在大使預(yù)期到來(lái)之前的最后兩天，在瘋狂的準(zhǔn)備和嚴(yán)峻的期待中匆匆過(guò)去。寧香寒在被子里翻了個(gè)身，怨恨地瞪著第一縷晨光，這時(shí)蒂莉敲響了她的臥室門(mén)。
"毛拉小姐，你讓我準(zhǔn)備的浴液已經(jīng)準(zhǔn)備好了，"女仆隔著屏障叫道。
寧香寒呻-吟著，把自己推了起來(lái)，當(dāng)嘲諷的肌肉抗議她的動(dòng)作時(shí)，她感到很難過(guò)。與盧米和花鴻信在元素精華界的又一個(gè)深夜訓(xùn)練，使她在一天開(kāi)始前就感到酸痛和疲憊。
在準(zhǔn)備好的浴池里泡了一會(huì)兒，寧香寒換上了一件有透明袖子和長(zhǎng)裙的處女裙。然后她用毛巾擦拭仍舊濕漉漉的頭發(fā)，用香油逗弄卷曲的發(fā)梢。當(dāng)寧香寒在臉上打粉時(shí)，她那散發(fā)著玫瑰花香的頭發(fā)仍在干燥，用薄薄的木炭眼線(xiàn)和柔和的灰色眼影勾勒出她冰藍(lán)色的眼睛。最后在她的嘴唇上涂了一抹淺粉色的唇膏，完成了整個(gè)造型。
端莊但有吸引力，作為王室公主的隨從應(yīng)該是這樣的，"寧香寒在分析結(jié)果時(shí)推斷。她加了一對(duì)銀色的耳環(huán)，以配合花鴻信的手鐲，然后推開(kāi)梳妝臺(tái)前的椅子，移到書(shū)架上。
冬日玫瑰落入她的掌心時(shí)感覺(jué)很重?；櫺耪f(shuō)，魔法需要一個(gè)月左右才能永久生效，所以只戴幾天應(yīng)該就可以了。
寧香寒知道王室和他們的隨從會(huì)穿過(guò)首都的公共街道，在城郊迎接大使的到來(lái)。
有可能有女巫獵人會(huì)一直盯著大使和他的軍隊(duì)。至少對(duì)于這次旅行來(lái)說(shuō)，冬日玫瑰的保護(hù)所帶來(lái)的好處超過(guò)了任何風(fēng)險(xiǎn)或道德上的困境。
盡管她有這樣的理由，但當(dāng)她把鏈子掛在脖子后面，盯著那顆醒目的玫瑰鉆石時(shí)，寧香寒感到不安。寶石在她的皮膚上閃閃發(fā)光，肩膀上的透明荷葉邊織物與她裙子上的緞面甜心剪裁相接。
寧香寒擔(dān)心地嘆了口氣，搖了搖頭，從第二層書(shū)架上的一本書(shū)中抽出一個(gè)密封的信封，書(shū)名是《身份和地位的程序》。寧香寒把信封塞在疊在她左臂上的宮廷長(zhǎng)袍下，離開(kāi)了房間。
寧香寒下樓時(shí)，罌粟正在一樓巡視。
"啊，太好了，我正準(zhǔn)備找你。哈娜今天早上不舒服。"管家邊說(shuō)邊轉(zhuǎn)身朝寧香寒走去，語(yǔ)氣中夾雜著沮喪和欣慰。
"哦？"寧香寒皺了皺眉頭，對(duì)于哈娜的焦慮和疾病會(huì)在他們預(yù)期的客人到來(lái)時(shí)突然轉(zhuǎn)壞，她并不感到特別驚訝。"那我就去看看她。"
"如果可以的話(huà)，拿個(gè)托盤(pán)上去吧。"罌粟一邊催促，一邊轉(zhuǎn)身向圖書(shū)館走去。"埃莉諾拉王妃說(shuō)，哈娜可以留下來(lái)養(yǎng)病，但你們其他人將在一個(gè)小時(shí)內(nèi)出發(fā)前往首都邊境！"
"好吧，我去廚房。"寧香寒一邊把信塞進(jìn)斗篷下，一邊松了口氣。"你能不能找到喬丹，讓他來(lái)找我。我今天早上有一個(gè)任務(wù)要交給他，因?yàn)槲彝蝗挥辛藙e的事情。"
