甚至超過(guò)凡人的力量總和。上一次埃達(dá)的神術(shù)消失，是由于神使隕落，網(wǎng)絡(luò)失去了主人而陷入沉眠；可如今的埃達(dá)仍‘活著’，就算有人——不管那是誰(shuí)——濫用「天之主」的力量，也絕不至于令網(wǎng)絡(luò)枯竭。
或許她應(yīng)該問(wèn)一下埃達(dá)。至少要確認(rèn)‘祂’的身上，是否發(fā)生了什么變故。
那同樣是尤菲始終不愿……或是不敢去做的事。她‘見證’過(guò)艾爾大陸的毀滅，更清楚那與神使間的爭(zhēng)斗有關(guān)。「天之主」從未表明過(guò)真實(shí)的身份——至今為止，祂從未對(duì)她不利，但她是否能夠全然相信對(duì)方呢？
“……尤菲？”
“啊，抱歉，想了些多余的事情?！鄙倥位文X袋，收回神術(shù)的魔力，將它們送回網(wǎng)絡(luò)，“我們走吧?！?br/>
兩人輕聲喚醒男孩，看著他從困倦轉(zhuǎn)為驚喜，連蹦帶跳地跑下樓梯，又看著他的父母相擁而泣，真心而誠(chéng)懇地向她們道謝。
有了這樣的前例，愿意幫助她們的人一下子多了起來(lái)。她們選擇了一位城市南區(qū)的中年人，一對(duì)東區(qū)的夫妻，以及住在那對(duì)夫妻附近，兩天前來(lái)到‘牢房’的女孩。尤菲重復(fù)著她前不久做的一切，琳則一如既往地?fù)?dān)任她的守衛(wèi)，同時(shí)用魔力讓病人們的軀體陷入安睡。
結(jié)果仍然不盡如人意，又未能出乎她的預(yù)期。病人們都經(jīng)歷過(guò)許多瑣碎的事，遇見過(guò)不少熟悉或陌生的人。然而他們所做的事情缺乏共同點(diǎn)，接觸到的人也少有交集。那對(duì)夫妻和女孩逛過(guò)同一家集市，也去過(guò)之中的同一家雜貨攤位。攤主是個(gè)中年女性，略有些胖，面色紅潤(rùn)，而且一臉和善——
她將這個(gè)信息轉(zhuǎn)達(dá)給衛(wèi)兵，讓他們抽空去調(diào)查一下對(duì)方。但直覺(jué)告訴她，問(wèn)題不出在那里。
剩下的可能性不多也不少。也許最初的感染者并未發(fā)病；也許疾病的散播者掌握著無(wú)需接觸的手段，卻做不到制造大規(guī)模感染；也許病源不止一個(gè)，且藏在難以發(fā)現(xiàn)的地方；也許……她們對(duì)于這件事的認(rèn)識(shí)，從一開始就有哪里出了差錯(cuò)。
也許——在秘法的世界里，永遠(yuǎn)有她還不曾學(xué)到的事情。
畢竟普通的瘟疫多半有著確定的源頭，以及直接了當(dāng)?shù)膫鞑ヂ窂?；?dāng)魔力參與進(jìn)來(lái)之后，事情往往就變得沒(méi)那么簡(jiǎn)單。
“我在想?！庇确仆詈竽敲⒌谋秤?，似是在自言自語(yǔ)，“它在被我們發(fā)現(xiàn)之前，就是這個(gè)樣子的么？而那個(gè)時(shí)候的它……和現(xiàn)在又有哪些不同？”
“好想法?！绷昭劬σ涣粒糜沂智迷谧笫终菩?，“你是說(shuō)，它可能類似夢(mèng)魘癥，或者腐尸癥那樣？”
大致如此，尤菲心想。
夢(mèng)魘癥的患者會(huì)不斷做一些難以理解的噩夢(mèng)，并因此感到心神交瘁。這是因?yàn)閴?mèng)蜃——一種靈界的生命體日夜尾隨著他，從他的情緒波動(dòng)中汲取食糧。當(dāng)他將這一切大聲講述出來(lái)，最為相信這個(gè)故事的聽者便會(huì)‘患病’，而原患者的病亦會(huì)不藥而愈。
