自從“無畏”號開啟無畏時代的大門以來，戰(zhàn)列艦的噸位和性能幾乎一年一個臺階，1912年敷設(shè)龍骨的英國伊麗莎白女王級擁有近三萬噸的標(biāo)準(zhǔn)排水量，裝備8門42倍徑的15英寸主炮，其戰(zhàn)略價值和戰(zhàn)術(shù)意義已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了十年前的老式戰(zhàn)列艦。

    前無畏時代的巔峰之作，取用英國新王之名的愛德華七世級便是在1902年開始建造的。

    標(biāo)準(zhǔn)排水量16350噸的愛德華七世級，在各國建造的前無畏艦當(dāng)中噸位僅次于法國的丹東級。在設(shè)計時，英國人重點(diǎn)考慮在主炮火力與對手相等時如何壓倒對手，同時考慮戰(zhàn)列艦在對抗巡洋艦和裝甲巡洋艦時主炮射速偏低、副炮火力不足等情況，因而采用了二級主炮的設(shè)計，同時配備305mm主炮4門和234mm主炮4門，加上10門152mm副炮，這樣的火力足以壓倒同時代的絕大多數(shù)對手。

    造價高昂的愛德華七世級固然擁有較強(qiáng)的紙面性能，可它的實(shí)際表現(xiàn)卻有些差強(qiáng)人意。該級艦的可操縱性較差，很難長時間保持在一條直線上前進(jìn)，因而在英國海軍內(nèi)部被謔稱為“顫抖的八大金剛”。由于二級主炮占據(jù)了太多的重量，直接導(dǎo)致愛德華七世級戰(zhàn)列艦的續(xù)航力較短，而一二級主炮的設(shè)置在戰(zhàn)斗中也很難發(fā)揮理想作用，因?yàn)樗鼈兊膹椫c(diǎn)不同，火控系統(tǒng)難以協(xié)調(diào)指揮，只能輪流操作。

    在法羅群島南部海域，英國海軍將領(lǐng)卡爾索普指揮三艘愛德華七世級戰(zhàn)列艦和三艘性能稍遜的鄧肯級戰(zhàn)列艦集中火力攻擊名震天下的“毛奇”號。這艘動力強(qiáng)勁的德國戰(zhàn)列巡洋艦因被英國高速魚雷艇發(fā)射的18英寸魚雷擊中而受損，航速降到了12節(jié)左右，轉(zhuǎn)向速率也明顯受到影響，但它50倍徑的三聯(lián)裝11英寸主炮對前無畏艦級別的裝甲防御是巨大的威脅，而且轉(zhuǎn)向撤退的德國艦隊中還有三艘不容輕視的無畏艦，卡爾索普的艦隊想要在短時間內(nèi)干掉“毛奇”，關(guān)鍵還得看這六艘戰(zhàn)列艦的炮術(shù)表現(xiàn)。

    月光照耀下的海面，肉眼的有效視距僅有數(shù)百米，借助光學(xué)儀器也不過一兩千米。英國高速魚雷艇群結(jié)束攻擊時，卡爾索普的主力戰(zhàn)艦離德國艦隊尚有七八千米，依靠前哨艦艇的偵察才確定有三艘德國大型戰(zhàn)艦中雷。為了抓住這個得之不易的戰(zhàn)機(jī)，卡爾索普驅(qū)使這六艘狀況較好的戰(zhàn)列艦全速前進(jìn)，經(jīng)過了二十多分鐘的追趕，同目標(biāo)的距離總算拉近到了四千米左右。這時候，卡爾索普孤注一擲，令雷擊艦艇沖上前去展開魚雷攻擊，并令六艘戰(zhàn)列艦盡數(shù)左轉(zhuǎn)，從而使艦尾主炮獲得了射擊角度。