"好的，我會(huì)讓一個(gè)女仆去接他。"
對(duì)這一答復(fù)感到滿(mǎn)意，寧香寒繼續(xù)向廚房走去，那里警覺(jué)而細(xì)心的廚房工作人員正在準(zhǔn)備早餐，同時(shí)已經(jīng)開(kāi)始準(zhǔn)備在大使進(jìn)入宮殿后中午舉行的宴會(huì)。
"毛拉小姐，過(guò)來(lái)了！"一個(gè)廚師喊道，她面前幾乎立刻就清出了一條路。
"我只是要為哈娜做一個(gè)托盤(pán)，然后我就不妨礙你們了。"寧香寒一邊道歉，一邊從他們已經(jīng)濺滿(mǎn)灰塵的長(zhǎng)袍和衣服前走過(guò)。
"我為你打頭陣了，毛拉小姐！"羅比在一個(gè)廚房柜臺(tái)的盡頭叫道。他指了指一個(gè)小托盤(pán)，上面有松餅、兩個(gè)煮雞蛋和兩杯奶茶。"我希望你不要介意。我想你們?cè)谶@樣一個(gè)繁忙的早晨會(huì)一起吃飯。"
"它看起來(lái)很完美。謝謝你，大廚。"
任務(wù)完成了，寧香寒在廚師隊(duì)伍中穿梭，其中一個(gè)廚師吸了口氣，避免玷污她的衣服，她微微松了一口氣，回到了大廳里。
"毛拉小姐！"喬丹慢騰騰地走過(guò)來(lái)，接住了托盤(pán)，寧香寒差點(diǎn)被滑落到她手臂上的斗篷下擺絆倒。"好了，知道了。你為什么不讓我?guī)湍隳媚亍?
"謝謝你，"寧香寒喃喃自語(yǔ)，她放棄了托盤(pán)，迅速檢查她的衣服是否有飛濺。"這幾乎是災(zāi)難性的。"
"我把這個(gè)拿到哪里去？飯廳？"騎士一邊詢(xún)問(wèn)，一邊轉(zhuǎn)身向來(lái)路走去。
"上樓去哈娜小姐的房間，"寧香寒一邊回答，一邊重新折疊她的斗篷。"啊--但我需要你為我送一封信。"當(dāng)喬丹轉(zhuǎn)向她時(shí)，她從壁爐的褶皺中抽出信封，他們繞過(guò)樓梯。寧香寒勉強(qiáng)瞥見(jiàn)了伊芙琳進(jìn)入視野時(shí)突然伸出的手，而托盤(pán)也離開(kāi)了喬丹分心的手。
"注意你要去的地方！"伊芙琳喊道，甚至當(dāng)喬丹反射性地在下降的茶水噴霧和寧香寒之間移動(dòng)時(shí)。
早餐現(xiàn)在在地板上豎起來(lái)了；當(dāng)喬丹急忙轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)檢查她時(shí)，寧香寒猛吸了一口氣。"你還好嗎？"他擔(dān)心地問(wèn)。
"我的衣服很好，但你的褲子現(xiàn)在一團(tuán)糟，"寧香寒在粗略檢查后回答。她重新把注意力集中在伊芙琳身上，伊芙琳帶著滿(mǎn)意的笑意輕輕地繞過(guò)地上的混亂，然后把唯一完好的茶杯踢開(kāi)。"如果你不打算幫忙，伊芙琳小姐，至少不要制造更多的問(wèn)題！"
伊芙琳轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，惡狠狠地瞪了一眼。"你怎么敢--"
"這都是什么......"埃莉諾拉插話(huà)道，她出現(xiàn)在樓梯間周?chē)?，打量著這一片狼藉和她的兩個(gè)隨從。銳利的琥珀色眼睛射向伊芙琳，伊芙琳有意識(shí)地降低了她的視線(xiàn)。"你們兩個(gè)能不能在接下來(lái)的幾天里避免任何進(jìn)一步的鬧?。?埃莉諾拉氣急敗壞地要求道。