腐尸癥則是另一種情況。古代艾爾納人的王陵守衛(wèi)們自身并未染?。荒呐鲁韵滤麄兊娜馄?，也最多不過(guò)拉上幾天肚子。只有被‘活著’的守衛(wèi)直接碰觸，這種極其致命的疾病才會(huì)憑空降臨。而與不幸染上該病的人接觸，則同樣沒(méi)有任何危險(xiǎn)。
巫師們的學(xué)術(shù)界里，曾一度將這種疾病歸入詛咒。但殺死守衛(wèi)也無(wú)法將其治愈，又意味著它與尋常的詛咒有所區(qū)別。直到近百年前，魔藥大師米歇爾冒險(xiǎn)親自染上腐尸癥，才最終確認(rèn)了這一疾病的本質(zhì)——
那是瑪爾的神力。
按照如今的推測(cè)，甘愿擔(dān)任陵墓守衛(wèi)的艾爾納人曾同時(shí)祈求埃達(dá)和瑪爾的賜福。前者令其獲得不朽之軀，后者讓他們化為生者之?dāng)?。每?dāng)他們觸及活著的生命，象征‘死亡’的魔力便穿透皮膚，融入體內(nèi)，緩慢而堅(jiān)定地將對(duì)方帶向毀滅。
盡管那道魔力能如同活物般自我復(fù)制、迅速蔓延——但它既非生命，亦無(wú)來(lái)源，更沒(méi)有去處。
“那可就難辦了哎?！苯鸢l(fā)少女嘆氣道，“可就算夢(mèng)魘癥也有聽覺(jué)上的‘接觸’，那些人就什么都沒(méi)有么？”
“或許他們沒(méi)能察覺(jué)到?！庇确扑妓髦卮鸬?，“接下來(lái)呢，你要回實(shí)驗(yàn)室去吧？”
“嗯，去看看分析儀的結(jié)果，還有卡夏他們的實(shí)驗(yàn)做完了沒(méi)。剛剛我也有了個(gè)想法，可以試著熬出點(diǎn)什么——尤菲你呢？”
“我要去看望那幾名退役的士兵，教他們一些埃達(dá)的神術(shù)。”這是那次覲見會(huì)帶給她的任務(wù)，至今為止進(jìn)行了兩次，而成效不算理想，“我們晚上見？”
“好啊。我們大概會(huì)去萊斯特找到的那家酒館，你直接過(guò)來(lái)就行啦?！?br/>
這是聯(lián)合會(huì)的徽記帶給她們的便利。只要相隔不算太遠(yuǎn)——至少這座城市綽綽有余——聯(lián)合會(huì)的‘家人’們就能感應(yīng)到對(duì)方的位置和安危。若是需要，她還可以將簡(jiǎn)單的口信或情緒，傳遞給‘感知范圍’內(nèi)的任意一人。
她和琳擊掌道別，獨(dú)自穿過(guò)堡壘東北角的士兵門，前往那位曾向她祈求的老人，與帝國(guó)的退役士兵——他的孫子相依為命的住所。
士兵名叫艾文，今年二十七歲。
他的父親曾是菲爾聯(lián)邦的一名海員，二十余年前在一場(chǎng)風(fēng)暴中遇難。母親于兩年后改嫁他人，留下一筆錢便失去了蹤跡。此后他始終與祖父一同生活，直到去年冬天羅格曼擴(kuò)招士兵，他報(bào)了名，又幸運(yùn)……或是不幸地成功入選。
尤菲讀過(guò)他在訓(xùn)練期間寫下的家書。老人小心地保存著每一張信紙，盡管有些滴上過(guò)某種水漬。那里面敘述著年輕人對(duì)于祖父的掛念，對(duì)于未來(lái)的向往，以及對(duì)于「天之主」的信賴。
「——等我在戰(zhàn)場(chǎng)立了功，拿了賞金，我就買一個(gè)更好的房子，找一個(gè)溫柔的妻子，生幾個(gè)可愛的孩子。我會(huì)接你一起來(lái)住，學(xué)習(xí)你制鞋的手藝，再雇幾個(gè)學(xué)徒幫忙。你不用再像現(xiàn)在那么辛苦，每天只需要指點(diǎn)我們，然后喝茶休息就行了。
我見過(guò)上神埃達(dá)降下的神跡，那是我從沒(méi)想象過(guò)的力量。不必為我擔(dān)心，爺爺。我們一定會(huì)贏?！?br/>