    在夜空中接連綻放的炮射照明彈映亮了德國戰(zhàn)艦的輪廓，倉促撤退的豐克艦隊顯得狼狽不已，英國艦隊逆襲成為意氣風(fēng)發(fā)、志在必得的獵襲者。在響徹海際的隆隆炮聲中，德國艦艇陷入如林水柱的包圍，分布在“毛奇”號周圍的彈著點(diǎn)尤其多。不多會兒，這艘戰(zhàn)列巡洋艦就遭到四次直擊。不過，設(shè)計理念的差別使得“毛奇”的防護(hù)能力比“澳大利亞”高出了至少兩個檔次，它的司令塔和炮塔的防御裝甲甚至比許多英國無畏艦還要厚，除有一發(fā)炮彈打在上層甲板并且摧毀了兩門露天副炮外，其余三發(fā)基本是在隔靴搔癢，反而是大口徑炮彈造成的近失傷害給這艘德國戰(zhàn)巡帶來了更大的威脅——底艙艦艙的進(jìn)水改變了“毛奇”號的平衡狀態(tài)，艦體的異常傾斜對艦炮的瞄準(zhǔn)和彈藥輸送造成了消極影響，威力強(qiáng)勁的三聯(lián)裝主炮遲遲未能取得命中，射擊間隔也在悄然增長。

    豐克艦隊的陣容中，“路易波特攝政王”和“圖林根”的艦體看起來沒有大礙，可是航速都銳減到了12至14節(jié)。盡管盤旋在戰(zhàn)場上空的德軍水上飛機(jī)不斷在英國艦隊頭頂投下照明彈，但這兩艘德國無畏艦的炮擊已不像之前那樣犀利，唯獨(dú)“威斯特伐利亞”號還保持著較為旺盛的火力輸出。它以艦尾主炮咬住敵方首艦多番猛轟，把那艘愛德華七世級戰(zhàn)列艦打得火光沖天，可就在它準(zhǔn)備給目標(biāo)更沉重打擊的時候，英國雷擊艦艇冒著德國戰(zhàn)艦的炮火沖殺過來。面對這些獠牙盡露的惡狼，“威斯特伐利亞”號只好匆匆調(diào)整主炮，用上所剩無幾的榴霰彈，第一輪射擊就擊傷了兩艘英國驅(qū)逐艦，側(cè)旁的“圖林根”號也加入進(jìn)來，它們的快速反應(yīng)對敵方雷擊艦艇的進(jìn)攻起到了明顯的遏制作用，而為了掩護(hù)主力戰(zhàn)艦，幾艘德國輕巡和大型魚雷艇一面向來襲的敵方艦艇發(fā)射淺定深的魚雷，一面打開探照燈搜索海面，以盡早發(fā)現(xiàn)敵方魚雷的蹤跡，但它們的這一舉動立即引來了敵方炮火。轉(zhuǎn)瞬之間，一艘1906年級大型魚雷艇被一發(fā)中口徑的炮彈打中，舯部發(fā)生猛烈爆炸，處在甲板上的艦員死傷慘重，另一艘輕巡洋艦也被英國戰(zhàn)列艦的副炮盯上。在探照燈的照射下，于近旁海面升騰而起的水柱呈現(xiàn)出一半黃綠、一半雪白的奇異色彩。

    有占據(jù)數(shù)量優(yōu)勢的戰(zhàn)列艦壓陣，敵方主力戰(zhàn)艦又在之前的戰(zhàn)斗中傷了元?dú)猓當(dāng)?shù)艘英國驅(qū)逐艦和小型雷擊艦在槍林彈雨中頑強(qiáng)前進(jìn)，先后有多艘艦艇被炮火擊傷，還有一艘驅(qū)逐艦迎頭撞上了德國輕艦艇搶先發(fā)射的魚雷，當(dāng)即發(fā)生了劇烈爆炸，而余下的英國雷擊艦艇一直沖到了距離德國艦隊1500米的位置，它們投射的魚雷在海面上劃出一道道白色水痕，看著這個場面，身處戰(zhàn)場的英國人仿佛已經(jīng)看到了勝利的輝煌，德國人則開始考慮失敗的后果，然而夜戰(zhàn)的不確定性在這一晚表現(xiàn)得淋漓盡致。英國高速魚雷艇群在兩千米外投射的魚雷取得了驚人的命中率，雷擊艦艇在更近距離發(fā)射的二十條魚雷竟然無一命中。

    己方雷擊艦艇代價頗高的進(jìn)攻沒能收獲哪怕一個戰(zhàn)果，許多英軍官兵不禁為之扼腕，但在“非洲”號上指揮戰(zhàn)斗的卡爾索普可沒有絲毫的沮喪。己方雷擊艦艇吸引了兩艘德國無畏艦的火力，使得處境艱難的“主權(quán)”號得到了喘息之機(jī)，艦上的火災(zāi)被及時撲滅，未受損的主副炮得以繼續(xù)攻擊“毛奇”。三四千米的距離，十分鐘的傾力攻擊，六艘英國前無畏艦將這艘德國人引以為豪的戰(zhàn)列巡洋艦打得近乎癱瘓，整艘戰(zhàn)艦已無一門主炮可用，只有為數(shù)不多的幾門副炮還在做著最后的抗?fàn)帲昂蠹装搴团烍w舯部多處起火，艦員們不得不冒著隨時送命的危險撲救火勢，臨近的兩艘大型魚雷艇也冒險上前，用水槍幫助“毛奇”號滅火。