"啊--這是我的錯(cuò)，"喬丹迅速插話(huà)道。"我當(dāng)時(shí)拿著托盤(pán)，沒(méi)有看清方向。"
王室公主皺著眉頭關(guān)注著他。"你不是應(yīng)該在宮殿外面守著嗎，喬丹爵士？"
喬丹點(diǎn)了點(diǎn)頭，鞠了一躬，然后退到寧香寒面前，歉意地說(shuō)道："對(duì)不起，我打翻了哈娜女士的托盤(pán)，毛拉小姐。"他的手在斗篷下滑過(guò)她的手指，繞過(guò)她手中的信。抓住他的意圖，寧香寒放棄了她的握力，看著騎士把信封塞進(jìn)他外套的袖子里。
一個(gè)頭腦敏銳的騎士，他會(huì)派上用場(chǎng)。
"請(qǐng)不要擔(dān)心。我讓廚師再煮幾個(gè)雞蛋，"寧香寒回答。
喬丹點(diǎn)了點(diǎn)頭，向王妃鞠了一躬，然后小跑著回到了前門(mén)。
埃莉諾拉搖了搖頭，回頭朝書(shū)房走去。"毛拉小姐，請(qǐng)跟我來(lái)。"
寧香寒猶豫了一下。"但是--"
"喬丹不是一個(gè)人把那盤(pán)子倒掉的，"埃莉諾拉又尖銳地看了一眼臉色蒼白的伊芙琳，打斷了她的話(huà)，她低著頭等著。"既然你無(wú)事可做，伊芙琳女士，那就給哈娜帶個(gè)新托盤(pán)吧。然后準(zhǔn)備好早餐盤(pán)，送到書(shū)房的毛拉和樓上的蒂芙尼小姐那里。之后，你可以吃你自己的早餐，盡量不妨礙大家的工作。"
寧香寒不確定她對(duì)伊芙琳處理她的食物，或哈娜的食物有什么感覺(jué)。不過(guò)，她還是希望這個(gè)服務(wù)員不會(huì)蠢到在已經(jīng)變成一個(gè)非常緊張的日子里再次刺激埃莉諾拉。
"你雇用的舞者和樂(lè)師，"埃莉諾拉在他們進(jìn)入圖書(shū)館的那一刻開(kāi)始說(shuō)。
"已經(jīng)在大門(mén)外的旅店安頓好了，他們應(yīng)該在一小時(shí)內(nèi)進(jìn)入皇宮。"
"他們有入場(chǎng)證？"
"我讓首相為這兩批人寫(xiě)了入境信。他們被要求呆在一起，進(jìn)入皇宮后由騎士護(hù)送，但這不應(yīng)該是個(gè)問(wèn)題。"
"好吧，"埃莉諾拉緊張但滿(mǎn)意地嘆了口氣說(shuō)。"哈娜今天早上不舒服。"
"我聽(tīng)說(shuō)了，"寧香寒同情地喃喃自語(yǔ)。
"宴會(huì)的一切都安排得很好，準(zhǔn)備工作已經(jīng)開(kāi)始了，但你能不能在課程之間檢查一下羅比和工作人員--只是為了撲滅任何可能出現(xiàn)的火苗？"
"只要能減輕您的擔(dān)憂(yōu)，殿下，"寧香寒及時(shí)回應(yīng)。
"好，那就剩下--"埃莉諾拉停頓了一下，因?yàn)樗哪抗馔蝗宦湓诹藢幭愫鞯捻?xiàng)鏈上。"那條項(xiàng)鏈--"她拖長(zhǎng)了聲音，表情變得難以置信。
"那是一個(gè)禮物，"寧香寒猶豫地回答。
"挺昂貴的，"埃莉諾拉以難以置信的嘲笑來(lái)反駁。"伏尊先生一定非常重視你的設(shè)計(jì)。"
寧香寒眨了眨眼，對(duì)她們談話(huà)的突然轉(zhuǎn)變一時(shí)措手不及，然后優(yōu)柔寡斷地聳聳肩笑了笑。她不確定誰(shuí)能認(rèn)出這條項(xiàng)鏈?zhǔn)腔羯＜业膫骷抑畬?。盡管如此，寧香寒也不打算去糾正埃莉諾拉不準(zhǔn)確的假設(shè)。