祖孫兩人的住所在城市東北角，前半部分作為店面，其余則是工作間和臥室。尤菲繞到背后，輕敲那扇破敗的木門，報(bào)上名字，然后走進(jìn)彌漫著陳舊的氣息，略顯昏暗而擁擠的小屋。
屋里到處堆放著鞣制的皮革，裁剪下來(lái)的革片，各式各樣的鞋楦與工具，以及做好不久的鞋子。桌案上固定著一張鹿皮，一名滿頭白發(fā)的老人伏在案頭，用鉛筆和直尺小心地畫出輪廓——
另一名老人戴著頂針，將裹著木楦的皮面與鞋底縫合。聽到少女的聲音，他匆忙起身給她讓座，同時(shí)拍了拍案頭那人的后背，換來(lái)一聲不滿地抱怨。
“嘿?！蹦侨宿D(zhuǎn)過(guò)身，聲音有些含混，“讓你這一下我都畫歪了。不是讓你用嘴叫我么，爺爺！”
“我又來(lái)了，艾文?！庇确茖?duì)他的祖父點(diǎn)點(diǎn)頭，然后坐到他的對(duì)面，“你今天氣色不錯(cuò)。這幾天還算好么？”
“睡得還不錯(cuò)，胃口也好了點(diǎn)?！薄先恕畔率掷锏墓P，抓了抓頭發(fā)，“就是你讓我做的那些……練習(xí)，我還是……搞不太懂。”
“沒(méi)關(guān)系，慢慢來(lái)。”她輕聲安慰對(duì)方，“把手給我，和之前一樣?！?br/>
‘老人’小心地遞來(lái)自己的手，她用雙手將其握住。那只手指節(jié)突出，滿是褶皺，皮膚暗沉，像是經(jīng)歷了無(wú)數(shù)風(fēng)霜，勞累過(guò)整整一生的模樣——
正如同艾文本人，她想。
先后五次的死去和復(fù)活榨干了年輕人身體的潛力，奪去了他將近百年的時(shí)光。由于剩余的機(jī)能無(wú)法滿足需求，他的全部器官和組織急速衰退，直至成為符合他‘內(nèi)在年齡’的模樣。
尤菲完全想象得出，戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后的大半年里，艾文承受過(guò)怎樣的恐懼與絕望。雖然他如今不再迅速衰老，也接受了眼前的現(xiàn)實(shí)，但在少女來(lái)看，這不是對(duì)方應(yīng)得的結(jié)局。
“你曾經(jīng)體驗(yàn)過(guò)埃達(dá)的神術(shù)——雖然那時(shí)候的用法并不正確，但你應(yīng)當(dāng)能感受到他的氣息?！彼龔木W(wǎng)絡(luò)中摘取出一絲魔力，將其傳入艾文的掌心，“放平呼吸，閉上眼睛，你能感覺(jué)到什么？”
白發(fā)蒼蒼的艾文試著合上眼，被她握住的手微微顫抖著，似乎用力握了握，又放松下來(lái)。然后他嘆了口氣，搖了搖頭，用有些渾濁的瞳仁看著她。
“我感覺(jué)不到。我什么都感覺(jué)不到。說(shuō)不定埃達(dá)拋棄了我，他壓根……不想理我。”
“他不會(huì)拋棄你的?！庇确迫崧暟参康?，“不如說(shuō)，他只是神術(shù)網(wǎng)絡(luò)的看護(hù)者，而網(wǎng)絡(luò)本身并不會(huì)——”
“或許吧?！卑耐蝗淮驍嗔怂脑挘o緊抿著嘴，緩慢地左右搖頭，“或許他沒(méi)有?；蛟S只是我比較蠢。是啊……我確實(shí)很蠢……”
“蠢到會(huì)相信那樣一個(gè)承諾，會(huì)相信……天上真的能掉下餡餅來(lái)。”
不，你不蠢——許多人相信了庫(kù)倫，而那不是他們的錯(cuò)。少女收回了引導(dǎo)的魔力，也沒(méi)有繼續(xù)說(shuō)話，只輕輕握著‘老人’的手。