    蒙受重創(chuàng)的“毛奇”號儼然成了一塊躺在砧板上的肉，只能任由英國艦隊摧殘蹂躪，但克虜伯的表面滲碳硬化裝甲卻讓勝券在握的英國人碰到了麻煩。這時候，“毛奇”的甲板建筑除艦橋司令塔外都已基本損毀，也就是說，英國戰(zhàn)列艦上的炮手們只能盯著這艘德國戰(zhàn)列巡洋艦的艦橋和艦體開火，可是他們的12英寸主炮對裝甲厚度達(dá)到13點(diǎn)8英寸的“毛奇”號司令塔無可奈何，11英寸厚的水線裝甲被英國艦隊的炮火打出了大大小小的彈坑、彈洞，卻始終沒有一處是致命損傷。面對這種情況，卡爾索普當(dāng)機(jī)立斷，命令六艘戰(zhàn)列艦迅速將攻擊目標(biāo)轉(zhuǎn)移到那艘旗桿上懸掛分艦隊司令旗的凱撒級無畏艦身上。

    “路易波特攝政王”號兩次為英國非主力艦的魚雷所傷，此般運(yùn)氣確實(shí)讓人無奈，可這并不能抹殺凱撒級無畏艦防護(hù)水平出色的事實(shí)，且不說“腓特烈大帝”號以撞擊的方式重創(chuàng)了同等量級的“本邦”號，“凱撒”、“凱瑟琳”、“阿爾伯特國王”在日德蘭海戰(zhàn)中均經(jīng)受住了敵方炮火的考驗(yàn)，魚雷或是唯一能夠?qū)⑺鼈儞舫恋奈淦?。面對六艘英國前無畏艦的集中攻擊，“路易波特攝政王”號仿佛是據(jù)守溫泉關(guān)的斯巴達(dá)戰(zhàn)士，以鐵血硬漢的形象巋然屹立于戰(zhàn)場之上。在英國艦隊長達(dá)二十多分鐘的炮火覆蓋下，堅厚的炮塔裝甲抵擋住了多數(shù)炮彈的侵襲，主炮塔雖然一一失去了戰(zhàn)斗力，卻沒有一座是被徹底擊毀的；司令塔簡直是牢不可破的存在，哪怕外部觀測臺、探照燈、測距儀、天線以及機(jī)關(guān)炮被悉數(shù)摧毀，指揮官們依然活躍在自己的崗位上；水線裝甲帶更是硬生生地彈開了二十多發(fā)12英寸穿甲彈，表面坑坑洼洼，卻沒有一處是深及內(nèi)艙的貫透傷害……

    對“路易波特攝政王”號久攻不克，英國艦隊兩次轉(zhuǎn)向，從最初在德國艦隊南面航行到了西面，由于德國艦隊的整體航速受到損傷艦艇的拖累，英國艦隊實(shí)際上已經(jīng)占據(jù)了可進(jìn)可退的優(yōu)勢陣位，在接連把“毛奇”和“路易波特攝政王”的主炮打啞之后，卡爾索普成了在這場大戰(zhàn)中最接近海戰(zhàn)勝利的一位英國海軍指揮官，只要在給他一些時間，他和他率領(lǐng)的這些英軍將士就能夠成為拯救不列顛的國家英雄。可是，重磅炮彈破空而下的尖嘯聲讓英國人希望像幻想一樣瞬間破碎，兩個殺氣騰騰的艦影赫然出現(xiàn)在西北方海面。

    “德弗林格”，“塞德利茨”，德國海軍實(shí)力最強(qiáng)的兩艘戰(zhàn)列巡洋艦，火力和防護(hù)不遜于新式無畏艦，同時又擁有超群動力的海戰(zhàn)利器，在遺憾錯過法羅群島大海戰(zhàn)之后，在這萬眾期待的關(guān)鍵時刻強(qiáng)勢登場了。