"對(duì)了，我母親得知你的另一個(gè)身份后非常興奮，"埃莉諾拉在椅子上坐下后繼續(xù)說(shuō)道。"她對(duì)阿科小姐的設(shè)計(jì)非常欽佩，當(dāng)初因?yàn)槟愕幕煅尘埃€不贊成你擔(dān)任侍者。但現(xiàn)在，母親知道你是我的婚紗禮服和首都絕大部分時(shí)尚轉(zhuǎn)變的創(chuàng)意靈感來(lái)源，她的看法已經(jīng)大為改觀。"埃莉諾拉的嘴唇歡快地抽動(dòng)著，她在辦公桌后面的座位上坐定，對(duì)著等在那里的一封信做了個(gè)手勢(shì)。"她已擬定了一份要求清單，她希望阿科小姐愿意滿(mǎn)足。"
寧香寒看了一眼清單，不禁皺起眉頭。
"當(dāng)然，只有在時(shí)間允許的情況下，"埃莉諾拉帶著同情的微笑補(bǔ)充道。"我們面前是多事的幾天。"
你不知道，寧香寒沮喪地想。
?????
一個(gè)小時(shí)后，埃莉諾拉和她的隨從們站在馬車(chē)旁，沐浴著晨風(fēng)，他們注視著從首都向外延伸到遠(yuǎn)方的那幾塊農(nóng)田。兩百名騎士和六百名拉斐爾士兵以統(tǒng)一的隊(duì)形聚集在他們身后，向緊張的市民們展示力量。后者從十幾個(gè)窗戶(hù)、屋頂和路邊觀看。
寧香寒回頭看了一眼遠(yuǎn)處平民和貴族、士兵和騎士們蒼白的臉，想知道他們中有多少人在未來(lái)幾周和幾個(gè)月里還會(huì)活著。
另外兩支軍隊(duì)離首都還有一天的路程，但即使這些部隊(duì)加起來(lái)也不足以面對(duì)大使帶來(lái)的女巫=隊(duì)伍。
=希望珀西的努力和正在進(jìn)行的談判將確保拉斐爾和維特雷納之間的持續(xù)和平，而且我不會(huì)在接下來(lái)的幾天里把天平推向戰(zhàn)爭(zhēng)。
一陣風(fēng)將寧香寒的灰褐色頭發(fā)掃過(guò)她的臉，旋風(fēng)在皇家馬車(chē)之間飛舞，將女士們的裙子涂上了灰塵。寧香寒把頭發(fā)推到一邊，瞇起眼睛，拂去衣服上的灰塵，舉起手放在鼻孔上。灰塵有火和硫磺的味道。
一陣呼喊聲傳來(lái)，騎士們圍著王儲(chǔ)的隨行人員，在前排位置迎接他們的客人。眨眼對(duì)著上升的風(fēng)，寧香寒瞇著眼睛看著地平線(xiàn)上那條正向他們移動(dòng)的黑線(xiàn)。
"那是他們嗎？"當(dāng)埃莉諾拉把望遠(yuǎn)鏡舉到她眼前時(shí)，蒂芙尼緊張地低聲說(shuō)。
"是的，"王室公主確認(rèn)道，她的聲音很焦慮，但充滿(mǎn)了自豪感。
隨著黑線(xiàn)規(guī)模的擴(kuò)大，遠(yuǎn)處傳來(lái)千軍萬(wàn)馬的聲音也是如此。維特雷納大軍以可怕的速度向他們沖來(lái)，蜂擁而至，繞過(guò)樹(shù)木，撞倒柵欄，他們的人數(shù)很容易就壓倒了面前的這條康莊大道。
"他們?yōu)槭裁床粶p速？"一個(gè)男人的聲音在他們身旁的隊(duì)伍中低聲說(shuō)。"他們要進(jìn)攻嗎？"
寧香寒麻木地盯著皇帝巫師軍隊(duì)的不祥之影，感覺(jué)到一股恐懼的漣漪從她的腸胃里溜出來(lái)，裹住了她的心。
這就是我將帶給我們所有人的東西嗎？