“所以這是我應(yīng)得的?！卑泥?，“我本來(lái)就不該幻想，不該相信那些甜言蜜語(yǔ)，和那個(gè)做夢(mèng)一般的未來(lái)。如果一切都沒(méi)有發(fā)生過(guò)，如果這都只是一場(chǎng)噩夢(mèng)……該有多好啊……”
少女點(diǎn)點(diǎn)頭，她明白了原因所在。艾文從心里再不愿信任埃達(dá)，自然無(wú)法學(xué)習(xí)屬于對(duì)方的神術(shù)。但站在‘老人’的立場(chǎng)上，她幾乎沒(méi)有勸解的資格。
“是庫(kù)倫利用了你們的信任?！庇确普砹艘幌滤悸?，再次望著他的眼睛，“他憑借埃達(dá)的力量騙了你們，但你要明白，力量本身不是虛假的——”
“算了吧。”‘老人’用力抽回手，放到自己眼前，指尖微微顫抖著，“得了吧?！彼徛貒@了口氣，那只手無(wú)力地落到腿上，“就算你說(shuō)的是真的，就算你說(shuō)的那些，我都學(xué)會(huì)了……我能回到年輕的時(shí)候么？能結(jié)婚，能有自己的孩子，能再好好活上一輩子么？”
尤菲輕輕搖了搖頭。
復(fù)生術(shù)無(wú)法延長(zhǎng)壽命，其他簡(jiǎn)單的神術(shù)自然更不可能。若是戰(zhàn)爭(zhēng)剛結(jié)束不久的時(shí)候，她或許來(lái)得及阻止眼前的悲??；但如今身軀的衰老已經(jīng)映射到靈魂，恐怕完美復(fù)生術(shù)都解決不了問(wèn)題——何況她沒(méi)有能力使用它。
“有時(shí)候我真的羨慕你們……”垂垂老矣的艾文低垂下頭，“你們還有那么多時(shí)間，還能做那么多的事。而我……而我就算再怎么努力，也只是努力……努力去等死罷了……”
一陣極其輕微，近乎難以察覺(jué)的寒意掠過(guò)少女的脊背——不只是艾文的話觸動(dòng)了她。就在剛剛的那一瞬間，她體內(nèi)的魔力，以及作為‘不死生物’的軀體感受到外界的侵襲，本能地給予她警示——
而源頭正是眼前的‘老人’。
“我能理解，艾文。我能明白。”少女盡力壓下心中的驚濤駭浪，放平心緒與聲音，嘗試引導(dǎo)對(duì)方的話語(yǔ)，“你看到那些年輕人，看到他們充滿活力的樣子，就會(huì)想到以前的自己，對(duì)嗎？”
‘老人’微不可察地點(diǎn)點(diǎn)頭。
“我丟掉了……最寶貴的東西，然后才想起來(lái)后悔。可是沒(méi)有……這世界上沒(méi)有治后悔的藥，也沒(méi)有能治好我的辦法?！彼]上眼睛，兩行淚水劃過(guò)斑駁的臉龐，“什么都沒(méi)有……什么都……沒(méi)有?！?br/>
又是同樣的感覺(jué)。這一次她壓制住身體的本能防御，將那道力量放進(jìn)體內(nèi)。它仿佛融進(jìn)她的血液，轉(zhuǎn)瞬便消散開來(lái)，再察覺(jué)不到任何痕跡。
但這節(jié)課肯定沒(méi)辦法繼續(xù)了——她必須避免使用埃達(dá)神術(shù)，以防破壞了來(lái)之不易的‘樣本’。尤菲輕輕吸了口氣，站起身來(lái)，給了艾文一個(gè)柔和的擁抱。
“這很正常。這不是你的錯(cuò)，你沒(méi)有任何錯(cuò)?！彼p聲安慰道，“今天我們就先到這里。這兩天我也會(huì)再想一想，希望下一次來(lái)的時(shí)候，能給你一個(gè)更好的答案，好嗎？”
‘老人’用單手蓋住下半張臉，緩慢地點(diǎn)了點(diǎn)頭，話語(yǔ)帶著含混的鼻音?！氨福确啤笕?。這也不是你們的錯(cuò)，我知道。所以……我……謝謝?！?br/>
尤菲再次安撫地點(diǎn)了點(diǎn)頭，和房間里的兩人道別，然后走出小屋。
下午的陽(yáng)光依然明媚，周圍的街市也不乏人流與嘈雜。但少女佇立于街道一側(cè)，凝望著來(lái)往的人群，卻仿佛看到陰影從背后的屋舍延伸，將他們?nèi)炕\罩其中——
當(dāng)然那只是錯(cuò)覺(jué)。一切還來(lái)得及，尤菲心想，哪怕她找到了最壞的可能。
她隨后去探望了最初的那一家人。那位女性熱情地為她倒上水，并告知她的丈夫狀況很好。談話間她的孩子推門而入，手上臉上灰撲撲地，笑得純粹而燦爛。
“媽媽，你看！”他蹦蹦跳跳來(lái)到桌邊，展開合攏的雙手，里面是一只金色的甲蟲，“還有姐姐！它多漂亮！”
“要叫大人?！迸耘牧伺哪泻⒌哪X袋，“怎么弄得這么臟，快去門口洗洗再來(lái)！”
尤菲稱贊了男孩的收獲，又坐著閑談了一小會(huì)兒，然后前往與琳約定過(guò)的酒館。那里的招牌是自釀的青梅酒，清爽而微酸帶甜，充滿梅子的香氣。而食物以烤制的蔬菜與肉串為主，灑上粗粒巖鹽和磨碎的胡椒，上桌時(shí)還在滋滋冒油——
貝爾在的話應(yīng)當(dāng)會(huì)喜歡。莉莉諾諾“探險(xiǎn)隊(duì)”成功回到火山堡的消息，前兩天剛從北方傳到帝都。傳言里包含了許多不知真假的故事，尤菲卻只想再次坐在那輛馬車中，聽著莉莉與貝爾的斗嘴，以及阿爾馮斯缺乏情緒，卻總能令她安心的聲音。
她將自己的發(fā)現(xiàn)保留到了餐后，也沒(méi)有講出猜測(cè)的細(xì)節(jié)，只說(shuō)有些事情想要確認(rèn)。五個(gè)人再一次返回那間嗡嗡作響的實(shí)驗(yàn)室，然后尤菲取出自己的幾滴血液，涂抹在玻璃片上，將其放進(jìn)掃描儀之中。
儀器里早先被琳錄入了病源的特征，用以確認(rèn)樣本是否包含相同的特質(zhì)。它用一道道光錐掃過(guò)尤菲的血液，檢查著其中的每一處細(xì)節(jié)。所有人的目光都聚集在它身上，直到它停止運(yùn)轉(zhuǎn)，將結(jié)果報(bào)告投影在上方，同時(shí)亮起正前方的綠色指示燈。
那代表，她猜中了答案。
“你找到它了??？”琳說(shuō)不上是吃驚，還是難以置信地盯著她，“是在……哪兒？”
“在一個(gè)我認(rèn)識(shí)的人身上。”尤菲遺憾地輕聲說(shuō)，“他是上一次戰(zhàn)爭(zhēng)的犧牲者?！?br/>
少女簡(jiǎn)略地講述了當(dāng)天下午的經(jīng)歷，以及士兵艾文的故事。然后她描述出自己那時(shí)的感受，做出的應(yīng)對(duì)，和由此得出的推論。
“他曾經(jīng)承受過(guò)極高強(qiáng)度的神術(shù)力量。那不僅耗盡了他身體的潛力，或許還永久地改變了它?！庇确茖⑹指采w在胸口，感受著自己的心跳，回想起剛剛‘蘇醒’的那段時(shí)光，“以預(yù)料之外，并且充滿缺陷的形式?！?br/>
“所以呢?！笨ㄏ牡哪樕行┥n白，但神情依舊不變，“他能……怎么樣？”
“他能利用埃達(dá)的網(wǎng)絡(luò)，本能地施展出不算神術(shù)的神術(shù)?；蛘哒f(shuō)，是他的身體在那樣做?！庇确埔崎_視線，望著空無(wú)一物的白墻，“當(dāng)他對(duì)自身的現(xiàn)狀后悔或遺憾，‘網(wǎng)絡(luò)’便回應(yīng)他的意志……也可以說(shuō)是，回應(yīng)他‘軀體’的意志——”
“它想活下去……”金發(fā)少女低聲說(shuō)道。