尖銳的號(hào)角聲在晨風(fēng)中回蕩，前進(jìn)的軍隊(duì)放慢了速度，突然停了下來(lái)。風(fēng)帶著塵土的痕跡越過(guò)維特雷納軍隊(duì)的前排，穿過(guò)道路和田野，向緊張等待的拉斐爾軍隊(duì)和首都進(jìn)發(fā)。
"他們停下來(lái)了。"一名拉斐爾士兵低聲說(shuō)，他的聲音中充滿(mǎn)了希望和恐懼。
寧香寒朝尼古拉斯瞥了一眼，他坐在馬背上，走在隨從和軍隊(duì)的前面。在他的兩邊是皇太后和首相，每個(gè)人都騎著馬，穿著儀式上的長(zhǎng)袍。博蒙特上尉騎著他的斑馬在后面幾步遠(yuǎn)的地方等著，旁邊是司令官史崔克將軍和利奧上尉，他們同樣身著軍裝和鎧甲。在王儲(chǔ)隊(duì)列的后面，伴隨著幾位穿著新盔甲的騎士，昆廷騎士長(zhǎng)坐在那里，沉著冷靜地打量著正在接近的部隊(duì)。
對(duì)于一個(gè)其工作將是確保維特雷納客人與首都其他地區(qū)之間不發(fā)生不和的人來(lái)說(shuō)，他表現(xiàn)出了非凡的冷靜。
在消失的塵埃云下，出現(xiàn)了一個(gè)由大約兩百名騎兵組成的小隊(duì)，繼續(xù)沿著首都公路向他們走來(lái)。當(dāng)這支隊(duì)伍走近時(shí)，史崔克將軍向昆廷指揮官發(fā)出了一個(gè)低聲的命令，后者調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，繼續(xù)回到首都內(nèi)部。
"這么多士兵，"蒂芙尼緊張地低聲說(shuō)。
"希望他們以和平的方式離開(kāi)，"伊芙琳在舉起的遮擋眼睛的手下面嘀咕道，以避免升起的太陽(yáng)。
臨近的維特雷納士兵隊(duì)伍中還有幾名隨從，一輛被保鏢包圍的豪華馬車(chē)，以及五個(gè)引人注目的人物。
在前面，盧卡侯爵和珀西伯爵在維特雷納大使的兩側(cè)。后者騎著一匹血紅色的駿馬，黑色的鬃毛和尾巴，用粗大的金線(xiàn)編成。大使本人呈現(xiàn)出一個(gè)威嚴(yán)的身影，身著猩紅和金色的衣服，與他的隨從所攜帶的蝎子旗幟相匹配。他的胡須在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光，陽(yáng)光照到了編織在胡須末端的紅寶石和黃金。他的頭上戴著一頂絲綢卷制的帽子，上面縫著的所有珠寶可能是一頂皇冠。甚至大使的劍和馬鐙也是用金子鑄成的；他的黑皮馬鞍用金線(xiàn)縫制的符文，深紅色披風(fēng)也是類(lèi)似的樣式。
當(dāng)他們周?chē)氖勘鴮?duì)如此大膽的財(cái)富展示低聲議論時(shí)，寧香寒無(wú)聲地嘲笑著?？吹剿麄兊亩惪钊绾螏椭S持皇帝征稅人的奢侈生活，海米是一個(gè)讓拉斐爾公民心生怨恨的場(chǎng)景。
盡管如此，寧香寒還是微笑著注視著這位富有、強(qiáng)大、令人敬畏的大使。最后，她即將與毛拉名單上最討厭的名字面對(duì)面。當(dāng)海米在尼古拉斯王儲(chǔ)面前勒住他的血紅色駿馬時(shí)，寧香寒想到--除了一個(gè)缺席的人物--所有與毛拉結(jié)怨的人，現(xiàn)在都站在她的面前，在早晨的陽(yáng)光下。
目前，毛拉的敵人是盟友，但就寧香寒所知，當(dāng)她幫助毛拉完成第一次復(fù)仇時(shí)，拉斐爾將處于戰(zhàn)爭(zhēng)狀態(tài)。