尤菲點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“生命的本能是進(jìn)食和繁衍，以及由此而生的無(wú)盡循環(huán)。如果這一切走上了歧路，就成了我們看到的那具‘病源’。”她看了看自己的掌心，然后慢慢放下，“永無(wú)休止地?cái)U(kuò)張，不斷去尋找下一個(gè)目標(biāo)，然后與它們一同毀滅?！?br/>
那便是埃達(dá)的力量。她早該知道的，尤菲心想。摩爾公爵居然猜對(duì)了一半——可惜難以處理的，是余下的部分。
“就是說(shuō)，病人們沒(méi)有發(fā)現(xiàn)異常，是因?yàn)樗麄兏靖杏X(jué)不到發(fā)生了什么?！碧K拉緊鎖著眉頭，“它其實(shí)不需要面對(duì)面坐著，也用不著和‘受害人’談話，是這樣吧？”
尤菲點(diǎn)點(diǎn)頭。那沒(méi)有明確的證據(jù)，但只要‘源頭’不變，就是可能性最高的猜測(cè)。
“可為什么……戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束了半年，它卻最近才出現(xiàn)？”女性學(xué)徒疑惑不解，“和羅格曼前陣子才死掉，是一回事么？”
“差不多吧?！绷漳：鼗卮鸬溃槑蛴确仆秮?lái)一瞥，“衰老總是需要一個(gè)過(guò)程，病癥的發(fā)展也是。往好里想，如果這件事發(fā)生的更早一些，說(shuō)不定已經(jīng)沒(méi)法收?qǐng)隼病！?br/>
“結(jié)果羅格曼一死了之，留下這么個(gè)爛攤子?！狈谞柗藗€(gè)白眼。聯(lián)合會(huì)向來(lái)極不待見埃達(dá)，自然也不喜歡那位推崇對(duì)方的前任帝王，“那個(gè)裝神弄鬼的黑袍子也脫不了干系?！?br/>
“但死人不能負(fù)責(zé)。而問(wèn)題總得解決。”卡夏瞇起眼睛，“想個(gè)辦法召集所有的幸存士兵，然后把他們都關(guān)起來(lái)？或者……干脆想辦法殺掉如何？”
“殺掉絕對(duì)不行?！绷盏闪撕诎l(fā)的學(xué)徒一眼，“就算把他們關(guān)起來(lái)，也不一定有什么用，弄不好還有反效果呢?！?br/>
的確如此。尤菲不清楚那個(gè)‘神術(shù)’是否依托于視線或距離，但剝奪那些人正常生活的權(quán)利，只可能進(jìn)一步強(qiáng)化‘它’的力量。至于殺掉他們——道德上她不允許自己那樣做。即便做了，也只能讓他們的敵人開心。
羅格曼的侵略或許是個(gè)錯(cuò)誤，但皇室絕不能責(zé)難過(guò)往的士兵，否則就再不會(huì)有人相信他們。
尤菲安靜地站了一會(huì)兒。琳和學(xué)徒們小聲地討論著，她沒(méi)去在意具體的內(nèi)容。琳沒(méi)有詢問(wèn)她的意見，就說(shuō)明她用不著關(guān)心那些。而好友是怎樣的想法，她無(wú)需傾聽也能明白。
明天一早的朝會(huì)上，她必須將此時(shí)的發(fā)現(xiàn)匯報(bào)給女皇?，斅辶詹皇莻€(gè)優(yōu)柔寡斷，或者同情心泛濫的人，想要影響對(duì)方的決定，唯有拿出切實(shí)可行的替代方案——至少要有一個(gè)雛形。
至于解開謎題的鑰匙嘛……既然她‘不小心’感染了疫病，那就讓她物盡其用好了。
少女走到門邊，重新披上白袍，又取下一個(gè)小號(hào)坩堝，倒入水和磨碎的褐色粉末，架在一旁輕輕搖曳的魔法火焰上。咖啡豆是種常用的魔藥素材，但有時(shí)她也喜歡它原始的味道，加上些牛奶則更好。
微苦的香氣在房間飄散，琳向她投來(lái)目光，尤菲抬起手，點(diǎn)了點(diǎn)自己的胸口。
“我們的課題又多了一個(gè)。今天晚上，我們有得忙一陣了?！?